Глава 8. Бляха с мухой

– Может, не стоило его убивать? Он мог многое рассказать, – грустно размышляла я вслух, на секунду представляя, что только что упокоился с миром многодетный отец, льготник по жизни, ветеран полевых работ, мастер – золотые руки, которыми он, правда, меня чуть не убил. В кошельке лежало тридцать три сребреника. И это все? Плохо, когда тебя никто не ценит… Если ночью ко мне придет призрак несостоявшегося информатора и будет требовать памятник на могилу, я сразу сообщу ему, что памятник финансово не потяну.

«Неудачливый убийца – это не только неучтенные деньги на карманные расходы, но и источник политической, легкоусвояемой информации!» – нервничало что-то внутри меня.

– Мы могли бы его допросить! Он наверняка что-то знал! Надо было прижать его к стенке, и тогда стало бы ясно, кто его нанял! – сожалела я, коря себя за то, что упустила такую возможность сначала пролить свет, а уж потом – кровь. Вдруг это была единственная зацепка? Настоящий наследник не стал бы пытаться меня убить. Того и глядишь, можно было бы методом исключения вычислить всех самозванцев, слегка расширив свое маленькое кладбище… Дорогу знаю, лопата есть…

– Секреты нужно хранить, а тайны – хоронить. И чем больше тайна, тем больше яма, – насмешливо заметил убийца, наклоняясь ко мне. – Чтобы в нее поместились жертва, свидетели, убийца и посредники.

– Я работаю на трех работах! С утра я принимаю людей, периодически меня вызывают во дворец, а… сегодня… – мучилась я, заламывая свои горящие мозолями руки, – я своими руками похоронила очень ценную информацию, постигнув азы благородной профессии могильщика! Я уверена, что был бы он жив, мы бы нашли точки соприкосновения… Он бы вывел меня на заказчика!!!

– Все, что он мог и хотел тебе сказать, он уже сказал, – снисходительно заметил мой сообщник. – Чтобы ты понимала, придется показать тебе все основные точки соприкосновения.

Молниеносное движение, и нож застыл в миллиметре от моего горла, заставив меня распахнуть глаза от неожиданности и замереть на месте.

– Этот жест означает вежливое: «Здравствуйте, вы что-то хотели?», обращенное к незваным гостям, – усмехнулся мой пока еще не убийца. Я пыталась сделать глубокий вдох, чувствуя неконтролируемый животный страх перед сверкающей гранью отточенной стали. – Ты тоже можешь использовать это приветствие, не боясь показаться невежливой.

– Я думала, что это значит «руки прочь, скотина»! – шепотом заметила я, стараясь не опускать глаза на застывшее рядом с нервным комом острие.

– Запомни. Люди не любят, когда их перебивают. Они сразу же начинают кричать и сопротивляться, – заметил убийца. – Это касается и разговоров. На чем мы остановились? В том случае, если вы уже немного знакомы с будущим другом, это может означать «Извините, что отвлекаю, но у меня к вам есть неотложное дело! Не могли бы уделить минутку вашего драгоценного времени!» Даже у самых занятых людей, после такого любезного жеста, всегда найдется время с тобой побеседовать.

А я, как дура, сидела во всех очередях и терпеливо проходила очередную игру на телефоне…

– Есть и другой смысл, о котором ты уже говорила. Иногда люди делают что-то нехорошее, а потом сожалеют об этом. И чтобы ускорить процесс раскаяния, можно показать им этот жест, – в голосе чувствовалась улыбка. – В данном контексте он будет означать: «Постарайтесь больше так не делать! Вы меня сильно этим огорчили!»

Нож снова исчез, так же незаметно, как и появился. Меня ловко развернули, прижали к себе одной рукой и снова под углом приставили нож к горлу, заставив меня инстинктивно отклониться назад.

– Это имеет два толкования, в зависимости от обстоятельств. Если человек очень спешит, то «не могли бы вы уделить мне пару минут, я вас надолго не задержу», – прошептали мне на ухо. – Если у человека плохое настроение, и он не хочет разговаривать, этот жест всегда сможет его развеселить. Вы сразу становитесь лучшими друзьями, и человек готов рассказать тебе, как настоящему другу, абсолютно все. Запомни этот знак дружбы…

Согласна, когда тебя обнимают, приставив нож к шее, сразу становится понятно, что вы теперь друзья до гроба. До твоего, разумеется. Можно умирать счастливым, ведь у тебя на последние пять минут жизни появился настоящий друг!

Кончик ножа осторожно прижался к моему горлу.

– Это трудно перевести, но я попробую, – прошептали мне на ухо. – Человек всегда очень рад, когда к нему приходят вежливые гости, поэтому спешит поделиться радостью со всеми окружающими. Визит нового друга обычно застает хозяина врасплох, и хозяин сильно расстраивается, потому что не успел подготовиться к встрече как следует. К этому моменту мы с ним уже успеваем немного подружиться. Девушки часто зовут своих родителей, чтобы познакомить меня с ними как можно скорей.

Ох уж эти девушки! «Барышня ишо не лягли, но ужо просить!» – верещит служанка… «Маманя! Папаня! – орет старая страшная дева, захлебываясь от восторга и боясь спугнуть свое счастье с ножом. – Мужы-ы-ык! У меня теперь есть мужы-ы-ык! Он пришел за моей рукой и моим сердцем!» – резвилась моя фантазия.

– Так что этот жест означает: «Мне очень приятно, что вы решили познакомить меня со своими друзьями и близкими, но, думаю, что это будет лишним! Я немного стесняюсь…» – прошептал убийца, снова едва заметно усмехнувшись.

Я вообще заметила, что убийцы очень робкие и стеснительные люди. Представляю, как они краснеют в процессе убийства… Причем краснеют в основном руки и одежда…

– Если вы уже подружились, а новый друг о чем-то забыл упомянуть, рассказывая увлекательную историю, или немного привирает, этим дружеским жестом ты можешь помочь ему вспомнить нечто важное, или вежливо намекнуть, что врать друзьям – некрасиво, – заметил шепотом убийца. – А это…

Кончик ножа, едва касаясь, прошел по моему горлу, вызывая у меня волну озноба.

– …означает «Прощайте, мне было очень приятно иметь с вами дело. К сожалению, мне уже пора». Вернемся к нашему покойнику, – выдохнули мне в ухо, чтобы тут же развернуть меня лицом к себе и занести надо мною нож. – Этот жест обычно трактуется, как «Ничего не видел, ничего не слышал, ничего не знаю! Просто передаю привет, сами догадайтесь от кого!» Сколько было в мешочке?

– Тридцать три девы, – сглотнула я, глядя на занесенный надо мной нож. – Говорю по-дружески…

– Таких невежливых убийц, как наш мертвый друг, в детали не посвящают. Им дают скромный аванс, а при окончательной оплате в качестве награды передают…

Нож молниеносно опустился и застыл, едва касаясь моей груди, заставив меня весело скатиться с адреналиновой горки.

– …привет, – тихо закончил мой «сурдопереводчик».

Нож исчез, заставив меня выдохнуть с облегчением.

– Мы с тобой поверхностно изучили этот вопрос. Но, если тебе это интересно, всегда можно углубиться… – насмешливо заметил убийца.

– А ты не боишься, что после того, что ты только что сделал, высшие силы решат, что тебе пора отдохнуть от дел? – насмешливо, но вполне дружелюбно, заметила я, снова глядя на черную фигуру. – В тихом, уединенном месте?

– Я часто слышал, как люди призывают высшие силы, своих божков и предков, когда понимают, что наша короткая дружба, как и все хорошее, заканчивается. Но еще ни один призрак чьего-то прапрапрадедушки не остановил ледяной хваткой мою руку, и ни один божок не снизошел для спасения своего верного адепта. Посмотрим, Импэра, насколько тебе благоволят твои высшие силы. Спокойной ночи…

Я сжала кинжал под подушкой. Надо будет потренироваться правильно здороваться с незнакомыми людьми, решившими, что ночью я абсолютно свободна и могу с радостью их выслушать.

Мысленно прокручивая в памяти прикосновение, я пыталась проанализировать все детали и обстоятельства. «И не краснеть удушливой волной, слегка соприкоснувшись рукавами!» – мурлыкало что-то внутри меня. «Ты что вообще такое?» – брезгливо спросила я, вспоминая, что были в жизни редкие моменты, когда мы уже встречались. «Шестое чувство. Интуиция», – ответили мне снисходительно. «Понятно», – вздохнула я, еще раз проверяя кинжал под подушкой. «Я, между прочим, недавно побои сняла! В следующий раз, когда будешь забивать меня железной логикой, я могу и обидеться! – усмехнулся голос, снова мурлыкая кусочек песни. – За мой ночной покой, за редкость встреч закатными часами, за наши негулянья под луной, за солнце не у нас над головами!»

Началось! Амур, приставленный ко мне античными богами, был жирным, ленивым, косоглазым двоечником. В школе любви он сидел на задней парте и ел свои козявки, уныло глядя в окно. Его не интересовала «любовь с первого взгляда», «романтика», «страсть», а на лекции по «животному магнетизму» он храпел, как медведь. И если любого нормального амура называют – купидон, моего крылатые однокашники дразнили «купидиплом».

Учитель-ветеран, который некогда стрелял в таких знаменитостей, как Джон Кеннеди, Джон Леннон, Бонни и Клайд, Александр Пушкин, обеспечивая журналы рубрикой: «Любовь в истории. Истории любви», глядя на юное дарование, опасался выдавать ему настоящее оружие. Вместо этого мой будущий устроитель личной жизни довольствовался луковицей, которую жевал весь урок, глотая слезы. Так он усвоил, что без слез любви не бывает.

Пока все его крылатые друзья тренировались на кошечках, хомяках и кроликах в качестве дипломной работы, мой почему-то выбрал амурских тигров, поставив их на грань вымирания.

Получив с горем пополам свою лицензию на отстрел, мой ленивый друг приступил к охоте. На охоту он брал только одну стрелу, потому что вторую было тяжело тащить с собой. «Недолет! Недолет! Перелет!» – мрачно комментировала я его потуги устроить мою личную жизнь. «По своим артиллерия бьет!» – возмущалась я, понимая, что влюбляюсь без взаимности. «Я сейчас за второй смотаюсь!» – вздыхал мой амур и медленно летел за дополнительными боеприпасами. Дни складывались в недели, недели в месяцы, я уже успела выковырять из сердца стрелу, сломать ее об коленку и залечить раны неразделенной любви, как вдруг, о чудо! «Я вас люблю!» – заявлял мне недавний объект мечтаний. А мне было уже ни холодно ни жарко. Мне все равно.

Попытка намекнуть амуру, что можно брать с собой две стрелы сразу, успехом не увенчались, точно так же как и мой безымянный палец обручальным кольцом… И вот однажды, единственная стрела, запущенная моим косоглазым другом, прошла навылет через меня и вонзилась в сердце одного хорошего мальчика. Настолько хорошего, что «сын его маминой знакомой» по ночам плакал от зависти в подушку. Мальчик в совершенстве цитировал классиков, успешно поднимался по карьерной лестнице и строил смелые планы на наше совместное будущее.

Я не трепетала от его поцелуев, не задыхалась в его объятиях, но общество беспощадно давило меня стереотипами. Я чувствовала себя кошкой, которую накрутило на колесо «общественного мнения». Медицина заготовила для меня такое понятие, как «старородящая», размахивая кнутом «осложнений», чтобы подстегнуть меня быстрее подарить государству нового налогоплательщика. Мир смотрел на меня так, как смотрит начальство на ленивого работника, не выполняющего своих прямых обязанностей. Родные, замужние и женатые друзья поглядывали с нескрываемым осуждением. И складывалось ощущение, что если я как можно скорей не «отстреляюсь» в ближайшем роддоме, то род людской будет обречен на вымирание.

Помню неприятное чувство, когда переступаешь порог его квартиры, а в горле стоит нервный ком тошноты. «Неправильно ты, Дядя Федор, бутерброд ешь! – замечает возлюбленный. – А еще я заметил, что ты повесила полотенце не на второй крючок, а на третий. На первом висит полотенце для лица, на втором – полотенце для рук, на третьем полотенце для ног, на четвертом…»

Не каждая гейша, в отличие от меня, может похвастаться тем, что умеет грациозно выжимать чайный пакетик при помощи ложки и ниточки с ярлычком, не проронив ни капельки мимо кружки. Не каждый шеф-повар с линейкой замеряет кусочки картошки для супа. Не каждая домработница знает, под каким углом должен быть развернут клювик дозатора мыла. Все это и многое другое я выучила наизусть, чувствуя себя сапером на минном поле. Даже по ночам меня прошибал холодный пот от мысли, что забыла какой стороной оставила чайник на плите, и завтра меня ждет утренний кофе со вкусом скандала. Комок тошноты поджимал мое горло каждый раз, когда меня в шесть утра стягивали с кровати, разговаривая со мной сквозь зубы, чтобы показать место преступления в виде «не так стоящего стула», на котором я сидела вечером.

В компании я была бесплатной компьютерной программой, которую случайно скачивают вместе с основной, забыв снять галочку по невнимательности. «Дашенька, унеси эти тарелки! Мы больше не будем! Захвати с кухни еще салфеток! Так вот, на той математической олимпиаде, где я занял первое место…» «Дашенька, картошку уже никто не будет, унеси! Так вот, когда мне генеральный говорит, что высоко ценит мои достижения, я ему объясняю, что красный диплом кому попало не дают… А ну, Даш, откуда это? Чем старше человек становится, тем больше расширяется его кругозор. Ну? Это – Кафка! Стыдно не знать!» – «Даша! Где курица? Почему еще не на столе! А теперь тост! Даша! Быстрей! Мы тут за тебя пить собираемся! Судьба тасует карты, а мы играем? Кстати, кто это сказал? Ну! Даша, как тебе не стыдно! Это же Шопенгауэр! Зато Даша неплохо готовит, этого не отнять…» Я стояла, чувствуя, что вместо вечернего платья нужно было надеть передник служанки. «Даша! За тебя! За твой День рождения! Желаем тебе счастья, здоровья, любви! Все, можешь унести салат! И про хлебушек не забудь!» На руке горел большой ожог, который я получила, в спешке вынимая курицу из духовки, в горле стоял ком невыплаканных слез счастья, а в сердце из осколков льдинок собиралось щемящее слово «вечность», как символ нашей вечной «любви». На полке эрудита пылилась единственная, затертая до дыр книга «Цитаты и высказывания великих людей», на стене висел красный диплом, полученный за бессонные ночи тупой зубрежки, а карьерную лестницу украшали прочные родственные перила.

Я, тихо охая от боли ожога, мыла гору жирной посуды, оставшуюся после гостей. «На губку нужно выдавливать горошинку моющего! Даша, не надо мне рассказывать, что не отмывается! Понимаю, что у себя дома ты так привыкла, но отвыкай! Ты не у себя дома! И если мы собираемся пожениться, тебе надо срочно исправляться! Золотое правило брачной жизни – терпение и снисхождение. Кто это сказал?… Ты куда? Ты чего? Даша! А ну вернись! Ты что? Пьяная? А ну положи сумку обратно в шкаф!»

Я просто не заслуживаю такого счастья…

Жизнь устроилась, амур ушел в запой, поэтому если и стрелял, то исключительно в жертв, связанных законными узами брака, или таких товарищей, с которыми если и умирать в один день, то желательно поскорее, чтобы не мучиться! Предвестником появления моего амура обычно был запах перегара, поэтому я тщательно избегала посиделок, вечеринок и увеселительных мероприятий. Поскольку перегаром сейчас не пахнет, я могу спать спокойно…

Утром я решила бороться с очередями. Прикупив с утра бумагу и кусок угольного карандаша, я чинно вышла из дома, посмотрела с крыльца поверх голов и заявила, что прием по записи! Сделав расписание на три дня вперед, я перекусила и высунулась, чтобы громко огласить: «Кирда!»

В дом ломанулась разнополая толпа.

– Я вызывала Кирду! – возмутилась я, загораживая проход.

– Дык, я – Кирда! Сын Простака! – твердил мужик, но его пыталась переорать толстая баба, крича, что ее тоже зовут «Кирдой!» Остальные одноименные товарищи в долгу не оставались.

– А чем докажете? – вяло поинтересовалась я в надежде, что мне предъявят паспорта. Или хотя бы их жалкое подобие. «Да меня тут все знают!» – почти хором заявил совокупный кирдец, тыкая пальцами в толпу, которая дружно поддакнула. Я нервно сглотнула, решив проверить и остальные имена. Кто чем занимался, тот так и назывался! Среди присутствующих были: Ковы от Подковы, Бойки от Набойки, Паши от Пашни, Туши, Жмыхи и другие не менее интересные представители, которые тут же объединялись под знамена своих имен и шли в крестовый поход на других. Гвоздем программы стал сын кузнеца по имени «Гвоздь», присутствуя в единственном экземпляре. Но тут же пальму первенства перехватила белокурый ангелочек в скромном платье с нежным именем Подошва, дочь Сапожника. Дома ее называют ласково Дошей. Почти тезка… И пока Подошва, дочь Сапожника, Гвоздь, сын Кузнеца, пытались убедить меня принять их первыми, опыт, сын ошибок трудных, подсказал мне другое решение наболевшей проблемы.

После на редкость спокойной ночи, я выскользнула из дома задолго до формирования сонной очереди, прошлась по мастеровым в надежде, что сейчас одним махом решу глобальную проблему раз и навсегда. Меня мысленно подбадривала суровая и толстая школьная гардеробщица, которую без лоснящегося пирожка в руках и за щекой никто никогда не видел. Она вытирала руки о ближайшую висевшую одежду, принимала номерок и выдавала твое пальто и пакет с благоухающими после физкультуры кроссовками. «Где номерок? Без номерка ничего не выдам!» – возмущалась она, кутаясь в шаль и откладывая очередной сальный дамский роман из серии «Игрушка Потаскушки» или «Мегера для миллиардера», делая закладку жирным пальцем. Однажды в третьем классе мне удалось подсмотреть, что читает наша гардеробщица, поэтому я была искренне и по-детски счастлива за толстого змея Антона, который проник в жаркую норку… Я сразу представляла огромную змею по имени Антон, обвивающую батарею централизованного отопления. Я была наивным и неиспорченным ребенком.

Сколько-сколько? Чеканка по металлу – три девы. Из дерева – одна дева! Выбор был очевиден. С цифрами, буквами, лицами, драконами и коронами нельзя, ибо по законам Кронваэля это расценивается, как фальшивомонетничество.

– А с розой? – спросила я, крепко задумавшись. Бред нужно выдавать под брендом!

– Нельзя! Роза на гербе… – отвечал знаток местной геральдики, отвечающим «нельзя» на большинство моих идей.

На гербах не было только бабочек, поэтому теперь я в кармане любовно перебираю деревянные кружочки – своих корявых бабочек. Десять бабочек разлетелось по очереди, а я со спокойной душой пошла работать.

Народ приходил не за правдой, народу было просто скучно и любопытно. Пока что в местном рейтинге развлечений я занимала почетное второе место между труппой, решившей устроить дешевое представление на площади, и изуродованным трупом, который нашли в переулке неподалеку. К вечеру труп-конкурент был убран и захоронен, поэтому все зрители переместились ко мне в очередь.

Солнце уже село, а ко мне залетела на огонек десятая деревянная бабочка. Потрепанного крестьянина в засаленной жилетке очень волновал вопрос, побьет ли град его урожай. Я поинтересовалась, что он будет делать, если град все-таки побьет урожай, и услышала ответ: «Да ничего!» Так что от моего ответа зависело ровным счетом «ничего». Дверь скрипнула, рабочий день был око…

В дверь вошла какая-то хмурая укутанная бой-баба, с совиным уханьем приземляясь на стул. В руке у нее была деревянная бабочка. Я достала свою миску с кругляшками, недоверчиво пересчитала их. Десять. На столе лежал одиннадцатый номерок. Отличить его от десяти было невозможно. И пока я подозрительно сравнивала, бабу интересовало, когда сдохнет ее лодырь.

– Похороны нынче дорогие, – ответила я, а баба задумалась. Да, дорогие. Ладно, пусть живет…

Я вылетела из дома следом за ней. На углу моего дома сидел мужик в фартуке с ножом, которым что-то остервенело скреб, а рядом стоял босой ребенок в подвязанной пояском рубахе и икотно орал: «Бляха с мухой! Без нее не принимают!»

– Держите! – ответил мастер, сдувая стружку и протягивая крестьянину с петухом под мышкой деревянную бляху. – Две девы!

– А че так дорого? На углу за деву делают, но там очередь! – ворчал крестьянин, высыпая на ладонь мастеру деньги. – Жена меня убьет!

– Бляха с мухой! – по очереди шла торговка. – Кому готовую? Пять дев!

Я с тяжелым стоном сползла по дверному косяку, заранее сочувствуя тем, кто попытается завоевать эту страну и навести здесь свои порядки!

На следующее утро начался дурдом. Владельцы блях с мухами и те, кто «по записи» выясняли отношения, чтобы через час снова сформировать обычную, но полуживую после потасовки очередь. Пять человек уже прошло, слегка пополнив мои запасы продуктов. Мешочек с мукой стоял в шкафу, рядом с ним лежала морковка, почти килограмм картошки и кусок вяленого мяса.

– Расступиться! – раздался грозный окрик на улице. Дверь распахнулась, ударилась о стену, а на пороге возникла суровая стража.

– Ищите! – заорал командным голосом усатый предводитель, пока я нервно оглядывалась по сторонам. Меня скрутили, заломив мне руки и положив грудью на стол.

Перед глазами появился мешочек с мукой, который сегодня дала мне сердобольная старуха за вопрос о том, какое место для похорон лучше выбрать, ибо ей скоро помирать. Мешок был развязан, а в белом облаке появились монеты. Позади стражи стояла та самая бедненькая и трясущаяся бабушка, поджимая воробьиные лапки к груди.

– Одурманила… А как зыркнет на меня! Как зыркнет! – причитала бабка, пуская слезу по сморщенному лицу. – Так и говорит: «Положь денхи в муку!» И руками так делает!

Бабка стала намывать невидимые стекла дрожащими руками, а я мысленно решала ее насущный вопрос, хороня ее на пустыре рядом с одной безымянной могилой.

– А на меня, как дурман напал! – охает старушенция, трясясь и причитая. – Иду, значиться, домой, беру все что есть, в муку сую и обратно! Принимаеть, значиться… Я за порох, а с меня, как пелена спала! Что же мне делать-то, родименькие! Поди ж, не меня одну одурманила… Горе-горе!

– Рубите руку! – приказал голос, растворяясь во внезапно помутневшем сознании, пока мою руку, несмотря на мое сопротивление, выкладывали на стол, как колбасу. Меня всю затрясло от страха, когда я увидела занесенный надо мной меч.

– Голову! Это – государственная измена! – заявил местный юрист в доспехах. – Вымогательство в особо крупных размерах! Если дева – рука, если дракон – голова!

Меч сдвинулся в сторону моей шеи… Голова дракона и рука принцессы! Хорошие законы… Анна Болейн, не болей…

– Как в законе написано? Если руку, то сразу и на месте, а если голову, то привселюдно и в назидание! – сипло произнес кто-то позади меня. – Надо пересчитать, сколько там дев! Если тридцать пять, то это считается как один дракон.

Меня отпустили, а я стояла и чувствовала, как мои руки и ноги дрожат вместе с перепуганным сердцем.

– Двадцать одна, двадцать две… – считал один латник, обдувая и раскладывая монеты на столе. Судя по виду стола, сейчас идет процедура задержания наркобаронессы. Мука рассыпалась по столу и по полу. – Тридцать… Тридцать один… Тридцать два… Тридцать три… Тридцать четыре… Тридцать четыре девы! Рубите руку!

– Пересчитайте еще раз! И посмотрите везде! – взмолилась я, опускаясь на колени. Лучше пусть тащат во дворец! У меня в кармане лежала пара дев. Я осторожно опустила одну деву в рассыпанную по полу муку, а потом, дрожащими руками, опираясь на спинку стула, поднялась…

– Тридцать четыре! – огласил счетовод. Один из стражников показал лежащую на полу монету, которую я «случайно» подтолкнула ногой. – Ну, тогда тридцать пять! Дракон! Тащите ее в замок! Пусть голову рубят! Бабку берите с собой…

– Не пойду! – занервничала бабка, глаза ее округлились, она задергалась и застонала. – Далеко! Вы мне мои денюжки верните, миленькие… А во дворец не пойду… Не дойду… Помру по дороге!

Я сама чуть не померла по дороге, поэтому не помню, как меня дотащили до дворца. Помню лишь, как лихорадочно облизывала губы, чувствуя во рту вкус муки, и надеялась, что перед смертью мне дадут попить водички…

– Поймали. Деньги вымогала! – отрапортовал кто-то позади меня, пока я смотрела на дорогие сапоги, окруживших меня лордов. – Есть свидетель!

– Импэра! – раздался страшный голос лорда Бастиана. – Это правда? Встань и покажи свою руку!

Я сумела подняться, преодолевая слабость в ногах, и подняла дрожащую руку с печатью, которой чуть не лишилась.

– То, что говорят, – правда? Отвечай немедленно! – холодно произнес лорд Бастиан. Вокруг меня стоял совет министров. Кто-то усмехался, кто-то шептался. Печать загорелась.

– Нет. Я не вымогала и не требовала деньги! – ответила я, чувствуя, как печать гаснет.

– Ты просила деньги? – наседал на меня лорд Бастиан, расхаживая передо мной. – Отвечай правду!

– Нет! Мне их подсунули! Я к ним даже не прикасалась! – ответила я, а печать снова вспыхнула и погасла.

– Кто подсунул? – подозрительно спросил лорд Бастиан, немного успокаиваясь. Я тоже слегка успокоилась и взяла себя в руки.

– Старуха. Пришла и забыла у меня муку. Я хотела разыскать бабушку, но у меня была очередь. Пришлось спрятать муку в шкаф в надежде, что бабка вернется за пропажей! – я чувствовала себя камерой хранения в гипермаркете. Особенно когда над ней висит табличка «Администрация не несет ответственности за забытые и оставленные вещи!»

– Невиновна! Разыскать бабку! Вернуть ей ее муку и деньги! И передайте ей, чтобы больше не забывала свои вещи! – приказал лорд Бастиан, успокаиваясь окончательно. – Ты свободна, Импэра.

Меня одарили ледяным взглядом. Я сглотнула, покачнулась и пошла прочь, прижимая к груди свои все еще дрожащие руки. Смесь пережитого ужаса и невероятного облегчения сопровождали мой путь по роскошным дворцовым коридорам. Остановившись напротив портрета седой женщины, разглядывая его мутными глазами, я увидела, как портрет зашевелился, а с него посыпалось что-то белое. Дожили… Зеркало…

Едва доползя до дома, я смыла с себя муку и упала на кровать, чтобы утром услышать крик с площади. «Народ молчит, народ скорбит! Лорд Бастиан вчера убит! Пришли убийцы ночью в дом! Перевернули все вверх дном! Полсотни ран нашли на теле! Объявлен траур в Кронваэле!»

Мне показалось, что я спросонья ослышалась… Нет! Еще раз повторил! Не может быть! Лорда… убили! Я смотрела на печать на своей руке, чувствуя, как по щекам потекли слезы. Убили из-за меня… Меня хотели подставить, но не учли, что у меня на руке стоит печать… Думали, что меня казнят… А про печать никто не знал… Я помню, как злилась на старика, а вчера эта печать спасла мне жизнь! Как же так? Как его могли убить? Неужели у него не было охраны? Бедный старик… Он просто хотел, чтобы все жили по закону… В памяти всплыли разговоры про труп, найденный вчера… А вдруг это… Нет! Не может быть! Не верю! Не может быть такого, что в один день я потеряла всех, кто мне помогал в этом мире! Нет, нет, это все сплетни… Вон, в интернете знаменитостей хоронят каждый день, и ничего, живее всех живых…

В дверь стучались, а я не открывала, баюкая подушку дрожащими руками, как ребенка, пытаясь прийти в себя после ужасной новости.

– Откройте, пожалуйста, Импэра! Я хочу с вами поговорить! – раздался мужской голос, а я, утерев слезы, неохотно спустилась вниз. Стоило снять петельку и открыть дверь, как я встретилась взглядом с серыми, холодными, знакомыми глазами. Я даже выдохнула от неожиданности. Не в обрамлении старческих морщин, не в ореоле седых волос… Эти глаза смотрели на меня с молодого, благородного лица. Длинные русые волосы были собраны черной лентой в небрежный хвост, а на траурном сюртуке блеснула черная брошь-слеза.

– Здравствуйте, – со вздохом поздоровался молодой человек, протянув мне руку. – Я – сын покойного лорда Бастиана, Меня тоже зовут Бастиан. Теперь я буду вместо моего отца.

Я странным взглядом смотрела, как он в сопровождении охраны заходит в мой дом, как с грустной улыбкой смотрит на почерневшие от плесени доски. Как же они похожи! Невероятно!

– Вы уже знаете? – глухо спросил меня гость, закладывая руки за спину. – Моего отца вчера убили. Теперь я – глава Совета… Мой отец посвящал меня во многие вещи, которые происходят в Кронваэле… Он рассказывал мне и о вас, Импэра… Мой отец…

Голос молодого человек сбился, но после глубокого вдоха, он смог продолжить:

– …верил в вас… Мой папа хотел, чтобы я тоже поверил… – Лорд Бастиан-младший беглым взглядом осмотрел мой дом. – Почему вы не предупредили его? Импэра! Почему, если вы видите будущее, не сказали моему отцу…

Я почувствовала, как по моей щеке катится слеза. Это плакала моя совесть…

– Простите, – жаром подступивших рыданий выдохнула я, понимая, что играть свою роль нужно до конца. Если бы я знала, я бы сказала. Если бы знала… Парень взял себя в руки, гордо вскинул голову, снова глядя на меня серыми глазами – напоминанием.

– Это вы меня простите, – Лорд Бастиан-младший посмотрел в стену, поджимая губы. – Я не должен был вам такое говорить… Как говорят, от судьбы не уйдешь… У меня к вам просьба, Импэра… Эй! Выйдите все! Оцепите дом, чтобы нас никто не слышал!

Охрана в черных плащах послушно поплелась за дверь и стала разгонять назойливую толпу.

– Импэра, – молодой лорд наклонился ко мне и прошептал. – Мне очень нужна ваша помощь… Дело государственной важности… Никто не должен знать об этом… Я доверяю вам, как доверял вам мой покойный отец…

Его дыхание обжигало мою влажную от слез щеку.

– Пропала печать… Печать Совета лордов, которую мой отец всегда носил с собой… Сегодня я заступил на должность, и мне нужна эта печать… Это – вторая печать государства после королевской… Если я ее не найду, то мы не сможем принять ни один закон… Печать уникальна… Ее невозможно подделать… Я прошу вас, помогите мне… Я обыскал весь дом… Всю ночь, оплакивая моего отца, я искал ее, но так и не нашел… Боюсь, как бы ее не украли… Я верю в то, что вы можете мне помочь…

Я чувствовала, как ком слез снова подступает к горлу. Меня осторожно обняли и прижали к себе так, словно мы были знакомы целую вечность.

– Я глубоко тронут, что вы разделяете мое горе… Но я прошу вас о помощи… – прошептали мне, пока я оплакивала человека, которого знаю без году неделю. Да, почти неделю, без выходных.

– Я никогда не искала утерянные вещи, – занервничала я, понимая насколько это важно.

– Попробуйте… Я не требую… Я прошу вас помочь и сохранить это в секрете… Сделайте все, что в ваших силах… – меня осторожно отстранили, заглядывая мне в глаза.

– Хорошо, – сглотнула я, поднимаясь наверх и доставая свое единственное сокровище – шарик.

– Где печать? – шепотом спросила я, заглядывая в мутные глубины. – Пожалуйста, скажи мне!

«Я знаю точно наперед, что тот, кто ищет, тот найдет! Печать из дома не пропала, не закатилась, не упала. Ее дрожащая рука вложила в недра тайника…» – прочитала я, не веря своему счастью.

– Печать в доме! – твердо заявила я, пряча в карман свой шар и наскоро вытирая слезы.

– Вы поможете ее найти? Просто я не могу никому, кроме вас, рассказать об этом… Даже слугам… Сами понимаете, что пойдут слухи… – воспрянул духом молодой лорд. – Вы меня успокоили… Я боялся, что печать похищена… Это было бы самым страшным ударом после смерти моего отца! Это был бы позор! Позор всей семье! Имя покойного было бы опорочено! Идемте! Держите плащ. Толпе нежелательно знать, куда и по какому вопросу вы идете. Накиньте капюшон и смешайтесь с охраной. Сейчас отдам приказ.

Думаю, это будет данью памяти одному слишком правильному человеку, чью смерть я не могла предсказать, и которого убили из-за меня… Я надела плащ, натягивая на голову глубокий капюшон.

В сопровождении охраны мы двинулись по улице. На рыночной площади Буревестник повторял одни и те же слова, больно ранящие мою душу. Народ воспринял новость с равнодушным ужасом. Равнодушно, ибо власть никогда не любили, с ужасом, потому что эту неделю можно смело назвать неделей кадровых перестановок, которые несут неизвестно какие перемены.

Огромный, красивый дом встретил нас тишиной. Окна и герб были закрыты черными шторами, молчаливые слуги в черных ливреях открыли перед нами роскошную дверь.

– Приведите себя в порядок. Мой отец любил порядок, поэтому ему было бы неприятно, если бы вы разгуливали по его дому в неподобающем виде, – горько усмехнулся новый хозяин. – Он однажды отругал меня за то, что я не застегнул все пуговицы на… А, впрочем, неважно… Порядок в доме – дань памяти хозяину…

Меня вымыли, причесали и выдали черное траурное платье из плотной и дорогой ткани. Теперь у меня действительно есть три наряда вне очереди. Домашняя одежда, повседневная и на выход. Она же траурная. А кто сказал, что меня будут звать на свадьбы и балы? Поправляя рукава, я рассматривала свою физиономию в зеркало. Покрасневшие от слез глаза выглядели как орудие труда профессиональной плакальщицы, а лицо без макияжа смотрелось как-то не совсем привычно… Интересно, ходить за гробом и рыдать по заказу родственников – считается бизнесом? Если нет, то оплата «послезная» и «посопельная».

– Вы готовы? – услышала я, когда дверь приоткрылась. Снова воспоминание промелькнуло перед глазами. – Я распустил слуг… Не хочу сплетен и слухов…

Мы стояли в красивом кабинете, на одной из стен которого висел большой портрет покойного в роскошной золотой раме. Суровый взгляд, руки сложенные друг на друга, благородные черты лица, все это на фоне любимых художником гардин. Ковров в комнате не было, зато был стол, заваленный бумагами, на которых сохранились следы крови. В комнате было прохладно, а шторы на окнах слегка подергивались. Кресло с позолоченными ножками было отодвинуто от стола так, словно кто-то только что с него встал…

– Здесь его убили… – тихо заметил молодой лорд, глядя на портрет своего отца. – Вчера мой отец пришел поздно и закрылся здесь… Слуги не слышали ни криков, ни звука разбиваемого окна…

«Его дрожащая рука сложила в недра тайника…» – вертелось у меня в голове вперемешку с кучей не самых оптимистичных мыслей.

Я достала шарик, на который лорд Бастиан-младший бросил заинтересованный взгляд.

– Где тайник? – шепотом спросила я, осторожно встряхивая шарик. Покойный лорд смотрел на меня сурово, а я чувствовала, что обязана ему жизнью.

«Я знаю точно наперед, что умирающий ползет… Тайник откроет он рукой, пред тем, как обрести покой!» – быстро прочитала я, незаметно пряча шарик в карман. Ползет… Рукой… Хм…

– Где лежал ваш отец, когда его нашли? – деловым голосом детектива поинтересовалась я, присаживаясь на корточки и глядя на место, на которое мне указывают. Я встала, подошла и легла на живот, внимательно разглядывая все, что попадалось мне на глаза. Через минуту подозрительных догадок я провела рукой под днищем кресла, изучила ножки стола, заглянула под крышку стола и стала ощупывать холодную узорную плитку на полу.

– Тайник где-то в полу! – заметила я, шаря по полу руками и вспоминая слово «недра». Я проверяла каждую плитку, пока одна из них, спрятанная под столом не приподнялась. В тайнике лежал окровавленный перстень и какие-то бумаги с каплями крови.

– Вот! – обрадовалась я, доставая массивный перстень с каким-то знаком. Молодой лорд посмотрел на перстень, но лицо его слегка омрачилось. Он задумчиво рассматривал найденное мною кольцо.

– Что-то не так? – поинтересовалась я, с легкой и грустной улыбкой глядя на портрет старика.

– На нем папина кровь… Я просто… Извините, – спешно прошептал молодой лорд, поднимая глаза к портрету своего предусмотрительного отца. У меня, словно, камень с души упал. Получилось! Я нашла печать! Простите, старый лорд, это все, что я могу для вас сделать… Да, конечно, у нас с вами не всегда все было гладко, но теперь это уже неважно…

– Мне кажется, – вздохнул лорд Бастиан-младший, опуская глаза в пол, – моему отцу будет приятно, если все, на кого он возлагал надежды, проведут с ним последний вечер…

Молодой лорд вышел, попросив меня немного побыть в комнате, а я смотрела на портрет его отца и понимала, что свой долг перед этим человеком я выполнила. Старик не зря верил в меня. Мне в руки дали большой серебряный кубок с красивым гербом. Второй похожий кубок лорд Бастиан-младший держал в своих руках.

– За тех, кого с нами больше нет… – произнес он, делая большой глоток. Я последовала его примеру. Мы сидели рядом с портретом. Вино согревало мне душу, я грела его в руках. Тех, кого нет… Что-то кольнуло меня, когда я поймала себя на мысли, что с того момента, когда бюро организации экстренных похорон распалось в связи с временным отсутствием заказов, я больше не видела своего соучредителя. Если с ним что-то случилось, то я, вероятно, никогда об этом не узнаю…

– …мой отец не был суеверным человеком, но в вас он верил… Он мечтал о том дне, когда вы скажете имя настоящего наследника, и у Кронваэля снова появится король или королева… – вздохнул молодой лорд, задумчиво глядя на серебряный узор своего кубка. – Отец сказал, что вы уже знаете, кто это…

Нет, конечно, обстановка сентиментально-романтическая, но я не Шерлок Холмс, а рядом не Доктор Ватсон, поэтому делиться своими наблюдениями и предположениями, было бы слегка опрометчиво. Я нащупала в кармане шарик, украдкой достала его, пока кто-то настойчиво ходил вокруг да около темы престолонаследия, и увидела слова, запутавшиеся в клубах тумана.

«Я знаю точно наперед, ответа требует народ. В каком бы ни была отчаянии, с ответом ты не торопись. Быть может, этот миг молчанья и есть оставшаяся жизнь?»

Прочитав стихи, которые тут же растворялись в туманных недрах маленькой сферы, я осторожно спрятала шарик в карман, понимая, что на складе судьбы оптимизм заканчивается. Когда будет – никто не знает. Но что-то подсказывает, что скоро наступит черная пятница, когда пессимизм будет продаваться по скидке. Возьмите одну очень плохую новость, вторую плохую новость получите в подарок!

– …когда я был маленьким, то приходил в этот кабинет, залезал в это кресло и говорил, что я – Глава Совета лордов… Отец ворчал на меня, требуя, чтобы я не трогал его бумаги… Кто ж знал, что все так обернется… – сентиментально улыбнулся молодой лорд, а потом вздохнул, – За честного… справедливого…

По моей щеке скатилась слеза и упала в алое вино. Представляю, что он сейчас чувствует…

– …доброго… – голос дрогнул и потух, – человека…

Я сделала еще один большой глоток, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. На мою руку легла рука. И… и ничего. Обычная теплая рука, которую я слегка пожала в знак солидарности и поддержки. Мне тоже очень жаль…

– Знаете, Импэра… – произнес лорд Бастиан-младший, убирая руку. – Завтра все изменится… Я решил, что дом, который выделил вам мой отец, отныне принадлежит вам. Это – ваш дом… Думаю, что отец был бы рад…

Меня внезапно и неожиданно для себя поглотило чувство глубокой признательности за никчемную развалюху. Каким бы он ни был, это мой дом. Я приведу его в порядок… Он будет чистым, уютным и красивым, потому что он – мой. Впервые в жизни у меня появилось что-то по-настоящему свое…

– То, что вы делаете для людей, заслуживает куда большего, чем те деньги, которые вам полагаются по закону, – продолжал молодой лорд, не сводя глаз с портрета. – Есть много вариантов, как улучшить вашу жизнь, не нарушая законов… Вы замужем?

– Нет, – честно ответила я, снова лаская задумчивым взглядом вино.

– Мы напишем документы, что вы были замужем, а ваш супруг доблестно защищал рубежи Кронваэля… И теперь вы – его несчастная вдова… Ежемесячно вдове полагается пособие в размере тридцати дев… – продолжал лорд Бастиан-младший, пока я мысленно хоронила несуществующего мужа ради существенной пенсии. Своими руками. На пустыре…

– Мне кажется, что этого будет мало, поэтому… – мне щедро выписывали льготы, – … мы можем написать, что вы с детства страдаете слабоумием… За это полагается восемнадцать дев каждый месяц…

– Нет, пожалуй, я ограничусь несуществующим мужем, а не легкой степенью олигофрении… Вино в огромном кубке заканчивалось, а моя доходная биография обрастала жуткими подробностями. С детства умственно неполноценная (восемнадцать дев ежемесячно и пожизненно плюс освобождение от налогов) вдова полкового знаменосца (тридцать дев ежемесячно до следующего брака), погибшего в первом же бою на границе, переехала в столицу после того, как ее дом сгорел (одиннадцать дев три месяца подряд). В столице она заслужила орден «За заслуги перед Кронваэлем» за выполнение очень важной государственной миссии (пятьдесят дев ежемесячно и пожизненно), а теперь работает на королевской службе, получая шестьдесят дев в качестве официальной зарплаты. Лорд Бастиан-старший, покойный, сурово смотрел на нас, нахмурив брови.

– Простите, – прошептала я портрету. – В Кронваэле выгодней быть умственно неполноценной вдовой, чем королевским служащим.

Прошло еще полчаса, и я собралась уходить. Меня вежливо проводили до порога моего дома, а когда охрана отошла подальше, я почувствовала, как меня обнимают.

– Я вам так благодарен, – услышала я шепот. – Вы себе не представляете… Вы единственная, кто поддержал меня в трудную минуту… Думаю, что мы с вами будем друзьями… Мой отец хотел бы этого…

Я распрощалась, поднялась наверх, упала на кровать. Приятная мысль о том, что я, вероятно, понравилась как девушка, заставила меня самодовольно покраснеть. Наверное, мой косоглазый друг с луком, привлеченный запахом алкоголя, решил немного пошалить… Интересно, а если спросить у шарика, нравлюсь ли я, что он на это ответит? Ну-ка… Я полезла в карман, но шарика там не было! Голова, которая еще недавно приятно вскружилась от вина, стала кружиться так, словно я решила поиграть в бармена, смешивая в желудке все, что попадалось на глаза. Ой! Что ж такое… Не могу встать… Ком тошноты подступил к горлу… Давно не пила… Сейчас пройдет… Через полчаса слабость сменилась ознобом, а меня трясло, как карманную собачонку, пока я куталась в одеяло… В голове все мутнело, приступ тошноты снова и снова давал о себе знать… Жар сменялся ледяным потом, а желудок крутило так, словно я съела что-то очень просроченное… Еще через полчаса, я стонала от ужасной боли, царапая ногтями стену и сворачиваясь буквой «зю». И к гадалке ходить не надо, чтобы понять, что меня сегодня… отравили…