Глава 368
Оазис Курхадан, по сравнению с оазисом Каменных Деревьев не просто мерк, а выглядел маленьким садом по сравнению с лесом. Уже неделю отряд Охотников Подземного Города путешествовал по этой местности, но не встретил ни единой живой души.
Изредка они наталкивались на следы стоянок других групп искателей. Порой на места сражений. Срубленные деревья, огромные ямы и овраги, выжженная земля и витающие в воздухе возмущения в потоках Реки Мира.
Сидя на очередном привале, Рамухан, Салиф и Глен обсуждали план дальнейших действий.
– Возможно нам стоит вернуться в Сердце, – сетовал Глен. – здесь мы не найдем ничего, кроме трупов. Может мы и вовсе единственные, кто здесь остался.
– А какой резон возвращаться в черную пустыню, – пожал плечами Рамухан. – там мы тоже будем тыкаться слепыми котятами.
– Все решат небесные кометы, – Салиф, пусть и скрывал это, но сильно устал от путешествия. Спасало присутствие мальчишки, который уже едва не на собственной спине носил старика.
В чем-то старый слуга был прав. Оставалось всего полтора месяца до того, как небо пересекут две алые кометы. В том месте, где скрестятся их хвосты и будет находиться вход в Город Магов.
Более того, по большинству легенд следовало, что именно тогда он и откроется. Что, впрочем, не останавливало огромное количество искателей от участия в авантюре. И, скорее всего, именно поэтому Санкешу потребовался ключ от библиотеки – маленькая Сера. Она, видимо, могла помочь обыграть легенды и открыть вход до пересечения комет.
– В очередной раз из-за варвара мы оказываемся в дурацком положении, – прокомментировала Тилис.
Хаджару захотелось было пошутить на тему ведьмы и его участия в её положении, но он вовремя поймал себя за язык. Ни к чему было устраивать лишние перепалки. А ведьме лишь дай повод – она тут же сцепиться с ним в поединке острых слов и ремарок.
– Возможно я смогу помочь, – Эйнен, за эту неделю лишь единожды что-то сказавший, неожиданно присоединился к разговору.
– И что ты хочешь предложить, островитянин? – спросил надменно Рамухан.
За эту неделю Эйнен умудрился не только вспомнить письмо Рахаима, но и расшифровать его. Карта, которая принадлежала бывшему султану пустыни, указывала не столько путь ко входу в город, сколько область, где тот находился.
Несколько иронично, что Бессмертный, принадлежащий кровью именно к этим местам, но не желающий ввязываться в гонку за наследием прошлого, отправил их действительно правильной дорогой.
Область же, отмеченная Рахаимом, охватывала несколько сотен квадратных километров и лежала примерно в четырех днях пути к юго-востоку.
– Я хотел сохранить это в секрете, – Эйнен уселся рядом с колдуном и достал из кармана лоскут ткани. – но однажды мне досталось письмо, зашифрованное особым способом. Он сразу показался мне знакомым – так делают на моей родине.
Держа перед собой лоскут, Эйнен начертил на земле карту, где обозначил отряд и область, отмеченную стариком Рахаимом.
Спустя несколько секунд тишины, скептически засмеялся тот, от кого Хаджар ожидал услышать подобное в последнюю очередь.
– То есть ты действительно хочешь, чтобы мы поверили, – Глен качал саблей над отмеченной областью и порой посматривал на окружающих. – что у тебя по совершенно поразительной случайности оказалась карта этого региона. Причем вспомнить о ней ты решил именно в тот самый момент, когда мы решили сойти с маршрута. Маршрута ведущего как раз в отмеченную область.
Глен воткнул саблю в центр овала, где, по мнению Рахаима, находился вход в затерянный Город.
Что же, во всяком случае в сообразительности балиумцу сложно было отказать.
– Глен дело говорит, – кивнула Кариса. – из всех присутствующих, кроме Хаджара, я знаю тебя, Эйнен, лучше всех. Скажи мне – откуда у тебя письмо?
– Отдал старый знакомый, – пожал плечами островитянин. – он не знал, что в нем спрятана карта. Не знает, пожалуй, до сих пор.
Жители Подземного Города переглянулись.
– Только не говорите, что ведетесь на это, – выругался Глен. – я с рождения чую дерьмо за милю и, видят боги, слова лысого им буквально провоняли.
– Не будем вдаваться в подробности, почему ты с рождения его чуешь, – не удержался Хаджар.
– А ты давай – поинтересуйся, – прорычал Глен, перехватывая саблю. – узнаешь.
– Хватит, – пресек едва было не начавшийся поединок Рамухан. – мне тоже с трудом верится в эту карту.
Хаджар с Эйненом переглянулись. Если им не удастся убедить отряд в подлинности карты, то предстоящее путешествие сильно усложнится. К тому же, она ведь действительно была подлинной. Во всяком случае – по мнению Рахаима. А на все Море Песка не нашлось бы человека, который знал о Городе Магов больше, чем почивший старик.
– Все мы можем чувствовать ложь, – заметил Хаджар. – но никто не умеет распознавать её лучше, чем Реки Мира.
Эйнен кивнул и достал кинжал.
– Клянусь, – произнес он, делая на ладони порез. – что эта карта настоящая, доставшаяся мне от знакомого и что, рассказывая о ней, я не замышляю ничего злого против собравшихся здесь людей.
Кровь на коже Эйнена вспыхнула, а затем порез затянулся, оставляя небольшой шрам. Он мог исчезнуть как со временем, так и с их приходом в отмеченную область.
Так или иначе, Река Мира приняла клятву Эйнена. Она не обратила его душу в столп пламени, сжегший бы островитянина изнутри.
– Проклятье, – вновь выругался Глен. – поверьте мне на слово – мы еще пожалеем, если послушаем эту парочку.
– А какой у нас выход, Глен? – спросил Рамухан. Эти двое успели спеться за прошедшие месяцы. – бесцельно блуждать по Сердцу Демона в ожидании комет? Так делают еще тысячи других искателей. Ты можешь ручаться, что мы не натолкнемся на кого-то, с кем не справимся. Если не на самого Санкеша.
– А ты можешь ручаться, что эта карта не приведет нас прямо к нему? Может Эйнен и Хаджар его верные псы. Не забывай, что они служили под началом Рахаима. Ты сам сказал, что он жизнь положил на поиски города. Не находишь это совпадение уж слишком… чудесным?
Рамухан хотел было что-то ответить, но замолчал. Все так же в тишине он посмотрел на Эйнена. Тот, устало вздохнув, второй раз провел кинжалом по руке.
– Клянусь, что не служу Санкешу и не являюсь чьим-либо шпионом.
И вновь островитянин не обернулся огненным столпом.
– Мы можем придераться к его словам хоть целую вечность, – Хаджар решил, что пришло время слегка надавить. – или уже взять себя в руки и отправиться дальше.
Они сидели под сенями джунглей. Те смыкали кроны так плотно, что порой окружающий мир погружался в едкий полумрак. В такой обстановке у многих путешественников сдавали нервы. И подобный намек Хаджара на малодушие окружающих сделал свое дело.
Рамухан поднялся и дал сигнал собираться.
– Если там мы не обнаружим ничего, кроме деревьев и трупов – то до конца похода у вас обоих не будет больше права на слово.
Что ж – весьма справедливо. Ни Хаджар, ни Эйнен не стали спорить с выдвинутым условием.
Выстроившись шеренгой с Гленом в виде авангарда, отряд двинулся дальше вглубь оазиса. Верблюдов они вели за собой и те, порой, сильно нервничали, когда над их головами по ветвям проползала огромная змея. Или в вышине пел охотничью песню какой-нибудь крылатый монстр, чья тень накрывала собой огромные территории.
Отряд прошел еще примерно два дня, когда внезапно джунгли закончились. Вернее, они расступились в стороны, обнажая какие-то развалины, погруженные в золотой песок.
– Кажется, мы идем верной дорогой, – улыбнулся Хаджар.
Он хотел добавить язвительную ремарку в сторону Глена, но вместо этого схватился за рукоять Горного Ветра. Его обостренные чувства подсказали ему о присутствии противника. Противника такой силы, что даже после прохождения на новую ступень силы, Хаджар сомневался, смог бы он его одолеть или нет.
– Верной, – прозвучал смутно знакомый голос.
Дул ветер. Закручивая песок в небольшие вихри, он не позволял взгляду свободно рассекать пространство. Неудивительно, что они сразу не заметили фигуру, стоящую на одном из небольших барханов.
Женщина среднего роста. Тело скрывал легкий, стальной нагрудник. Рваная юбка кафтана развевалась на ветру. Острые черты лица подчеркивала татуировка от левого, до правого уха.
Вокруг воительницы, оставляя за собой размытые следы, кружили три фиолетовые сферы. У пояса она держала широкий палаш в ножнах.
– Король Пустыни приглашает тебя, Хаджар Дархан, на переговоры, – произнесла дочь Санкеша. – Через час, в десяти киллометрах к северу отсюда. Приходи один.
Последние слова донес лишь ветер, сама же убийца Рахаима и Ильмены растворилась среди песков.
