Глава 14-3

Любое живое существо можно убить — нужно только знать, как. И чем сложнее организм противника – тем больше сложность протекающих жизненных процессов и, соответственно, возможных вариантов прекращения жизнедеятельности. Стихия Жизни до некоторой степени компенсирует этот недостаток, но панацеей не является. Иначе бы Повелителям Жизни не пришлось разрабатывать целую методику, позволяющую отодвигать старость.

Именно на знании уязвимых мест и практических навыках быстро и точно (желательно ещё безопасно для себя) наносить критический урон изменённым и строятся профессии что Охотника, что Рубежника. По сути обычный человек может в составе хорошо слаженной группы устранить без особых проблем всех тварей, что встречаются на границе Шрама. При этом даже слабейшая одинокая дикая горная овца способна нанести ущерб целой деревне, населённой землепашцами и скотоводами. А то и не одной. И не только урожаю и стадам, но и людей может покалечить и убить. А ведь её можно вообще подстрелить из арбалета или лука — главное, правильно попасть.

Со своей текущей квалификацией я мог взяться за уничтожение любого монстра приграничья. Кроме гидры, пожалуй, но после ликбеза на счёт особенностей её зрения, я бы, пожалуй, попытался при случае достать этот живой танк. Способности виталиста дают огромный бонус даже там, где не работает толком другая светлая магия – то же ускорение восприятия и движений чего стоит. И делают сильнее и опаснее обычных людей. В какой-то мере меня можно сравнить с мутировавшим Рубежником-ветераном. Вот только…

— Аааа!!! Погибель Нарии-и-и!!!

– ГРАААУУУРР!

...Сейчас мне противостоял особенный противник. Одарённый тёмной Жизнью мутант, своего рода мой двойник-антипод. Да, лишённый человеческого сознания – зато куда более сильный и быстрый. Несоизмеримо более живучий и просто более крупный и прочный. Недаром несколько таких кисок когда-то за несколько дней подчистую уничтожили целое королевство. Ту самую Нарию. Королевская добыча для Охотника из Лида, можно сказать – и я её уже брал. Даже дважды — причём один раз на территории Шрама, можно сказать на территории самого тигра. Но оба раза у меня было под рукой живое оружие, республиканские химеры. И это сильно меняло дело. Практически — переворачивало ситуацию. Однако… сейчас химер у меня не было.

Рубежники не могут владеть химерами, но даже если бы и могли – толку-то, если гибридные организмы на первой линии под давлением Тьмы буквально рассыпаются на части. Пусть не сразу — но довольно быстро. Потому бойцы Войска обходятся своими силами: в качестве нечеловечески сильных и нечеловечески стойких солдат выступают ветераны-мутанты. А ещё Рубежники берут числом: там, где Охотнику хватает двух-трёх напарников, защитники Человечества нападают двумя полными десятками. Ну и гибнут в процессе -- не без того. Работа такая, что уж. Но уж так мне “повезло”: сейчас на заставе из ветеранов были разве что Басс и Фомоза. Но ни лейт, ни кэп, даже если у них были скрытые мутации, не выглядели соперником нарийскому тигру. Чёрт.

Всё это я прокручивал у себя в голове отнюдь не застыв на месте: забежав назад в лазарет, снял со стены и быстро взвёл ручную баллисту. Перевернув тул, с громким перестуком высыпал на пол сделанные на заставе дротики и размотал бережно завёрнутые в тряпицу “золотые”, ренийские боеприпасы. Золотые не в плане материала, а по цене. Один болт-переросток занял место на ложе, оставшиеся два отправились в тул, и в нём – за спину. Последним я достал из ящика тумбы метатель в кобуре.

Метатель… Пожалуй, единственное оружие, действительно способное не просто ранить, а хотя бы на несколько минут вывести из строя нарийца. Увы, для этого мне нужно будет реально засунуть ствол едва ли не в глотку твари прежде, чем выжать спуск. По крайней мере, в бок стрелять точно было бесполезно: тигриная “шубка” могла кратковременно сдерживать кислоту-суперлитик гидры, у плазмы не было и шанса. И ещё один нюанс: стабильности снаряда в поле дикой магии на Рубеже хватало метров максимум на пять – потом он прямо в воздухе детонировал. Так что у меня были большие сомнения, кого оружие сильнее приложит и больше оглушит: цель или меня, его владельца...

Нарийца нужно выбивать мне – без вариантов. Метатель плюс опыт плюс живучесть плюс реакция. Вот только как? В первый раз “моего” тигра стоптали и разодрали рогами химеры-коровы; можно было бы вывести супер-котика на здешних овцебыков – эффект будет не хуже. Только для этого нужна Вспышка. Я бы даже на обычной лошади может быть рискнул – но и её нет. Отпадает. Второй раз у меня была Крошка – собственный четвероногий мини-танк в чешуе. Ещё и Таня с помощью специальных зацепов ограничила подвижность мутанта, не давая тому делать резкие и по-настоящему опасные рывки. Ограничила подвижность... Всё, время вышло. Шлем на голову и вперёд.

Баюн обнаружился у дверей – застыл с наложенной на тетиву стрелой и готовый мгновенно натянуть лук. Правильно сделал: столкнуться с тигром один на один – это не просто смерть, это бессмысленная смерть...

– Что за? – между взрыкиваниями нарийца и обычными криками страха и боли ухо резанула скандируемая явно в несколько голосов речёвка. Если бы ещё амулеты звукоусиления в шлеме нормально работали!

– “Укрываться в зданиях группами. Держать оборону”, – ретранслировал мне зарубежник. – Приказ Басса.

– Умно, – зря я на командира заставы плохо подумал, кэп явно знал, что делать. Стены и потолок построек – вот и ограничение подвижности: способность ускоряться не поможет, если развернуться буквально негде. А у людей будет хороший шанс нанести пиками урон с разных сторон. Вот только “хороший” – это меньше процента. Значительно лучше ноля, но… сколько десятков погибнет, пока кому-то повезёт? Самое плохое, что я не могу предложить ничего лучш… Чёрт!

– Ищи наших. Стройте цепочку и беспокоящим огнём заставьте двигаться сраную тварь в сторону продуктового склада, – приказал я. – Остальное на мне. Ухлопаем мерзость!

Надеюсь, ухлопаем. Идея-то безумная… чересчур, я бы сказал, безумная. И построенная больше на смутных воспоминаниях из земного периода жизни, чем на коротком собственном опыте... Но метатель есть только у меня. И это действительно шанс. Даже если сработает не так, как надо.

– Понял! – разведчик не должен был мне подчиняться. Но когда всё рушится под откос – начинаешь выполнять команды того, кто отдаёт их уверенным твёрдым голосом. Так уже было несколько часов назад, когда осыпался угол периметра. А теперь ходу!

Видимо, только я оказался глухим – ну или у многих был хороший, тренированный слух. Пока я бежал, наблюдал, как люди словно тараканы прячутся по казармам, подсобкам – и вообще любым помещениям, захлопывая за собой двери. Басс – любящий подрать глотку мудак. Но всё-таки в бою сумел проявить себя как старший офицер – догадался, как передать единственно верный приказ. Может быть в последний раз – два против одного, нариец, как добьёт не успевших спрятаться караульных из оцепления, пойдёт проверять, кто там голос повышает. Как вот, интересно, Баюн будет своих земляков искать… не о том думаю. Сначала – ловушка. Ловушка, м-да.

Знакомая дверь склада оказалась не заперта. Интенданта не наблюдалось, впрочем, если на усиление выгребли всех не уставших – он где-то там, у северной или западной стены. Выживет – будет ему “приятный” сюрприз… впрочем, для нас всех он будет не менее “приятный”. Если всё пойдёт как надо – запасы пищи уменьшатся сразу наполовину. Здесь!

Чертыхнувшись, я запалил огонь на руке, наскоро запоминая расположение мешков на полках. М-мать! Сначала проход в следующий зал. Закрыть, но не полностью… завалю стеллаж! А ну падай. Падай, тебе говорят, мерзость! Пад… Ой, бл..! Я теперь тут вообще пролезу?! Ну, если без баллисты… похрен, всё равно за спину её прятать будет некогда. Теперь распороть мешки на полка… идиот, закрыть забрало забыл. Где ещё, тут точно был… или тут… бл..! И огонь больше не зажечь! Теперь наружу… как тут перелезть? Чёртова баллиста, за что ты там уцепилась?!

На улицу я выбрался весь перепачканный в муке, со слезами, текущими из глаз, и диким желанием расчихаться. С третьей попытки расстегнул сраный подбородочный ремень, сбросил шлем на землю – и с трудом остановил собственную ногу, едва не пнувшую предмет. Печать! Эмоции – минус! Какое облегчение. Теперь – снять боевые перчатки, восстановить зрение, надеть перчатки – и на крышу.

Через две минуты, спокойно стоя с баллистой в руке на плоской кровле прямо над входом на склад, я наблюдал за слаженными действиями зарубежников. Баюн не подвёл. И это меня должно было бы изрядно удивить в нормальном состоянии: теперь я понимал, как у него было мало шансов сделать то, что я приказал. И ещё меньше – сделать правильно. Но, видимо, мы достаточно долго прожили бок-о-бок, чтобы отвальные научились меня понимать. А я – их. Работали мужики вчетвером: сержант разведчиков, видимо, наткнулся на половину отступившего десятка. Работали чётко. Несмотря на расстояние я опознал фигуру Косточки: он тоже взобрался на крышу и тут же выпустил стрелу.

– ГРАААААРРР!

И попал. Пока стрелок со всех ног менял позицию, с другой крыши, поближе, спустил тетиву Соболь.

– РААУРРАААА!

А вот и Баюн. Заметил меня и даже успел махнуть рукой перед выстрелом. И тут же, едва пустив стрелу, бросился бежать.

– ВИАРРРАР!!!

Видимо, это ранение нарийцу показалось более болезненным. Или он просто разъярился до крайности, так, что с рёва перешел на вой. Повезло, “улица” между постройками с моего места просматривалась, и потому я увидел не только отступающего отвального, но и выскочившую за ним тварь. Пора. Хладнокровно дождавшись подходящего момента, я нажал на спуск.

– Бдеуммм!

Проекция для стрельбы была не очень: массивный череп, лопатки и ребра вполне могли отклонить даже специальный пулевидный наконечник. Ещё и шерсть, по которой даже такой тяжелый снаряд мог просто соскользнуть. Пришлось бить так, чтобы дротик вошел в спину изменённому за последним ребром и в момент, когда монстр приземлялся на передние лапы после очередного прыжка. Вот минус высокой скорости движения без возможности управлять магией воздуха – предсказуемость траектории. И высококачественный боеприпас не подвёл!

Нариец уже предвкушал победу: обидчика он догнал. Баюн начал отшатываться в сторону – но куда там… если бы пробитый бронебойным крепостным болтом зад тигра не занесло. Хорошо вошёл снаряд, под самый хвостовик. Жизнь жизнью, но боль от пронзённых органов малого таза должна быть адской. Сбившийся с темпа нариец даже не оглянулся в сторону удравшего в сторону отвального – нашёл взглядом меня. Молча. А я помахал ему рукой, положил у ног разряженную баллисту и нарочито-лениво сошёл с бортика крыши. И спокойно, прямо на виду у зверя, зашёл в дверной проём. Шагом пересёк предбанник, одновременно захлопнув прозрачное забрало (дурак не тот, кто ошибается, а тот, кто не учится), ощупал стеллаж перед собой, неторопливо перелез, всем телом чувствуя, как сотрясается земля от тяжёлых, но беззвучных прыжков врага. Кошка всё-таки, только очень большая. Слишком большая. Пять шагов, нащупать полки с чем-то. Прикинуть, где другая дверь наружу. Дикий грохот рядом – нариец уже в соседнем помещении. Как же неудобно стрелять, направив ствол за спину над собственным плечом. Мало того, что не вижу куда, так ещё и просто понять, правильно ли я нацелился на дверной проём плохо получается. Не додумал.

– Бах! – это щепками разлетелся опрокинутый стеллаж.

– БАХ!!! – вспышка разорвавшегося шара огня, тёплым жёлто-красным светом высветившая зал. Кажется, я в прошлый раз именно тут прикончил овцу.

– БАА….!!! – всё-таки удалось инициировать объёмный подрыв витающей по складу муки из распоротых мешк...

Темнота.

Почему я кружусь? И откуда этот зудящий звон? Логика подсказывает: карусель. И сел я на неё явно не трезвым. Очень, очень сильно нетрезвым. Руки дрожат, и ноги тоже… и я, кажется, не сел, а лежу. А ещё я ненавижу аттракционы, и в последний раз садился на карусель в шесть лет. А сейчас мне… больше. И напиться я бы не смог – потому что я маг-виталист. А это просто контузия. Нет, “просто” – неподходящий термин. Сильная контузия: звон до сих пор не утих, а перед глазами сплошные цветные круги. И никакие хитрые воздушные фильтры не помогли… Тигр!

Встать оказалось не так уж трудно – выплеск стихии пополам с адреналином, как-то пробившимся через эмоциональную блокировку, помог. Земля ещё крутилась вокруг, но я хотя бы видел – до того просто забралом в землю лежал. Плохо. Начало бы рвать до того, как пришёл в сознание – просто захлебнулся бы… А светло потому, что вокруг и дальше по улице несколько очагов возгорания. И горит в том числе пропитанная противопожарной алхимией опалубка. Или масло, попавшее на неё? Я видел, как минимум, две бочки в той зале, откуда стрелял. Возможно, объёмный взрыв раскидал и поджёг? Хм. По запаху можно понять.

Я сдвинул забрало. Через секунду понял, что бронепластина на месте – и привычным движением сдвинул вновь. Попытался. Поднёс к лицу правую руку и с недоумением уставился на вывернутые пальцы. Переломы, по два-три на каждый. А не чувствую я боль, потому что её тоже заблокировал. Надо будет поискать метатель – его, получается, вырвало из руки взрывной волной. Бронеперчатка спасла от утраты фаланг травматическим путём – а переломы я вылечу. Правильно я сделал, что перед выстрелом сел на пол и максимально сгруппировался, прижав колени к животу. Спасибо ренийской броне – в обычном доспехе я бы так не смог сделать. Надо вправить и срастить – дело всего нескольких минут для меня. Только сначала… тигр. Я про него опять вспомнил.

Целую минуту я не мог сориентироваться, куда идти. Просто не узнавал место. Даже возникла мысль, что я опять попал. Вроде и застава – но не Сим: широкой, сейчас заваленной тлеющим и горящим хламом улицы у нас не было. Ах да. Объёмный взрыв. С памятью всё ещё проблемы.

Выяснилось, что откинуло меня не так уж далеко. Или даже вообще не откинуло почти – как определить, если глиняные стены разнесло в пыль? Повезло, что всё, что могло рухнуть сверху, попросту сдуло и разбросало дальше. Судя по состоянию соседних стен, часть опалубки здания склада разлетелась словно шрапнель, косо войдя во все поддавшиеся поверхности. Надеюсь, тут рядом никого не было… Кроме нарийца.

Тварь была ещё жива. Через Печать пробилась толика удивления: в обгорелой, изломанной, полузасыпанной неопознаваемым мусором груде на вид жизни было не больше, чем в камне. Шерсть полностью сгорела, кожа запеклась и потрескалась от жара, лопнула кровавыми щелями – и снова запеклась, и снова потрескалась. Оставалось порадоваться, что моя защита благодаря замкнутому микроклимату смогла спасти меня от подобной участи… хотя бы частично. Потому что спина ощущалась как-то странно. Что касается тигра, то больше всего досталось голове: вместо глаз тёмные провалы, из потерявшего вместе с большей частью зубов рта доносится хриплый сип, больше подходящий сломанному механизму. Если бы не конвульсивные содрогания, время от времени пробегавшие по поверженному хищнику – я бы может и не понял, что это и есть мой враг. И уж точно не понял, что он ещё жив. Надо добить… чем-то. Потому что оружия нет. Баллиста и дротики к ней канули вместе с крышей, копьё я непредусмотрительно бросил на землю там, где пытался протереть глаза от муки – и его в лучшем случае засыпало обломками стены. Метатель… без комментариев.

Покопавшись в мусоре оставшейся рабочей левой рукой я, к своему удивлению, вытянул из пепла кривой прут прямоугольного сечения. Полоса из дрянного железа то ли скрепляла полки стеллажей поверху, то ли это вообще был распрямившийся от всего произошедшего обод от бочки. Пойдёт. Я пристроил конец бывшего обода к глазнице зверя, покрутил, мысленно представив себе канал глазного нерва. Он, если кто не в курсе, тоже не круглый, а похож на щель. Широкую щель – если речь идёт о крупном монстре. Прут вошёл с усилием, я протолкнул его, сколько мог. Потом подобрал ещё тлеющий закопчёный кусок бруса (от стропил, скорее всего) – начал методично вбивать железку дальше, по возможности придерживая и направляя повреждённой рукой. Раз. Два. Три. Монотонная работа успокаивает. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. А я никуда не тороплюсь. Шестнадцать. Двадцать. Тридцать…

На “пятьдесят” я словно очнулся. Жизнь и направляющая её Печать наконец справились с контузией и сотрясением. Прут, пока я по нему колотил, ушёл в череп на две трети длины, прошёл мозг чудовища и, судя по оставшемуся снаружи куску, уперся в заднюю стенку черепа. М-да. Не уверен, сколько я ещё по нему колотил после. Тьфу. Стянув левой рукой перчатку с правой, я заново сломал начавшие неправильно срастаться фаланги – и по одной составил их верно, фиксируя результат подвластной Стихией. В ближайшее время лучше не опираться и тяжёлое не таскать. И поесть. Я всё-таки открыл забрало – и тут же захлопнул: горелая вонь была непереносимой. Броня меня спасла: не загорелась сама, когда приняла на себя термальный удар, и не дала дойти до тела лишнему теплу. Правда, кожаное верхнее покрытие, которое не каждым ножом можно было пробить, сзади полностью сгорело и растрескалось как кожа нарийца, обнажив нижележащий ударопоглощающий слой и систему бронепластин под ним. Вернусь домой – обязательно съезжу в Рению специально, чтобы купить такую же…

Так. Пока я пытался разглядеть себя, до меня дошло несколько вещей. Во-первых, почему-то никто не пришёл ко мне на помощь. Во-вторых, я определённо что-то слышал, когда поднимал пластину лицевой защиты. Похоже, начинка в шлеме приказала долго жить… но второй раз дышать гарью я не буду. Тем более пепелище медленно, но верно затягивает дым. Взрыв разжёг пламя – и он же его сбил, а теперь огонь возвращается. Ходу отсюда. На той стороне новой “улицы” я вроде видел удачный завал – до самой крыши уцелевшего строения. Взберусь наверх.

Сказано – сделано. Я поднял забрало, а потом для верности и вовсе снял шлем, чтобы лучше видеть. Застава горела в нескольких местах, и кое-где на стенах ещё пылали фонари и факелы, делая ночь не такой уж тёмной. Не было наблюдательной вышки, возвышающейся ранее у северной стены. И, судя по крикам, прямо сейчас на территории укреппункта сразу во многих местах шел бой. Тигр заставил Басса снять оцепление, спасая личный состав, и твари, ошивающиеся вокруг, не упустили возможности этим воспользовались. Тем более не услышать звук взрыва они не могли. Раз уж их просто стук молотков привлекал.

Я “удачно” повернулся к пролому – как раз, чтобы пронаблюдать, как неторопливо и по-хозяйски через него протискивается гиена. Насыпь плыла и осыпалась под её лапами, но твари было плевать – она улыбалась, предвкушая прекрасный пир.