Глава 27

- … возьмите, господин. – Лощёный мужчина в строгом, но не без изысков, костюме, протянул новоявленному графу целую кипу бумаг. – Здесь, помимо подтверждающих вашу власть документов, закладные, выписки с банковских счетов, бумаги на рабов и перечень контрактов с дружинниками.

- Поподробнее о закладных. – Артис, по настоятельному совету Герата выбросил из обращения все уважительные и вежливые обращения до лучших времен… Вернее, до встречи с теми, к кому граф мог так обратиться. Если он будет расшаркиваться с чиновниками и слугами, в кругах знати его просто не поймут.

- Закладные от малых родов, господин. Еще до исхода из империи вашего отца вы имели немалое на них влияние именно благодаря этим закладным, по которым вы можете в любой момент потребовать исполнения долговых или денежных обязательств.

- Бумаги не утратили своей ценности?

- Нет, господин. Закладные официально зарегистрированы у нас, и даже порча носителей не избавит малые рода от долга. – Артис видел, что объяснять подобное ему не впервой. – И единственный способ лишить эти бумаги ценности – это объявить об уплате денежных или разрешении долговых обязательств. Либо о прощении оных – только таким способом можно устранить закладную расписку, господин.

Артис кивнул и принял сокрытые в запечатанной папке документы. Со всем этим предстояла долгая и нудная работа – оставлять без внимания все эти бумаги юноша не хотел. Вот только без соответствующих знаний сделать какие-либо выводы будет сложно, если не невозможно. С такими невеселыми мыслями Артис Эльдстил покинул здание гербовой палаты.

Экипаж графа стоял у самых дверей, перекрывая практически треть дороги, из-за чего образовался очень немаленький затор. И, при этом, вслух никто не возмущался – ни крестьяне, ни купцы. Графского герба на карете было достаточно для того, чтобы закрыть рот даже жандармам, что всё-таки не стеснялись бросать недобрые взгляды на подошедшего к своему транспорту юношу. Кучер распахнул перед Артисом дверцу кареты и, как только он забрался внутрь, захлопнул её и лихо запрыгнул на своё место.

Спустя час юноша вышел перед высокими, резными деревянными воротами столичной резиденции его семьи. На них, среди искусно выточенных узоров, был виден герб Эльдстилов. Распахнувшая пасть кобра, с клыков которой каплет яд. Красиво и внушительно, пусть подавляющее большинство знатных аристократических родов и предпочитает выбирать в качестве своего символа существ более благородных, нежели змея. Бык, тигр, волк, орёл – четыре из пяти столпов империи. Пятый – кобра, вернувшийся на родину род Эльдстилов. Артис коснулся выдавленного в дереве отпечатка ладони и створки ворот бесшумно распахнулись, безоговорочно признавая хозяина. Кровь Эльдстилов текла в венах юноши, а остальное для защитного артефакта было не важно.

Парк, несколько меньший, чем у графа Герата, и простой, без видимых излишеств, белокаменный дом. Таковой была столичная резиденция Эльдстилов, в которой двадцать лет жил ставленник императора. Артис, с любопытством озираясь, подошёл к главному входу в здание, где его уже встречали.

- Господин, нас известили о вашем возвращении. – Женщина или, если быть точным, старуха в черно-белой униформе, низко поклонилась. – Сильвестрия Мэдд, управляющая резиденцией. Я служила здесь еще при вашем дедушке, господин.

Артис удивленно вскинул бровь и чуть наклонил голову, но из-за того, что глаза женщины смотрели в пол, жест этот остался незамеченным. Удивлению его не было предела – управляющая, что застала еще его деда, теперь будет служить и ему самому. Три поколения Эльдстилов застала эта женщина, и даже изгнание рода не сломило её.

- Не кланяйтесь, Сильвестрия. Я бесконечно рад, что вы будете служить мне. Роду Эльдстилов предстоит вернуть былое величие.

- Господин…

Хлопнула одна из ведущих во внутренние помещения дверей, и в прихожую, где всё еще стоял молодой граф и управляющая, вошёл невысокий, полноватый мужчина в строгой и простой одежде. На груди его лежал медальон с выгравированной на нём эмблемой Эльдстилов – символ исполняющего обязанности главы рода, выполненный из серого металла. Взгляды юноши и ставленника императора пересеклись, и они оба на мгновение замерли. Артис изучал того, кто в будущем, возможно, будет ему служить, и не мог поверить, что этот неприметный мужчина, единственным излишеством в одеянии которого был обязательный к ношению амулет, двадцать лет имел допуск к казне целого графства. В то, что он совсем не воровал, юноше не верилось – совсем не обязательно запускать руку в казну, достаточно воспользоваться возможностями графа.

- Ваше сиятельство, я рад приветствовать вас! – Чётко и ясно сказал мужчина, чуть наклонив голову. Такое поведение было непростительно для всех, кроме назначенных императором управленцев – уже одно то, что этот человек имел доступ ко всем ресурсам графства ставило его в один ряд с самыми близкими людьми. Требовать от управляющего преклонения, как от какого-то слуги, Артис права не имел. – Меня зовут Гиллиан Вон, и я заведовал делами вашей семьи без малого двадцать лет. Прошу не обижаться на мои слова, но на введение вас в курс дела может потребоваться много времени – специального образования вам никто не давал…

Гиллиан замолчал, ожидая реакции юного графа. Того, что он сказал, хватило бы для того, чтобы отправить мужчину на эшафот, но статус слуги императора вкупе с тем, что он нисколько не пытался оскорбить Эльдстила и просто выполнял свою работу, гарантировал ему безопасность… Или наказание для графа, если тот решит в обход судов наказать управляющего.

- Я, в свою очередь, рад знакомству с вами, Гиллиан. И я понимаю, что моих знаний совершенно недостаточно не то, что для управления графством – просто для жизни в высоком обществе. – Артис грустно улыбнулся. Красивые речи всегда давались ему легко. – Как вы смотрите на то, чтобы служить у меня? Хотя бы до тех пор, пока я не смогу вести дела самостоятельно или не найду верного управляющего. Плату поставлю соответствующую.

Гиллиан несколько секунд ошарашенно рассматривал молодого графа.

- Ваше сиятельство, я польщен вашим предложением, но… Вы представляете, какую сумму будет необходимо заплатить за выкуп меня у императора? – Артис вопросительно поднял бровь, а мужчина продолжил. – За меня могут потребовать не меньше трехсот золотых.

- Почему за вас могут что-то требовать, Гиллиан? Вы, уж простите, не раб, насколько я могу судить.

- Не раб, но все слуги императора, а я таковым являюсь, могут покинуть свой пост только после уплаты определенной суммы. Чем, кхм, больше ценят человека, тем большую сумму требуют. – Гиллиан развел руками, словно бы показывая, что он тут совершеннейшим образом не при чём.

- Казна выдержит такие траты?

- Выдержит, ваше сиятельство. Обычно аристократия тратит на развлечения много больше, но... Вы уверены, что хотите выкупить и нанять меня?

- Уверен. Вы, Гиллиан, зарекомендовали себя хорошим специалистом и честным человеком. А доверие нельзя купить ни за какие деньги. Я бы хотел, чтобы вы занялись этим вопросом как можно скорее. Или необходимо моё присутствие?

- Необходимо, ваше сиятельство. Для того, чтобы выкупить меня, вы должны подать оформленную по всем правилам бумагу в секретариат императора. Думаю, уже на следующий день, после уплаты некоторой суммы, я смогу перейти к вам на службу. – Мужчина чуть улыбнулся. Похоже, его самого тяготило ярмо, в котором держал его император. Несмотря на то, что Артис должен был выкупить Гиллиана, никаких «эксклюзивных прав» на этого человека он не получал. Тот был волен идти, куда хочет и служить тому, кому хочет.

- Тогда я бы хотел получить краткий экскурс в дела графства, а после заполнить и отправить в секретариат необходимые бумаги. Покажете мой кабинет, Гиллиан?

- Да, ваше сиятельство! В кабинете все осталось так же, как было при вашем отце! Сильвестрия, будь так добра, распорядись об обеде!

Женщина, коротко кивнув, скрылась в глуби особняка. Артис же чуть нахмурился, но пошедший впереди управляющий этого не видел. Знал ли он о том, что случилось с родом Эльдстилов? Наверняка. Возможно, даже больше, чем было известно самому Артису…

Лестниц в доме, несмотря на наличие трех этажей, не было – их место прочно заняли лифты. Юноша никогда не видел подобного, но ничем своего удивления не выказал – лишь чуть замешкался перед гранитной плитой, на которую Гиллиан сразу ступил, и вздрогнул, когда она устремилась вверх.

- И много в доме таких артефактов? – Артис с интересом разглядывал лифт и пытался почувствовать их магическую суть. Но, к его удивлению, ни в самой плите, ни в стенах вокруг магии не было. – Или не артефактов…?

- Это не артефакты, ваше сиятельство. Слуши рода Эльдстилов всегда были особенно хороши в создании разного рода механизмов. Есть легенда, что учителем им выступал отверженный гномий инженер, чьи навыки и умения задокументированы в родовой библиотеке.

- И за двадцать лет ты не решился это проверить? – Спросил юноша чуть удивленно.

- И за сорок, и за пятьдесят бы не решился, ваше сиятельство. Родовая библиотека сожжет нарушителя, если в нём нет крови Эльдстилов. Возможно, каким-то образом можно разрешить гостю посещение, но в этом вам придётся разбираться самим, ваше сиятельство.

Артис в ответ лишь кивнул. Сколько же еще родовых тайн ему предстоит узнать? А сколько хранилищ обнаружить? Вместе со смертью всех старших Эльдстилов пропало великое множество знаний, восстановить которые будет крайне сложно, если не невозможно. Ведь самое важное не наносят на бумагу, а передают из уст в уста, от отца к сыну. И теперь он, Артис, на пути власти остался без того, на что опирались все его предки. Без знаний, без верных людей, без друзей, без силы… Если он сумеет удержаться на своем месте и не лишиться независимости, то это будет чудом.

Тем временем лифт остановился на третьем этаже и спутники вышли в широкий коридор. Поворот направо, два десятка шагов – и вот они замерли перед массивной, отделанной серебряными узорами, дверью, исходящую от которой магию юноша почувствовал еще издали. Гиллиан дотронулся до двери своим амулетом, и та отъехала в сторону. Мужчина посторонился, пропуская молодого графа вперёд. Едва Артис пересек порог, как сквозь него словно бы прошла волна силы. Силы теплой и дружелюбной, призванной не навредить, а поддержать и защитить.

Вдоль стен до самого потолка возвышались массивные книжные шкафы, подавляющее большинство книг в которых не имело на корешках ни названий, ни каких-либо символов. Массивный П-образный стол из чёрного дерева ярко контрастировал с потрепанным временем стулом, роскоши в котором не было совершенно – обычная древесина без прикрас, ни грана магии. «Отец никогда не любил излишнего комфорта…» - мелькнула в голове юноши печальная мысль. Артис подошёл к столу и провел пальцем по поверхности – пыли не было.

- Здесь кто-то убирался? – Спросил он, обернувшись к замершему в дверях управляющему. Тот почему-то всё не мог решиться войти в кабинет.

- Нет, ваше сиятельство. Смею предположить, что чистоту поддерживают специальные чары. Я не знаю точно, но слуги говорили, что он запрещал кому бы то ни было входить в кабинет даже ради уборки. Пищу он принимал либо в столовой, либо забирал поднос в коридоре.

Юноша удовлетворенно кивнул и, чуть замешкавшись, сел на стул. Тот был, несмотря на свой несуразный внешний вид, действительно удобен. Артис окинул взглядом стол, провел ладонью по многочисленным ручкам выдвижных ящиков и, откинувшись на спинку стула, запрокинул голову. На потолке, в видимой лишь с этого места выемке, пульсировала магическая руна. «Слово».

Не без труда, но Артис с достоинством выдержал четыре часа, что понадобились на беглое ознакомление с делами графства. Не считая небольших волнений в одном из вассальных баронств, дела у Эльдстилов обстояли отлично. Еще половину часа юноша составлял обращение к императору, и только после этого его оставили в одиночестве. Руна. Всё это время в мыслях Артиса была только она, сильно мешая прочим делам. Но теперь, когда его более никто не побеспокоит, юноша решился удовлетворить своё любопытство.

Для того, чтобы дотянуться до руны, молодому графу пришлось забраться на стол, и уже оттуда попытаться воздействовать на магический символ. Артис трижды коснулся её и передал часть своей силы, но ничего не происходило. Тогда юноша подхватил со стола металлическое перо и уколол собственный палец, сразу приложив его к руне. Прошло всего мгновение, как вдруг та ярко вспыхнула и Артис, перед глазами которого плясали белые пятна, едва не упал со стола. Юноша несколько секунд стоял, дожидаясь, пока к нему вернется зрение, после чего вновь осмотрел то место, на котором не так давно находилась руна. Вместо неё на потолке осталась подпалина в форме полого круга, а на столе обнаружилась довольно-таки большая шкатулка, в которую, при желании, можно было упрятать пару объемных фолиантов.

Артис спустился со стола, поднял с пола сброшенные им вещи и стер несколько капель крови, попавших на стол. Убедившись, что ничего, кроме подпалины, не напоминает более о произошедшем, юноша аккуратно открыл шкатулку. Письмо и выполненный в виде семиконечной снежинки амулет, от которого веяло сильной магией. Артис, недолго думая, достал письмо и вперился глазами в надпись на конверте.

«Тругт Эльдстил своим детям». Печать надломилась, и на свет явилось письмо, написанное рукой его отца. Похоже, что он предусмотрел нечто подобное и заранее озаботился созданием такого тайника…

«Дети мои. Я не знаю, кто из вас читает это письмо, но искренне верю в то, что мне удалось сохранить ваши жизни. Да, на момент, когда я пишу эти строки, Эмилия лишь на четвертом месяце беременности, но моё сердце чувствует надвигающуюся опасность. О том говорит не только предчувствие, но и факты – уже третий приём император проводит без меня. Есть вероятность, что нашу семью хотят подставить, но сделать что-либо я не в силах – во встречах с императором отказывают и мне, и Герату. Столпы империи, с которыми Эльдстилы всегда были дружны, отдалились от нас, а Дьювики так и вовсе ничуть не скрывают свою неприязнь. Мои люди приготовили нам надёжное укрытие, в котором ни моей жене, ни вам, мои еще не родившиеся дети, ни мне не будет грозить опасность. Вместе с этим письмом я оставляю ментальный амулет, в который я сумел заключить всё то, что должен знать истинный наследник. Используйте его, дети мои, но помните – лишь один из вас сумеет получить те знания и секреты, что скрывает артефакт. Не знаю, жив ли я буду в тот момент, когда вы обнаружите этот тайник, но в одно верьте точно: я люблю вас всем сердцем, и верю в то, что вы будете достойно править графством и не предадите Императора.

Тругт Эльдстил, столп империи Хорш».

Артис, крепко сжав зубы, отложил письмо в сторону и запрокинул голову. Он не мог понять, почему всевышний обрушил все эти испытания именно на его семью. Чем они провинились перед небесами? Почему он остался один? Зачем ему графство, если у него нет ни отца, ни матери, ни братьев, ни сестер?! Месть! Он должен, он обязан отомстить тому, кто оклеветал его семью!

Юноша слитным движением выхватил амулет из шкатулки и приложил его ко лбу. При помощи подобных артефактов на флоте новичкам в головы закладывали основы строения каждого отдельного корабля. Вот только объем данных был несопоставим…

Артис потерял сознание.