Когда в 1943 году Лео Каннер описал первые случаи аутизма, он попутно отметил, что у этих детей были также проблемы с желудочно-кишечным трактом. У одного мальчика были увеличенные рыхлые миндалины, а другой страдал сильными приступами рвоты. Третья девочка полностью прекратила есть. Чтобы она не умерла от голода, врачам пришлось какое-то время кормить ее через зонд.

С тех пор педиатры и родители начали замечать наличие проблем с кишечником у детей-аутистов. Согласно одной оценке, у 40% детей, страдающих регрессивным аутизмом, нарушен режим дефекации. При наличии семейной истории аутоиммунных заболеваний этот показатель увеличивается почти вдвое, до 78%. Кроме того, среди детей, страдающих аутизмом, была отмечена высокая распространенность аллергических заболеваний и непереносимость пшеницы.

Тем не менее до сих пор ведутся дискуссии по поводу того, можно ли считать проблемы с кишечником надежным признаком аутизма. Расхождение во мнениях по этому поводу может быть отчасти обусловлено тем, что в группу расстройств аутического спектра входит много разных заболеваний. Другими словами, далеко не всегда речь идет об одном и том же заболевании. В действительности самой сильной является связь между проблемами с кишечником и регрессивным аутизмом.

Вот еще одна причина для разногласий: в своей снискавшей дурную славу статье, опубликованной в 1998 году, Эндрю Уэйкфилд заявил о том, что обнаружил аутическое воспаление кишечника, или энтероколит. Возможно, он опорочил эту идею. Разумеется, врачи наблюдали проблемы с кишечником у детей-аутистов задолго до того, как Уэйкфилд выдвинул свои обвинения. Тем не менее в составленном на основе консенсуса докладе по вопросам заболеваний желудочно-кишечного тракта у аутистов за 2010 год уклончиво говорилось, что по этому поводу нельзя сказать ничего определенного и требуются дополнительные исследования. Пытаясь еще больше подстраховаться, двадцать семь авторов этого доклада (все специалисты в данной области) прибавили, что «проблемное поведение пациентов [с расстройствами аутического спектра] может быть основным или единственным симптомом того или иного базового заболевания, в том числе некоторых расстройств желудочно-кишечного тракта». Другими словами, авторы доклада допустили возможность того, что проблемы с кишечником могут способствовать возникновению проблем с поведением.

Кто бы сомневался!

В организме человека есть два мозга: группа нейронов вокруг кишечника, отвечающих за такие функции, как перистальтика, а также более крупный мозг в наших головах, который считает себя истинным мозгом. С эволюционной точки зрения первый мозг, по всей вероятности, сформировался раньше второго, однако между ними существует неразрывная связь, природу которой ученые до сих пор понимают не до конца. Эти два мозга в буквальном смысле связаны между собой блуждающим нервом, который выступает в качестве эквивалента волоконно-оптического кабеля, проложенного от кишечника к голове. Кроме того, два этих мозга связывает гораздо более неустойчивая среда — иммунная система. Ученые неоднократно отмечали, что проблемы с кишечником могут проявляться в виде психических расстройств. Сумасшествие может начинаться в животе.

В литературе существует множество описаний реальных клинических случаев. В одном из таких случаев у четырнадцатилетнего мальчика было обнаружено нечто напоминающее шизофрению. У него отмечались бессонница и агрессивное поведение. Однако он не реагировал на нейролептики. Год спустя у него началась рвота и кровянистый стул. Обследовав толстую кишку мальчика, врачи обнаружили воспаление. После курса лечения иммуносупрессантами мальчик стал «в основном нормальным». Однако врачи обратили внимание на то, что после курса антибиотиков снова появились проблемы. Тем не менее по большому счету этот мальчик не был психически больным — он просто страдал от воспаления кишечника.

В другом случае у пятилетнего мальчика с диагнозом «аутизм» была обнаружена целиакия. Когда он начал придерживаться безглютеновой диеты, симптомы аутизма ослабли. У него восстановилась потерянная речевая способность, он начал проявлять привязанность к матери и, по сути, вернулся в нормальное состояние. Этот случай поднимает одну сложную проблему. Предположительно воспаление кишечника повлияло на когнитивные способности мальчика, а может, и на развитие его мозга. Обнаружение и лечение этой болезни в пятилетнем возрасте позволило мальчику вернуться на нормальный путь развития, однако если бы врачи обнаружили у него целиакию в возрасте двадцати лет, могло бы быть слишком поздно: к тому времени хроническое воспаление кишечника, возможно, навсегда изменило бы структуру нейронных цепей его мозга.

В Италии ученые продолжали открыто связывать аутизм с заболеваниями кишечника. В этой стране среди детей-аутистов была особенно распространена целиакия. Эти ученые сделали еще одно важное открытие, имеющее отношение к желудочно-кишечному тракту: в крови детей, страдающих аутизмом, был гораздо более высокий уровень эндотоксина — продукта жизнедеятельности микробов, провоцирующего воспаление. Чем больше эндотоксина было у ребенка, тем активнее у него протекал процесс слабого воспаления и тем более серьезными были симптомы аутизма. Что было источником этого эндотоксина? Микробы, обитавшие в кишечнике. Почему продукты жизнедеятельности микробов проникали в кровь? По всей вероятности, потому что кишечник аутистов функционировал неправильно.

Мы уже знаем, что существует три фактора, повышающих проницаемость кишечного барьера, причем все эти факторы не являются взаимоисключающими: потребление нездоровой пищи, внутриутробное воспаление и нарушение микробного сообщества.