Полковник Устюгов, Начальник Станции «Лотос» сидел в своем кабинете и хмурым взглядом гипнотизировал бутылку коньяка. Полную. Злость в его душе клокотала как котел кипящей смолы. Злость на себя, что допустил это все, злость на Принца с его внезапным приездом, злость на раздолбаев из-за которых неисправная система дальнего обнаружения не позволила вовремя засечь прибытие столь важной персоны, злость на Валаньеву, из-за которой эта самая персона сюда и прилетела, но больше всего на юного выскочку, который буквально облил его помоями прямо перед Принцем и подчиненными.

Да откуда он вообще взялся такой, мать его, информированный?!! Не иначе как стучит кто-то! И скорее всего эта самая Валаньева! Тоже выскочка! «Лучший пилот Империи»!!! Как же! Тьфу!

А теперь еще этот учебный бой…

Полковник схватил бутылку и злобно, словно откручивая голову ненавистному Дважды Герою Империи, открутил с нее крышку, плеснул себе в стакан на два пальца и залпом опрокинул в себя.

– Будет вам «учебный» бой, суки!!! Будет! – заявил он пространству с угрозой. Затем набрал на селекторе нужный ему номер абонента.

– Тех. отдел, слушаю, – раздался голос с «того конца».

– Полковник Угрюмов. Учебные истребители номер три и номер восемь – полный боекомплект! ПОЛНЫЙ БОЕВОЙ КОМПЛЕКТ! Полный! Что б аж вываливалось!

– Но…

– Это приказ!

– Слушаюсь…

– И заправку реакторов МАКСИМАЛЬНУЮ! До самой критической отметки!

– Но, товарищ полковник, – все же решился возразить техник. – С максимальной заправкой, истребитель будет, практически как бомба! Одно попадание, нарушение контура и пойдет реакция…

– Это приказ, техник, – ледяным голосом произнес Устюгов.

– Есть, максимальная заправка третьего и восьмого…

Полковник отжал кнопку селектора.

– Хотели повоевать? Вот и повоюете завтра. По взрослому!!!

На подготовку к бою решили выделить целый день. Чтобы все прошло гладко, обоим пилотам дали возможность полетать немного, привыкая к машине, освежая и проверяя навыки.

Анастасия Константиновна смотрела на полет Жестянкина из рубки управления полетами и удивлялась: ее непутевый ученик идеально произвел взлет и выход в космос через шлюз стыковочного отсека, чего на ее памяти не бывало ни разу.

А выйдя в космос, начал выполнять запланированные элементы и упражнения. Именно те, что были запланированы и именно так, как положено: четко, правильно, красиво. Словно вообще другой человек сидел за штурвалом, а не антиталантливый Лёня Жестянкин, которого к управлению любым летающим механизмом на пушечный выстрел подпускать нельзя.

– Леонид, это сейчас точно ты? Тебя не подменили часом? – вышла на связь с пилотом она. Ей не стали мешать. Тем более выражение лица Ивана было сейчас точно таким же, как и у Валаньевой: удивление, недоверие, ожидание подвоха или подставы.

– Я это, я, Асия Нтинна, – раздался веселый голос из динамиков.

– Не верю.

– Могу доказать, – рассмеялся пилот. Тут же на обзорном экране машина закрутилась на казалось бы простейшем элементе, стала рыскать в право, в лево, при попытке выровняться, завертелась еще сильнее, но теперь уже в трех плоскостях, хотя, как подобного добиться, Валаньева не представляла. Точнее, она даже не думала, что так вообще может вести себя истребитель в космосе. Затем машина резко начала набирать скорость, сорвалась в вовсе неуправляемый полет… Прямо в рубку управления, разрастаясь на обзорных экранах и вызывая панику персонала.

И, когда столкновение казлось уже вовсе неизбежным, всего несколько точных импульсов и Универсал застыл, как влитой, в пяти метрах от рубки – ничтожное расстояние по меркам космических полетов. Ровно напротив стоящей с микрофонной гарнитурой в руке Валаньевой.

Он помахал крыльями и красиво, ровно ушел на исходную выполнять следующий элемент. А в эфире снова звучал его веселый довольный смех.

Лицо Валаньевой налилось краской гнева.

– Так какого же крена, ты мне нервы-то мотал все эти годы?!!! – прошипела она в гарнитуру.

– Потому что вы классная!! – раздался ответ в эфире. – И так классно переживаете сидя в Инструкторском кресле рядом! И у вас такая классная грудь! И попа! И вы мне всегда нравились, вот я и заваливал зачет раз за разом, чтобы снова начать с начала… Да и вообще: ЭТО ВЕСЕЛО!! – прокричал он, выходя на мертвую петлю. – Яхххуууу!!!

– Я тебя убью, – тихо, почти спокойным, почти шепотом начала она. – Мелкий, блядский извращенец, сукин ты сын, Жестянкин!!! – постепенно перешла на крик девушка. И никто из присутствующих не одернул ее, не остановил. Все были полностью согласны с тем, что она говорит. – Я завтра буду рвать тебя на куски, как тряпку!!! Ты хоть знаешь, сколько нервов ты мне попортил своим весельем, сколько седины я из-за тебя заработала!!! Двадцать семь! Сука, двадцать семь гребаных раз ты, по-приколу, чуть не расхерачил машину на элементарной трассе!!! Ну держись, мразотная озабоченная мелочь! Завтра ты у меня попляшешь!!!

– Надеюсь на это, Асия Нтинна!! – раздался веселый голос в эфире. – Никаких поддавков, никаких поблажек, как в бою! Я хочу с вами потанцевать в этом танце!!! Всегда хотел! Ведь, вы же, Ангел поцелуй, РЕАЛЬНО ЛУЧШИЙ ПИЛОТ ИЗ ТЕХ КОГО Я ЗНАЮ!!! ХОЧУ ВАС В БОЮ!

– Будет тебе танец, паршивец мелкий! Будет! И не подходи ко мне сегодня, а то я тебя до боя еще голыми руками удушу!!! – закончила разговор Валаньева.

– Это вы зря, – хмыкнул Иван.

– Почему же? – резко развернулась к нему всем телом она.

– В рукопашной он даже круче, чем за штурвалом. Можете мне поверить, в этой комнате против него шансов ни у кого нет.

– Даже у ваших телохранителей? – удивилась девушка.

– Никаких, – подтвердил Иван.

– Индифферентно! Завтра я размажу его по эклиптике слоем в одну молекулу! За все его издевательства! – сказала Анастасия Константиновна и вышла из рубки.

– Ну ты дал, Лёня! – хлопнул подошедшего Жестянкина в полетном комбинезоне со шлемом в руках Иван. – Она была просто в ярости! Готова была микрофон жевать! Умеешь ты-черт людей до бешенства доводить.

– Зато, она завтра сдерживаться не станет и покажет свой настоящий максимум, то, чего я от нее так истово жажду, с нашей первой встречи, с первого полета.

– Псих.

– А кто отрицает-то? – усмехнулся Леонид. Вот только взгляд у него не смеялся. Был он почти таким же, как на похоронах. Только в самой глубине еще и опасный блеск добавился. Азартный опасный блеск.