Основой этого проекта стал крайне успешный в работе марсоход Curiosity, прибывший на Марс в 2012 году. Новый аппарат будет использовать такие же шасси и основные агрегаты, как и Curiosity, но набор его инструментов будет приспособлен к новым научным задачам. После того как NASA вышло из проекта ExoMars, проводимого Европейским космическим агентством, оно решило отправиться на Марс самостоятельно (однако в проекте предусмотрено и международное участие со стороны Испании, Франции и Норвегии).

По плану ровер «Марс-2020» должен собрать коллекцию образцов камней и грунта, которая будет храниться у него на борту для последующей доставки на Землю каким-либо будущим специальным аппаратом, а также искать характерные признаки существования в прошлом жизни на Марсе и испытать способы, как будущие участники пилотируемых экспедиций могли бы использовать местные ресурсы, чтобы «жить на планете в полевых условиях».

Эти эксперименты включают в себя изучение вредного воздействия марсианской пыли и проверку технологии переработки углекислого газа из атмосферы в кислород, пригодный для производства из него топлива. Этот ровер будет оснащен несколькими улучшенными камерами, модернизированным оборудованием и новыми инструментами для проведения геологических изысканий в районе его посадки, определения потенциальной пригодности окружающей среды для жизни и прямого поиска следов, которые могла оставить древняя марсианская жизнь.

Сара Милкович, инженер научных систем в проекте ровера «Марс‐2020», рассказывает, что одной из задач в подготовке этой программы стало обеспечение простоты управления ровером.

– Для этого марсохода у нас очень смело поставленные и непростые задачи, – говорит она, – и мы хотим автоматизировать как можно больше рабочих процессов и сделать так, чтобы ровер мог самостоятельно принимать решения, а команда управления могла сконцентрироваться на уровне стратегических решений, который доступен только человеку.