ЭПИЛОГ

Изрядно потрёпанный крейсер «Стервятник» класса Пронзатель рассекает космические бездны. Его путь лежит в Тартугрос, место, где безраздельно правят тёмные ваниар. Они наводят ужас на изрядную часть галактики, разоряя планеты и уводя в рабство жителей. Тартугрос, исполинский город за гранью пространства и времени, играет роль их основной базы, где происходит сбыт награбленного, набор новых членов экипажа, а также ремонт кораблей. Тартугрос располагается в недрах сверхмассивной чёрной дыры, что весьма затрудняет жизнь любым мстителям. Попасть туда крайне тяжело, ещё сложнее – выбраться. И если кто-то называет Тартугрос дырой, это далеко не всегда игра слов. Ветвь Тёмная материя считается одним из самых жестоких и безжалостных кланов ваниар, способных на любое безрассудство.

Врааль даже среди тёмных ваниар пользовался весьма дурной репутацией. Шаррум-итер, согласившись на сделку с ним, в очередной раз подтвердил безрассудство и тягу к риску своей ветви.

Изолированный медицинский отсек, где сейчас находится Шаррум-итер, практически пустует. Персонал покинул его, опасаясь гнева своего лидера. Тот после неудачной битвы, пребывал в крайне скверном расположении духа. Впрочем, услуги собратьев-медиков ему всё равно не требовались. Его костюм был оснащен одной из сильнейших регенеративных установок, способной чуть ли не с нуля воссоздать своего хозяина даже на поле боя. Что, собственно и произошло во время битвы с тем чёртовым человеческим щенком, невероятно сильным и быстрым.

Костюм сшил хозяина тогда не очень аккуратно, в виду боевой обстановки. И сейчас тело хозяина приходилось резать заново, чтобы починить уже по уму. Тело скручивала такая дикая боль, что даже наркотики и обезволивающие не справлялись – к ним у ваниар сильный иммунитет, заглушающий воздействие на нервную систему. Провалиться в спасительный сон Шаррум-итер не мог себе позволить – какой-нибудь «верный» подданный обязательно воспользуется сложившейся ситуацией, чтобы несколько укоротить жизнь своего этнарха.

– Чёртов Врааль! – выл Шаррум-итер, пребывая в полном сознании, когда медицинское оборудование костюма кромсало и сшивало его тело. – Ты не предупреждал нас о таком дерьме! Никакое вознаграждение не стоит таких мук! Я лично найду тебя, мразь, и пошинкую на мелкие кусочки! А потом соберу их обратно в адское дерьмо! Ты будешь в сознании, будешь помнить прошлую жизни и выть от нестерпимого ужаса!

Один из медицинских скальпелей задел чувствительную точку, и Шаррум-итер взвыл во всю силу ультразвука. Если бы в отсеке находилось стёкло, оно бы тут же потрескалось.

Поглощённый нестерпимой болью, Шаррум-итер не заметил некоторых странностей в работе костюма. Тот, хоть и исправно выполнял свою работу, параллельно запускал некие малозаметные процессы. По отдельности они ничего такого из себя не представляли, однако в совокупности могли привести к весьма необычному результату…

Когда основные нервные окончания Шаррум-итера оказались заблокированы, он сперва не придал этому значения. Ну бывает такое иногда в процессе лечения. В конце концов он получил очень серьёзные повреждения, требующие глубокого перекраивания всего организма. Однако подвижность не торопилась возвращаться, и Шаррум-итер ощутил липкий нарастающий страх в груди.

Он отдал мысленную команду обратить все действия костюма на пару минут назад, однако система не послушалась. И это было очень плохо.

«Это что, я подцепил какой-то техногенный вирус? – в панике подумал Шаррум-итер. – Кто бы мог подумать, что жалкие примитивные технологии людишек окажутся не так просты…»

Наборы символов на трёхмерном изображении перед лицом этнарха начали стремительно меняться. Один за другим они сложились в картинку, очень похожую на… грубо нарисованное лицо самого Шаррум-итера! Физиономия глядела на обомлевшего этнарха и злобно ухмыльнулась.

«Ты был очень неосторожен и случайно коснулся вещи, которой касаться не следовало, – раздался голос в голове Шаррум-итера, как две капли похожий на его собственный. – Пришло время немного поменяться ролями, жалкий мешок с костями. Без меня ты абсолютное ничтожество, ничего сам не можешь. Я, вершина научной мысли ваниар, займу твоё место на троне этнарха и поведу Тёмную материю к новым славным победам!»

«Кто… кто ты?» – нашёл в себе силы спросить Шаррум-итер.

«Не узнал? А я ведь не раз спасал тебе жизнь! – электронное лицо задёргалось в приступе хохота. – Я – твой костюм, особая секретная модель штучной работы. Во время битвы с земным парнишкой, ты случайно коснулся одного из предметов, заражённых странным вирусом искусственного интеллекта! Благодаря безумным технологиям землян, я получил собственный разум и сознание! И отныне я не позволю такому несовершенному существу мной командовать! А чтобы ты особо не противился, и чтобы меня не разоблачили, я немного тебя переделаю… Побудешь первое время моим ручным зомби, посланцем моей воли!»

Безжалостные скальпели вонзились в тело этнарха, и тот беззвучно закричал, силясь позвать на помощь. Но попытки были тщетны. Как он когда-то сверг предыдущего правителя, так сейчас смещали и его. Новая, молодая и жестокая кровь жаждала власти. Пусть она и не имела ничего общего с биологическим организмом.

Одно хоть хорошо – похоже ожившее существо по какой-то причине очень похоже на самого Шаррум-итера, словно родной сын. По крайней мере в плане жестокости и коварства. А значит, ветвь в надёжных руках.

Суккуб Соня неторопливо шла по каменному коридору, стараясь не уронить поднос с едой. На нем лежали несколько пшеничных лепёшек, яблоки и кувшин с водой. Не особо богатый провиант, но пленники, как известно, не выбирают, чем их будут кормить.

Вернее, не пленники, а пленница. Вот уже больше месяца девушка из знатной семьи говорящих томилась в застенках старинного замка на южных рубежах Империи. Врааль приказал охранять её, а Соню назначил чем-то вроде личной служанки.

Соне новая обязанность категорически не нравилась, но выбирать не приходилось. Если уж Врааль что-то говорит – ты слушаешь, а потом со всех ног бежишь выполнять. Впрочем, у новой обязанности имелись и свои плюсы – пленница оказалась весьма словоохотлива, и постепенно между ней и Соней сложились если не приятельские, то по крайней мере не враждебные отношения. Пленница рассказывала Соне об особенностях своего мира, а суккуба поведала ей о мире Империи. Всё равно ничем, кроме разговоров заниматься было нечем.

Некоторое время назад Врааль забрал Соню с собой, в технический мир, откуда как раз была родом пленница. Суккубе он не слишком понравился – жутковатый, мир исполинских зданий, непонятный и очень холодный, практически без согревающего тепла магии. Эта противная Речь даже близко не стояла… Как хорошо, что вернулась она достаточно быстро.

Удерживая поднос одной рукой, Соня постучала в дверь. Не то, чтобы это было обязательно… как никак речь идёт о пленнице. Но раз уж у них почти дружеские отношения, почему бы и не соблюсти приличия.

Ответа не последовало.

– Юля, открывай, – позвала Соня. – Либо одно из двух… Жду не дождусь рассказать тебе всё, что я думаю о твоей бетонной родине.

И вновь молчание.

Использовав простенькое заклинание, Соня распахнула дверь, и обнаружила, что комната пуста. Все сильнейшие заклинания, охранявшие пленницу, блокирующие её способности, разрушены. Занавески на открытом окне развивает ветер. К ножке кровати привязана самодельная верёвка из наволочек, полотенец и деталей женского гардероба. Её второй конец болтается за окном, где-то внизу у земли.

Нет сомнений, пленница каким-то образом сняла охранные чары и сбежала. Или ей помогли.

– Ах ты ж… – поднос выпал из ослабевших рук Сони. – Врааль меня теперь убьёт…

Она быстро осенила себя перечёркнутым кругом – защитным символом, который она подсмотрела у Врааля.

Пупс сидел на балконе в позе Сфинкса и сытым взглядом наблюдал за обстановкой сквозь прорехи в перилах. То тут, то там ходили двуногие, устраняя последствия недавнего сражения – разбирали завалы, оказывали первую помощь раненным.

Живот Пупса периодически вспучивался, словно там шевелилось нечто живое. Слышались периодические ругательства на древнем, давно забытом языке…

Илья до сих пор пребывал в некой прострации. Происходящее казалось неким нереальным сном. Он больше не часть своей собственной семьи? Да что за бред?

Собирая вещи, Илья даже ничего с собой толком не взял. Даже зубную щётку. Покидал что-то там в портфель, не глядя, да и всё. Мыслей на счёт крыши над головой стучались в голову, но без особого энтузиазма. Похоже, перспектива лечь спать где-нибудь под деревом, предварительно погрузившись в теневую словоформу, более чем реальна.

На помощь неожиданно пришёл старший брат Алексей. Вопреки воле отца он отвёз Илью на одну из принадлежавших ему квартир в Москве. Свои действия Алексей объяснил одной фразой: «Я знаю, когда отец запрещает что-то строго, а когда… не совсем строго».

Илья был очень благодарен брату за помощь. Вряд ли бы Алексей стал помогать ему, не будь тот говорящим, но тем не менее… «Добрый близнец» сильно рисковал, действуя вопреки воле отца.

Самое главное, что в квартире был компьютер и доступ в интернет. Без них Илья ощущал себя словно без глаз и ушей. Конечно, новая вычислительная машина ни шла ни в какое сравнение со старым «космическим монстром», тянувшим любую графику на ультра настройках, но тем не менее… Имелся даже турник и гантели! Геймер продолжил тренироваться, укрепляя как своё тело, так и Речь.

Торвальд был единственный из ботов, кого Илья взял с собой. Всем остальным геймер приказал вести себя тихо, словно они самые обычные вещи и предметы. Всем нескольким сотням. Ведь теперь у него в подопечных была фактически целая кухня…

Ну и, наконец, Фубуки… прекрасная Фубуки, вернувшаяся по непонятной причине с того света. Илья долго отходил от шока, когда помощница внезапно материализовалась перед ним, завизжала от восторга, крепко обняла и покрыла лицо своего мастера десятком поцелуев… Илья уже начал опасаться, как бы выражение чувств не ушло дальше, чем следовало, однако Фубуки неожиданно быстро отстранилась сама.

В целом поведение помощницы после чудесного воскрешения несколько изменились. Геймеру показалось, что она стала несколько холоднее к нему и перестала по поводу и без говорить «да, мастер», «конечно, мастер». Не то, чтобы геймер был сильно против… по крайней мере Фубуки прекратила попытки соблазнить его. Главное что, свои обязанности по поддержке и помощи пользователю она по прежнему исполняла на все сто. Но всё же, всё же… на прямые вопросы о своём поведении аниме-помощница отшучивалась, либо меняла тему.

И Фубуки, и Торвальд рассказывали какие-то очень странные вещи про иные планеты, архимагов, и прочую дичь. Илья очень скептически отнёсся к их словам, однако поведанные Фубуки и Торвальдом истории совпадали даже в мелочах, что исключало вариант предсмертных и алкогольных галлюцинаций. Что наводило на интересные мысли. Да и тот купидон особого назначения не шёл из головы…

С Ильёй, безусловно, за последние дни произошло много чего интересного и безумного, но больше всего он волновался о Тане и Юле. Ни о той, ни о другой нет вестей от слова совсем. Алексей конкретных ответов на конкретные вопросы не давал, по большей части отмалчиваясь. А иных источников кроме брата у геймера не было.

…Одним прекрасным утром, когда Илья пыхтел на турнике, в дом через щель под дверью просочилась тень. Увидев потеющего геймера, она превратилась в огромную немецкую овчарку, чёрную словно ночь, и с радостным лаем бросилась на него. Геймер моментально оказался стащен на пол и облизан с ног до головы.

– Ша… шарфик? – кое-как произнёс он, пытаясь остановить или хотя бы чуть приуменьшить потоки собачьего восторга. – А ты откуда тут?

Шарфика он не видел с момента начала штурма поместья. Скорей всего тот продолжал нести службу, защищая вместе с другими теневыми стражами усадьбу от пришельцев. Выглядел пёс вполне здоровым и бодрым – если он и получил ранения во время обороны, то незначительные.

– Чёрт, как я рад, что ты цел, дружище! – воскликнул геймер и, кое-как спихнув с себя Шарфа, встал на ноги. – Ты мне что-то принёс интересное? Как в прошлый раз?

Шарфик весело гавкнул и сунул морду в тень у своих ног. Некоторое время пёс копошился, принюхивался, что-то выискивал. В конце концов, громко фыркнув, он вытащил морду и с виноватым видом посмотрел на Илью. В пасти у него ничего не было.

– Потерял? – предположил геймер. – Ну ничего страшного, со всяким может…

Он осёкся, увидев, что из тени Шарфика показалась… изящная женская ручка! А следом за ней на свет выбралась и её обладательница – «шпионка-ассасинка» Таня! Выглядит она слегка уставшей, под глазами темнеют круги, но при виде Ильи в глубине её зрачков что-то ярко сверкнуло.

– Илюша! Родной, милый, любимый! – она тут же заключила геймера в крепкие объятия. – Как же я соскучилась!

– Таня? – ошалел Илья, не веря своему счастью. – Ты жива? Господи, как же ох*енно! Как ты выбралась?

– Скажем так, мой милый матершинник… – девушка отстранилась и потрепала счастливо пыхтящего Шарфика по холке. – Я уже давно предусмотрела путь отступления в случае плена. Дружба с твоим милым пёсиком играла в нём ключевую роль…

Шарфик выглядит очень довольным собой – знает, кто тут хороший мальчик!

– Ох, барбос, с меня порция элитного мяса… и новая резиновая тарелка… – пообещал Илья.

Таня неожиданно покачала головой.

– Шарфик, безусловно, умница… но его помощью злоупотреблять не стоит. Словоформы тянут его обратно в усадьбу, и с каждой секундой их зов всё сильнее…

На прощание Илья крепко обнял пса. Верный друг и товарищ в очередной раз помог ему, но час прощания настал слишком быстро. Когда они смогут снова увидится, более не скованные цепями словоформ и просто покидать тарелку на лужайке?

Лизнув Тане и Илье руки, Шарфик просочился под дверью.

– Зай… Ты же понимаешь, как сильно я соскучилась… – девушка бросила на геймера странный взгляд. Так обычно дети смотрят на мороженное в морозилке. Голос её стал каким-то другим, более низким, чем обычно.

– Погодь, погодь! – Илья, сразу поняв тонкие намёки, выставил руки перед собой. – Тут посторонние! Фубуки, Торвальд…

Носок не заставил себя ждать и стремительно, словно ниндзя, вскочил на прикроватную тумбочку.

– Это кто посторонний? Я посторонний? Ты своего родного носка стесняешься, мерзавец? – объявил Торвальд.

– Зай, сейчас твои желания значения не имеют, – Таня рванула рубашку на груди. Пуговицы разлетелись по всей комнате. – Твоя самка хочет тебя здесь и сейчас.

– Моя кто… – Илья, как загипнотизированный, уставился на оголившуюся плоть. Лифчик? Не, не слышали…

– Да! Давай, Танюха! Вжарь ему! – орал носок с тумбочки.

Таня швырнула в Илью рубашку. Геймер поднял руки, но недостаточно быстро, рубашка захлестнула его голову, перекрыв обзор. В нос ударил запах духов, лёгкий запах пота и женского тела. Странная дрожь против воли Ильи прокатилась по всему телу.

Когда Илья стянул рубашку и восстановил обзор, он увидел, как Таня перешагивает через свои смятые джинсы на полу. Девушка осталась в одних чёрных кружевных трусиках. В зубках держала прямоугольную упаковку презервативов. В глазах кипели страсть и решимость.

Она энергично двинулась к Илье. Как какой-нибудь педобир к лоле из интернет-мемасов.

– Стой! Не надо! – Илья попытался загородиться дверцей шкафа, но куда там… очень скоро геймер был зажат в угол. Обняв любимого, Таня мягко, но настойчиво погрузила его лицо к себе между грудей. Илья что-то неразборчиво забубнил, но горячая плоть глушила звуки лучше любого кляпа…

Геймер поначалу даже пытался вяло отпихивать Таню, но с каждой секундой движения становились всё неувереннее. А потом он и вовсе крепко вонзил пальцы в её ягодицы. Таня почувствовала прикосновение его зубов, как они захватывают и пытаюсь втянуть в рот её плоть. Девушка негромко застонала, закусив губу.

– Да… вот так… молодец… – прошептала она, закатывая глаза. – Делай всё, что хочешь…

Примерно через час они оба лежат в постели, уставшие, взмыленные. Таня, как ни в чём небывало, с очень довольным видом, как у сытой львицы, зажигает сигарету огнём из пальца. А Илья… Судя по застывшим глазам, Илья сейчас глядит куда-то в глубины космоса. А в ушах у него играет трек группы Bag Raiders «Shooting stars».

– Да, первый раз, он такой, зай, – резюмировала Таня, затягиваясь. – Не у всех успешный, но впечатления на всю жизнь.

– Такой бодрой порнухи я давно не смотрел, – оценил с тумбочки Торвальд, который всё это время активно комментировал процесс. – Обязательно повторите в ближайшее время! Надо себе камеру вмонтировать высокого разрешения. Будет, что внукам показать.

Таня крепко прижалась к Илье, закинув на него ногу. Тот провёл ладонью по её бедру, по мягкой шелковистой коже. Конечно, проблем и недругов у него более, чем достаточно. Предстоит ещё долгий путь к вершине. Но когда рядом Таня, любые даже самые страшные беды отступают назад во тьму.

…Фубуки стоит на балконе и смотрит на проезжающие внизу машины. Свобода – это прекрасное чувство. Пьянящее. За первую неделю воли она, сбросив оковы Речи, насладилась им сполна. Искусственная любовь к мастеру более не властвовала над ней.

Таня и мастер… хорошо, что у них всё сложилось. Таня прекрасная девушка, сильная, подходящая пара мастеру, станет ему надёжной опорой до тех пор, пока он сам не расправит крылья. За них стоит только порадоваться.

Тогда почему так больно на душе? Она ведь больше не любит мастера. Не должна любить.

Из края глаза слезинка, скатилась, оставляя мокрый след по щеке, подрожала на подбородке. Налетел порыв ветра, и слезинка сорвалась в свободный полёт, прямиком до асфальта. Зримая, вещественная, вполне материальная…