Глава 17. Игра в прятки

Дух недовольно ругался самыми последними словами. Он так хорошо всё спланировал и рассчитал, а слишком осторожные наёмники испортили такой прекрасный план, не приняв нормального боя. Такие мелочи, как несколько повреждённых крейсеров и пара десятков сбитых малых кораблей противника, в бою с целой эскадрой, дух не считал большим достижением.

У меня, наоборот, настроение было прекрасное. Используя минимальное время для подготовки, удалось обеспечить отход остальной части эскадры. Потери с обеих сторон примерно равнозначны. Мы потеряли крейсер, но повредили достаточное количество кораблей противника. Если бы времени на подготовку имелось побольше, эскадре наёмников пришлось бы несладко. Я мог забросить свои управляемые датчики на корабельные торпеды и управлять ими во время полёта. Если и не посбивал противников, то нанёс бы им очень серьёзный урон. Ну, уж, что не получилось — то не получилось. Жалеть не буду.

Известие, полученное с планеты по направленному лучу, тоже добавило хороших эмоций. Шахтёров наёмники не достали. Те укрылись в природных пещерах, а найти их там очень непросто. Шахтёры прекрасно видели наш бой с эскадрой по мобильному пассивному локатору.

Приглашение спрятаться у них и дожидаться прихода флота, пришлось очень кстати. А то я уже начал прикидывать, что делать, чтобы нормально устроиться на этой планете. Кое — какие указания капитану крейсера и медикам я выдал заранее. Вместо десантного вооружения они грузили в бот: медицинское оборудование, пищевые синтезаторы и картриджи к ним. Воевать с наёмниками на планете я совсем не собирался. Силы слишком неравные.

Шахтёры попросили максимально загрузиться пищевыми картриджами. Покидая в спешке посёлок, мало кто обеспокоился запасом питания. Им с трудом удалось утащить только резервную энергетическую установку и модуль восстановления кислородных зарядов для скафандров. В углекислотной атмосфере без этого долго не протянешь. Люди считали, что скоро прибудет флот и разберётся с захватчиками, но, похоже, разборки затягивались, а кормить людей чем — то надо.

Капитан, недолго думая, на внешние подвески десантного бота нацеплял контейнеры с пищевыми картриджами со склада крейсера. К сожалению, таких контейнеров в запасе оказалось совсем немного. На свободные подвески закрепили контейнеры с военной мобильной ремонтной мастерской, а в другую пару контейнеров загрузили корабельных роботов разного назначения, в том числе нашлось свободное местечко и для вооружённых дроидов внутренней корабельной обороны. Размеры у них небольшие и оставлять их погибать вместе с кораблём не стоит.

Когда противник ударил по кораблю тяжёлыми торпедами, нас там уже не было. Дух управлял искином корабля издали. Под прикрытием маскирующих полей корабля, пока они работали, я разогнал бот и направил его к планете. Когда корабль взорвался от многочисленных попаданий, гнаться за нами оказалось уже поздно. Бот погасил основную скорость и, включив собственные маскирующие поля, исчез с экранов дальних локаторов эскадры противника.

По индивидуальному посадочному лучу шахтёры вывели нас к своему укрытию. Хорошо они устроились. Никогда бы не подумал, что можно причаливать к вертикальной стене глубокого каньона или расщелины. Замаскированные ворота шлюза почти не отличались от поверхности стены и быстро закрылись за нашим хвостом.

За шлюзом располагалась вместительная пещера с посадочными площадками для малых кораблей. Половину из них занимали шахтёрские машины, в основном маленькие, но мощные тягачи с навесным оборудованием для резки металлических астероидов. Наш бот с трудом втиснулся на свободное место. Всё — таки с контейнерами на подвеске — мы слишком габаритный транспорт.

Пока мы выгружались и подходили к встречающей нас делегации из двух человек, из внутренних шлюзов набежали транспортные роботы и живенько утащили наши контейнеры с подвесок. Я контролировал разгрузку через комп бота. Свой датчик с контуром управления я к нему прикрепил заранее. Нормально поговорить с встречающими удалось только после шлюза. Связной ретранслятор информационных полей шахтёры явно выключили, чтобы не навести на укрытие противника, а слабые сигналы наручных компов из — под защитных скафандров не пробивались. Свои системы связи мы тоже не включали из — за секретности.

— Славно вы потрепали засранцев! — восторженно воскликнул один из встречающих — молодой парень, когда его голова освободилась от шлема.

— Дим переживал, что покрошат вас поганцы, а мы даже предупредить не можем, — пояснил второй, более старший мужчина, также освободившись от шлема. Только потом он представился. — Демин — глава местной колонии. Сами понимаете, если мы только пискнем, нас сразу же обнаружат, а направленный луч вас не доставал на краю системы. Мы думали, что вы пошли в последнюю атаку. Только потом догадались — ваш корабль прикрывает уход других кораблей. Вблизи, направленный луч вас поймал, и удалось поговорить. Хорошо, что вы привезли запасы еды. Три тысячи гражданских кормить уже нечем, а так ещё пару — тройку дней протянем.

— На неделю, а то и больше, хватит, — усмехнулся капитан Полак, тоже стаскивая шлем и включая идентификатор компа.

— О-о…, капитан. Ваши навыки ведения боя — одного против эскадры, приводят в восхищение не только меня, — Демин радостно хлопнул по плечу капитана.

— Меня эти навыки тоже восхищают, только жаль, что они не мои, — слегка поморщился капитан. Рука у шахтёра оказалась тяжёлой.

— Не понял, — удивился Демин, — разве не вы управляли кораблём?

— Нет, — погрустнев, покачал головой капитан, — вон, в сторонке стоит и улыбается очень молодой человек, собравший за короткое время все возможные награды империи. Именно он управлял кораблём. Что совсем удивительно, я даже не представляю, как он это делал. Позвольте представить — Рейн Ле Ший, имперский граф, инспектор империи, награждён кучей наград, а самое главное — владелец знака Империи. Надеюсь, это вам о чём — то говорит?

— Вот… этот… мальчик получил знак Империи! Вы меня удивили. Очень удивили, — пробормотал удивлённый глава поселения, почесав затылок и уставившись на мою довольную физиономию.

— Он… управлял… кораблём? — восторженно промычал парень, с каким — то непонятным обожанием рассматривая меня.

— Дим — мой сын, и с детства бредит военным флотом. Бой, почти на равных, одного корабля против крупной эскадры в его историях ещё не встречался. Вы бы видели, как он комментировал события, наблюдая за вами на локаторе, — пояснил Демин такую реакцию сына.

— Ну что же, тогда в его копилку восторгов могу добавить сведения, что этот молодой человек ещё и псион из конфедерации. Уж об этих боевиках он точно слышал, — снисходительно посмотрел на молодого человека капитан.

Знакомясь по пути, мы проследовали в жилую часть укрытия. Учитывая отдалённое положение системы от основных центров империи, шахтёры заранее подготовили несколько убежищ на планете на случай внезапного нападения противника или какого — нибудь местного катаклизма. Сохранить семьи шахтёров глава поселения считал приоритетной задачей. Не его вина, что в этот раз нападение оказалось слишком внезапным, и большая часть шахтёров со своими кораблями даже не успела вернуться на планету. Пришлось использовать минимум передвижных средств, и прятаться всем сразу в одном, ближайшем убежище.

Если бы ни большая потребность в пищевых картриджах для синтезаторов, то в убежище можно сидеть долго, хотя свободного места здесь не хватало. Из — за того, что всё население колонии забилось в одно убежище, селились по нескольку семей в одной комнате. Нам тоже выделили на всех одно помещение, явно предназначенное для склада.

Демин не мог многого рассказывать нам сам. Он сбросил нам на компы пакет информации о планете, и они с сыном унеслись выдавать картриджи. Всего три десятка шахтёров, успевших добраться на своих кораблях до планеты, помогали остальным трём тысячам женщин и детей выживать в этом убежище.

Капитан, забрав медиков, отправился с хозяевами. Только он знал, в какие контейнеры они грузили синтезаторы с корабля. Шесть наших устройств серьёзная добавка к всего лишь трём местным синтезаторам. Медички вернулись очень быстро. Корабельный робот притащил за ними мою импровизированную кадушку для мелорна и их собственный синтезатор. Даже без моих напоминаний, девушки не собирались оставлять на погибающем корабле такое богатство. Церемония торжественной посадки орешка с мелорном потрясла всех курсантов, да и сами медички были в восторге, наблюдая за процессом захвата растением стен помещения.

Дышать сразу стало легче. Мелорн мгновенно подстроился под местные условия и стал усиленно поглощать углекислоту из воздуха и выделять кислород. Незаметно пришлось поработать и мне. Я пробил стены нашего помещения точечными заклинаниями из раздела магии земли, для того, чтобы корни мелорна быстрее вышли за пределы изолированных помещений и добрались до углекислотной атмосферы этой планеты. Мелорн, при уходе и управлении со стороны садовников, мог приспособиться к большому диапазону внешних условий. Углекислотная атмосфера — неплохой источник питания для этого растения. Только не надо сразу вылезать под губительные лучи излучения местной звезды, а спокойно расти в подземельях, которых здесь оказывается великое множество.

Из полученной от шахтёров информации я узнал, что под верхней плотной коркой поверхности находится зона вспененного камня с большой примесью металлов. Похоже, вся поверхность планеты в давние времена бурлила, как в котле. Во время резкого застывания образовывались многочисленные полости, да и вообще приличный слой поверхности зачастую больше напоминал крупную губку. Верхний слой постепенно разрушался и спрессовывался от времени, образуя сплошную поверхностную корку. Пробив сто — двести метров этой корки, можно добраться до огромного слоя пещер. Нырнув в расщелину на поверхности, наш бот оказался как раз на уровне такого слоя пещер, где шахтёры и оборудовали своё убежище.

От занятия с мелорном меня отвлекла Лиэна.

Сведения не порадовали. Если я могу прожить в любом месте, сколько понадобится, то как быть с семьями шахтёров? Без еды они долго не протянут. Запас наших картриджей можно растянуть на пару недель, но не больше. Хорошо, воды в подземельях достаточно. Хотя сверху идут в основном кислотные дожди, но влага, проникая под землю, реагирует с различными породами и превращается в обычную воду, хотя и насыщенную всякими примесями. Если флот задержится, то нужно добывать питание не меньше чем на месяц.

Как бы мне не хотелось высовываться раньше времени, а придётся внедрять здесь гномьи и эльфийские технологии, иначе людям не выжить. Хорошо, что у них замкнутая колония. При защите клятвой, утечка маловероятна. Да и необязательно всех посвящать в секреты.

— Кап, на окраине системы наблюдатель обнаружил выход из прыжка чужого эсминца. Тот сразу передал правильный код пароля и требует связи с вами, — доложил командору оператор связи.

— Даже требует…. Ну что же, устанавливай связь по лучу. Нечего фонить на всю систему, — усмехнулся командор Старкон.

На экране связи появился молодой капитан эсминца в форме флота Союза Семи и сразу представился:

— Капитан Санклер, насколько я вижу, передо мною командор наёмного флота. Ваш контракт закончен. Заказчик передал договор нам. Если вы операцию здесь закончили, прошу покинуть систему.

— Не так быстро, мальчик, — набросив на лицо маску угрюмого наёмника, буркнул командор. — У нас тут возникли проблемы с флотом империи, а заказчик нам гарантировал, что проблем не будет. Что, гарантия в договоре уже ничего не стоит? Пункты нарушения договора я вам выслал.

— Значит, большая часть имперских кораблей удрала, — недовольно пробормотал капитан.

— У них было время. Они вышли совсем в другом месте, — пожал плечами командор, не поясняя детали.

— Что вы хотите? — сразу задал вопрос капитан, понимая, что некоторые пункты договора нарушены, а наёмники всегда чётко следуют договору. В данном случае командор имеет право на компенсацию. Но это не страшно, начальство капитана потом выставит счёт заговорщикам.

— Мы быстро уберёмся отсюда, если вы сразу выкупите у нас захваченные у шахтёров добывающие комплексы. Тащить их куда — то для продажи — та ещё задача. Даже их посёлок взрывать не будем, — предложил командор, вполне приемлемый для новой договаривающейся стороны вариант. Раз те собираются устраиваться здесь надолго, то комплексы им пригодятся.

— Не понял, — удивился капитан Союза. — А кто вам приказывал уничтожать посёлок?

— Пункт девять, договора, — указал ему командор.

— Вот же …, гадёныши! И нам хотели напакостить! — зло ругнулся капитан. — Ладно, это наши проблемы. Взрывать ничего не надо. Насколько мне известно, в системе четыре таких комплекса. Думаю, по пятьсот тысяч за каждый, могу вам выплатить.

— Перечисляйте деньги. Договор закрыт, — с кислой миной на лице кивнул командор. — Мы сейчас же покинем систему. С имперцами дальше сами разбирайтесь.

Сразу после получения подтверждения от компа о переводе денег, командор приказал эскадре разгоняться. Их ничего здесь не держало. Основные шаги подготовки к уходу он выполнил заранее.

— Кап, а ведь ты смог бы содрать с них раза в два больше? — поинтересовался у командира Диос, сидевший рядом за своим пультом.

— Он мог бы упереться, — задумчиво покачал головой командор Старкон. Посмотрев на наводчика, он продолжил. — Я даже наших парней с посёлка шахтёров отозвал сразу после боя. Там остались только несколько роботов обороны и взрывное устройство. Мне не хочется терять наших людей на планете. Ты сам говорил, что на крейсере империи имелись псионы, и даже не один, а несколько. Вероятность того, что это наёмники из конфедерации, слишком велика. Насколько мне известно, император пытается с ними подружиться. Эти люди потрепали нас в космическом бою, на планете у нас против них нет шансов. Если они посчитают, что лучше умереть в бою, а что у этих фанатиков на уме, мы просто не знаем, то наш десант им только на закуску. Некоторые мои знакомые побывали в заварушках с участием этих типов. Насколько я знаю, они теперь обходят конфедератов десятой дорогой. Именно десятой, потому что из стычки с ними выходит один из десяти, это в том случае если мы побеждаем.

— А ты союзникам про конфедератов ничего не сказал, — хитро усмехнулся Диос.

— Это не союзники — это заказчики, а за дополнительные сведения они нам не платят. Да и не люблю я людей, кто жар старается чужими руками разгребать. Эти шавки хотят погрызть кости империи. Пока император у власти и его поддерживает флот, эти косточки им не по зубам.

— А если нас наймут повоевать?

— С империей, которая в союзе с конфедератами? Нет уж, я пока в своём уме, — проворчал командор и, повернувшись к оператору связи, приказал. — Срочно передай через ретранслятор инфопакет с моего компа в головной офис.

— Рекомендуешь прекратить операции против империи? — понимающе кивнул Диос.

— Прибыль не окупит наших потерь. Пусть местные сами нарываются. В прошлый раз наша контора потеряла треть персонала. Мы тогда не знали о бойцах с другого сектора. Теперь знаем. С ними лучше не связываться. Сам видишь, один корабль выстоял против эскадры. Я более чем уверен, что псионов там было немного. А это только первые птички. Под следующих птичек, я попадать не желаю, да и другим не советую. Одно дело щипать окраины, и совсем другое дело — сталкиваться с боевым флотом.

Сидеть без дела мне не хотелось. Прицепился к медичкам и пошёл с ними. Связь в убежище работала отвратительно. Мощный ретранслятор шахтёры не включали, боялись, что их можно обнаружить по отражённым сигналам. Если бы не дух, я бы долго искал главу посёлка. Хотя духи и не любят путешествовать по многослойным пространствам, им трудно проникать сквозь разнородные материалы, здесь у духа проблем не было. Природный материал и воздух почти не создавали ему препятствий, так что зона разведки оказалась очень приличной.

Демина я обнаружил в складе. Он вместе с сыном и парой женщин колдовали над картриджами.

— Что перебираем? — поинтересовался я из — за их спин, тихо просочившись в помещение.

— Вы бы не пугали народ, — обернувшись, недовольно пробурчал Демин, прокомментировав ойкающие возгласы женского состава на мой неожиданный вопрос.

— Вы наёмников не испугались, а тут пугаетесь какого — то малолетки, — ухмыльнулся я.

— Хм-м…. Малолетка…. Да ладно…, не сбивайте с толку моих подчинённых, — хмыкнул Демин. — Все ваши регалии сильно мешают воспринимать вас малолеткой. Имперский инспектор, награждённый кучей наград и почти приравненный к члену семьи императора — это, знаете ли, впечатляет. Но вы же не просто так сюда заявились, так что не тяните время. Хотя его у нас сейчас много, и я бы с удовольствием обменял это время на десяток контейнеров с картриджами. При жёсткой экономии, на ваших запасах мы протянем недели две, а потом придётся сдаваться. В плену хотя бы мирное население кормить будут.

— Я именно по этому вопросу. У вас ведь в посёлке есть оранжереи, значит и персонал, за ними ухаживающий, тоже имеется. У меня тут, случайно, в запасах завалялись кое — какие полезные семена с далёкого мира. Так что могу посодействовать в увеличении объёмов пропитания, — предложил я свою помощь, внимательно слушавшему меня Демину.

— Про простые семена вы бы так не говорили, значит, это что — то особенное и, как я понимаю, быстрорастущее, — логично предположил Демин.

— Требуется только обучить людей правильному уходу и, через небольшое время, о нехватке пропитания вы сможете забыть на очень длительное время, — кивнул я.

— Вы что — то ещё знаете о текущей ситуации? — быстро спросил Демин и, кивнув на остальных, продолжил. — Можете говорить. Здесь только те, кто может держать язык за зубами.

Мышление у него явно хорошо развито. Из минимальной информации сделал правильный выход. Я рассказал им то, что узнал от Лиэны про обстановку на окраинах империи.

— Значит, как минимум, несколько месяцев придётся обходиться собственными силами. Плохо, — грустно заключил Демин. — Похоже, ваши семена помогут нам продержаться нужное время. Иначе вы бы ничего не предлагали. Рассказывайте.

Коротко изложил заинтересованным слушателям основы технологии выращивания грибов. Те только недоверчиво качали головами. Одна из женщин как раз занималась раньше оранжереями, а вторая заведовала складами. Так что руководители на новые плантации нашлись сразу. Мне ещё повезло, что в их аурах присутствовали хорошо развитые области связи с жизнью, точнее магией жизни. Это конечно не магические ветви магов, магов из женщин при всём желании не получится, но вот восприятие или ощущении жизни у них присутствовало. Так что эльфийские садовники из них хорошие получатся.

Особенностью этих плантаций будет комплексное использование эльфийских и гномьих технологий. Чтобы не заниматься пустой болтовнёй я сразу повёл женщин на нижние ярусы убежища, под нашу комнату. Там мелорн уже резвился вовсю, обживая своими корнями поверхности стен.

Сначала принял у женщин клятву секрета. Потом провёл их инициацию на садовников, познакомив с мелорном и подключив их ауры к полуразумному растению. Ощущение объединения разумов, даже на уровне эмоций, обычных людей потрясает. Дальше пошла работа.

Достав из семейного теневого кармана небольшой кусочек гномьего мха, подключил его к мелорну. Запас жизненной силы у того немереный. На Эльдаре они вырастают высотой в пару километров и это не предел. В собственную биосистему мелорны включают все биологические объекты и затем управляют биосистемой целиком, приспосабливая её к местным условиям.

Воды в нижних ярусах подземелья — предостаточно. Углекислый газ — прекрасная питательная среда для мха. Процесс размножения мха с использованием сил мелорна пошёл в ускоренном темпе. Проблема дополнительного питания решилась очень просто. Весь канализационный сброс убежища я направил в эти нижние пещеры. Пробить узкий дополнительный тоннель до стока, по плану, составленному духом, для мага совсем нетрудно. Растениям всё равно, какую биомассу потреблять для своего роста. Можно, конечно, питаться только углекислым газом и микроэлементами из почвы, но тогда затратится энергия на биосинтез, а тут рядом такое добро сливается просто так. Через десять минут мы уже стояли по колено в этом добре. Хорошо, что работаем в лёгких изолирующих скафандрах.

Пока я занимался упорядочиванием потоков биологического добра, создавая узкие оросительные каналы на полу пещеры, женщины планировали и размечали с мелорном будущие плантации грибов.

Через пару часов корни мелорна вытянулись на пару сотен метров, заняв несколько приличных подземных залов и кучу коридоров. Пришлось пробить несколько небольших переходов между залами. Накопленный биоматериал быстро закончился, но теперь нам вполне хватит каждодневного пополнения. Метров пять пространства, одного коридора в несколько рядов засадил семенами лиан, а мелорн ускорил цикл их выращивания. Вытащить больше семян не смог, и так еле хватило сил на споры грибов. Сегодня я слишком интенсивно использовал магические каналы и резервы. Рассеяв споры поверх лиан, на которых они растут и соками которых питаются, я закончил цикл посадки подземного огорода. Под действием мелорна грибы полезли по лианам с фантастической скоростью.

Собрав первый урожай — килограмм пятьдесят грибов, мы отправились учиться их готовить. Чтобы не терять время на очистку скафандров, очистил их заклинанием. В следующий раз люди, обслуживающие плантации, будут обмываться в небольшом проточном бассейне, предусмотренном мною для этих целей.

Оказалось, что готовить растительную пищу, женщины умели, поскольку раньше готовили растения из своей оранжереи, без использования синтезаторов пищи. Мне оставалось только научить их готовить грибы по гномьим рецептам. Что мы и сделали совместными усилиями. Сделать тепловые печки, для использования энергии их резервного источника, совсем просто. Роботы из ремонтной мастерской, доставленные с крейсера, сделали это в кратчайшие сроки.

Пока я занимался с новой оранжереей, капитан пристроил моих курсантов к нужному делу. Мужских рук в убежище не хватало. Слишком мало шахтёров смогло вернуться к семьям при неожиданном нападении наёмников.

На следующий день работы по оборудованию убежища продолжились. Ремонтную мастерскую с крейсера я закрепил за собой. Ей всё равно в убежище пока делать нечего, а у меня для неё есть некоторые работы. Жалко просто так переводить остатки лиан. Технология создания из них материи очень хорошо отработана. Лишняя статья дохода в будущем шахтёрам не помешает. А главное — нужно занять народ делом, чтобы зря не множили страшилки о своём положении.

Материалом для создания оборудования послужили металлические корпуса контейнеров. Для ремонтных роботов, занимающихся починкой кораблей, задача по созданию небольшой производственной линии — элементарная. Главное знать — что делать.

К вечеру роботы линию установили и наладили в одной из пещер. Пришлось, конечно, внести в построение линии и свой магический вклад. Обработка материала строилась с учётом магических артефактов. Заклинания для их построения я знал хорошо, так что придумывать ничего не пришлось. Пещеры в убежище изначально не входили, но гномий мох их уже захватил, и кислорода там стало даже больше, чем в самом убежище. Мелорн контролировал среду и создавал наиболее приемлемые условия для жизни человека — садовника.

Урожай грибов тоже порадовал. Почти двести килограммов очень вкусного продукта уже хватило на всех, правда только попробовать, но такая еда всеобщее одобрение получила.

Из пяти десятков бывших работниц оранжерей в категорию садовников попало только шесть человек. У остальных совместимости с магией жизни не хватало. Вообще — то такого количества, с учётом первых двух, вполне достаточно для непрерывной работы с мелорном. Остальные работницы будут привлекаться только для сбора и обработки самого урожая. Ещё полсотни народа привлекли к изготовлению материи. Качество материи, полученной из переработанных лиан, очень удивило знающих людей. Ещё больше удивило этих людей, что материал разного качества и для различного применения изготавливался на одной линии. Кое у кого из жителей, кто не успел захватить необходимые мелочи из дома при эвакуации, появилось постельное бельё и лёгкие, не пропускающие тепло одеяла.

Народ значительно повеселел. Пропала витавшая в убежище атмосфера безнадёжности. Да и наша медицина без дела не сидела. Одну капсулу реаниматора с большим запасом расходных материалов они с крейсера прихватили, так что, учитывая их опыт, медицинское обслуживание жителей тоже наладилось.

На следующий день Демин, видя моё умение управлять роботизированным ремонтным комплексом, попросил придумать что — нибудь для освещения. Убежище не предназначалось для такого количества жителей, и люди занимали все ангары и склады, а стационарного освещения там даже изначально не предполагалось. Точнее освещать их планировалось переносными светильниками. Их — то как раз при бегстве взять даже не подумали, да и некогда было заниматься такими мелочами.

У меня имелось решение и этой проблемы, на базе магических технологий. Отец ещё во время пребывания на Земле создал нечто подобное. Светильник на базе магии смерти оставался, в последнее время, самым распространённым устройством для освещения в магических мирах, и постепенно завоёвывал технологические. Простаивать ремонтным роботам я не дал, и на следующий день заработала небольшая линия по производству светильников. Сам светильник представлял собой небольшой шар, который мог и освещать приличное помещение и отапливать его, поскольку имел соответствующее управление режимами, причём управление, совместимое с наручными компами. Создать простейшие схемы управления, на базе устаревших технологий, из кристаллов, тут же выращенных с помощью магического артефакта, труда не составило. Светильник по виду мало чем отличался от простейших устройств такого типа, производимых множеством фирм и фирмочек. Вот только срок его службы ограничивался только расходом самого материала светильника и не требовал внешнего питания. Если в зоне действия магической империи отца потребители уже были знакомы с атомными светильниками, то здесь это чудо вызвало очередное удивление. Срок службы этого комбинированного светообогревающего устройства в три сотни лет, без дополнительной зарядки — весьма впечатлял. Не верить мне, у Демина причин не было. Пятьдесят светильников к концу дня заняли свои места в помещениях убежища.

Демин не стал упускать такую возможность на будущее и за пятьдесят процентов будущего дохода скупил у меня права на обе производственные линии. То, что продукция будет востребована, он ни капельки не сомневался, особенно учитывая взгляды подчинённых на эти новые диковинки. Рассказать другим о моих возможностях он не мог, клятва не давала, а большая часть населения думала, что всё это производство мы привезли с крейсера. Все знали, что в других мирах можно повстречать много необычного, так что различные диковинки и необычные технологии были в порядке вещей.

За всеми этими делами я как — то упустил наблюдение за наёмниками. Зато этим активно занимался капитан Полак вместе с курсантами. Локатор у шахтёров совсем слабенький, но большие корабли на нём всё же видно в любой точке системы. Вечером у меня состоялся разговор с капитаном.

— Рейн, в системе сменились корабли. Наёмники покинули систему, а сюда пришёл кто — то другой. Идентификаторы кораблей отключены. Есть предположение, что соседи из Союза Семи решили, под шумок с переворотом, завладеть этой колонией. Залежи металлов в системе очень богатые.

— Много кораблей? — заинтересовался я. Если их немного, то можно будет натравить на них мой корабль.

— Шесть, причём два больших. У меня есть подозрение, что один из больших — это большой десантный транспорт, а второй малый носитель. Если десантники укрепятся на планете, выбить их будет трудновато, — пояснил капитан.

— А поподробнее, — попросил я. Что — то мне не хочется год сидеть в убежище, прячась от десантников.

— Один большой остался на краю системы и выпускает группы малых кораблей. Разглядеть, что за машины, с этой шахтёрской рухляди невозможно. Судя их по действиям, малые корабли дежурят по окраинам системы. Выходя из прыжка, корабли некоторое время беззащитны. Если истребитель выпустит по такой цели торпеду, та много бед наделает. Выходит, малые корабли прикрывают возможные зоны выхода. Вот поэтому, судя по количеству точек — это малый носитель. Второй — болтается на орбите и прекрасно виден на локаторе. С него боты перевозят на планету десант. Тысяч шесть — семь поместятся в посёлке шахтёров. Остальные будут готовить другие точки обороны на планете. Обычно на таком корабле находятся тысяч пятнадцать — двадцать десантников, но учитывая, что они с собой привезли и средства обороны планеты, против нас будут воевать около десяти тысяч, — подробно пояснил свои выводы капитан.

— А остальные корабли?

— Остальные — обычный эскорт. Судя по примерным размерам — один эскортный эсминец и три фрегата. Эсминец дежурит возле десантного корабля на орбите планеты, прикрывая его от неожиданностей своими истребителями, а штурмовиками обеспечивая безопасность десанту. Фрегаты сканируют поверхность планеты, пытаясь найти нас и одновременно подыскивая подходящие площадки для установки тяжёлых систем обороны. Нашим трудно придётся. Интересно бы узнать, что они задумали.

Насколько я знал, в нашем арсенале, захваченном с погибшего корабля, не имелось специальных скафандров для десантников — разведчиков. В обычных, соваться даже к временной базе вооружённых сил любого государства — полное безрассудство. Если пираты и наёмники наплевательски относились к охране временных стоянок, то военные обычно действовали строго по уставам, а те предполагают развёртывание следящих систем, которые обнаружат любую технику, незащищённую специальными экранами. Скафандр, напичканный электронными устройствами, будет светиться на экранах операторов следящих систем как лампочка.

Провести разведку мог только я. Да и мне самому хотелось точно узнать, кто это решил похозяйничать на этой планете и какие у них возможности.

— Я проведу разведку. У псионов есть в запасе кое — какие фокусы, — сообщил я капитану своё решение.

— Я на что — то такое и рассчитывал, — хитро усмехнулся капитан, — не посылать же на разведку курсантов. Среди них есть люди, прошедшие армейскую службу, но вот десантников — разведчиков я не обнаружил, да и подходящего оборудования у нас не имеется.

На разведку я пошёл ночью. Несмотря на то, что для следящих систем не имеет значение время суток, хотя бы обычные человеческие глаза случайных наблюдателей меня не заметят. Оделся в костюм из непромокаемой ткани и нацепил для дыхания собственноручно сделанную маску с гномьим мхом. От кислотных дождей меня и одежду сохранял модифицированный магический щит всех стихий, повторяющий контуры тела.

Подобраться близко к посёлку шахтёров можно без особых проблем по тому же каньону или расщелине, где находилось убежище. Это укрытие — ближайшее к посёлку. Люди не успели убраться от него подальше. Нападение наёмников произошло слишком стремительно и неожиданно. Глубокая расщелина скрыла от наблюдателей наёмников колонну убегающих жителей и те, так сразу и не поняли, куда исчезли жители посёлка. Никто из наёмников даже предположить не мог, что убежище находится совсем недалеко от посёлка, всего в каких — то полсотни километров.

Пользоваться техникой я не мог, поэтому пришлось пробежаться по дну этой грандиозной расщелины, заваленной приличными валунами. Через шесть часов прыжков с камня на камень, я подобрался к посёлку. Дух показывал расположение датчиков следящих систем и нейтрализовывал их сигналы. Вблизи посёлка ущелье сужалось и превращалось в довольно узкую расщелину. Кто — то с параноидальными наклонностями утыкал саму расщелину и выходы из неё неимоверным количеством датчиков.

Накрывшись мороком и модифицированным миражом для различных полей, имитирующим пустое пространство, я осторожно выполз из расщелины на поверхность. Магические варианты маскировки уже давно разработаны магической академией отца, как раз для работы в техномирах. До купола посёлка осталось преодолеть каких — то пятьсот метров. Что совсем странно, дух не обнаружил на этом пространстве никаких датчиков. Меня это насторожило, и я послал его проверить окрестности, а сам стал осторожно двигаться к куполу.

Меня подвела слишком хорошая маскировка. У противника оказалась какая — то модифицированная система для наблюдения за поверхностью. Сотрясение почвы есть, а ничего необычного не видно. Похоже, система сработала автоматически и шарахнула по месту моего передвижения из бластерной установки. Щит всех стихий меня конечно бы спас, но разведывательная миссия сорвалась бы. Такой энергетический удар снесёт мою маскировку.

Интуиция почувствовала опасность за мгновения до удара. Сработал инстинкт, причём, похоже, не мой родной, а инстинкт, подаренный древними предками на алтаре метаморфов. Сработала заложенная призраками древних возможность превращаться в тень. На самом деле это не превращение, а частичный переход в какое — то альтернативное пространство. Для меня мир стал призрачным, превратившись в полупрозрачный мираж, а для него я превратился в еле видимую тень. Дух моего перехода даже не уловил, мгновенно вернувшись ко мне.

Вспышка бластерного разрыва никак мною не чувствовалась. Мигнул яркий свет и всё. Кругом только оплавленный камень, точнее его призрачное изображение.

Я осторожно двинулся вперёд. Состояние непривычное. Мираж обычного мира обладал некоторой вязкостью, тормозя моё движение. Поверхность земли превратилась в желе. Если я стоял на месте, то постепенно погружался в землю. Ходить удавалось, как по земле, так и по воздуху. Только в воздухе я проваливался вниз гораздо быстрее. Приложив некоторые усилия, можно бежать по воздуху даже вверх, как по ступенькам. Никакие системы противника на такое моё состояние вообще не реагировали.

Добравшись до купола, я попытался утонуть в нём. Как ни странно, мне это удалось. Метровый слой металлопластика ничем не отличался от желе. Я, хотя и с приличным усилием, но протолкнулся сквозь него. Такое состояние мне уже нравилось.

Верхний уровень купола занимали помещения оранжерей, но даже здесь кое — где на дорожках располагались небольшие палатки десантников. Посёлок явно не рассчитывался на такое количество постояльцев. Заклинание морока продолжало работать даже в таком непривычном состоянии, и люди не замечали моей тени. Похоже, мираж пустого места тоже работал, и системы наблюдения не видели даже тени. Прижимаясь к стенам коридоров, чтобы никто случайно не наткнулся на меня в проходах, я стал спускаться к центру управления посёлком. Демин снабдил меня отличной картой.

Все помещения посёлка забиты людьми и вооружением. Судя по эмблемам, здесь обосновались вооружённые силы Союза Семи. Это сосед империи — объединение из семи равноправных миров и четырёх колоний. Особые претензии у этого государства к империи отсутствовали, но похоже, на дальние колонии империи сосед глаз положил. Работы по созданию планетарной обороны захватчики не прекращали даже ночью. Только в центре управления колонией никого не было. Начальство изволило отсыпаться в соседней комнате.

Дух без проблем подключился к мощному искину, привезённому сюда захватчиками. По данным Демина, собственного искина в колонии не имелось. Схема создаваемой обороны мне пригодится. Надеюсь, отступать от плана они не будут. Местные искины не совсем искусственный интеллект, как у нас в магической империи, но незаметно прописать себе права на управление этим искином всё равно не получится. Даже духу придётся долго разбираться с программой управления искином. При этом тупо скачать информацию с кристаллов памяти можно без проблем. Для наблюдения за начальством противника, я оставил в центре управления парочку своих датчиков.

Эффект при этом ощущался очень необычный. Казалось, будто я отрываю от себя кусочек пластилина. Кажется, я могу управлять состоянием тени только одним желанием сознания. Как только шарик датчика упал на пол, он тут же превратился в призрачное изображение на мираже.

Ожидать пробуждения начальства я не стал. Хотя и был уверен, что состояние тени не пропадёт, пока я не захочу, сидеть в посёлке несколько часов смысла не было. Датчики наблюдения справятся с подглядыванием даже лучше, чем я. Уходя, обильно засеял посёлок шахтёров парой десятков датчиков наблюдения.

Капитан обрадовался полученным мною сведениям. Как я их получил, он даже не спрашивал. Знал, что я не отвечу. Пока я отсутствовал в укрытии, он прочесал базу данных Демина по жителям. Кроме курсантов, нашлось два десятка женщин — ранее служивших в десанте и на флоте, а теперь жён шахтёров. Он поговорил с ними, и те с радостью согласились потрепать нервы захватчикам.

Учитывая полные сведения о возможностях противника, рассчитать несколько вариантов нападения совсем не сложно. Прикрыть все подходы к посёлку и своим постам обороны, за короткое время, они не успели. Дыры, между проходами орбитальных спутников наблюдения, тоже позволяли легко пробраться к опорным точкам противника, даже с использованием шахтёрских машин. Системы обороны и наблюдения не перекрывали все сектора возможной атаки, тем более с земли.

В середине дня имелось как раз приличное окно для нападения, и капитан не замедлил им воспользоваться. Три отряда ушло в рейд, на шести шахтёрских машинах. Один отряд повёл я, вторым руководил капитан, а третьим управляла одна из женщин посёлка. Раньше она командовала звеном штурмовиков.

Капитан если и не являлся гением, то с моими данными выстроил идеальный вариант нападения. Машины шахтёров, как тени, выныривали из непросматриваемых зон и наносили мгновенный удар по оборонным системам. Все данные уже забиты в системы наведения машин, а вблизи, шахтёрский рабочий бластер — страшное оружие, ничуть не слабее крейсерских орудий. Для разрезания астероидов нужна очень приличная мощность. Остатки деморализованного противника добивал наш десант. Пара ремонтных роботов тут же цепляла на подвески шахтёрских тягачей всё, что можно утянуть. Весь налёт занимал не больше десяти минут. Всего за полчаса мы катком прошлись по укреплённым огневым точкам космической обороны противника, расположенным вокруг шахтёрского посёлка.

Руководство в посёлке сначала даже не обнаружило нашего нападения. Средства связи мы уничтожали в первую очередь. Их только насторожило пропадание связи сразу со многими постами. Планету они знали плохо и сначала посчитали, что налетела какая — нибудь электромагнитная буря. Только потом разобрались, что с другими — то постами связь есть. Да и пропаданий таких стало слишком много. Мои датчики наблюдения в их центре управления предупредили нас заранее, что надо уносить ноги. Разгромив девять опорных точек обороны противника, мы как призраки растворились в этом мире.