ГЛАВА 13: Столкновение
Потусторонний свет в конце тёмного тоннеля манил своей неземной яркостью. Илья летел к нему, словно мотылёк на огонёк. Перед его глазами, словно киноплёнка, стремительно прокручивались все эпизоды прежней жизни. Очень скоро боль и страдания уйдут на задний план, уступив место вечному забытью…
Внезапный удар в живот заставил Илью немного прийти в себя. Геймеру даже пришла в голову мысль, что, по-хорошему, в текущем состоянии у него нет живота, и он не может ничего чувствовать. Тем не менее он оторвал глаза от ослепительного сияния и увидел прямо перед собой стул и письменный стол с компьютером. Да, самый обычный персональный компьютер с узким монитором и системным блоком завис посреди тоннеля, преграждая Илье путь к вечному забвению.
– Ну ок, – сказал Илья. Инстинкт геймера оказался сильнее желания умереть. Он уселся за компьютер и вдавил кнопку запуска. Сыграть что ли напоследок партейку-другую? Интересно, как на том свете с интернетом?
Стандартная заставка Майкрософт сменилась рабочим столом без фоновой картинки. Просто пара ярлыков на чёрном фоне и больше ничего. Илья немного поёрзал, ожидая возможного автозапуска неких программ, и таки дождался – открылось окно скайпа. Следом за ним тут появилась панель голосового вызова с неизвестного номера, заиграла классическая скайповская мелодия – кто-то жаждал поговорить с Ильёй.
Геймер решил не ломать голову над тем, почему у компьютера нет колонок, а музыка играет. Наверное, встроенные динамики. Он просто нажал принять.
– Ну здравствуй, внучёк, – сказал Александр Чесноков-старший, взглянув на внука с той стороны сетевого кабеля. – Рановато ты ко мне собрался.
– Э-э-э… Дед? – кое-как выдал Илья. Вот чего-чего, а внезапной встречи с почившей роднёй он не ожидал.
Выглядит дед… да как обычно. Морщинистый, лысый, с искрой ехидства во взгляде. Почему-то он голый по пояс и сидит – Илья сначала не поверил глазам! – в чёрном котле с кипящим маслом! Да ещё так вальяжно, широко раскинув руки. Изображение слегка трясётся – видимо, камеру держит кто-то ещё, кто тоже сидит в котле. Издалека доносятся стоны, крики, многоголосый ор. Клубы пара то и дело скрывают деда от Ильи.
Судя по довольной роже Чеснокова-старшего, он совсем не страдает, а скорее даже наслаждается происходящим!
– Что это за место? – ошарашено спросил Илья.
– Это, внучёк, тот свет, – охотно пояснил Чесноков-старший. – А если точнее, то ад. Какой круг не уточняй, не скажу. Но думаю, ближе к номеру первому, так как здесь не особо жарко. Я всего за месяц привык и даже начал получать удовольствие.
– Э-э-э… ясно… – только и сказал Илья. – Наверное, это у меня такие предсмертные галлюцинации. Привиделся дед и то, как он жарится в аду.
– Я те дам галлюцинации, щенок! – дед погрозил ему кулаком. – Стоило деду умереть – сразу всё уважение пропало, ишь!
– Да не-не-не, моё уважение к тебе безмерно! – Илья замахал перед собой руками. – Я просто думал, что встреча между умершими родственниками должны происходить как-то более… пафосно и таинственно что ли…
– Да, обычно так и происходит, пафосно и таинственно, – кивнул дед. – Умершие сохраняют некую мистичность и загадочность при общении с живыми, это что-то вроде правил хорошего тона. Но мне лень напрягаться. Так что извини.
– Понятно… так зачем ты мне звонишь? – спросил Илья. – Я тут окончить своё бренное и бессмысленное существование собрался, видишь ли…
– А по тыкве получить ты не собрался? – дед демонстративно закатил глаза. – Рано тебе сюда ещё. Лет через сто я тебе ещё надеру задницу в этом котле берёзовым веником, но не раньше. Скоро ты оживёшь и набьёшь морду тому чёрному гею инопланетному.
– С чего это я вдруг оживу? – засомневался Илья. – Из меня решето сделали. С такими ранами не выживают.
– За внезапное оживление благодари свой чудо-носок, – пояснил дед. – Он в одиночку сделал то, что вы запланировали с Фубуки.
– Серьёзно? – Илья аж вытаращил глаза. – Он добрался до бутылки? Но как?
– Он сам тебе расскажет позже, – отмахнулся дед. – Наше время заканчивается, так что буду краток. Твоя главная задача – образумить своего батю. Не по той, не по той дороге он идёт, – Чесноков-старший тяжело вздохнул, его лоб разрезала глубокая морщина. – А самое обидное, что именно я, дурень старый, толкнул его на этот путь. За что здесь сейчас и жарюсь. Мой самый тяжкий грех…
– А можно немного поконкретнее? – взмолился Илья. – Какой ещё дурной путь?
– Нельзя, – отрезал дед. – Я и так много лишнего наговорил. Ох, чувствую, даст мне местное начальство по голове за вольность… Не важно. Запомни главное, внучёк, – он внимательно посмотрел на Илью. В его глубоко посаженных глазах отразилось пламя костров. – Иди своим путём. Не прогибайся и пытайся никого копировать. Будь самим собой.
– Так я и так… – начал было Илья.
– Ни разу ты не так, балбес, – отрезал дед. – Всё, иди быстрее. Спасай свою бабу.
Илья почувствовал, как невидимая сила тянет его назад, прочь от компьютера, деда и неземного свечения, такого сладкого и манящего…
– Не-е-е-ет! – заорал Илья, беспомощно размахивая руками и ногами. Стул опрокинулся и пройдя сквозь пол тоннеля, скрылся во мраке иного измерения.
– Всё, давай, внучок, до связи, – дед помахал Илье рукой и заорал кому-то за пределами видеокамеры, кого геймер не видел. – Всё, начальник, я закругляюсь! Да, хорошо поговорил. А можно немного прохлады? Ты же обещал форточку приоткрыть за хорошее поведение! Да-да, мужики не дадут соврать!
– Ладно, раз обещал, открою, – ответил кто-то рокочущим басом. Послышался скрип ржавых петель и многоголосый стон неземного облегчения. Видимо, некий «начальник» открыл ту самую заветную форточку.
– О, как хорошо… – лицо деда расплылось в довольной улыбке. – Ляпота… Свежий воздух…
И тут идиллию нарушил ворчливый старушечий голос:
– Закройте окно! Мне дует!
Похоже, бабульки из маршрутки даже в аду остаются бабульками из маршрутки.
Таинственная сила оказалась неумолимой, словно гравитация. Она выбросила Илью из забытия обратно на окровавленный пол кухни. Все также стонут и скрипят прижатые к стенам боты, издалека доносятся взрывы, крики и выстрелы.
Илья прислушался к ощущениям. Боль исчезла, все полученные раны зажили, даже шрамов не осталось. В теле ощущается невероятная лёгкость, а в голове – ясность мышления. Причём ощущение лёгкости и воздушности растёт с пугающей скоростью.
Резкие и порывистые движения ботов на глазах замедляются, а звуки выстрелов растягиваются, перерастая в басовитый вой. Несколько секунд понадобилось Илье, чтобы сообразить, что его восприятие реальности… стремительно ускоряется! Причём с жуткой скоростью.
Интерфейс почему-то никаких сообщений не выдаёт. Илья открыл окно профиля и чуть не заорал от неожиданности. Рядом с его обнулённым уровнем, а также с четырьмя основными характеристиками – Силой, Выносливостью, Ловкостью, Мышлением – появились новые цифры синего цвета. Они стояли рядом с его актуальными показателями и стремительно росли. Нет, «росли» – слишком слабое слово. Цифры летели ввысь с громадной скоростью! Сейчас они двузначные… уже трёхзначные… а вот уже вплотную приближаются к четырёхзначным!
Словоформа Связь и план Фубуки сработали на отлично. Энергия, полученная Торвальдом, преобразовалась в опыт. Илье досталась лишь его половина, но и этого хватает с лихвой. Конечно, эффект скорей всего лишь временный баф и со временем откатится… Значит, нужно действовать быстро!
Пришелец и Таня по прежнему на кухне. Голова Виктора валяется на полу около дверного проёма, пустые глаза буравят пространство под потолком. Бледнорожий гад держит Таню вытянутой рукой за горло и водит её голову из стороны в сторону, неторопливо рассматривая. Девушка беспомощно болтает в воздухе ногами и держится руками за предплечья пришельца. Шипы и лезвия, к счастью, втянуты. Глаза Тани широко распахнуты, лицо болезненно синее. Похоже чёртов пришелец не рассчитал своей силы и пережал ей дыхательные пути. Надо торопиться, пока не случилось непоправимое.
Словоформы Ильи работают по прежнему хреново и имеют низкий уровень. Однако его основные статы просто адски пербафаны. Жаль, такие характеристики как Воля, Знания и Удача не получили свою порцию угощения. Но с другой стороны это логично. Знания, например, являются совокупностью информации, которая содержится в мозге. Знания можно увеличивать только усердным чтением книг и саморазвитием. По аналогичному принципу прокачиваются Воля и Удача.
Ну да ничего, чтобы набить морду высокотехнологичному гаду, Илье вполне хватит Силы, Ловкости, Выносливости и Мышления. Главное, чтобы Таня не пострадала. Нельзя потерять ещё одного близкого человека…
Для начала нужно осознать границы собственных возможностей. Сила, ловкость… ну тут понятно. Мощь ударов и скорость движений. Высокая Выносливость подразумевает прочность тела и многократно усиленную регенерацию – именно по этой причине все раны зажили. Главное, чтобы Сила не превысила Выносливость, иначе при мощном ударе сломаются кости. Мышление, соответственно, отвечает за скорость передачи нейронов в черепушке. Конечно, запредельное Мышление не сделает Илью сверхразумом – обезьяна не станет человеком, если начнёт думать со скоростью суперкомпьютера. Однако высокое Мышление должно повысить скорость реакции, тем самым дав ему возможность эффективно управлять новой богатырской силушкой.
Илья, двигаясь максимально быстро, приблизился к пришельцу и Тане. Те с точки зрения Ильи двигались очень и очень медленно, словно их замедлили раз в десять, а то и в сто. Геймер разжал пальцы пришельца, освободив шею Тани от захвата. Девушка зависла в воздухе и под действием силы гравитации начала очень медленно опускаться на пол. Илья бросил обеспокоенный взгляд на глубокие отпечатки на её шее и очень нежно подхватил Таню на руки.
Главное здесь – не делать резких движений, чтобы что-нибудь девушке не сломать. Он же двигается с огромной скоростью, это надо учитывать. Поэтому при движении Илья прижал голову Тани к своему плечу – так он был точно уверен, что всё контролирует.
Геймер быстренько отнёс Таню к себе в комнату, положил на кровать и вернулся обратно на кухню. Пришелец как раз поворачивал голову в сторону выходы из кухни, куда пару микросекунд назад умчался Илья.
«Бей его в голову. Ни в коем случае не касайся доспехов, – неожиданно раздался в голове смутно знакомый голос. – Они куда опаснее, чем их хозяин».
С таинственным советчиком Илья решил разобраться попозже. В любом случае он как раз собирался ударить пришельца в голову – единственное уязвимое место. Эх, сейчас бы явиться на перестрелку без шлема…
Когда кулак Ильи вошёл в соприкосновение с челюстью пришельца, начало происходить нечто странное. Кулак Ильи, вместо того, чтобы смять плоть и кости, вошёл в них, как нож в масло – настолько силён был импульс. Прежде чем Илья осознал происходящее, его кулак был уже глубоко внутри головы пришельца. Осознав происходящее, Илья резко отдёрнул руку и испуганно уставился на костяшки пальцев. От них валил розоватый дымок и только. Ни плоть, ни кровь не успели или не смогли прилипнуть к нему, настолько быстро геймер двигался. Кроме того Илья абсолютно ничего не чувствовал, кроме лёгкой щекотки. Удар был невероятно быстр и силён, но огромная Выносливость сохранила руку в целости и сохранности, не дав разлететься на куски.
Голова пришельца сильно деформировалась после удара Ильи, в ней образовалось ровное отверстие в форме кулака. Ударной волной пришельца отшвырнуло от Ильи. Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, он пробил стену и скрылся под грудой камней.
Илья стоял, тяжело дыша, и внимательно глядел на груду камней. Однако мощно он вдарил. Обычного человека от такой тычки разорвало на множество кусочков. Пришелец же просто… гм… губу закатал. В прямом смысле слова.
«Отличная работа, братан, – снова раздался тот же голос. – Вот уж не думал, что ты скрываешь такую дикую силу и скорость. К счастью, ты не быстрее нейронов в своей голове, поэтому мои слова доходят до тебя мгновенно».
«Ты кто? – озадаченно спросил Илья, озадаченно вертя головой по сторонам. – Бот?»
«Ну ты даёшь, брата родного не узнал, – заметил голос. – Опусти глаза. На полу я валяюсь. У стены, левее от входа».
Илья посмотрел в указанном направлении и его чуть не стошнило. Голова Виктора, лёжа на боку, смотрела на него широко открытыми, вполне вменяемыми глазами. Правда, язык по-прежнему высовывался изо рта, придавая сходство с зомбарём из фильмов ужасов.
«Ты… Ты живой?» – ошарашенно спросил Илья.
«Ты разочарован? – вопросом на вопрос ответил Виктор… его голова. – Ты находишь это странным?»
«Немножко. На донышке, – уточнил Илья. – Особенно после всего, что было со мной за эти полтора месяца.»
«Ах да, ты же до сих пор не посвящен в большую часть тайн нашей семьи, – припомнил старший брат. – Между мной и Лехой, как близнецами-говорящими существует особая связь. Наш дар Речи как бы общий, один на двоих. У Лехи светлая тональность, у меня темная. Помимо этого у нас общая жизненная энергия. Пока жив один близнец, второй не может умереть. Даже в таком состоянии как мое».
«Ого! – только и сказал Илья. – Здорово вы устроились. Дерётся один, а по морде получает второй».
«Да не скажи, – заметил Виктор. – Это адски больно. Нельзя потерять сознание. Ощущаешь все до самой последней крупинки боли. Причем второй близнец чувствует тоже самое. Во время войны с Яранскими я, отключив Силовой барьер, очень удачно подорвался на гранате и выглядел намного хуже, чем сейчас. Ох знал бы ты, в каком месте и как глубоко застряла парочка крупных осколков и как потом материл меня Леха… Денни Гловер из второго Хищника со своим „дерьмом собачьим“ нервно курит в сторонке. Мы же с Лёхой по сути сиамские близнецы, только на духовном уровне. Это очень неловко, когда у вас, грубо говоря, на двоих одна задница…»
«А где он сейчас? – уточнил Илья. Он присел рядом с головой брата и нерешительно установил его вертикально. – Тоже сражается?»
«Благодарю. Не, Леха в драках полный ноль, – пояснил Виктор. – Его даже Юлька лет в десять в тренировочных дуэлях уделывала. Он эвакуировался вместе с обслугой. Сейчас он сидит в безопасном месте и там упарывается обезболивающим, стимуляторами, витаминами и нутелой в лошадиных дозах. А ещё материл меня по чем свет стоит».
«Я так понимаю, тебя возможно… Э-э-э… Восстановить до полной лицензионной версии?» – уточнил Илья.
«Из-за специфики нашей с Лехой связи – да, можно, если отыскать мою хладную тушку, – подтвердил Виктор. – Она должна где-то на улице валяться. Но это справедливо только для нас двоих. Если вдруг тебе или кому другому отрежут голову, словоформы особо не помогут. В этом плане от обычной медицины Речь не сильно ушла. Хотя, судя по тому, как тебя только что продырявили, братишка, и как быстро ты восстановился, – Виктор покачал головой. – Ты явно не все нам рассказываешь о своем даре».
«Нууу… Я для тебя сейчас что-то могу сделать?» – спросил Илья, неловко пытаясь сменить тему разговора.
«По-моему там этот черт шипастый шевелится, – сказал Виктор, взглядом указав направление. – Добей его».
Илья перевёл взгляд в указанном направлении. Действительно, пришелец никак не хотел умирать и даже пытался выбраться из под груды обломков. И это при почти начисто снесённой голове! Находился он довольно далеко от Ильи, через три пробитых стенных проёма, но для геймера расстояние уже не играло существенной роли.
Оставив за собой густой хвост пыли и щебня – даже голова Виктора из-за вихря упала на пол – Илья стремительно приблизился к пришельцу. Увиденная картина слегка шокировала его. Лезвия-щупальца доспеха, двигаясь стремительно, словно детали какого-нибудь 3D принтера, по мельчайшим кусочкам восстанавливали голову хозяина! «Материал» они брали напрямую из трупа одного из солдат-охранников, чей труп удачно подвернулся пришельцу.
– Костюм! Режим повышенного энергопотребления! – уловил Илья приказ «шипастого чёрта», отданный не при помощи рта, а… каким-то другим органом в голове пришельца, способным издавать звуки? Очень уж быстро была произнесена эта фраза, далеко за границей ультразвука.
«Никаких повышенных режимов!» – подумал Илья. Он решил разобраться с гадом быстро, парой решительных ударов разорвав его на мелкие кусочки. Геймер уже замахнулся, однако случилось странное – костюм пришельца начал издавать приглушенный, но мощный гул, а лезвия задвигались намного быстрее. Словно чёрные молнии они быстро, очень быстро устремились к Илье, выстраивая перед ним смертельно-острую паутину… однако недостаточно быстро для текущего состояния геймера. Тот, легко уклоняясь от смертельных ударов, стремительно сокращал расстояние между собой и целью. Илья даже вскочил на одно из лезвий и побежал прямо по нему, игнорируя гравитацию и инерцию.
Пластины и лезвия на правой руке пришельца задвигались, трансформируясь в некое подобие огнестрельного оружия, с ярко выраженным дулом и выпуклыми пузырями энергобатарей. Пришелец, чья голова практически приняла обычную форму, поднял руку, целясь в Илью. Дуло инопланетного оружия исторгло синий луч, чья неземная яркость вызвала у Ильи ассоциации с квазарами, нейтронными звёздами, мью-частицами и другими загадочными космическими словами. Выпущенный поток частиц двигался с околосветовой скоростью, и Илья при всё желании не мог от него увернуться, даже в текущем состоянии. Но это и не понадобилось. Луч попал геймеру точно в центр лба и срикошетил в уцелевшую стену, оставив в ней аккуратное круглое отверстие.
Геймер быстро глянув в своё отражение в одном из лезвий. Из центра лба поднимаются струйки дыма, но это судя по всему просто испарившийся пот или какие-нибудь кожные клещи. На коже нет никаких заметный повреждений. Переапанная Выносливость хранит!
От увиденного челюсть пришельца звонко стукнула о нагрудник, глаза чуть не выскочили из орбит, а брови почти оторвались от лба и отправились в свободный полёт. Видимо, тот луч считался чем-то вроде ультимативного мегаоружия, от которого не было спасения…
«Лучшее орудие против ИМБЫ – другая ИМБА, – подумал Илья, решив проигнорировать совет брата о том, что доспехи нельзя трогать. Сократив расстояние до пришельца, геймер серией ударов разорвал тело пришельца на множество мелких и не очень кусочков. – Изи катка, го некст».
Но внеземные технологии и тут преподнесли сюрприз. Лезвия немного конвульсивно подёргались, после чего стремительно сцепились, словно лапки насекомых, и стянули кусочки своего хозяина в единое целое. Часть лезвий распалась веером на множество мелких лезвий-ниточек, и те, словно медицинские нити, стремительно сшивали своего незадачливого хозяина.
Ильи приподнял брови, раздумывая, что делать дальше. Пришелец вновь стоит перед ним на нетвёрдых ногах, уже больше похожий на Франкенштейна, чем на гордого представителя космической расы. Надо как-то вырубить его чёртов костюм. Пока он функционирует, его хозяин не умрёт, это ясно как день.
Но пришелец имел своё мнение на этот счёт.
– Корабль, – вновь услышал Илья его голос. – Орбитальный удар по текущим координатам моего маяка.
Чего? Орбитальный удар? Геймер слегка напрягся. Нет, сам он в безопасности… наверное. Но как же Юлька, Виктор, отец и другие? Илья злобно посмотрел на пришельца – он в курсе вообще, что сам окончательно сдохнет? После орбитального удара никакой 3D-принтер тебя не спасёт. Или это такой брутальный способ самоубийства?
Пришелец видимо прочитал в глазах Ильи все эти вопросы. Его чёрные блестящие губы изогнулись в кривой усмешке.
– Телепортировать меня на борт! – приказал он. – Немедленно!
Ах ты ж мразь! Илья дёрнулся в сторону пришельца, желая разорвать его уже не на кусочки, а на отдельные молекулы и атомы, чтобы уж наверняка! Однако даже новая невероятная скорость геймера была не в состоянии тягаться с телепортацией. Для данной технологии не существовало ограничений в виде расстояний и времени.
Кулаки геймера прошли сквозь пустоту. Ухмыляющийся пришелец исчез, оставив после себя лишь сильный запах озона. Одновременно с этим Илья услышал странный гул, идущий словно со всех сторон. Неземной неоновый свет разлился по воздуху, причём у него не было явного источника – светилось словно само пространство.
Не успел геймер разобраться в странном явлении, как жизнь преподнесла новый сюрприз – Илья почувствовал, что его ноги отрываются от земли. Вместе с Ильёй в воздух медленно взмыли, наплевав на гравитацию, обломки стен и мебели, песок и щебень – все мелкие незакреплённые предметы. Гравитация начала вытворять странные вещи.
«Уж не предшествующий ли это эффект орбитальному удару?» – похолодел геймер. Он боялся не столько за себя – переапанные статы должны хранить… наверное – сколько за Таню, Юлю и других членов семьи. Вряд ли они переживут атаку инопланетной артиллерии.
Гул в воздухе постепенно усиливался, перерастая в жуткий запредельный рёв, словно от боли выло само пространство…
Яранский, тяжело дыша, стоял над окровавленным телом. Месть, наконец, свершилась. Чесноков-младший мёртв как камень, сердце его не бьётся, а мозговая активность полностью прекращена. Яранский уже успел убедится в этом лично.
Осталась лишь самая малая часть. Снять при помощи магии с умершего его воспоминания и внешний облик. Но с этим проблем быть не должно. Яранский уже проделывал такое несколько раз.
Он опустился рядом с мертвецом на колени и, прикрыв глаза, начал читать заклинание. От Чеснокова-младшего, от всей поверхности тела, потянулись струйки разноцветного дыма, заключая Яранского в некое подобие кокона, словно заматывали паутиной. «Паутина» постепенно меняла форму и очертания, становясь неотличимой от человеческого тела.
Когда всё закончилось, на ноги поднялся близнец Чеснокова-младшего – один в один, не отличить от оригинала. Холодный равнодушный взгляд скользит по мёртвому телу. Лишь на самом дне зрачков блестят огоньки злого торжества.
– А теперь избавимся от тела… – произнёс Яранский, вытянув руку в сторону Чеснокова ладонью вперёд. – Прощай, мой кровный враг.
Шпион прочитал заклинание, и из центра ладони вырвался поток огня. Колдовское пламя жадно накинулось на мёртвое тело. Всего десяток секунд потребовалось ему, чтобы превратить Чеснокова-младшего в горстку пепла.
Гляда на серо-чёрный прах, Яранский с облегчением выдохнул. До последнего момента он ожидал некой подставы. Что Чесноков-младший каким-то чудом очнётся, обретёт свою силу, и вдарит по шпиону всем могуществом. Но нет, ничего такого не произошло.
Яранский двинулся к выходу, перешагнув через бесчувственного Льва Черепанова, распростёртого на полу. С этой мразью он тоже разберётся… но чуть позже. С него тоже надо будет сделать слепок разума. Знания правой руки семьи Чесноковых в любом случае будут очень полезны. Так что пусть пока живёт. Однако его смерть будет даже страшнее, чем у Чеснокова-младшего, это точно.
Не успел Яранский переступить порог, как странный шорох за спиной заставил его замереть на месте. Необычные звуки, шуршание и потрескивание, словно трутся друг о друга мельчайшие песчинки… Нервы шпиона снова взвинчены до передела!
Яранский сглотнул. Неужели случилось худшее, чего даже Врааль, его покровитель, не сумел предусмотреть? Но как? Ритуал Возвышения начался совсем недавно… процесс не мог завершиться так быстро! Не мог Чесноков снова обрести силу!
– Я предполагал, что шпионом может оказаться даже моя дочь, – раздался за спиной Яранского спокойный голос Чеснокова-младшего. – Я не спроста выбрал именно её в качестве ассистента для ритуала Возвышения. Она единственная из приближённых членов семьи, кто никогда не проводил этот ритуал, придуманный ещё моим отцом. У неё просто отсутствовали необходимый опыт и знаний. Соответственно, их не было и у шпиона. Мне оставалось лишь немного подыграть тебе и убедить в собственной беспомощности.
Яранский крепко сжал кулак правой руки, тихо шепча очередное заклинание под нос. По словам Врааля, оно способно если не убить, то уж точно ранить даже такого монстра как Чесноков.
– Ритуала как такового не было, – продолжал говорить глава семейства. Судя по звукам шагов, он неторопливо приближался к Яранскому со спины. – Мы проведём его позже. Но уже без тебя.
Правую руку Яранского охватило призрачное зеленоватое пламя. Он резко развернулся и изо всех сил ударил Чеснокова-младшего в скулу. Тот даже не предпринял попыток защититься. Просто неподвижно стоял и глядел равнодушными глазами, абсолютно целый и здоровый – даже накрахмаленный воротничок рубашки не смят. Словно не Чеснокова пару секунд назад спалили до состояния пепла.
Получив прямой удар в голову, глава семейства даже не шелохнулся. А вот Яранский оглушительно заорал, тряся рукой с неестественно изогнутыми пальцами. Ему показалось, что он сейчас ударил не по живой плоти, а по бетонной стене.
Зеленоватое призрачное пламя стекло с руки Яранского, приняло форму огромного черепа с пастью, полной острых клыков. Яростно завопив, призрак кинулся на Чеснокова, оставляя за собой быстро таящий зеленоватый шлейф. Глава семейства, не отрывая равнодушных глаз от Яраснкого, повернул голову и легонько дунул в сторону призрака. Интонации визга плавно перетекли от ярости к испугу, и череп бесследно растворился в воздухе.
– Мы, конечно, сильно недооценили эту так называемую магию и её хитрые возможности шпионажа, – произнёс Чесноков. – Но не стоит лепить из неё всесильное божество.
Он шевельнул кистью, и Яранский взмыл в воздух. Лицо шпиона сильно покраснело, он задёргался, зашипел, его конечности мелко задрожали, словно их била судорога. Из уголка рта потянулась ниточка слюны.
– Я лишу тебя возможности двигаться, чтобы мы могли спокойно поговорить – буднично сообщил Чесноков-младший. – Не хочу, чтобы ты вдруг убежал на самом интересном месте.
– Что… что ты такое? – прохрипел Яранский. Он, казалось, до сих пор не верил в собственное поражение. – Речь не может воскрешать людей из пепла!
– А я не человек, – равнодушно сообщил Чесноков. – Хочешь, взгляни сам. Ты первый, кто сумел подобраться ко мне так близко. Ты заслужил знать правду. Я откроюсь на пару секунд.
Внешне Чесноков-младший остался прежним. Но вот Яранский, пристально разглядывая его, неожиданно изменился в лице. Злость ушла, уступив месте страху и отвращению.
– Это… это… – с каким-то суеверным ужасом тихо произнёс Яранский, словно позабыв о своём бедственном положении – Это с тобой отец сотворил? Чесноков-старший?
– Да, – подтвердил Чесноков. – Твоя стандартная реакция несколько разочаровывает. Я ожидал более спокойного принятия правды.
– Да какого к чёрту спокойного? – взвыл Яранский. Шпиона затрясло ещё сильнее, его суставы затрещали в попытках освободиться от незримой хватки. – Твоё существование противоестественно! Не приближайся ко мне! Ты чудовище! Монстр! Ты даже хуже титанов!
– Не знаю на счёт хуже, но сильнее однозначно, – уточнил Чесноков-младший.
Зрачки Яранского от страха расширились настолько, что почти закрыли радужку, а лицо неестественно побледнело. Открывшаяся ему суть Чеснокова ужасала, словно бескрайнее космическое пространство, холодное и равнодушное к любым проявлениям жизни. Лучше Чесноков был бы каким-нибудь склизким монстром-инопланетянином с кучей голов, щупалец, плевался кислотой, а размерами превосходил Эверест. Что угодно, только не Это…
Чесноков-младший, как какая-нибудь тварь из фильма ужасов про инопланетян, очень искусно маскировался под человека. Скорей всего он просто привык ассоциировать себя с прямоходящим разумным приматом. С деловыми партнёрами переговоры сподручнее вести в человеческом облике, когда у тебя две руки, две ноги и голова. А ещё ты можешь одеть дорогой костюм за пару миллионов долларов. Но человеческое тело являлось лишь малой частью Александра Чеснокова-младшего, его физическим придатком в реальном мире. Истинная суть главы семейства обитала в нематериальной плоскости бытия. Чесноков-младший позволил Яранскому заглянуть за грань пространства и времени и увидеть себя во всём великолепии.
– Уйди от меня! Не трогай меня! – вопил перепуганный до смерти шпион. – Ты сам дьявол!
– Отец называл это «Живая словоформа», – пояснил Чесноков. – Довольно точное определение, особенно для физической части моего тела. По сути каждый кусочек моей плоти – отдельный пазл, самостоятельная словоформа, которая состоит из других словоформ, ещё более мелких. Они так искусно имитируют человеческое тело, что даже под микроскопом не отличить. Воистину мой отец родился гением, если сумел превратить меня, своего сына, в подобное существо. Единственный значимый минус подобного существования – мне, как какому-нибудь механизму, периодически необходимо подзаряжаться от Речи напрямую. Во время ритуала Возвышения теоретически мне даже можно навредить.
Яранский лишь тихо подвывал от ужаса, глядя на Чеснокова. Разум шпиона вплотную подошёл к тёмной кромке, за которой начиналось безумие…
– Я так подозреваю, в этот раз мы столкнулись с кем-то, сопоставимым с архимагом, взбудоражившим наш мир пятьдесят лет назад, – произнёс Чесноков-младший. – Кто-то очень могущественный из другого мира заинтересовался нашей голубенькой планетой и моей семьёй. Верно?
– Пощади… – прохрипел Яранский. Из ушей и уголков его глаз сочились красные струйки. – Убей меня, умоляю… Я не могу смотреть на такое… такое…
– Верно, мой истинный облик сильно угнетает обычных людей. Даже отец, не смотря на весь свой гений, избегал смотреть на меня истинного, – подтвердил Чесноков. – Поэтому я заберу всю информацию из твоего мозга непосредственно сам, минуя стадию допроса. Думаю, ты уже достаточно напуган и не окажешь особого сопротивления.
Яранский лишь жалобно застонал.
– Так, – неторопливо произнёс Чесноков, пристально глядя на шпиона. – Секреты твоего семейства, все тайные схроны с уникальными словоформами и артифактами, которые мы не нашли… есть. Банковские счета в разных странах, зарегистрированные на подставных людей… есть. Вся информация об используемых тобой заклинаниях и магии в частности… есть. Информация о твоём неизвестном покровителе… Информация о твоём неизвестном покровителе…
Чесноков нахмурился. Он легко извлёк из мозга Яранского практически всё, представляющее ценность. Но как только копнул в сторону мага-покровителя, сразу же наткнулся на блок. Участок мозга Яранского, где ранилось самое интересное, оказался очень умело защищён. Даже у него, Чеснокова-младшего, не получалось с ходу разгрызть орешек. Но ничего, сейчас-чейчас, зайдёт по-другому, да со всех сторон…
Яранский внезапно жутко закричал. Лицо из смертельно-бледного снова покраснело, глаза выскочили из орбит, всё тело надулось, словно воздушный шар… Через мгновение Яранский с оглушительным хлопком взорвался, забрызгав Чеснокова и помещение малоприятным содержимым своего организма.
– Печально, – вздохнул глава семейства. – Но ожидаемо. На месте главного мага я бы тоже предусмотрел программу самоуничтожения своего шпиона в случае провала.
Теперь, когда со шпионом было покончено, следовало разобраться с вторженцами. И чем быстрее, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы кто-то из членов семьи пострадал. С другой стороны, достойны ли они носить фамилию Чесноковых, если позволят так легко себя убить или покалечить?
Но сначала надо решить один небольшой вопрос. Никто ведь не гарантирует, что Яранский единственный шпион, верно?
Чеснкоов склонился над бессознательным Львом Черепановым. Тот был ещё жив, его грудь едва заметно вздымалась. Однако ему следовало оказать срочную помощь, полученные им раны ужасали.
– Прости, старый друг, – Чесноков внимательно смотрел на лицо Черепанова. – Ты верой и правдой служил мне много лет. Но ты знаешь слишком много секретов нашей семьи. Даже если ты не шпион, тебя могли заколдовать в тот день, когда ты убил семью Яранских. Я не могу так рисковать, прости.
Тело Льва выгнулось дугой, но почти сразу же обмякло. Раны затянулись, сломанные кости срослись. Черепанов открыл глаза, и резво поднялся на ноги, глядя на начальство преданными глазами. Что-то в его взгляде и движениях бесповоротно изменилось, исчезла вальяжность и уверенность. На Чеснокова смотрел бездушный робот, лишённый собственной воли и разума.
– Что делаем, шеф? – буднично спросил Черепанов.
– Командуй общее отступление на секретный этаж, – распорядился Чесноков. – Пора мне сделать свой ход.
– Слушаюсь! – четко по-военному ответил Черепанов.
Убедившись, что приказ понят, Чесноков использовал словоформу телепортации – очень редкую и опасную словоформу, доступную лишь очень богатым семействам говорящих. Он переместился прямо на крышу усадьбы, чтобы оглядеть сложившуюся ситуацию.
Она, мягко говоря, не радовала.
Практически вся оборона поместья была сокрушена. Более двух третей личного состава были убиты или недееспособны. Оставшиеся сражались внутри усадьбы и с каждой секундой несли потери. И особенно огорчало огромное НЛО, зависшее над поместьем. Из его днища высунулось нечто вроде чёрной бочки с когтями по периметру вогнутого дна. Когти или зубы шевелились, словно живые, по ним бежали голубоватые искры. В невидимой точке между когтями искры собирались в исполинский неоновый шар, похожий на новорождённую голубую звезду.
Металлическая кровля скрипнула под ботинками. Чесноков почувствовал, как сила непонятной природы тянет его вверх, к голубому шару, вопреки законам гравитации. Словно у «голубой звезды» дикая запредельная масса, перебивающая силу притяжения старушки Земли в локальной точке. Вдобавок всё пространство вокруг начало светиться странным неоновым сиянием, а в уши ворвался жуткий гул, перерастающий в рёв.
Глава семейства, пристально глядя на корабль пустыми глазами, поднял правую руку и звучно щёлкнул пальцами.
«Голубая звезда» с высоким звуком, похожим на писк, сдулась до состояния точки и исчезла. С инопланетным кораблём произошло нечто странное. Начиная с кормы он начал распадаться на кусочки, те – на ещё на более мелкие, а те – на совсем мельчайшие, едва различимые с земли. Выглядело это так, словно корабль состоял не из прочнейшего чёрного сплава, а из песка, рассыпавшегося от лёгкого дуновения ветра.
– Никак не могу избавиться от дурацкой привычки подкреплять словоформы бесполезными пафосными жестами, – равнодушно прокомментировал Чесноков-младший.
Несколько воинов на глайдерах, круживших неподалёку, попытались атаковать главу семейства, но их постигла та же участь, что и корабль – неторопливый распад на частицы. Некоторых из вторженцев Чесноков пощадил – удалил им только руки и ноги, оставив тело и голову нетронутыми. Бедолаги с отчаянными воплями отправились в недолгое путешествие до земли – но кто-то из них точно должен выжить. У учёных в НИИ, финансируемых семьёй Чесноковых, будет над чем поработать и что изучить.
Корабль успел потерять где-то одну восьмую своей материи, прежде чем на мостике сообразили, что лучше всего предпринять в текущей ситуации. А именно – отступление. В ярком неземной вспышке корабль исчез, оставив после себя яркий неоновый образ – но его быстро развеял ветер.
Убедившись, что флагман противника бежал, Чесноков молнией пронёсся по усадьбе и прилегающим территориям. Обнаруженных пришельцев он без труда вырубал – те особого сопротивления не оказывали. Товарищи бросили их на произвол судьбы, и это деморализовывало как ничто другое. Своим бойцам Чесноков-младший оказывал первую медицинскую помощь, вливая всю свою мощь в медицинские словоформы.
Одним из смертельно раненных оказался его младший брат, Сергей. От его тела осталась только верхняя часть выше пояса. Крови младший брат потерял просто нереальное количество и уже отправился бы в мир иной, если бы не мощнейшие медицинские словоформы, поддерживающие жизнь в бесчувственном обрубке. Чесноков склонился над Сергеем, посредством словоформ насыщая его тело энергией и питательными веществами.
Младший брат, к удивлению Чеснокова, довольно быстро очнулся. Видимо его жизненная сила и без подпитки находилась на очень высоком уровне. Он взглянул на старшего брата слегка ошалевшими глазами, схватил его за рукав и вдохновенно произнёс:
– Сашка, как я есть теперь буду? Половина пищеварительной системы улетела в задницу… вместе с задницей…
– Починим, – равнодушно сказал Чесноков. В его глазах, как обычно, не отразилось даже намёка на эмоции. Даже зрелище смертельно раненного брата не затронуло струны в его чугунной душе. По крайней мере внешне этому не было никаких проявлений. – Правда, ходить ты скорей всего больше не сможешь. Спинной мозг не восстановить даже мне.
Сергей словно бы не слышал слов брата. Он говорил и говорил, делая короткие паузы между фразами, глядя на Чеснокова-младшего широко раскрытыми слегка безумными глазами.
– Я очень виноват, Сашка… – сказал он, крепко сжимая плечо брата. Засохшая кровь на пальцах трескалась с едва различимым хрустом. – Я подвёл всех нас… Я думал, что сильней меня нет никого… ну кроме тебя и ещё парочки монстров… Я легко расправился с парочкой вторженцев… Но этот чёрт шипастый… их лидер… он что-то с чем-то… разделал меня как щенка…
– Тебе нужно отдохнуть, Сергей, – заметил Чесноков. – Не напрягайся так.
– Я заслужил это наказание… за свою самоуверенность… – Сергей не собирался замолкать. – Эти искусственные медицинские ноги-словоформы… они недалеко ушли от обычных электронных костылей… Я проведу остаток дней на инвалидном кресле…
– Что-нибудь придумаем специально для тебя, – Чесноков похлопал брата по плечу. – Спи.
Он применил мощную морфиеву словоформу, и Сергей забылся в глубоком сне без сновидений.
Следующим на очереди был Виктор. Его обезглавленное тело Чесноков нашёл, быстро, благо на уцелевших камерах наблюдения сохранились записи. Вновь никаких эмоций на лице главы семейства. Он конечно знал о связи близнецов, что Виктору из-за особенностей их с Алексеем дара можно починить даже спинной мозг… но истинная причина его спокойствия крылась в невозможности испытывать какие-либо эмоции вообще.
Голова Виктора обнаружилась в комнате его младшего брата, Ильи. Хозяин комнаты тоже присутствовал, сидел у изголовья своей кровати, на которой лежала неизвестная Чеснокову девушка.
– Отец! – при виде главы семейства Илья вскочил на ноги.
«Раз ты здесь, значит все крысы придушенны? – спросил Виктор по мыслесвязи. Его голова стояла на подоконнике, чутка запачкав его кровавыми подтёками. – Кто оказался шпионом? И где Юля?»
Чесноков даже не взглянул на сыновей. Всё его внимание оказалось приковано к бессознательной девушке.
– Илья, это та самая Таня? – перешагнув порог, Чесноков приблизился к кровати.
– Д-да, – как-то неуверенно отозвался младший сын. – Ей сильно досталось.
– Это неважно, – произнёс Чесноков-младший пристально глядя на девушку.
Что с ней делать? Она особо доверенное лицо Яранского, решившая предать своего хозяина. Судя по информации, полученной от младшего сына, она владеет магией, как и Яранский. То есть, вполне могла скрываться под чужой личиной и шпионить, выведывать секреты семьи. Она слишком опасна и может знать непростительно много. Даже малейшую вероятность надо исключить. Чесноков не дал поблажки даже Черепанову, что уж говорить о какой-то девчонке.
Вердикт здесь только один.
– Она должна умереть, – коротко сообщил Чеснков-младший. – После извлечения всей необходимой информации из мозга.
«Ожидаемо, – подтвердил Виктор. – Я же говорил, Илья…»
Младший сын смотрел на Чеснокова широко раскрытыми глазами. В его голове явно не укладывалось подобное решение отца.
– Я сделаю всё быстро, – сказал Чесноков-младший. – Она ничего не почувствует.
– Стой! – младший сын встал между кроватью и отцом, загородив собой девушку. – Что за бред? Она хотела нам помочь! Если бы она не предупредила, нас бы всех убили!
Возмущение, обиду и гнев видел Чесноков в его глазах, целый спектр чувств. Но все они тонули на дне бездонных чёрных зрачков главы семейства.
– Это решение главы семьи, – напомнил Чесноков сыну о приличиях, принятых в обществе говорящих.
– Это бред! – воскликнул Илья. – Полный бред!
Виктор на подоконнике аж прищёлкнул челюстью.
«Илья, потише, – сообщил ему Виктор по открытому каналу. – Ты совсем недавно полноправный говорящий, и много не знаешь. Отец, прошу, будь снисходителен к нему. Он молодой совсем, дурачок зелёный, сам не понимает, что творит».
На Виктора никто не обращал внимания. Отец и сын, две противоположные стихии, смотрели друг на друга. Лёд и огонь, волна и пламя, меч и магия, контроль и свобода, молодость и зрелость. Илья, стиснув зубы и сжав кулаки, уступать не хотел.
– Оспаривая решение главы семьи, – размеренно произнёс Чесноков. – Ты тем самым бросаешь ему вызов. Ставишь под сомнение разумность его приказов.
– Я ничего не оспариваю и не бросаю! – воскликнул Илья. – Я просто не вижу причин для убийства! Сегодня и так умерло много людей!
Чесноков мог бы и не спорить с непокорным сыном, а просто проигнорировать его и привести приговор в исполнение. Однако тот факт, что его власти впервые за долгое время кто-то бросил вызов, показался главе семейства весьма занятным.
– Готов ли ты отстаивать свою точку зрения на дуэли? – спросил Чесноков.
«Илья, даже не вздумай! – закричал Виктор по открытому каналу. – Что ты творишь, дурень? Дуэли между говорящими заканчиваются смертью в трёх из четырёх случаев!»
– А по-другому этот вопрос нельзя решить? – в глазах Ильи мелькнула неуверенность. – Чего сразу дуэль? Мы же не Пушкины и Онегины… Хотя каким-то местом тоже аристократы…
– В благородных семьях вопрос неповиновения главе решается именно так, – холодно произнёс Чесноков. – Имей в виду, я не буду тебя щадить. Умрешь – значит умрёшь. В нашей семье не принято идти на попятый. Ты готов рискнуть всем, в том числе благополучием семьи, ради этой девушки?
Младший сын, казалось, колеблется. Драка с отцом, хоть он и никогда не видел его силу, щенка явно не вдохновляла.
– Помни, что всё ещё можешь отказаться, – напомнил Чесноков. – В этом случае отделаешься небольшим наказанием за свои дерзкие слова. Изгнанием из семьи лет на пять-десять.
Младший сын отшатнулся, словно от удара, но, упрямо наклонив голову, бросил дерзкие слова отцу в лицо:
– Ну и отлично! Я уверен, что она ни в чём не виновата! Какие условия?
– В случае моей победы девчонка умирает, – сообщил Чесноков. – Если побеждаешь ты, то сам решаешь её судьбу. Также я сложу с себя бремя главы семейства. В дальнейшем на семейном совете мы выберем нового лидера.
– Эм-м… а чего так радикально-то? – удивился Илья.
– Пожалуйста, сын, не задавай больше таких глупых вопросов, – попросил Чесноков. – Мне физически больно от того, что моя плоть и кровь настолько несведуща и несообразительна в элементарных вещах.
Судя по взгляду сына, он обиделся.
«Ох, Илюха, зачем же ты так…» – сокрушался Виктор. Выражение его лица стало совсем расстроенным. Словно уже кого-то хроронил.
– Виктор, ты можешь ещё немного полежать в таком виде? – спросил Чесноков-младший. – Я займусь тобой, как решу вопрос с этим… с Ильёй.
Имя младшего сына он вспомнил не сразу.
«Это больше к Лёхе вопросы… Я-то за его счёт перетерплю…» – отозвался близнец.
Чеснкоов наложил на Таню особо крепкие связывающие словоформы. Из таких не убежать, как бы она не старалась.
– Ты готов? – спросил глава семьи у Ильи.
– Да! – храбро отозвался тот.
Чесноков поднял руку и звонко щёлкнул пальцами.
