Запуск: Октябрь 2018 года.

Начало работы космического телескопа «Джеймс Уэбб», астрономического прибора нового поколения, многие предвкушают с нетерпением. Запуск запланирован на октябрь 2018 года, и «Джеймс Уэбб» может заменить космический телескоп «Хаббл». С его помощью астрономы надеются заглянуть в то далекое время, когда Вселенной было лишь 200 млн лет от роду, чтобы увидеть самые первые звезды и галактики.

«Джеймс Уэбб» представляет собой большой инфракрасный телескоп с покрытым слоем золота главным зеркалом размером 6,5 м: золото является прекрасным отражающим материалом для инфракрасного излучения, в отличие от алюминия, которым амальгамировано зеркало «Хаббла». Имея статус международного проекта, новый телескоп начнет свой полет при помощи ракеты-носителя Ariane 5 с территории Французской Гвианы. Этот космический телескоп станет главной обсерваторией нового десятилетия и принесет пользу тысячам астрономов по всему миру. Он сможет изучать любую фазу истории нашей Вселенной, начиная от первого свечения материи после Большого взрыва до формирования планетарных систем, способных стать домом для жизни на планетах наподобие нашей Земли. Кроме того, он сможет изучать и эволюцию нашей Солнечной системы. «Джеймс Уэбб» будет универсальной обсерваторией: это означает, что астрономы смогут использовать его, чтобы исследовать «горячие темы», которые могут появиться в любой момент, как это часто делается с «Хабблом». По сути, его будут эксплуатировать в том же режиме, что и «Хаббл», и астрономы смогут запрашивать наблюдательное время на новом космическом телескопе.

Располагаться он будет на расстоянии 1,5 млн км от Земли в так называемой второй точке Лагранжа, или L2, – она находится позади Луны по отношению к нам, и в этой точке совместное действие сил притяжения Земли, Луны и Солнца образует стабильную область, где любое тело может оставаться продолжительное время. С другой стороны, это значит, что телескоп нельзя будет отремонтировать или обслужить, как это проделывалось с «Хабблом». После старта ему потребуется месяц, чтобы достичь заданного расположения, а к работе он будет готов лишь примерно спустя полгода.

Для «Джеймса Уэбба» было создано несколько новых технологий, включая: главное зеркало из восемнадцати отдельных сегментов, которые после запуска будут разворачиваться и в результате тонкой регулировки принимать точную форму составного отражателя; пятислойную тепловую защиту от избыточного тепла и света Солнца, по размерам напоминающую теннисный корт; наконец, четыре научных инструмента – камеры и спектрометры, способные зарегистрировать крайне слабые и далекие сигналы.

Космическому телескопу довелось пройти долгий путь. Впервые его предложили создать в начале 1990-х годов, проект был одобрен в 1996 году. Как и в случае с «Хабблом», стали появляться задержки и превышения запланированных расходов по той причине, что шла работа над уникальными компонентами и системами. Запуск откладывался то на 2007 год, то на 2011-й, а затем и на 2013-й. На данный момент можно надеяться, что запуск состоится в 2018 году. Зеркало было полностью собрано в начале 2016 года. Полная стоимость создания космического телескопа «Джеймс Уэбб» возросла от первоначальной оценки в 1 млрд долларов до нынешних 8 млрд.

Поскольку это не телескоп оптического диапазона, как «Хаббл», его снимки будут выглядеть несколько иначе. Но на эту обсерваторию возлагаются большие надежды, что она сможет многое нам рассказать о Вселенной.