Глава 18
СВАДЕБНЫЙ ПЕРЕПОЛОХ
Никогда еще я не шла к брачному алтарю в таком отвратительном настроении. Даже яркие приветственные картины Лаори-Эрля в коридорах и залах не радовали. И живот урчал от голода. Отравленному организму не до еды, значит, смерть от яда мне точно не грозит, вылечила меня Тайра. Ничего, потерплю, по риртонским традициям жених и невеста должны поститься перед церемонией.
Дэйтар тоже был сосредоточен, шагал быстро, но так, чтобы я за ним успевала, и одной рукой крепко сжимал мою ладонь, а другой — держался за чеер, и, судя по хмурой складке на высоком лбу, обмен информацией был бурным и не слишком радостным. Когда он отпустил серьгу, я спросила:
— Скажи, а как королева решилась прийти сюда? Она же клялась, что ее нога никогда не ступит в твою крепость.
— Она и не ступила, прибыла в носилках и с боевой восьмеркой в качестве охраны. А деваться ей некуда: король в осаде айэ, жрецы категорически настаивают на срочности церемонии, а тебя, как воспитанницу королевской семьи, не могут выдать замуж в отсутствие опекунов.
Я покосилась на жениха, и по его злорадной усмешке поняла, что два закадычных друга — король и его названый брат — что-то тут намутили.
— Дэйтар!
— Что? — Он повернул голову, и я оценила кристальную невинность и чистоту серых глаз.
— Король ведь мог прийти, да? Что за срочность встречи с айэни? Они могли и подождать аудиенции пару часов.
— Ты плохо себе представляешь, что такое разгневанные айэни. Об армии мертвецов, две недели назад осаждавшей столицу, ты слышала? Так вот теперь наши зомби развернулись и защищают ту же столицу от армии айэ. Древние собрались со всего Риртона. А если учесть, что айэ влияют на земли и воды, леса и зверье, то сейчас все королевство в панике. Третье, кроме зомби и самих айэ, кольцо вокруг столицы — это дикие животные и птицы, еще сдерживаемые магами. Пока жертв нет.
Я рассмеялась, представив картину. Бедный Артан!
— Реку тоже грозятся запрудить, вода из колодцев ушла, — перечислял Дэйтар бедствия, обрушившиеся на королевство. — Если переговоры затянутся или их результат не устроит айэни, столице грозит то ли потоп, то ли, наоборот, жестокая жажда. Так что давай поторопимся, душа моя.
— А при чем тут мы?
— Без меня Артан не сможет договориться с айэни. Ему сначала надо договориться со мной, ведь и Тайра, и оживший дракон, о котором древние еще не знают, здесь. А то, что королева-мать вынуждена прийти сюда — просто подарок судьбы. И все благодаря тебе, Тома. Ну как мне не любить тебя, мое сокровище? Стоило тебе появиться в моей жизни, как ее озарили любовь и удача.
Внезапно он подхватил меня на руки и закружил, целуя то в щеку, то в ухо.
— Милорд! Отпустите! — завопила я и ударила его по плечу перчаткой, которую сжимала в кулаке, но она скользнула в пяти сантиметрах от тела Ворона. Ого! Невидимый панцирь? Энергетический щит? Мои пальцы разжались, ощупывая интересную защиту, перчатка выскользнула и упала.
На мои вопли из-за ближайшей двери выскочил Кенз и замер, недоуменно моргая.
Дэйтар слегка порозовел — не пристало лорду терять лицо перед вассалами. Впрочем, я помнила, что рыцари гарнизона не его вассалы, а короля.
— Леди уронила перчатку. Подними, сар Кенз, — распорядился Ворон, опуская меня на ноги.
Кенз выполнил приказ. Когда я забирала перчатку из его рук, заметила на запястье характерную родинку.
«Только не он, пожалуйста! — взмолилась я про себя. — Иначе кому еще верить?»
Нет, у того предателя не настолько широкие плечи и грубые руки, как у зеленоглазого рыцаря. Но родинка…
— Простите, миледи, перчатка слегка запылилась, — сокрушенно заметил мой напарник по тотализатору. — Я передам горничным, чтобы привели в порядок. Бытовое заклинание быстро ее почистит.
Дэйтар перехватил мой взгляд, брошенный на Кенза, и насторожился. Но я уже с улыбкой приняла протянутую вещь.
— Спасибо, сар рыцарь. Думаю, у нас еще будет пара минут перед ритуалом, чтобы привести мою одежду в долженствующий вид. Ступайте.
Рыцарь коротко поклонился и побежал, придерживая рукой меч.
— Что случилось, таинэ? Ты что-то заметила?
— Показалось.
— Родинка?
— Да. Но все остальное не совпадает. И Кенз… Нет, не верю. И мои петухи не подчинились бы приспешнику демонов. А мог предатель подделать характерные приметы, чтобы ввести в заблуждение? Иллюзию наложить?
Дэйтар на миг задумался, схватился за чеер и только через долгую паузу ответил:
— Иллюзия — ментальное оружие. Если держишь щит, оно на тебя не подействует. Кенз вне подозрений, он сегодня представал перед Оком Истины. Самый близкий круг теперь проходит проверку ежедневно. А сегодня ее прошли все, кто будет в храме, кроме, разумеется, королевы Риаты и ее отряда, которых я и близко к Лаори-Эрлю не подпущу. Они пришли тем же путем, что и когда-то поддельная Тайра Вирт.
То есть через портал за стеной и ворота. Представляю, как коронованная кобра злится за такое унижение. Она отлично знает, что в самом замке есть стационарный портал, а тут ее заставили тащиться в носилках по жаре и в дом не пустили.
Интересно, знает Риата о том, что в ее подопытном кролике Тиррине — чужая душа? Должна знать. Если сынок не проболтался, у нее столько шпионов, как тараканов в придорожной забегаловке. Или демоны по дружбе шепнули. Но я помнила ее наезд на меня во дворце, и она вела себя так, словно находилась в неведении об истинном положении дел, то есть душ. Надо понаблюдать.
Между тем задумчивый Дэйтар вел задумчивую меня по дворцовому крылу. Стражи стояли у дверей по двое, и когда мы проходили, они салютовали, затем один рыцарь оставался на карауле, а второй присоединялся к процессии.
По парадной лестнице мы спускались внушительной толпой. Главный вход и фойе спешно реставрировали маги. Полумертвые тела древних айэ куда-то уже уволокли. Наверняка Дэйтар решил не омрачать торжественный день неэстетичным зрелищем пленников в стазисе, спасибо ему. Брешь в стене затянулась свежей каменной корочкой, еще не оштукатуренной и не украшенной живыми гобеленами.
Здесь Дэйтара оттеснил мой названый дедушка Энхем. Старик украдкой погрозил мне пальцем, подмигнул и повел меня дальше, придерживая под локоток.
Первым делом дворецкий накинул на меня вуаль, шепнул:
— Вы сохранили ваш чеерит, миледи? — и, дождавшись моего кивка, сунул в руку записку.
Я кое-как развернула ее в кулаке и, прикрывшись вуалью, прочитала: «Секр. слово для вызова — Чессер». Едва я успела скользнуть глазами по записи, как клочок бумаги почернел, как обугленный, и осыпался пеплом на мое кипенно-белое платье. Вот ведь… некроманты!
Кстати, Аркус! Я представила, что стена между нами — ледяная, и она стремительно тает под палящим солнцем пустыни.
«Аркус! — позвала я. — Прости меня, Аркус, но я стесняюсь твоего присутствия, когда мы с Дэйтаром наедине».
Молчание.
Эх, точно обиделся. Чем бы его задобрить?
Покосившаяся парадная дверь в фойе была распахнута, а под крыльцом от замка к храму выстроился живой коридор из обитателей крепости, примерно сотни две людей и магов.
Стояли они реденько, чтобы цепь растянулась до храмовой дорожки, держали гирлянды цветов и сияли искусственными улыбками, как начищенное цыганское золото. Тут были и рыцари гарнизона, и принаряженные слуги, и архивариус с дочерью, и посторонние разряженные, как на королевский прием, дамы, и — тут я споткнулась — моя бывшая компаньонка в королевском дворце, леди Наисса. Она-то тут что делает? Женщина, помолодевшая и похорошевшая со дня нашей последней встречи, выступила из оцепления, перегородив путь, и поклонилась. Мы с дедушкой Энхемом остановились.
— Миледи, я счастлива приветствовать вас. Я — леди Наисса.
— Я помню вас, — кивнула я. — Рада видеть в Орияр-Дерте.
— Позвольте объясниться. Я назначена его величеством на должность вашей компаньонки и приглашена его сиятельством сопровождать вас в храм.
— Что ж, приступайте к вашим обязанностям, леди.
Не самый худший вариант. Наисса безобидна, иначе Дэйтар не пригласил бы ее быть подружкой невесты.
Но в крепости становится тесно от знакомых лиц. Для полного счастья мне тут только Лисси не хватает.
А вот и моя камеристка, стоило только вспомнить. Стоит в подаренном платье с моего плеча, и улыбка у нее почти искренняя. Последний раз она относила это платье в чистку аж в Нижний мир. Как ее пропустили, не понимаю. Зачем?
Что-то назревает! Фигуры расставлены, будет схватка. У меня даже раненый палец заныл от предчувствия.
И тут с разных сторон над крепостью разнеслось оглушительное петушиное кукареканье. Такое дружное и мощное, что я едва не оглохла, а некоторые слуги побросали на мостовую венки и закрыли уши руками.
— Ох и ядреные петушки у нас подросли, миледи! — хохотнул дедушка Энхем.
— Что там происходит?
Как только стихло эхо боевой песни, вдалеке у храма послышался шум.
Переглянувшись, мы с дворецким ускорили шаг до почти неприличного бега. Рыцари и маги тоже сломали строй и ринулись вперед, да и любопытные слуги заторопились. Торжественного шествия не получилось, через миг мы все толпой бежали как на пожар.
Жених раньше невесты успел примчаться к храму и даже обезопасить поле боя двойным куполом защиты. Похожий я видела, будучи еще Тайрой Вирт, при ловле голема Оллы.
Внутри первого купола на растерзанных носилках, опущенных наземь, стояла злая и испуганная королева-мать. Ее распущенные и увитые золотистым жемчугом светлые волосы живописно стояли дыбом, вокруг летали наэлектризованные петушиные перья и пух и оседали на королевской свите, сгруппировавшейся вокруг Риаты.
Вокруг потрепанного в буквальном смысле отряда валялись разодранные парчовые клочья. Лишь белые королевские флаги с золотыми гербами все еще гордо реяли, привязанные к остову — на них умные птички не посягнули, оберегая хозяев Орияр-Дерта от обвинений в измене.
Слегка полысевшие петухи носились под обширным вторым куполом и пытались клевать внутренний щит. Некоторым даже удавалось прорваться, и тогда свите приходилось отбивать атаку разъяренной птицы. Парочка тушек уже валялась вверх лапами, но их легкое дрожание говорило о том, что птички еще живы. Кенз, оказавшийся под одним колпаком с питомцами, тоже был обсыпан перьями с головы до ног.
Граф Орияр, сар Гринд и сар Арчи держали оба купола, четвертым, к моему изумлению, оказался красавчик генерал Шармель, он же лорд Лорис, он же барон Артейский, он же жених Тайры Вирт, вымоливший у короля помилование своей невесте. Неужели Дэйтар его пригласил на свадьбу? Или тут интрига тоньше, если учесть, что четыре айэни сейчас штурмуют королевский дворец?
Но я отвлеклась.
Королева решила перейти в наступление и яростно атаковала прорвавшегося под купол петуха. Кенз сквозь брешь ювелирно перехватил удар, но сквозь щит особо не повоюешь, контуженный птиц жалобно курлыкнул, и пестрых тушек у паланкина стало уже три. Зато еще один петух промчался, как межконтинентальная ракета, и метко попал в цель — располосовал когтями королевскую юбку, оглушил крылом одного из телохранителей и увернулся от второго мага-стражника. Кенз, ловко бросивший энергетическое лассо, вытащил отчаянно заверещавшего пернатого, а Дэйтар залатал брешь в куполе.
Весело у них тут. Королевские вопли добавляли жару.
— В тюрьме тебя сгною, Дэйтар Орияр! Голову отрублю! — орала ведьма, растрепанная, потерявшая царственный блеск. В прорехах юбки белели ее, отдадим должное, стройные ноги. — Всех повешу за покушение на мою жизнь и честь, мерзавцы!
Да-а-а… Попали мы с Дэйтаром…
Маги, столпившиеся вокруг импровизированной арены, суетились, бегали, но поделать ничего не могли.
— За что они так на нее накинулись? — спросила я одного из гарнизонных рыцарей.
Он пожал плечами:
— Никто ничего не понял. Свалились, как гром среди ясного неба, как только королева подняла полог носилок. Никто даже предположить не мог такого кошмара.
А ведь она беременна, вспомнила я немаловажный факт. Боевые петухи Айэры способны чуять нечисть и демонов, а Риата понесла от повелителя какой-то из сфер Нижнего мира. Понятно, что не понравилось нашим пернатым охотникам.
— Нам тоже весьма интересно, почему боевые птицы Света ополчились на белую магиню, — раздался позади громкий гнусавый голос, хорошо известный мне по предыдущему ритуалу. Кроме голоса у белорясника была знакомая пухлая фигура и двойной подбородок, выглядывавший из-под низко опущенного капюшона. — И откуда в Орияр-Дерте добыли такие великолепные экземпляры? Удивительно, что они согласились служить некромантам. Нарушен порядок вещей!
Ясно. У мужика когнитивный диссонанс.
— Ваше преосвященство, — поспешно повернулась я к жрецу Светлых Небес и склонила голову.
— Чистого дня, дитя! — Белорясник поднял пухлую руку в благословляющем жесте и осенил мой лоб священным кругом. Снова обратив невидимый взор на королевский отряд, особенно на заметно округлившийся живот Риаты, который уже не скрывала разодранная в клочья накидка, он пробормотал: — Похоже, ее величество давненько не была на исповеди.
Королева, каким-то чудом услышавшая этот обмен репликами, повернулась к нам.
— Защиты Небес! — завопила она, молитвенно воздев руки. — Убейте же этих тварей, пока они мне глаза не выклевали!
Непохоже было, что петухи целились ей в глаза — они, как псы, лишь трепали добычу, пытаясь обратить на нее внимание охотника. И если у белорясника действия боевой стаи не вызывали никакого удивления, то уж не он ли тот охотник, которому служат птицы Света?
Стало обидно. Это была моя идея! Или не моя, а подсказанная Тайрой, когда она делила со мной тело Тиррины? Отчего-то же пришло ко мне тогда необъяснимое вдохновение. Впрочем, какая разница. Мой мозг опять слегка свихнулся от происходящего и пытается отвлечься от ужасающей действительности на всякие глупости.
От бессилия это все.
А если попытаться накинуть на петухов ментальный колпак? Смогу я ослепить их? Тогда они тихо-мирно уснут, маги их вылечат, а мы с Дэйтаром, наконец, поженимся.
Это же ужас, сколько препятствий нужно преодолеть, чтобы расписаться в местном загсе! Семь сказочных железных сапог, которые должна износить сказочная невеста, чтобы разыскать заколдованного жениха, моим испытательным колодкам и в подметки не годятся!
Менталист из меня пока никакой, одно название. Но мои потуги не остались незамеченными. Петухи дружно повернули ко мне клювы и…
Крепость содрогнулась от нового боевого клича, стая забыла о предыдущей цели и ринулась в атаку в нашу сторону. Но петухи налетели на внешний щит и заискрились бенгальскими огоньками. Безвредными для птичек, к их счастью и к моему несчастью.
— Что происходит? — нахмурился белорясник, и я странным образом даже сквозь надвинутый на его глаза капюшон почувствовала, как изменился взгляд жреца, стал обжигающе колючим.
К нам повернулись все. Заинтригованная Риата приподнялась на цыпочки, чтобы ничего не пропустить.
Я похолодела. Демонская кровь, чтоб его обухом через семь гор приложило и рога снесло!
Это что, из-за одной капельки отравы эти пернатые чудовища готовы меня растерзать? А я-то к ним со всей душой, даже от идеи гладиаторских боев с их участием почти отказалась — нельзя таких полезных птичек эксплуатировать. А они…
— На кого это они так отреагировали? — Дедушка Энхем как бы невзначай шагнул вперед и заслонил меня.
Петухи, потеряв из виду объект интереса, вспомнили о главной цели и развернулись к королеве, но Дэйтар времени зря не терял. Пользуясь тем, что внимание пернатых отвлечено, он проложил укрытый щитами коридор от паланкина до распахнутых врат храма, и телохранители спешно эвакуировали Риату.
Но там главкобру поджидала другая засада: стоило женщине ступить на порог, как ослепительной вспышкой ее откинуло прочь, и она упала на руки стражников.
Грузный белорясник охнул, сорвал с себя священный знак, нестерпимо засверкавший в его руке, и с тонким, переходящим в ультразвук визгом «Во имя Света! Изыди!» ринулся на королеву кратчайшим путем. Даже петушки опешили и примолкли. Дэйтар едва успел развеять двойной купол облаком голубых искр. Жрец скрылся в мареве, к моей досаде, полностью заслонившем нам обзор.
— Таинэ, времени в обрез, — шепнул мне на ухо дворецкий. — Что произошло с тобой, о чем мы не знаем? Петухи так реагируют только на близость демонов. Видишь, какие у них гребешки алые, прямо светятся? Чем ближе проклятая кровь, тем они ярче. Заклинаю тебя ничего не скрывать, внучка. Тот демон, нашедший тебя в гнезде… он как-то успел повредить тебе?
Я возмущенно уставилась на старика.
— Что ты имеешь в виду, дедушка Энхем?
— Он тебя не укусил? Не поцарапал?
Всего лишь отравил. Вздохнув, я коротко рассказала о ранении окровавленной заколкой и о том, что ее камни сработали как портал и перенесли меня в Орияр-Дерт. Очень коротко. Потому что взгляд был прикован к происходящему у храмовых дверей.
Что-то очень нехорошее там творилось, но я ничего не могла разглядеть не только из-за светящегося тумана, прорезаемого вспышками молний. Ожившие азартные петухи поднялись на крышу храма, но почему-то не атаковали, словно ждали команды.
По знаку сара Гринда рыцари и маги гарнизона выстроились перед храмом полукольцом. К ним присоединился жрец Темных Небес, и строй начал сжиматься. Дэйтар, казалось, не вмешивался, предоставив командовать Гринду и храмовникам, но я видела его бледное напряженное лицо.
Еще бы ему не бледнеть. Даже я понимала, что последствия будут печальными в любом случае. Если Риату ранят в суматохе, Дэйтару придется искать политического убежища. Любви к нему короля и народа точно не прибавится. Лицемерная Риата считалась светлой магичкой, благотворительницей и покровительницей бедных, и никто еще не объяснил толпе, что это дешевый популизм.
Но дворецкого, казалось, вовсе не заботила предстоящая битва.
— И где сейчас эта заколка?
— Что? — переспросила я. — Не знаю.
— Внучка, постарайся вспомнить, это важно по многим причинам. Во-первых, портал мог быть прикреплен не одноразовый, во-вторых, добыть образец крови высокопоставленного врага дорогого стоит. В твоих покоях у Белых Воронов заколки нет, мы каждую пылинку проверили, когда ты исчезла.
Меня отвлекла новая вспышка света со стороны храма. Череда более мелких разрядов напоминала фейерверк, если бы не сопровождалась ужасающим грохотом. Самые умные слуги давно уже бежали под защиту Лаори-Эрля, но мы с дворецким вынужденно оставались на месте — Дэйтар бросил в нас заклинанием щита, а дедушка Энхем дополнил своим.
— Вот так-то спокойней, — хмыкнул он. — Что за свадьба без хорошей драки?
— Таким макаром я никогда не выйду замуж! — пожаловалась я.
— Макаром? Объяснишь потом, не знаю такого слова. Вспоминай, внучка. Поверь моему чутью, мы еще пожалеем, что вовремя не нашли демонов подарочек.
«В башне она, где же еще, — проворчал внезапно оживший дух Аркус. — И пусть поторопятся достать. Ох и умеешь же ты влипать в неприятности, ни на минуту нельзя оставить!»
«Спасибо, Аркус!»
— Кажется, я выронила ее там… — Я оглянулась и показала на шпиль Безумной башни.
Но вряд ли старик меня услышал. Мой голос был перекрыт истошным визгом Риаты:
— А-а-а-а! Пусти меня! Пусти, мерзавец! Убери руки, белая жирная вошь! — Дальше ее крики и стоны перешли в нечленораздельное бормотание, завершившееся багровой вспышкой и душераздирающим, пробирающим до костей подвыванием: — Зеф-Эмитх, помоги!
Шпиль Безумной башни, на которую я как раз показывала, внезапно качнулся… и исчез в черно-багровых клубах дыма. Строение треснуло, донесся грохот падающих камней и жуткий нечеловеческий стон. «Лаори-Эрль, как же ему больно!» — молнией пронеслась мысль.
— Ох ты… Риата призвала высшего демона! — охнул дворецкий и дернулся к Дэйтару.
Тот ожег его яростным взглядом, рявкнул:
— Магистр Энхем, оставайся рядом с таинэ. Головой отвечаешь!
— Зеф-Эмитх! Сюда, я здесь! — ликовала королева.
Голубой светящийся туман у храмовых врат на миг развеялся, и я успела увидеть незабываемую картину: белорясник и чернорясник, скрутив ведьме руки, пытались затащить ее в храм. Все телохранители королевы и часть нашего гарнизона лежали в живописной куче то ли бездыханными, то ли оглушенными. То есть наши силы значительно поредели, а позади из-под обломков выбиралась черная, мохнатая, крылатая гора.
