Глава 1
Утро первого сентября выдалось обжигающе жарким, безоблачным и безветренным, словно и не было до того череды хмурых дней и моросящего мелкого дождя, стучавшегося в московские окна, напоминая о наступлении осени.
Ошалевшая от таких перемен природа реагировала сухой и растрескавшейся землей, и где-то даже проклюнувшимися почками на серых деревьях, уже готовых было заснуть до весны. От нагретого асфальта поднимался пар вчерашних луж, наполняя виды на горизонт дрожащим маревом, а стаи перелетных птиц, взлетавших было над черными кронами деревьев, тут же рассыпались на небольшие группки и возвращались обратно, будто уверившись в возвращении лета.
Люди же на жаркий денек реагировали по-разному: кто, чертыхаясь, пробегал поскорее от прохлады метрополитена и тени остановок до кондиционированных офисов, а кто и с улыбкой смотрел на мир, радуясь еще одной возможности показать летние наряды и красивый загар, покуда длинные осенние плащи и куртки не обратят всех вокруг в серую, безликую толпу. Жарились в духоте пробки водители, выставив руку из окна в надежде уловить порыв ветерка, но смеялись, пробегая рядом по тротуару дети – для которых ветер был в движении воздуха, не успевавшего расступиться у них на пути.
И, разумеется, истинно счастливыми были продавцы цветов, для которых солнечное первое сентября грозило обернуться нешуточной прибылью – спешили к парадным школ и университетов ученики и ученицы, забирая с собой яркие красные, белые, синие, розовые цвета праздника.
Сезонный бизнес чутко реагировал на погоду, интересуясь прогнозами синоптиков куда как чаще остальных. Правда, у иных сезон кончался ровно в августе, вне зависимости от стоявших на улице температур – лицензии на уличную торговлю мелким товаром выдавались аж в феврале, и стоили настолько недешево, что большинство не рисковало оплачивать дополнительный осенний месяц, который запросто мог выйти холодным и дождливым. Оттого – жара была, а торговцев мороженым на университетской площади при МГУ – ни единого.
Благо, я подсуетился и прихватил передвижной морозильный ларь, расположив для услады очей и прохлады ног перед собой. Ветви яблони над головой даровали тень, а железная скамейка оказалась довольно удобной для медитативного ожидания первой учебной лекции.
– Почем мороженое? – Остановился перед морозильником юноша лет двадцати, заинтересованно посмотрев на закрытую, без единого ценника, непрозрачную крышку холодильника. – И какое есть?
Но не все идеи выходят достаточно удачными.
– Не продается. Никакое. – Я хмуро посмотрел на явного студента, перехватив его взгляд, покуда ему не расхотелось есть и вообще тут находиться.
Юноша неловко отступил вбок, прошагал так еще два метра, резко отвернулся и быстро зашагал в обратную сторону.
– А есть пломбир? – Мигом подгреб взрослый мужчина с юной дочкой, будто выжидавший до того очередь.
– Ничего ни для кого нет, – сурово произнес я.
– А чего тогда сидишь? – Буркнул он недовольно.
– Медведя жду.
– Сумасшедшие вокруг, – чертыхнулся он неслышно, уводя погрустневшую дочку дальше по парку. – Вот поэтому, милая, всегда надо надевать панамку на голову. Напечет!..
С возмущением оглядел себя – рубашка дорогущая в почти незаметную полоску, туфли белые, модные, носки и брюки им в тон. Часы, опять же, серебряные запонки с бриллиантами чистой воды. Уже и холодильник с собой нельзя принести спокойно!
Тут же отметил целеустремленное движение молодой парочки в мою сторону и кошелек в руках юноши.
В общем, морозильник пришлось сдвинуть вбок от скамейки, а самому пересесть на другой край.
Я поерзал на месте, переложив с колен на скамейку папку с документами о поступлении на первый курс. Разнообразные ксерокопии о составе семьи, фотографии без уголка и с уголком для различных документов лежали там же, вместе с тетрадкой и ручкой. Только вот первый учебный день изрядно отличался от тех, к которым я привык. Никакой парадной линейки перед зданием, с разбиением на квадраты 'своих' и табличкой названия курса или класса. Нет взволнованной толпы, неуверенными пингвинами перетаптывающейся возле своего куратора – но есть нескончаемый поток людей, шедший внутрь главного корпуса с самого утра, словно он не имеет предела.
Где-то там, внутри, кто-то должен произносить приветственные речи, легонько стращать тяготами и вдохновлять историями успеха выпускников. Танцы на сцене, цветастые грамоты, атмосфера волнения и триумфа, молчаливые обещания самому себе учиться и деятельное обдумывание, где и как отметить сегодня будущие успехи в учебе.
И все это – должно пройти мимо меня, оставив чужим на будущем курсе. Пусть знакомятся и заводят дружбу, намечают симпатии и дышат первой влюбленностью. Первая настоящая лекция начнется на пару часов позже, когда все перезнакомятся. Я же приду почти со звонком, заняв последнюю парту, стараясь быть вне коллектива. Слишком многим мое общество ломает судьбу, перекраивая желания и мечты. Не то, чтобы это было большинству во вред, но как сказал один очень важный мне человек, все хотят себе собственной судьбы, с собственными ошибками и победами.
Все это вызывало легкую досаду, но при этом и ощущение правильности своих действий. Я посмотрел на громаду главного корпуса университета, словно на цветастую коробку, внутри которой могло быть все, что угодно – от плохого, до хорошего, от нищеты духа до богатства пыльных библиотек. Но этот подарок судьбы – для всех сразу, а значит надо быть с ним осторожнее. Посмотрим на него с задних парт, для начала.
– Вот ты где! – Воскликнул довольный девичий голос сбоку, заставив легонько вздрогнуть и перевести в ту сторону взгляд.
Засмотревшись на шпиль высотки, прозевал явление одной очаровательной особы, нетерпеливо перетаптывающейся сейчас возле моего холодильника.
Ника Еремеева была в длинном белом платье с диагональным узором в виде серых звезд, и темных очках, поднятых поверх высокой прически рыжих волос. Босоножки под цвет платью и легкая бежевая сумочка дополняли облик до летнего.
– А я знала, где тебя искать! – Довольно произнесла она на мой невысказанный вопрос и вопросительно поднятую бровь. – Рядом с мороженым!
Не то, чтобы сильно соскучился – еще неделю назад вместе падали в одном самолете. Но видеть ее я был определенно рад.
– А где продавец? – Поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам.
– Нет продавца, – терпеливо вздохнул я.
– Что ты сделал с продавцом? – Построжел ее голос.
– Не было продавца, это мое мороженое. – Повернулся я лицом обратно к зданию. – Хочешь, верь. Хочешь, ищи тело.
– А можно мне?.. – После заминки, просительно поскреблись подушечками пальцев по крышке холодильника.
– Нет.
– Почему? – Присела она рядом, отразив голосом легкое возмущение и грусть.
– Один раз я уже угощал тебя пломбиром. – Припомнил я ей эпизод из детства, который невозможно забыть.
– Его тигры съели!
– Какое глупое оправдание, – проворчал я. – Как там твои поиски?
– Какие еще поиски? – Прозвучало в ответ равнодушно и даже удивленно.
Но слух четко определил тщательно маскируемые нотки настороженности в Никином голосе.
– Артефакта, который ты выкинула в урну. – Поспешил я уточнить, впрочем, не оборачиваясь в ее сторону.
– Ах, это, – поскучнела девушка, словно вспомнив о мелочи, а не вещице за три полновесных миллиарда.
– Судя по ноткам апельсиновой кожуры, прокисшего сока и забродившего кефира, поиски продолжаются? – Втянул я воздух.
– Пахнет, да? – Заволновалась Ника не на шутку, принюхиваясь к запястьям.
– Не сильно, – успокоил я. – Помочь?
– Нет! – Категорично и упрямо ответила она, доставая из сумочки ароматизированные салфетки и оттирая ладони.
– Если что, проси, – повел я плечом.
После чего позволил установиться молчанию, не разрушая его даже после того, как Ника завершила косметические процедуры.
Шелестели университетские фонтаны, включенные по такой жаре. Мимо проносились редкие люди на роликах и скейтбордах. Но, в основном, было тихо – той самой контрастной тишиной, что царит возле образовательных учреждений посреди урока.
– Максим… Если честно, я тебя искала, чтобы извиниться, – произнесла Ника первой, вызвав нешуточное удивление.
Повернулся к ней и с любопытством оглядел повинную мордашку, устремленную взглядом куда-то вниз и вбок.
– Да неужели? – Высказал я вслух.
– Да! – Уверенно заявила она и продолжила тем же тоном. – Я повела себя очень грубо, когда мы расстались. Я не должна была так критиковать твое желание стать… Ну, императором, – смутилась она.
– Так-так, – повернулся я к ней всем телом, с интересом ожидая продолжения.
– Понимаешь, – только теперь замялась Ника, неловко сцепив пальцы. – Когда я была у тебя в гостях… Когда ты спал, я случайно уронила тебя головой вниз со второго этажа. И эти мысли – не твоя вина, а последствия падения!
– Ника, постой, – постарался притормозить ее я, приподняв ладонь.
– Но я тебя обязательно вылечу! – С жаром произнесла девушка. – Я переведусь на психиатра, и мы это вместе преодолеем!
– Стоять! – Гаркнул я так, что окрестные перелетные птицы все же решились на вояж на юг. – Какой еще второй этаж?
– Окно твоей комнаты, – смутилась она еще сильнее.
– Так. Что ты делала в моей комнате? – Нахмурился, пытаясь состыковать ее совершенно невероятные слова со своими воспоминаниями.
Вернее, с тем, что ничего не помнил о той ночи.
– Пыталась выкрасть, – пискнула Ника еле слышно.
– И это у меня с головой непорядок, да? – Оглядел я эту сумасшедшую сверху до низу.
И точно – без панамки! Все с ней понятно.
– И выкрала! – С возмущением добавила она.
– Так, женщина, забыли про меня. – Выдохнул я, отметив краем глаза еще двоих знакомых. – Вон тебе еще два пациента. Один думает, что медведь, а вторая – что честный человек.
По дорожке в нашу сторону двигались Шуйский Артем и некая Вера.
Нет, я бы подискутировал с Никой о ее странных мыслях и важности не перегреваться на солнце, но без таких свидетелей, как княжич, с которым мы расстались не самым лучшим образом, и его сопровождающая, тоже не питающая ко мне восторгов.
Одета пара была вполне по-летнему: в сандалии и легкое платье, походившее на парео радужной расцветки, у Веры и более солидный бежевый костюм-двойку у Артема. Образ дополнял легкий ветерок, колыхавший платье девушки и полы пиджака юноши – при полном безветрии вообще, что говорило об активированном артефакте у них на службе. Но лучшим 'одеянием' для статусной пары были следовавшие позади по дороге и параллельно им по иным тропам люди из охранения – крепкие парни в летних футболках, шортах и темных очках, которые все равно никак не могли скрыть 'тяжелый', ощутимый физически взгляд.
Значит, дома у Артема все стабилизировалось, раз он смог призвать своих людей. Это хорошо.
Ника диспозицию оценила мгновенно, приосанившись и чинно уложив ладони на колени.
– От меня не пахнет? – Произнесла она еле слышно со скромной улыбкой, опустив очи долу.
– Лаванда, ландыши, немного спирта. Цитрусовые – эти остались, но умеренно, – успокоил я ворохнувшуюся девушку. – Бог ты мой, ты не могла нанять кого-то на поиски? – Шепотом попенял я ей.
– Три миллиарда! – Возмутилась она столь же тихо. – А если найдут и присвоят?
– Надо было думать, когда выкидывала. Все, молчим. Здравствуйте, ваше сиятельство! – Поднялся я Артему навстречу, сияя радостной улыбкой.
Потому как непонятно, в каком мы сейчас статусе.
– Привет, Максим, – ответил он обычным рукопожатием и дружелюбным выражением на лице, будто и не было ничего.
Настораживает.
– Давно не виделись, – предложил я им место на скамейке, первым заняв место поближе к холодильнику.
Ника как-то сама-собой оказалась за спиной, стараясь не отсвечивать. Их взаимоотношения с Шуйским Артемом описывались фразой 'убил бы', так что скромность была не ложной, а объяснимой необходимостью. Документы Артему наверняка прислали из дома новые, но это вряд ли сподвигнет его простить ту, что порвала своими руками оригиналы. Приветствий от Ники все равно не требовалось – они, официально, даже не представлены друг другу.
– С неделю, – оценил период Артем, оставшись стоять на ногах.
Вера тоже спряталась за его спиной, в свою очередь – от меня. Честно говоря, ничего не имел против нее лично, но предпочел бы уничтожить вместе со всей ее семьей. Данная мысль пришла ровно в тот момент, когда Вера выглянула из-за очень широкого плеча кавалера, пересеклась со мной взглядами и, чуть побледнев, скрылась за широкой спиной.
В общем, обычные у нас отношения, с оглядкой на порядки и правила, в которых нет места жалости к посягнувшим на жизнь и честь, но есть исключения для тех, кто важен нашим друзьям.
– А я тебе звонил, – скучным тоном продолжил Артем.
– М-м?
– Но меня всякий раз переключало на линию анонимной помощи для самоубийц, – поиграл желваками юноша.
– Я подумал, ты мог сильно переживать, – отвел я взгляд.
– Максим, это не смешно, знаешь ли! Они перезванивали! Потом еще из универа звонили. Что это вообще за анонимность такая! – Возмущался он уже в голос.
– Кто ж знал? – Почесал я затылок, искренне винясь.
Артем набрал воздух в легкие для очередной отповеди, но остановился и с выдохом махнул рукой, устраиваясь на скамейке. Позади его, к дальнему краю, юркнула Вера.
– Почему не в университете? – Успокоившись, поинтересовался Артем. – Я тебя там искал. Для первокурсников сам ректор выступал, интересно было.
– Да ну… Чувствует моя интуиция, я с ним еще познакомлюсь, – отозвался я без энтузиазма.
– Простите мою бестактность, – отчего-то вскинулся он, чуть повернув корпус. – Хочу представить вам Петрову Веру Васильевну. Вера телеведущая, студент РТФ, очень уважаемый человек на кафедре и моя девушка.
Поворот корпуса, впрочем, был недостаточен, чтобы Вера не смогла укрыться за широким плечом. Но из вежливости, ей все же пришлось вынырнуть и осторожно глянуть в нашу сторону. Ее взгляд опасливо прошелся по мне и с любопытством остановился за моим плечом.
– А я вас знаю! – Воскликнула Вера, глядя на Нику. – Вы же Еремеева, я ваш приказ на отчисление подписывала!
– А это Еремеева Ника, – спокойно произнес я в ответ на ее бестактность. – она как-то предлагала тебя убить, но я не разрешил. Разумеется, она сейчас очень об этом жалеет.
– О том, что хотела?
– Возможно.
– Максим! – Напрягся Артем.
– Ладно. Позвольте представить вам Еремееву Нику Сергеевну. Ника временно безработная.
Сильный тычок последовал в спину.
– Ника одаренная в ранге 'ветеран'.
Еще один легкий удар – словно напоминающий.
– И целитель в ранге 'воин'.
Возмущенное от недооценки постукивание, которое я проигнорировал. Нечего тут перед Верой хвастаться.
– И…
– А еще я его личный психиатр! – Добавила Ника уже самостоятельно, обрывая недосказанную мною фразу.
– Целитель-психиатр! – В деланном удивлении приложила Вера ладошку к щеке. – Неужели все так плохо?
– Так, не ссорьтесь. – Поднял ладонь Артем, и Вера тут же исчезла за его торсом. – Такой прекрасный день. Вон, ларец с мороженым даже стоит. Только продавец, зараза, куда-то делся… – Огляделся он по сторонам.
– Это мое мороженое, – насупился я.
– О! С медом есть? – Заинтересовался он.
– Есть. И с медом, и без меда, и мед без мороженого.
– Тогда угостим дам, и давай отойдем на пару слов? – Произнес он просительно, перейдя к тому, что наверняка и явилось причиной этой встречи.
Девушкам достались крошечные вафельные рожки с мороженым, выбранные ими самостоятельно, как обладающие минимальным разрушительным действием на фигуру. Мы с Артемом ограничились пломбирами, съеденными раньше, чем удалились на комфортное для безопасного разговора расстояние. Тем нее менее – не так далеко, чтобы упускать из виду девушек, потому как мало ли что. Ника с Верой, в свою очередь, расположились на противоположных краях скамейки, демонстративно отвернувшись друг от друга. Ну и ладненько.
– Как дела дома? – Поинтересовался я для начала.
– Хорошо, – охотно закивал Артем. – Дядя Элим еще полторы недели назад сам с повинной пришел.
– Поругали его, а? – Нейтрально произнес я, вспоминая размер его прегрешений и приглушая в душе рванувшуюся ярость.
Дело, конечно, семейное, и кровь одна…
– Дед его приложил так, что еле жив остался. – Спокойно отозвался друг, хотя отчитываться о внутренних делах был, в общем-то, не обязан. – Все, что было у него, забрал клан. Детей и жен в младшие семьи раскидали, по одному и в разные города. Самого – полуживым на плот и в реку, с наказом вернуть всех, кого он в рабство продал и решить с каждым вопрос виры. А если кого в живых нет, то с семьей погибшего. До того на глаза не появляться.
– Справится? – Слегка растерявшись от откровенности, поинтересовался я.
– Чтобы свою родную семью из чужих рук забрать, детям будущее вернуть? Из шкуры вывернется. – Уверенно кивнул Артем. – Сбежать все равно не выйдет, с дедом никто в мире не станет ссориться, дядю выгораживая.
– Совсем никто? – Засомневался я.
– Максим, по статистике, люди видят медведя куда реже, чем медведь – людей, – вздохнув и тронув короткую прическу, произнес друг. – А дед – он видел тех князей, кого давно в живых нет… Кстати, насчет деда. – Неуловимо напрягся голос друга.
– М?
– Максим, ты не мог бы объяснить, что… с ним происходит? – Чуть спотыкнулся посреди вопроса Артем, подняв взгляд, полный искреннего недоумения.
– А что с ним? – Нахмурился я. – Сдавали целым и живым.
– Он делает нетипичные для себя поступки, – отвел княжич взгляд. – Я еще никогда его таким не видел. Что ты с ним сделал? Что вообще произошло?
– Это долгая история, – посмотрел я вновь на девушек, что сидели вроде тихо и мирно, улыбаясь миру каждая в свою сторону – но судя по движениям губ, обменивались короткими мнениями на неизвестную тематику.
Напряжение в их позах показывало, что тематика вряд ли приятная. И если дело пойдет далее слов, будет не очень приятно, если Ника ее тут прибьет – перед другом неудобно.
Я движением подбородка показал Артему на нашу скамейку, и тот, чуть нахмурясь, понятливо кивнул.
– Хоть в двух предложениях? – Попросил он, обозначив движение в сторону девушек.
– Ну, самолет с твоим дедом рухнул.
– Это, я как понимаю, плохая новость?
– М-м, это хорошая, – честно признался я. – Плохая в том, что он летел тебя убить, пока ты не вошел в полную силу.
Как бы ни владел собой Артем, но с шага он сбился, ошарашенно посмотрев на меня.
– Теперь представь, – буднично добавил я. – Что проиграв и поклявшись вечно тебе служить, он приезжает к тебе домой. Он знает свою вину перед тобой, он видит твою силу, чувствует свою слабость и осознает твое право судить.
– Погоди, как так-то…
– Я допускаю, что ему страшно. Очень страшно, – вежливо улыбнулся я. – Но это пройдет.
– Это хорошо, – автоматически произнес Артем, о чем-то напряженно размышляя, закусив губы.
– Это плохо, – не согласился я, тут же поймав внимательный взгляд. – Сейчас он покладистый и готов на все, чтобы замолить перед тобой вину. Потом он снова станет собой.
– Прежним он мне нравился гораздо больше, – вновь задумался о своем друг. – Тем более, что мне от него ничего не нужно.
– Знания. – Подсказал я осторожно.
Вновь под ногами была тонкая грань, где любая дружба завершается и начинаются семейные интересы – закрытые и не касающиеся посторонних.
– Отец передал достаточно.
– Я полагаю, – стараясь не спешить, начал я. – Что существо, способное убить ради власти внука, не станет передавать потомку некоторые навыки. Те самые, что делают потомка сильнее прародителя.
Если будет отповедь – то ровно сейчас. Возможно, болезненная. Однако другу я был обязан подсказать этот путь. Отец Артема не был слаб, но был вынужден прятать своего сына от его деда, не в силах тому ничего противопоставить. Отец Артема так же нанял ему учителя со стороны, а значит был не способен вывести на предельный уровень самостоятельно. Выводы лежали на поверхности.
– Я уточню, – вместо ожидаемой реакции, хмуро кивнул Артем, изрядно удивив.
Мы медленно направились к скамейке. Атмосфера вокруг неуловимо менялась, сменяясь с тихой на шумную и бурлящую – выходили из университетских корпусов студенты, через край наполняя энергией и жизнью все пространство вокруг себя.
– Второй важный вопрос, – вроде как разобравшись с тяжестью первого, по-прежнему спокойно и уверенно произнес друг. – Надо решить с твоим статусом.
– А что с ним не так?
– Столица, – повел Артем плечом. – Это у нас в городе все про всех знают. Тут слишком много людей. Много возможных конфликтов.
– У меня достаточно связей, – намекнул я на то, что в прошлый раз его проблемы пришлось решать мне, а не наоборот.
– Уровень твоих связей гораздо выше досадных неприятностей с дураками. Сам не захочешь их использовать ради мелочей, а жить спокойно ты не способен.
– Я честно постараюсь быть скромнее.
– Да не в скромности дело, – с досадой цокнул Артем. – Вот, посмотри сам. Стоит твой холодильник. Рядом ты. Значит, мороженщик. А будет статус – то: уважаемый человек рядом с холодильником. Отношение общества под стать.
– Предлагаешь мне обзавестись охраной, как у тебя? – Скептически посмотрел я на плечистых ребят, продолжавших держать нас и подходы в фокусе внимания. – На занятия тоже их брать? – Вздохнул я без конфликта в голосе.
– Я от них в ближайшее время сам откажусь. Это, – повел он рукой в сторону охраны, – временно, до получения статуса.
– А быть княжичем уже недостаточно?
– Для особого вида дураков – недостаточно, – к удивлению моему, согласился он. – Особый вид будет вызывать на дуэли, стараться уязвить словесно, но без прямых оскорблений. Словом, это не поможет.
– Тогда о каком статусе идет речь? – Слегка запутался я, подумав сначала, что Артем сватает к себе в свиту.
– В конце месяца – столичный экзамен на воинский ранг Силы. При большом скоплении людей. Списки высших рангов во все газеты идут, на телевидение. Подтвержу своего 'Мастера', и любой смертник меня за километр обходить будет. Так что, Максим, очень прошу – сдай на своего 'Учителя', и увидишь, что большинство проблем отпадут сами. – Остановившись, положил он руку на мое плечо и внимательно посмотрел мне в глаза. – Я бы очень не хотел, чтобы какой-нибудь высокородный сумасшедший об тебя убился. Криков будет – до небес. Тебе же оно тоже не нужно?
– Я очень внимательно обдумаю этот вопрос, – тщательно взвесив ответ, произнес я.
– Тут думать мало, тут еще именные бланки на аттестацию подать надо вовремя. За подписью князя, между прочим. Эта неделя – крайний срок.
– А можно мне два бланка? – Покосился я на Нику.
Напряжение меж девушек на скамейке было настолько высоко, что наполнивший дорожки народ не рисковал сесть на свободное место между ними, демонстрируя здоровый инстинкт самосохранения.
– Бланки на ранги от 'учителя' и выше, остальным обычным порядком можно. – Уловив направление моего взгляда, сказал друг.
– Так можно мне два бланка?
Артем посмотрел недоверчиво сначала на меня, потом на Нику, но все же кивнул.
– Вера! – Окликнул он свою девушку, и та покладисто помахала ручкой, сияя улыбкой и изображая саму безобидность.
– Ника, холодильник тырят! – Обратил я внимание на опасные поползновения студенческой братии, обнаружившей вещь без присмотра. От окрика те сбежали сами.
А напряжение меж девушек под нашим вниманием тут же схлынуло. Вернее, тщательно замаскировалось за летними улыбками и кроткими взглядами.
Правда, обрадовались этому не только мы. К дамам тут же двинулись два каких-то молодых типа с цветами наперевес.
Первый букет роз от патлатого студента курса эдак третьего достался Вере, заставив Артема возмущенно засопеть и прибавить в шаге.
– Ну, она ж звезда ТВ. Это нормально, – поспешил я его успокоить.
Второй – блондинистый до неприличия, в военной безрукавке, намерился всунуть свой веник Нике.
– А этому я сам шею сверну.
