Глава 17

Короткое падение, удар и раздавшийся следом тихий шелест – всё это словно бы прошло мимо сознания Каэла, шокированного случившимся. Он всё ещё не мог поверить, что проиграл. Проиграл с треском, так, как обычно проигрывает вздумавший дерзить учителю ученик. Сила не-человека была… Необъятна, да – только так Каэл мог описать то, что ему довелось не только увидеть, но и почувствовать. Впервые за несколько тысяч лет одна из половинок Каэла ощутила страх, и только сейчас, когда угроза осталась далеко позади, его леденящая нутро хватка немного ослабла.

Каэл поднялся на ноги и огляделся. Время, казалось, обошло стороной внутреннее убранство башни мэтра Дэрроу – лишь толстый слой пыли говорил о том, что здесь никто более не живет. Портальная зала осталась такой же, какой Каэл её помнил, и оттого он безо всякого труда её покинул. Запустение и разруха царили во всех коридорах и помещениях, словно бы и не здесь должен был жить самый могущественный боевой маг своего времени, чьи ученики стали претендентами на престол. На секунду в голове Каэла мелькнула мысль о том, что мэтр Дэрроу погиб, но была быстро отброшена – он лишь блюдет традиции и, как все старые эльфы, не переходит в следующий мир. А тому, что башня находится в столь плачевном состоянии, можно найти множество объяснений…

Нельзя. Каэл не без труда открыл ведущую в кабинет учителя дверь и замер на её пороге, расширившимися от ужаса глазами глядя на зияющую в стене дыру, из которой был виден родной город одной из половинок Каэла. Город, от которого остались одни лишь руины.

Уже начало смеркаться, а Каэл всё еще бродил по некогда могущественному и величественному городу. Но о том, что здесь произошло, сказать он ничего не мог – подобные разрушения могло оставить что угодно, от катаклизма, обрушившегося на давно брошенный город, до нападения кого-то, по силе сравнимого с не-человеком. Могли ли эльфы что-то противопоставить пусть даже двум десяткам подобных незнакомцу магов? Как бы Каэл не уважал этот народ, ответ напрашивался сам собой - нет. Лучшая из всех известных универсальных защит была им сломлена за считанные мгновения – Каэл только и успел, что попытаться спастись, используя нестабильное портальное заклинание. Шансы умереть были примерно равны шансам на успех, отчего юноша мог с уверенностью сказать – ему повезло. Повезло спастись и повезло оказаться там, где можно было найти хоть какие-нибудь ответы.

Массивная, испещренная рунами мраморная арка когда-то служила входом в хранилище знаний, но и её что-то или кто-то разрушил – от величественного сооружения, что радовало глаз своим видом и скрытой в глуби камня магией, остался лишь остов – пара сломленных у самого основания столбов. Каэл, осматриваясь вокруг, вошел на территорию хранилища… Но ничего не произошло – словно и не служило это место самым надежным укрытием для всякого, кто в таковом нуждался. Никаких прав на посещение хранилища у Каэла не было, следовательно, либо магия выдохлась за тысячелетия, либо её кто-то разрушил. О том, что первое, как и второе, попросту невозможно юноша с уверенностью заявил бы еще сутки назад, но теперь, после встречи с не-человеком, факт разрушения могущественных чар уже не казался настолько невероятным и диким – во вселенной существует народ, чья сила и знания намного превосходят таковые у эльфов.

Сотни маленьких огоньков сорвались с рук Каэла и уже через минуту он знал, какие пути были уничтожены, а какие уцелели. Маг миновал несколько коридоров и комнат, пока, наконец, не добрался до самого хранилища. И то, что он там встретил, его нисколько не порадовало – там, где хранились десятки тысяч бесценных фолиантов, сейчас остались лишь затхлый воздух и пыль. И несколько десятков скелетов, нашедших здесь свое последнее пристанище. Чуждая всему живому магия сохранила в целости одни только кости – не уцелело ни доспехов, ни одежды, ни артефактов. Даже аурный слепок, что не выветривается, порою, тысячелетиями, отсутствовал совершенно.

Каэл замер, и через несколько секунд кости начали медленно погружаться в камень, а на их месте – вырастать надгробия. Когда процесс завершился, юноша вышел из залы и запечатал вход. Более он тревожить мертвых был не намерен.

На горизонте показался город. Не разрушенный и не опустошенный – в нём кипела жизнь, словно и не в сотне километров лежала в руинах эльфийская столица. Каэл предусмотрительно опустился на землю за несколько сот метров перед воротами, после чего, убедившись, что в его сторону никто не смотрит, развеял иллюзию и уверенно направился к замершему у небольшой калитки привратнику – надвратная решетка отчего-то была опущена.

- Могу ли я попасть в город? – Спросил Каэл, перейдя на хорошо известный ему язык людей этого мира. Стражник окинул мага взглядом, после чего кивнул и протянул руку.

- Три медяка – и можешь проходить, парень.

Юноша сделал вид, будто ищет деньги, после чего попросту материализовал медяки откуда-то неподалеку.

- Держи. Не подскажешь, где можно остановиться? И есть ли в городе библиотека? – В руку мужчины перекочевало пять монет вместо положенных трех, отчего лицо его расплылось в добродушной улыбке.

- Из недорогих – «Пьяная кобыла», просто иди вперед – не пропустишь. Подороже, думаю, «Фиалка». Но за постой там серебро, а не медь берут. Библиотека в центре города есть, спросишь у кого-нибудь – я, понимаешь, с грамотой не дружу. – Привратник отсыпал три монеты в один мешочек, две – в другой, чуть поменьше, после чего посторонился. – Добро пожаловать в Грошт.

Город – слишком гордое название для этого пусть и большого, но всё-таки села, от которого его, помимо размеров, отличало разве что наличие ратуши, нескольких дворцов и пары десятков двухэтажных усадьб. Библиотека же ютилась в небольшом, приземистом здании неподалеку от центральной площади. Стоит признать, что выглядела она много лучше окружающих её жилых зданий. Как минимум, не грозила вот-вот рассыпаться от старости, погребя под собою всех оказавшихся внутри людей. Каэл распахнул небольшую дверцу и, пригнувшись, вошел внутрь, сразу наткнувшись на с подозрением его рассматривающую старуху.

- Читать али любопытства ради, молодой человек? – Спросила она, поправив на носу очки с толстыми, чуть ли не в палец толщиной, стёклами. У людей это удовольствие не из дешевых.

- Почитать, уважаемая леди. Что-нибудь про события последних шести-семи тысяч лет. Чем древнее – тем лучше.

- Низвержением эльфийского племени интересуетесь, молодой человек? Аккуратнее вам надо с этим быть, аккуратнее – хотя бы не так открыто спрашивайте. Тайные службы свой хлеб не просто так едят. Пройдемте.

Она поднялась со своего кресла и медленно побрела куда-то вглубь помещения и Каэл, напоследок окинув взглядом её заваленный книгами стол, пошёл следом.

В его сердце теплилась надежда найти хоть что-то о судьбе его народа и учителя.