Глава 26

- … с восточных пять тысяч ополчения, для обучения из южных гарнизонов к ним переведена тысяча опытных бойцов. В ближайшее время рекрутеры поставят еще порядка двадцати тысяч без учёта добровольцев. Баронства согласились продать нам достаточно большую партию продуктов – первые обозы уже выдвинулись… Так… - Седовласый старик, правая рука императора, поправил сползшие на нос очки, пошамкал губами и продолжил. – На границе с эльфийским лесом ничего не происходит. У меня всё, мой император.

Муарт задумчиво кивнул, одним движением руки дал старику понять, что на данный момент он свободен, после чего перевел взгляд на замершую по левую руку фигуру. Каэл поймал его взгляд и кивнул. Муарт тут же поднялся из кресла, размял изрядно затекшую спину и поморщился.

- Охраны нет?

- Нет. – Каэл покачал головой. – Пока я здесь – охранения не будет. Смысла нет, а услышать то, что для их ушей не предназначено, они могут.

Император кивнул. Замена стремлений прошла вовсе не так гладко, как хотелось бы – Муарт оказался человеком с сильной волей, и просто так изменить его желания не удалось. Пришлось устанавливать ментальную привязку, которую обнаружить может даже человеческий маг… Если дать ему заподозрить императора и остаться с ним наедине хотя-бы на четверть часа, конечно же. А таковой возможности Каэл не оставил никому, кроме себя – если не он, то пятёрка ментально подчиненных Каэлом гвардейцев Муарта сопровождала повсюду.

- Нужно решать, что делать с Фидолем. Он не верит в существование угрозы. В кабинет? – Каэл кивнул. Уже десять дней как они с Муартом всё свободное время, - с императора никто обязанностей не снимал, а Каэл номинально являлся его главным советником, - проводили в кабинете, где делали выводы из донесений разведчиков и разрабатывали множество вариантов плана действий. И пока всё шло к тому, что шансов одолеть или даже задержать не-людей, при участии с их стороны хотя бы десятка магов, подобных тому, с которым Каэлу уже довелось столкнуться, практически не было.

- Думаю, мне и его придётся… обработать. – Каэл поморщился. -. Мы не можем себе позволить тратить время на переговоры. Послы от эльфов вернулись?

- Нет, не вернулись. – Муарт распахнул ведущую в кабинет дверь, сразу устремившись к своему креслу. В его руках сразу появился пузатый кувшин, в котором что-то подозрительно булькало. – Выпьешь?

- Выпил бы, вот только я не пьянею. А переводить продукт зря смысла нет никакого. Расскажи лучше, кого послал к эльфам? Артефакт связи с собой им дал?

Император, наполнив бокал искрящейся алой жидкостью, залпом его осушил. Каэл понимал его - в такой ситуации человеку только и оставалось, что пить. Как только маг убедился в том, что Муарт предан идее, он рассказал ему практически всё, умолчав лишь о своём происхождении. И теперь в этом мире было два человека, хотя бы отдаленно понимающих, что происходит.

- Дал, естественно. Ты их столько наделал, что мне хоть всю тайную службу ими вооружай… На связь они не выходили, а самим связываться пока рано. Эльфы не очень любят, когда на их землю проносят артефакты.

- Как только выйдет срок – попытайся связаться с послами. – Каэл развернулся и подошел к двери. – И еще – мне нужны портальные координаты столицы империи Зил. Не буду откладывать дело в долгий ящик.

Император шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

- В ночь отправишься? – Муарт трижды коснулся колокольчика на своем столе. – Сейчас прибудет служка, проводит тебя в гильдию магов. Там и портальные координаты получишь.

- Хорошо. К утру Фидоль Зил будет на нашей стороне… - Император улыбнулся.

- Скажи мне, Каэл, неужели у тебя, с такими-то возможностями, никогда не возникало желания подчинить себе весь мир? Ты играючи подчинил меня, а к утру, как ты говоришь, и Фидоль будет в твоих руках. Фактически ты станешь правителем сразу двух империй!

- Не стану, Муарт. Во-первых, потому, что я не порабощал твой разум и не собираюсь делать этого с Фидолем – я лишь выдвинул на первое место необходимость отражения угрозы извне. Во-вторых – помимо меня во всём мире есть и другие маги, которые могут объединится и сбить спесь с зарвавшегося коллеги. Я пусть и силён, но не неуязвим. – Дверь тихо скрипнула, и служка, широко распахнув глаза, уставился на Каэла. Лет ему было от силы пятнадцать. – Проводишь меня в гильдию магов?

Мальчишка, замешкавшись на секунду, моргнул и вытянулся в струнку.

- Да, господин верховный маг! – Каэл обернулся на Муарта и удивленно поднял бровь, но тот лишь развел руками. Юноша прочитал по губам – «молва, что я могу с этим поделать?». – Пройдемте, господин верховный маг!

Каэл, вздохнув, широкими шагами пошёл следом за чуть не срывающимся на бег мальчишкой. Практически сразу, миновав лишь один лестничный пролёт, они выбрались из дворца, а вскорости и из окружающего его парка. Служка подошёл к скучающему у кареты кучеру, что-то шепнул ему, и тот, разом подобравшись, распахнул перед Каэлом украшенную золотыми узорами дверцу. Юноша забрался внутрь, а через десяток секунд экипаж тронулся с места.

Хмурое серое небо, застывшее над столицей империи, омрачало и без того нерадостное настроение Артиса. Иллюзий о том, что командованию неизвестны обстоятельства его пленения, юноша не питал – скорее всего, его прямо здесь казнят. Шутка ли – помиловал император врага…

- Артис Эльдстил? – Юноша резко остановился и обернулся, наткнувшись взглядом на ожидающего ответа подтянутого, уже пожилого мужчину в строгом костюме. У ворот ему наказали идти к столичной резиденции графа Лиаро и никуда не сворачивать – встретят, мол. Но вот так, на половине пути…

- Всё верно. – Артис чуть поклонился – его никогда не учили принятым в высоком обществе манерам, и всё, что он знал и умел, юноша почерпнул из поведения служащих во флоте аристократов. – С кем имею честь?

- Дворецкий его сиятельства графа Лиаро, Кельдвиг, сэр. Если вы не хотите нанести серьезный удар по своему имиджу – на людях обращайтесь ко мне как к пустому месту или, если вам подобное претит, по имени. В этом нет ничего оскорбительного, сэр. – Чуть улыбнулся Кельдвиг, когда лицо юноши исказила гримаса непонимания.

- Хорошо, Кельдвиг. – Артис наконец взял себя в руки. – Граф Лиаро может меня принять?

- Да, сэр. Граф ждёт вас в гостиной зале. Позвольте вас проводить.

До резиденции графа спутники добрались за две минуты – парк, пусть и выделялся своими размерами, чрезмерно огромным не был. Сама же резиденция… Было видно, что Лиаро в империи далеко не последний человек. Белокаменные стены, над каждым квадратным метром которых потрудились скульпторы и художники, были напитаны магической силой. Витражи окон представляли собой причудливую вязь странных, но оттого не менее прекрасных картин, завораживающих взгляд, а крыша была буквально усеяна десятками небольших декоративных башен. Артис на секунду замер перед распахнутыми Кельдвигом дверьми, но быстро овладел собой и вошёл в здание.

Внутри резиденция была не менее богатой, только проявлялось это, по большей части, в мелочах, и не так сильно бросалось в глаза. Но рассмотреть обстановку юноше не дали – встречать его вышел, судя по реакции дворецкого, сам граф.

- Герат Лиаро, владелец этой прекрасной резиденции и земель на севере империи. – Представился, чуть улыбнувшись, граф. Он был высок и худ, а волос его только коснулась благородная седина. Аккуратная бородка и теплый взгляд только дополняли образ доброго дедушки, в который Артису почему-то верить не очень хотелось. Пока, по крайней мере.

- Артис Эльдстил, ваше сиятельство. Я бесконечно рад знакомству с вами. – Юноша поклонился ровно так, как кланялся один его знакомый барон сыну графа, который при этом был его непосредственным командиром.

- Похоже, Тругт решил не учить тебя этикету. Видимо, он хотел совсем отойти от дел… Ну ничего, для сына своего друга я учителей найду. – Артис внешне никак на эти слова не отреагировал, но в уме отметил, что граф считает себя другом отца. Так это или нет, покажут его поступки.

- Император фактически изгнал нас, граф. Мы не планировали возвращаться на родину.

- И решили укрыться в захудалой деревне. Мне известна вся история, как и её подноготная. Не так давно с твоего рода сняли все обвинения, Артис. – Граф выудил из-за пазухи небольшой конверт с императорской печатью. - Всё, что тебе нужно – это посетить гербовую палату, где в твои руки передадут все бумаги и права, после чего вступишь во владение. Все эти годы делами графства руководил назначенный императором человек, так что практически всё удалось сохранить… Кроме пары шахт на севере, но эта потеря была неизбежна – на момент вашего изгнания, как ты выразился, твой отец вступил в спор с другим претендентом на них. Всё остальное уцелело. Рад?

Артис пораженно молчал. Он ожидал чего угодно, но явно не того, что его род будет восстановлен в правах и вернет себе всё имущество. Вот только он остался совершенно один… По щеке юноши медленно, словно нехотя, покатилась слезинка. Всё то, что он хотел похоронить как можно глубже в своей памяти, сейчас вышло наружу.

- Мою… семью убили из-за этого, верно? – Граф еще несколько секунд буравил Артиса взглядом, после чего кивнул. – Кто?

- Я не знаю, Артис. Исполнители – тайный сыск империи Зил, а уж кто донёс им, тебе не скажет никто. Пьешь? – Герат пригласительно махнул рукой вглубь дома.

- Пью.

Щебет птиц, теплые лучи только поднявшегося над горизонтом солнца, что падали на лицо… И головная боль, от которой хотелось выть. Сколько и где он пил, Артис не помнил… Вернее сказать, он помнил, где начинал пить – в кабинете Герата они откупорили несколько бутылок отменного вина, а потом решили продолжить пьянку на кухне – проголодались, стало быть. Что было потом, юноша не помнил.

Артис приподнялся на локтях и огляделся. Шикарная, по сравнению с деревенским жилищем, спальня могла похвастаться огромной кроватью, на которой безо всяких проблем можно было уместить десяток девиц, резным платяным шкафом, зеркалом в полный рост, столом и парой изящных стульев, на которые юноша бы без веской причины не сел – уж больно хлипкими они казались. Артис отбросил одеяло в сторонуи обнаружил, что никакой одежды на нём не было – даже исподнего он умудрился где-то лишится. В шкафу его формы не обнаружилось, но замена ей всё-таки отыскалась – чем-то отдаленно напоминающий графский, выполненный в черно-серебристых тонах, костюм. И исподнее, что немаловажно.

Одетым юноша чувствовал себя намного увереннее, несмотря на то, что двигаться в новой одежде было непривычно – не чувствовалось той свободы, что давала военная форма. Граф… Сможет ли он удержать на себе это бремя, не согнуться под его тяжестью? Учиться, если верить словам Герата, - а им он всё-таки пока был склонен верить, - предстояло много. Всё то, что постигается аристократом с раннего детства, ему было необходимо освоить максимум за шесть месяцев – именно этот на этот срок вступивший во владение наследник, каковым Артис и являлся, получал возможность пропускать обязательные для всей остальной владетельной знати мероприятия. От налогов же освобождение действовало на целый год, что конкретно для новоявленного графа было очень хорошо. Графство-то приносило стабильный доход и разорено не было – спасибо тому человеку, с которым Артису еще предстояло встретится в родовом замке Эльдстилов. Юноша твердо намеревался удержать его в своем окружении, если он, конечно, этого захочет. На плату скупиться было глупо – он сам ровным счётом ничего не понимал в управлении целым графством, в то время как таинственный ставленник императора почти два десятилетия управлял им, не допустил разорения и сохранил благосостояние Эльдстилов на прежнем уровне. У такого человека есть, чему поучится. Лишь бы он захотел остаться…

В дверь постучали.

- Войдите. – Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула очаровательная девушка в форме служанки. Артис, скосив глаза на свою не заправленную постель, покраснел. Девушка же, окинув спальню взглядом, лишь тепло улыбнулась.

- Господин изволит отобедать вместе с графом или прикажет подать в комнату?

- Вместе с графом, пожалуйста. – Девушка как—то странно посмотрела на Артиса, но уже через секунду об этом взгляде ничего не напоминало.

- Пройдемте со мной, господин. Его сиятельство граф… изволит поправлять здоровье. Вам подать отвар?

- Да. – Служанка кивнула и вышла из комнаты. Артис, чуть замешкавшись, пошёл следом.

Столовая, как её назвал для себя Артис, была расположена на втором этаже, и представляла собой большой, на пятнадцать персон, многоугольный стол. Граф, окинув юношу хмурым взглядом, кивнул на место подле себя и залпом осушил полный какой-то зеленоватой жидкости бокал, который тут же наполнила стоящая подле него девушка. Артис занял положенное место и с облегчением выдохнул – помимо одной ложки, одного ножа и одной вилки приборов больше не было.

- Домашние обеды, если в том нет серьезной необходимости, полностью не сервируют. – Прокомментировал Герат, видно, поняв, о чём думает со счастьем во взгляде разглядывающий серебряные столовые приборы парень. Артис же спрашивать о причинах столь скверного настроения графа не рискнул, предпочтя это неблагодарное занятие завтраку, благо, все блюда выглядели и пахли на удивление аппетитно. Герат тоже разговаривать желанием не горел, всё свое внимание уделяя отвару и пище. Наконец, спустя несколько минут, когда с едой было покончено, граф начал разговор.

- Оклемался? – Артис оторвался от отвара, оказавшегося на деле обычным рассолом с какими-то добавками и, взглянув на Герата, кивнул.

- Оклемался. Ничего после пятой бутылки не помню.

- Вина или водки?

- Вина. А мы еще и водку пили?! – Граф осклабился.

- Не пили, но могли. Благо, душа моя нас не выпустила. Жена. – Пояснил Герат на вопросительный взгляд юноши. – Так. Бумага твоя…

Граф повторно вручил Артису конверт.

- … и постарайся его больше нигде не оставлять. Без твоей крови документ, конечно, бесполезен, но лучше перестраховаться. Дальше. Вчера я не сказал, но ставленника императора зовут Гиллиан Вон, и он – младший сын одного барона, земли которого лежат у черта на куличиках. Вы должны поладить – у него тоже с этикетом… некоторые проблемы.

- У меня эти проблемы только потому что я рос в другой среде. У него, я полагаю, таких проблем не было.

- Были другие. Его сослали в имперскую научную академию еще в десять лет, а в двадцать три он уже взял на себя управление твоим графством. Я хочу предложить тебе нанять его на службу – такой точно не подведет, ему есть что терять. Семья, дети – всё на виду и, фактически, под контролем императора. Даже если что-то натворит – сбежать ему будет некуда, слишком долго он служил империи, его нигде не примут. Для тебя – идеальный вариант управленца. Поставишь ему плату чуть выше, чем у императора – и появится первый верный человек в твоем окружении.

- Я так и собирался сделать. Разве что про семью я не знал, и хотел начать перенимать опыт…

- Ну а теперь знаешь, и у тебя есть еще больший стимул добиться его согласия на службу. А если клятву на крови принесёт… Вернее человека ты вряд ли когда-нибудь найдёшь. – Граф довольно улыбнулся и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. – Всё-таки надо завязывать с алкоголем – возраст уже не тот…

- Спасибо за совет. Я могу прямо сейчас отправиться в гербовую палату? – Артис убрал конверт за пазуху.

- Можешь. Для тебя они, думаю, даже в нерабочее время сделают исключение…