Глава 30
Сегодня, на окраине Весеннего – города с населением в несколько миллионов, было на удивление оживленно. Здесь уже второй месяц стояла лагерем одна из армий Короля. Каждое утро, на центральной площади города, глашатай объявлял о возможности попробовать свои силы в экзамене.
Желающих всегда набиралось приличное количество.
Среди верениц мужчин и женщин, идущих в центр палаточного городка – временного соседа Весеннего, можно было найти совершенно разных людей. От простых бродяг, рассчитывающих что их бесплатно покормят, до лихих искателей приключений. Но, в основном, это были либо младшие дети больших семей, либо те, кто не смог найти себе в городе занятия по душе.
Кто-то, конечно, шел от недоедания, кто-то от бедности. Кого-то влекла власть, других манили описываемые глашатаем перспективы. Если его послушать, так любой, записавшийся в ряды служивых, уже через пару лет мог расчитывать на генеральскую броню и регулярные обеды в столице.
Увы, мало кто из желающих попасть в ряда военных мог выдержать вступительный экзамен.
Среди колонны, медленно двигающейся в сторону огромного плаца в центре палаточного лабиринта, стоял высокий юноша. Он возвышался над окружающими примерно на голову, что его немного удивляло.
Длинные, густые черные волосы были собраны в хвост и скреплены кожаным ремешком. Вместо камзола или куртки, как носили большинство мужчин – он был замотан в простые синие одежды. Местами грязные, местами изорванные, они слабо походили на дворянскую робу. А вместо пояса – веревка, на которой болталась деревянная бутыль для воды.
Ботинки или сапоги ему заменяли намотанные на лапти тряпки, скрепленные широкими лентами. У пояса он придерживал ржавый меч, соломенная, широкая шляпа закрывала лицо, и то и дело он пускал дым из трубки.
– Табак с западных плантаций? – спросили рядом.
Хаджар повернулся. Рядом с ним стоял единственный, на кого он мог не смотреть сверху вниз.
Такой же высокий юноша, как и он сам. Только одетый поприличней. Кожаный камзол, высокие ботинки, черные штаны из прочной ткани. Правда ни оружия, ни даже ножа – юноша при себе не имел.
На лицо он был достаточно красив – широкие скулы, волевой подбородок, цепкий и спокойной взгляд серых глаз. Как и Хаджар, он носил длинные волосы, но не связывал их в хвост.
В руках же юноша держал такую же – простецкую трубку. Только вот дым из неё шел совсем другого вкуса.
– Наверное, – пожал плечами Хаджар.
Юноша пару раз хлопнул глазами.
– Ты не знаешь, что куришь?
Принц только мысленно улыбнулся. Там, на земле, он просто оставлял сигарету тлеть рядом с кроватью. Так что сложно было сказать, что он вообще “курил” когда-либо.
– Меня зовут Неро, – представился юноша, протягивая руку.
– Хаджар.
Ладонь у юноши была тяжелой, но кожа – мягкой. Судя по внешнему виду и отсутствию мозолей – наверняка младший сын торговца. Ну или и вовсе – молодой дворянчик, сбежавший из-под крыла чересчур заботливых родителей.
– Смотрю, ты со своим пришел, – Неро кивнул в сторону ржавого меча.
Хаджар заметил легкий оттенок насмешки в чистом взгляде собеседника.
– Дорога длинной была – от разбойников защищался.
– Хм…, - протянул юноша. – То-есть, они видели насколько ты беден и сразу убегали.
Принц засмеялся.
– Нет, предлагали немного денег и хлеба, – сквозь смех добавил Хаджар.
Неро прыснул, а затем они уже оба хохотали в голос, чем изрядно раздражали окружающих.
– Ты откуда будешь? – спросил Неро, убирая трубку в карман.
– Из деревни – примерно месяц пути отсюда. А ты?
– Да я местный, – отмахнулся Неро. – Из Весеннего.
Хаджар посмотрел в сторону плаца. Там уже собирали очередную группу из желающих попробовать свои силы. По скромным прикидкам, его очередь подойдет не раньше, чем через четверть часа.
А что лучше скрасит время, чем непринужденная болтовня.
– От невесты сбежал? – улыбнулся Хаджар, тоже убирая трубку.
– От невесты бы я не сбегал… я бы с ней… – тут Неро мечтательно вздохнул. – да и вообще – что за мужчина бежит от женщины. Женщины… нет, Хаджар из деревни, я ни от кого не бежал.
– Зачем же тогда в армию?
– Семья заставила, – пожал плечами юноша. – У нас принято так – идти служить.
– Военные?
– Скорее – чиновники. Мелкие, небольшие, но чиновники. Кто-то работает в суде, другие в порту. А мне, видимо, должности не хватило. Вот и отправили в армию.
– К тому же, всегда удобно, когда в семье чиновников есть военный офицер. Всегда знаешь, кому нести взятки.
Неро прищурился и улыбнулся краешком губ.
– Из деревни, говоришь? Что ж это за деревня такая, Хаджар, что у тебя такие мысли в голове?
Принц пожал плечами.
– Ну так я целый месяц добирался. Успел выучить образ жизни городских.
Они переглянулись и снова улыбнулись. Такое бывает, что вот раз – и встретишь родственную душу. Поболтаешь, посмеешься, разойдешься и не вспомнишь даже. Но в этот момент, пока разговариваешь, кажется, будто знаешь человека всю жизнь и даже больше.
Говорят, таких людей сводит красная нить – судьба, оплетающая каждое живое и неживое создание в этом мире.
– А ты чего здесь забыл, Хаджар? Или думаешь, что армия, как и разбойники, тебя бесплатно покормят?
– Просто – покормят, – поправил Хаджар. – А еще оденут, дадут крышу над головой и меч заменят.
Неро чуть вытянул шею и окинул взглядом палатки. Простые, одноместные, белые палатки из парусины. Только вдалеке у офицеров стояли сооружения побольше – даже с некоторым подобием входа.
Дальше же, если прищуриться, можно было различить шатры командования и самый большой – генеральский.
– А еще я слышал, что у них по пятницам приводят жриц любви, – причмокнул губами Неро.
Хаджар опять засмеялся.
– Так ты идешь, потому что семья заставила или из-за женщин?
– Я все в этой жизни делаю из-за женщин, мой новый друг. Какой смысл жить, если не ради женщин? Их пышных и упругих грудей, длинных ног, широких бедер, атласной кожи.
Юноша едва не облизывался, чем вгонял в краску некоторых девушек, стоявших рядом.
В отличии от деревень, большой мир особым сексизмом не страдал. Если человек был достаточно силен в своем развитии боевых искусств, то какая разница, какого он пола?
– Так что держись меня, Хаджар из деревни – и тебе будет обеспечена не только мягкая, но и теплая постель.
Они синхронно обернулись и окинули взглядом стоявших за ними леди. Те покраснели и едва ли не прорычали:
– Ур-р-роды.
– Я или он? – тут же спросил Неро. – Потому что, спешу заметить, моя несравненная красота известна на весь Вечный.
– А мне говорили, что я первый парень на деревне.
– Поспешу поспорить, мой новый друг – Весенний куда как больше деревни, соотвественно моя красота объективней.
– Зато у нас в деревне – девушки симпатичнее.
Неро наигранно схватился за сердце.
– Девушки, который красивее чем в Весеннем? Ты просто обязан отвезти меня на свою родину.
– Боюсь, тебя там закидают камнями.
– Даже побитым! Но я доберусь до этих сказочных созданий!
Леди позади уже тянулись к палкам, привязанными к поясу. Наверное, они принесли их с собой чтобы не чувствовать себя “вторыми после мужчин”. Ну или просто – не могли обойтись без палки…
Хаджар отмахнулся от таких мыслей. Правильно говорят – с кем поведешься, от того и наберешься.
– Эй, вы, двое! – гаркнул солдат в черном доспехе.
Он, изнывающий от жары, всеми силами пытался отодвинуть нагрудник от тела. От этого выглядел весьма комично.
– Марш на плац! Прокляте, что ж так жарко…
– Ну, было приятно познакомиться, Хаджар, – Неро протянул руку.
– Взаимно, – ответил на жест Хаджар.
И они разошлись в разные стороны. Желающих было слишком много, так что плац поделили на четыре части. В каждой, отдельные группы, проходили одинаковые испытания. Хаджар подошел к столу, за которым сидело четыре человека, смахивающих на ученых.
Лишь только “смахивающих”, потому как на фоне Южного Ветра они выглядели как шарлатаны.
С выпяченными из роб мамонами, маслянными глазками и жирными пальцами. Они указали Хаджару на большой череп какой-то твари.
– Положи туда руку, – сказал один из них. – И если она не откусит тебе кисть, значит ты подходишь по возрасту и стадии.
– А какие требования? – решил уточнить Хаджар.
На самом деле он просто тянул время, потому как не был уверен в показаниях нейросети.
– Для рядового – не ниже шестой ступени Телесных Узлов в возрасте до восемнадцати лет.
– А как вы определите?
Ученый уже собирался ответить, как его перебил коллега.
– Смерд! Не задерживай очередь! Клади свою вонючую культю или убирайся с глаз моих.
Хаджар пожал плечами и положил ладонь внутрь пасти, нащупав там небольшую сферу из холодного камня.
– Телесные Реки, первая ступень. Возраст – меньше восемнадцати лет, – тут же записал в огромном свитке крайний и, видимо, самый здравомыслящий из ученых. – Имя?
– Хаджар.
– Полное?
– Хаджар… Травес.
– Слушай меня внимательно, Хаджар, – скучающим тоном ученый начал вещать отработанную им речь. – Твой уровень развития позволяет участвовать в экзамене на офицера. Он намного сложнее, нежели на рядового солдата. Но оклад будет выше и условия… лучше. Начнешь с небольшого звания – младшего лейтенанта. В подчинение тебе сразу, разумеется, никого не дадут.
– А если провалюсь?
– Тогда тебя сразу примут в рядовые.
Удобно – по сути, он ничего не терял, участвуя в экзамене на офицера.
– Я участвую в офицерском экзамене, – не мешкая, ответил Хаджар.
