Глава 9

Возвращение… Лешка, наверное, уже и сам не смог бы сказать, где его дом. Где он родился и где остается отец. Но он заметил, что отец постепенно отдаляется от него, причем вполне сознательно, и Лешка понимал, почему он это делает. Больно отпускать того, кого любишь, так далеко, что добраться туда самостоятельно не получится ни за какие деньги. Остается смириться и отпустить. И настроить себя, чтобы отпустить. Лешка хотел бы получше узнать свою мачеху, но, увы, переговорить с ней удалось всего ничего – она почти всегда сопровождала отца в поездках. Как говорил сам папа, горячее выдалось время. Постоянно шли переговоры, постоянно приходилось либо торчать в Москве, либо ездить по зарубежным странам. Спроси Лешка прямо, отец, может, и рассказал бы, но Лешка решил, что встревать не стоит, если помочь ничем не может. Сводный брат? Ну здорово было бы пообщаться, вот только его отправили в жутко крутой интернат, чтобы подтянуть по урокам. Ненадолго, как сказал отец, всего на год.

– Да и для него там безопасней, пока тут все утрясется в связи с моей свадьбой, – в конце концов честно назвал настоящую причину Юрий Петрович.

– Есть проблемы?

– Есть, но вполне решаемые. Наташа – молодец, держится, а Костю нечего в эти дела втравливать. Надеюсь, за год все успокоится так или иначе.

В глазах отца сверкнула сталь, и Леша даже посочувствовал тем, кого придется успокаивать иначе.

– Я постараюсь выбираться домой по возможности, – пообещал Леша отцу со вздохом. – Там тоже все очень непросто.

– Конечно. Ладно, иди, тебя все уже заждались.

Леша кивнул и, не оглядываясь, направился к гаражу, на ходу поправляя рюкзак.

Суета при переходе, обмен новостями – все это пронеслось как одно мгновение, и вот уже пришло время Ленайре собираться в школу. С непередаваемым выражением лица она изучила форму, после чего убрала ее в сундук, распорядившись отправить его на факультет.

Лешка присел рядом с ней и придвинул один из конвертов с отчетами и донесениями, которые лежали перед девушкой.

– От деда?

Ленайра помотала головой.

– С дедом я только вчера виделась. Меня официально пригласили во дворец на прием к императору. До сих пор гадаю, что ему от меня понадобилось. Весь разговор получился каким-то… пустым, что ли. Создавалось впечатление, что императору совершенно не интересны мои ответы. Зачем тогда звал?

– А сама как думаешь?

– С учетом того, что там рядом крутился этот козел Тарони… – Лешка с трудом удержал смешок. В последнее время при упоминании дяди императора Ленайра обязательно добавляла про козла, словно титул присвоила. Естественно, только когда рядом были свои, на публике она себе подобного не позволяла. – В общем, не знаю. А это письма из школы со списком рекомендуемой дополнительной литературы, от друзей и от вассалов. Милий пишет, что сдал дополнительные экзамены по теории построения артефакторики, и отчитывается о результатах…

– Отчитывается?

– Привыкай, Леш. Формальность это все, но так положено. Формально он учится на артефактора по моему распоряжению как его сеньора, а значит, должен отчитываться о результатах, показывая, как выполняет приказ. Копию результатов экзамена за первый курс прислал. Если Милий справится с учебой, подарю ему этот… гм… планшет как артефакт Древнего Рода для расчета рунных плетений и материалов для артефактов. Вот и пригодится программа Митьки.

– Думаешь? – Лешка отчетливо выражал скепсис.

– В чем сомнение? Что научится работать? Леш, он артефактор, для него логическая завершенность вязи плетений рун – основа основ работы. Собственно, если не вдаваться в подробности, тут есть что-то схожее с программированием. Уверяю, у него хватит ума разобраться, тем более если выкинуть из планшета все лишнее, оставив только нужное артефактору.

– Как знаешь. Но вообще-то я не это имел в виду. Ты сама говоришь, что это средство – слишком мощное для вашего мира.

– Так миру я его и не даю. Кто тебе сказал, что в мир пойдут какие-то мощные артефакты? Я ему просто жизнь облегчу, чтобы на работу на меня больше времени оставалось. Ну и чтобы мои заказы выполнялись с максимально возможным качеством. – Ленайра отложила очередное письмо. – Счет, – пояснила она. – За обучение на следующий год.

– Разве ты не сразу за все время заплатила?

– Так не положено на боевом факультете. Деньги же не возвращают в случае исключения.

– О… понятно.

В комнату ввалилась остальная компания.

– Скучно тут, – изрек Борис и плюхнулся в свободное кресло. – Почему мы не прямо в столице живем?

– Братик вспоминает свою баронессу, – ядовито пояснила всем Аня. – Она ему написала, что живет в своем столичном особняке.

– В столице сейчас Джейр обитает, – поспешно вмешалась Ленайра, прерывая готовый разразиться спор между братом и сестрой. – К тому же тут спокойнее. И от столицы недалеко, и посторонние не ходят.

– Борь, а чего ты сам туда не отправишься? – удивился Лешка и чуть не прикусил себе язык, встретившись с убийственным взглядом Ани. Да, если бы взгляды убивали… не, убить не убила бы, но ме-е-едленно поджарила бы.

Да еще и Ленайра вместо того, чтобы прийти на помощь, увидев реакцию Ани, улыбнулась, откинулась на спинку кресла, устроившись поудобнее, и разрешающе махнула рукой.

– Аня, он твой.

– Эй-эй, Снежок, ты должна быть на моей стороне, разве нет? – немного нервно отозвался Лешка, пятясь к выходу.

– С чего это? – делано удивилась Ленайра. – Ты тут предлагаешь своему другу всякие непотребности, агитируя его бросить всех нас, а главное – мою самую близкую подругу, ввергая ее в пучину отчаяния… – Аня скептически хмыкнула, выражая таким образом свое отношение к «пучине отчаяния». – Ввергает в пучину отчаяния, – с нажимом повторила Ленайра.

Аня сообразила и тут же изобразила на лице это самое отчаяние… ну попыталась изобразить, как его понимает. Все с интересом изучили выражение ее лица и сделали вид, что поверили. Ленайра одобрительно кивнула.

– Вот! Довел родную сестру до слез.

Вышеуказанная сестра исподлобья оглядела всех, в том числе откровенно веселящуюся Ленайру, хотя та и делала вид, что ее происходящее вокруг ничуть не интересует. Еще раз глянула в сторону Лешки, который вдруг вспомнил о важном деле у себя в комнате, которое совершенно не терпит отлагательств, и удалился. Аня, может, в другой раз и остановила бы его, заставив выслушать все, что думает по поводу его предложения, но сейчас родной брат ее явно интересовал больше.

Ленайра, совершенно не желая принимать участие в семейной ссоре, тоже удалилась. Лешку отыскала в библиотеке, устроившегося у окна с толстой книгой. Он услышал ее шаги, поднял голову. Облегченно вздохнул.

– Ну и на кой ты полез со своими советами в семейные разборки? – поинтересовалась Ленайра. – Не вмешайся я, от обоих бы и прилетело.

– Да знаю я. Просто не понимаю Бориса. Если эта баронесса так ему нравится, чего вздыхает? Взял бы да свалил, время еще есть. Аньку не хочет обижать? Так тут я вообще не понимаю… он с ней всю жизнь собирается быть?

– Дурак ты, – печально вздохнула Ленайра. – И на будущее… не лезь. Они сами должны разобраться.

– Да понял я уже, понял.

– Вот и молодец, возьми с полки пирожок.

– Ну тебя. Мы когда едем?

– Все-таки настаиваете?

– Знаешь, еще один год среди этих ваших дрессировщиков я не выдержу. Экзамены этим мучителям мы сдали, иначе твой дед нас не отпустил бы, этикет изучили… Нет-нет-нет, больше ни за что. Мы все спокойно поселимся в Таре и будем недалеко от тебя. В случае чего примчимся на крыльях… на крыльях… э-э-э… – Лешка сморщился, мучительно пытаясь подобрать метафору.

Ленайра, склонила голову набок и с интересом дожидалась результата работы шариков и роликов.

– …ночи, – не очень уверенно закончил он. Отчетливый хмык показал ему, что метафору он подобрал не самую удачную. – Ну и подумаешь, – обиделся Лешка.

Ленайра засмеялась, потом вдруг потрепала его по голове. Жест настолько не характерный для Ледяной Принцессы, что Лешка удивленно вскинулся, глядя на нее.

– Помнишь свои рассуждения, зачем вы тут мне нужны?

– Ну да… глупостей наговорил… Ты ж сама все знала…

– Не-а… Просто, понимаешь, дружба – понятие достаточно многогранное. Уберечь от самого себя – это ведь тоже дружба. И порой именно это сделать намного труднее, чем кинуться следом за другом очертя голову в очередные опасности. Я с ужасом думаю, во что бы могла превратиться со своей зацикленностью на мести, если бы не вы.

– А ты все еще хочешь отомстить?

Ленайра задумчиво изучила пейзаж за окном. Поднялась.

– Идем. А выезжаем… полагаю, через три дня будет в самый раз. Передай остальным, чтобы собирались.

– Борис огорчится, – вздохнул Лешка.

– Борису надо было раньше принимать решение. Никто его здесь не держал.

Лешка секунду помялся, отложил книгу и тоже встал. Зашагал рядом с девушкой, провожая ее до комнаты. У двери Ленайра остановилась.

– Нет.

– Что?

– На твой вопрос. Нет, уже не хочу. После всего случившегося я много думала. Лариса… она помогла на многое раскрыть глаза. Потому нет, я не хочу отомстить. Я хочу, чтобы кризис был преодолен без последствий и снова все бы успокоилось.

– О-оо…

– Знаешь, что самое интересное? Я никак не могу отыскать причины кризиса. В конце концов, всякие заговоры случались и раньше, некоторые даже успешными были, но никакие из них не шатали настолько империю. Ведь если кризис поражает основы империи, то для этого должна быть причина. Но экономика империи сейчас мощна как никогда, а открытые недавно золотоносные шахты основательно наполнили казну. При этом граф Ракольт – умнейший финансист и не допустил выброса на рынок лишнего золота, обесценившего бы его. Внешних врагов тоже нет… Ну да, приграничные стычки, борьба за влияние, но все это не ново. Даже этот заговор Таора ничем не примечателен… ну разве что размахом. И жители империи не беднеют… Даже бунтов в последние лет пятьдесят особых не было.

– Заговорщики, похоже, рассчитывают прийти на все готовенькое.

– На все готовенькое… – протянула Ленайра и открыла дверь в комнату. – Ты представляешь, как сложно им будет удержаться у власти? Одно дело – убрать непопулярное правительство, и совсем другое – уничтожить правительство, пользующееся поддержкой всех слоев общества. Ни разу не слышала об успешности заговора против популярных властителей. Точнее, успешные вспомнить могу, но вот удержаться у власти потом у заговорщиков не получалось.

– Вот видишь, значит, такие заговоры были.

– Угу. Против правителей, у которых не было законных наследников, где, как всем казалось, просто надо убрать одного человека. Чтобы сосчитать законных наследников нынешнего императора, обеих рук не хватит. Только в прямом наследовании трое. Ладно, спать пора. До завтра.

– Ага… до завтра…

Лешка еще некоторое время стоял перед закрытой дверью, обдумывая слова Ленайры. А действительно, о чем эти заговорщики думают? Несколько лет назад, когда погибли родители девушки, у них был какой-то шанс, но сейчас-то куда лезут? Но ведь эти заговорщики – не идиоты и, значит, на что-то рассчитывают. Знать бы еще, на что.

Помотав головой, Лешка отправился к себе. Опыта устраивать перевороты он не имел, а потому не считал себя специалистом по логике заговорщиков. И все-таки на что-то же они рассчитывают?

Когда они все-таки собрались покинуть поместье и выезжали за его пределы, Лешка задумчиво заметил:

– А может, они и не рассчитывают на успех?

Ленайра дернулась, обернулась к нему.

– Как это?

– Эм… Что?

– Ты сказал, что заговорщики не рассчитывают на успех.

– А-а-а… да фиг его знает. Просто ты меня тогда вечером озадачила, я почти всю ночь не смог глаз сомкнуть, все думал. И потом еще думал. Кстати, придумал.

– Да?

– Ага. Если будет какой-то очень большой теракт с большим количеством жертв, среди которых будет император со своей семьей, то вполне могут и прийти к власти, на волне гнева против подлых убийц.

– И пообещав жестоко отомстить, – задумчиво кивнула Ленайра. – Одна проблема: придется придумывать врага, которому нужно мстить.

– Думаю, для заговорщиков это наименьшая проблема.

– Тут ты прав. Теракт… у нас тут такого не было, но раньше и средств для них не было. Сейчас же, в связи с алхимическими работами по топливу для этих новых самобеглых колясок…

– Думаешь, такое легко устроить?

– От того, чего не опасаются, не защищаются. Это у вас там специальные службы специально такими вещами занимаются, анализируют возможные методы покушений на правителей. У нас все просто: яд, кинжал, на худой конец арбалет.

– Магия.

– А вот и нет. Как раз от магии император защищен лучше всего. Не забывай, что у нас тут магия – основа основ, и развивается именно она, а потому и все ее возможности очень внимательно изучаются компетентными товарищами. Защита от магии ставится лучшими специалистами империи. Зато обычные средства изучены крайне плохо, и вряд ли кто представляет их возможности. Закопать на дороге бочки с этой алхимической дрянью и поджечь в нужный момент… не уверена, что кто-либо рассматривал такую возможность. А кому-то такое в голову точно прийти может.

– Наверняка придет, – согласился Лешка. – Почему-то людям всякая дрянь в голову обязательно приходит, и довольно быстро.

– Значит, так! – Ленайра резко посерьезнела. – С техникой империи вы все знакомы, уровень ее развития представляете. Таким образом, всем вам задание: придумать методы покушения на императора с помощью всех возможных технических средств без применения магии и описать их. Передашь остальным, их тоже касается. Когда доберемся до первого попавшегося постоялого двора, запишете все идеи.

– Гм… – Лешка вдруг расхохотался.

– Ты чего? – удивленно глянула на него Ленайра.

– Просто представил, как это со стороны выглядит. «Дети, сегодня мы будем писать сочинение на тему «Убить императора, методы и возможности». Интересно, как отреагирует трактирщик, если узнает, что мы будем писать?

Ленайра слабо улыбнулась.

– Отреагирует так, как положено законопослушному гражданину. Я, конечно, проблему решу, но постарайтесь, чтобы решать эту проблему необходимости не было.

– Договорились. И что ты собираешься делать с нашими сочинениями «как бы я убивал императора»?

– Отправлю Лонгу. Пусть уже его специалисты изучат все эти возможности на предмет вероятности и перестроят систему безопасности.

– Может, не Лонгу, а Триннеру? Вроде бы он отвечает за безопасность императора.

Ленайра нахмурилась.

– Как же я ненавижу эти подковерные игры! Нужно будет им обоим отправить, ты прав. Триннер после произошедшего малость зол на меня, надо показать, что я поняла и исправляюсь.

– Показать?

– Формально мой начальник все-таки Лонг, и отчитываться я должна только перед ним.

– Понятно… что ничего не понятно.

– Забей, – махнула рукой девушка. – Лучше обрадуй остальных заданием.

– Меня точно побьют, – вздохнул Лешка и чуть придержал коня, чтобы пристроиться к остальным.

Зря наговаривал, кстати, никто особых возражений не высказал, наоборот даже, прониклись нездоровым энтузиазмом, словно всю жизнь мечтали убить главу какого-нибудь государства. Дискуссию устроили прямо в дороге, пока не подъехала Ленайра и не поинтересовалась их неистовым желанием закончить жизнь самоубийством.

– Самоубийством? – вопроса не понял никто, но переспросила только Аня.

– Ну а как еще можно трактовать вашу бурную дискуссию по поводу убийства императора так громко на улице, где все еще попадаются прохожие? Однозначно самоубийство. Могли бы, кстати, менее экзотический способ выбрать. Если что, могу подсказать несколько.

Замечание было справедливым, да и сарказмом легко проникнуться, когда язвят с таким убийственно серьезным видом. Ленайра умела так, чтобы было непонятно, то ли шутит, то ли серьезно предлагает. Нет, друзья-то ее уже знали как облупленную и понимали, что шутит, но вот на посторонних такая манера Ледяной Принцессы производила неизгладимое впечатление. Вплоть до нервной дрожи у особо нервных.

– Не подумали, – нахмурился Витька. – Мы ж просто… шутили.

– Такие шутки в империи не приветствуются. Полагаю, у вас дома, если вы начнете на улице обсуждать способ убийства вашего президента, тоже поймаете кучу неприятностей на пустом месте.

– Да ладно, поняли мы уже. – Витька беспечно махнул рукой.

Ответ Ленайре не понравился, и она наградила шутника своим фирменным взглядом. Подействовало: Витька несколько нервно поежился.

– Да понял я, понял.

– Надеюсь.

Витька, уже успокоившись, шутливо отдал честь и даже в порыве энтузиазма привстал в стременах. Ленайра только рукой махнула.

Дальше уже стало не до разговоров. Все-таки местные дороги по удобствам путешествия далеко уступали асфальтовым. Нет, стратегические имперские тракты были прекрасно оборудованы и вымощены камнем, но обычные дороги… как правило, все ограничивалось тем, что их хорошо трамбовали, посыпали щебнем и снова трамбовали. Лучше, чем грунтовая дорога, но все же хуже мощеной. Потому-то вести разговоры на ней довольно проблематично. Ехали бы на аршанах, так для них есть дорога, нет ее – совершенно безразлично. На таких на любых буераках спать можно в седле, настолько плавно бегут. Недаром их так ценят богачи и аристократы.

Ленайра, подумав о таком способе перемещения, грустно вздохнула и поерзала в седле, устраиваясь поудобнее. Неженкой она никогда не была и, в общем-то, к любым трудностям относилась философски, что понятно при избранном ею образе жизни. Но она также считала, что отказываться от удобств, если есть возможность ими воспользоваться без вреда для дела, – глупость чистейшей воды. Потому именно в этот момент она с удовольствием воспользовалась бы аршанами, отправив багаж отдельно. Увы, но птичек на всех не нашлось, а ехать с удобствами, когда кто-то из твоих друзей отбивает себе филейную часть о жесткое конское седло, совесть ей не позволила. Лешка, кажется, понял страдание подруги и ехидно усмехался.

– Жаль, твой конь разговаривать не умеет.

– Мне только говорящего коня для полного счастья не хватало, – буркнула Ленайра. – С чего вообще такая идиотская мысль?

– А как же? В наших книгах все героини просто обязаны иметь ехидную говорящую скотину.

Ленайра задумчиво оглядела Лешку с головы до ног.

– Это ты сейчас о себе?

– Эй, без наездов! Между прочим, я серьезно. Все нормальные героини книг просто обязаны иметь: а) черного коня; б) хорошо, если он будет плотоядным; в) говорящим; г) с чувством юмора.

Ленайра молча глядела на приятеля. Долго и задумчиво. Лешка даже нервничать начал.

– Между прочим, классика жанра, – сообщил он.

– Я вот думаю… как быстро я бы прибила плотоядную ехидную скотину, которая рискнула бы насмешничать в мой адрес… И дело даже не в том, что я шуток не понимаю, а что авторитет мой она роняет. Да и прокорм такой скотины влетит в копеечку. Выгоды никакой, а вот проблем на пустом месте…

– Эй, я же пошутил…

– Я тоже.

Лешка подумал.

– М-да. Что с тобой?

– Не знаю, Леш. Знаешь, что такое интуиция?

– Способность головы чуять жо… гм… ну ты поняла.

– Поняла. И вот тем самым я буквально чувствую неприятности. И самое паршивое, что и сделать-то ничего не могу. Не понимаю, в чем дело, и не ехать не могу, сам понимаешь. Так что, может, и хорошо, что вы со мной.

– Даже приблизительно не знаешь?

– Приблизительно? А приблизительно… Гибель Ферна Торвальда. Да и само это идиотское задание.

– Ты же там не виновата.

– Кто знает… кто знает… – тихонько пробормотала Ленайра, задумавшись, и тут же глотнула пыль, когда мимо них промчался всадник. Девушка закашлялась, зло глянув вслед кавалеристу, и натянула на лицо платок в качестве маски. – Ладно, Леш, потом поговорим, – глухо произнесла она из-под слоя ткани.

Лешка последовал ее примеру и кивнул. Вот вроде бы дорога и не пыльная… ну почти… но откуда-то она берется. Хотя… ясно же, что с полей надувает, вот и превращается путешествие между городами в то еще удовольствие. Лешка проверил, как там его вьючный конь с грузом, помечтал об удобной быстрой машине, глянул на уши своего коня и печально вздохнул.

– Опять скрипит потертое седло, значит, а ветер холодит былую рану, да? Этих бы романтиков сюда, да без подготовки. Посмотрел бы на них к вечеру.

Настроение сразу поднялось. Сделал соседу гадость, даже мысленно, – сердцу радость.

Собственно, путешествие в империи – вполне себе обычное дело, не требующее особого геройства. Не какое-то там средневековье, вполне себе цивилизованное государство с полицией и армией. Конечно, и разбойники встречаются, и прочие недобросовестные люди, но на хорошо вооруженный отряд нападать никто не станет, тем более видно, что не простые люди едут. Даже в случае успеха нападения дальнейшие неприятности вполне могут перекрыть любую прибыль. Впрочем, в центральных районах империи угроза нападения разбойников вообще носила чисто гипотетический характер, чему Витька преувеличенно возмущался.

– А как же кабацкая драка? Спасенные из лап разбойников красавицы в бронелифчиках?

Ленайра покосилась на приятеля, потом на шашку на поясе и, видно, решила, что слова болтуна не стоят усилий, отвернулась. А вот Анька зашипела не хуже разъяренной кобры:

– Значит, тебе бронелифчики подавай?

– Закон жанра, – открестился Витька. – Должны быть прекрасные эльфийки, трактирные драки, разбойники.

Лешка печально вздохнул и чуть тронул коня, чтобы немного опередить всех. Рядом пристроилась Ленайра.

– Он всегда такой?

– С тех пор, как попал сюда. Пока нас дрессировали в вашем поместье, еще ничего, но вот когда мы ехали… всех достал. Остальные, как видишь, уже даже не реагируют, а вот Анька, стоит Витьке что-то ляпнуть про его любимые бронелифчики и эльфиек, заводится моментально. А Витька и рад – есть над кем постебаться. Сейчас заведет шарманку про неправильное фэнтези, не соответствующее канону. Ни тебе говорящих ехидных коней, ни эльфиек. Да ладно, не обращай внимания. Каждый сходит с ума по-своему.

Ага. Борис, например, страдал в разлуке и на каждом привале строчил любовные письма баронессе. Над ним даже прикалываться перестали. Ну какой смысл, в самом деле, если человек не реагирует на шутки?

– Я уже хочу познакомиться с этой баронессой, – заинтересовалась даже Ленайра.

Вечером в гостинце Ленайра перечитывала листы с описанием возможных покушений на императора, понимая, что поторопилась с заданием. Вот что с ними делать? С обычной почтой не отправишь такое, Грома не пошлешь – он еще не вернулся от Руорена, которому Ленайра писала о сделанных в столице выводах относительно их миссии. Сведения для ее бывших соратников были настолько важными, что Ленайра рискнула остаться временно без фамильяра и отправила его. Да и трудно Грому будет перетащить такую пачку. Значит, остается ждать до Тара и там передать бумаги местному резиденту службы безопасности. Но ведь и таскать такие бумаги с собой – далеко не безопасное занятие. Грабанет их кто, так воры не постесняются передать бумаги, куда следует. Играть в такие игры среди них дураков нет, а верноподданничество, глядишь, и зачтется. С проблемой Ленайра, конечно, разберется, но лучше бы их вообще не возникало. Вот и приходилось постоянно оглядываться и прятать листы подальше. Все-таки нужно было эту задачу поставить уже в Таре, там листы сразу бы попадали к резиденту, и никаких проблем. Отменять просьбу Ленайра не стала: ошиблась так ошиблась, а дергать всех из-за собственной глупости не очень хорошо. Вот и собирала все бумаги, следила за уничтожением черновиков, тщательно все прятала, опечатывала личной печатью, защищала максимально возможной магией.

– Зато тренировка. Во всем нужно находить хорошее.

В Тар их компания въехала на пятый день пути. Могли бы и быстрее добраться, но все дружно решили не спешить. Сразу же всей компанией завалилась к Дарину, обрадовав его, что поселятся у него надолго.

Дарин только вздохнул и распорядился приготовить гостям комнаты.

– Не переживайте, – успокоила его Ленайра. – Естественно, мы оплатим все время проживания. Только у меня небольшая просьба… гм… Дарин, не могли бы вы научить моего жениха и его друзей всему тому, чему учите меня?

Дарин мог бы сослаться на то, что приказ у него касается только ее, но задумался.

– Вы уверены, что вам это нужно?

– Когда четырем молодым людям нечего делать, возможны разные неожиданности. Особенно если некоторые из них… – Ленайра наградила Витьку хмурым взглядом. – Излишне деятельны. Потому лучше будет занять их каким-нибудь делом.

– О, – хмыкнул Дарин. – Сделаем.

– А где Лисана?

– Ваша служанка с утра отправилась на рынок. Сказала, что скоро вы приедете и ей нужно подготовить вашу комнату. Вас ждали ближе к началу занятий.

– Мы решили, что делать в столице особо нечего, потому поспешили сюда.

Ленайра была благодарна Дарину, что он не стал расспрашивать о произошедшем в походе, хотя не мог не знать о событиях. Даже словом не намекнул. Встретил, поговорил ни о чем, наедине выслушал Ленайру, принял бумаги, пролистал, покачал головой и пообещал подумать.

– Однако фантазия у ваших друзей…

– Это ведь реально осуществить?

– Ну-уу… Ваша подруга Анна… несколько увлекается излишне сложными планами. Я бы такие точно не одобрил, слишком многое от случайностей зависит, которые невозможно проконтролировать.

Ленайра улыбнулась. Есть, конечно, такое. Она и сама думала так же и даже хотела не отдавать планы подруги, но потом все же решила отдать все – пусть у аналитиков СБ голова болит.

– Верно, планы немного нереальны, но вот кое-какие идеи она высказывает вполне рабочие… если отстраниться от планов в целом.

– Да уж… в столице меня точно не похвалят – сколько головной боли им прибавится. А еще проблема все это переправить так, чтобы бумаги точно не попали в чужие руки.

– Ничего, им там полезно побегать.

– Злая ты, Ленайра.

– Еще какая. Ваш начальник меня малость рассердил.

Этот выпад Дарин ожидаемо оставил без ответа и обсуждать своего начальника не стал.

– Я так понимаю, что ты хочешь передать эти бумаги и Триннеру?

– Угу.

– И как ты себе это представляешь? Даже по проверенным каналам я опасаюсь передавать такое, хотя и придется, а ты серьезно рискнешь пересылать еще один экземпляр? Кстати, через кого? У охраны императора нет резидентуры в городах империи.

– Ты переправишь. – Ленайра положила на стол запечатанный пакет. – Как наследник и представитель Древнего Рода я имею право воспользоваться общеимперскими каналами связи любой службы, и мои донесения имеют статус неприкосновенных. Формально ты даже не знаешь, что в этом пакете, адресованном Триннеру, так что перед начальством ты чист.

Дарин с отвращением глянул на пакет, но взял его.

– Хорошо. И, раз уж ты приехала настолько раньше, нас с тобой ожидают усиленные занятия – приказ начальства никто не отменял.

Ленайра обозначила улыбку.

– Я и не отказываюсь, учитель. Ваши занятия очень интересные. Потому и просила обучить моих друзей.

– Ага, – вернул ей улыбку Дарин. – Чтобы не скучали.

Оба понимающе покивали – Лешка и компания еще не знали, как требователен их новый учитель и что мечты об отдыхе от того, что Лешка называл дрессурой, так и останутся мечтами.

В обеденном зале гостиницы Ленайра выбрала стол в затемненном углу, в котором можно что-либо разобрать, только если специально туда смотреть. Она сидела там молча, наблюдала за посетителями, прихлебывала ягодный морс и думала. Мысли были не то чтобы совсем безрадостными, но и оптимистическими их назвать было трудно. Втайне от всех (впрочем, девушка сомневалась, что это осталось тайной для Дарина, но в его молчании она была уверена) она привлекла Райана для добычи информации из школы. Мальчишка как наскипидаренный носился между Таром и боевым факультетом, донося о царящих там настроениях. Собственно, Ленайра не рассчитывала, что ему удастся добыть много сведений без помощи изнутри, а ни Вариэн, ни Тайрин еще с каникул не вернулись. Однако, к ее удивлению, проныра Райан умудрился подружиться со слугами, проникнуть в школу и устроиться на подработку.

Лешка тогда удивился – дел и в гостинице было полно, а Дарин так легко позволил племяннику устроиться работать на стороне черт-те где от дома. Но ни Ленайра, ни сам Дарин в тонкости своих дел его не посвящали, а потому Лешка просто пожал плечами и отправился выполнять очередное задание мучителя.

Ленайра не то чтобы специально скрывала все это от Лешки, но понимала, что тогда придется с ним делиться и новостями, которые приносит мальчишка, а делать этого совершенно не хотелось. Зачем лишний раз заставлять друга волноваться? Все равно он ни на что повлиять не может, а новости были не очень обнадеживающие.

Профессор Руорен с группой, как и положено, побывал в школе где-то три дня назад. Уже бывшие ученики сделали свой последний доклад руководству перед назначением на новые места службы в качестве настоящих боевых магов. Как и ожидалось, Дирия молчать не стала и представила ситуацию в самом невыгодном для Ленайры свете. Не в докладе, нет, кто бы ей там позволил соврать? Но вот в разговорах с подругами… Тут слово, там намек.

– И вот мы докладываем именно об этом, но кто нам позволит сказать правду о наследнике Древнего Рода?

Конечно, конкретно так она не говорила – чревато, но сделать другой вывод из ее намеков было сложно. Трепись она постоянно, подрывная деятельность рано или поздно всплыла бы, но Дирия опять-таки поступила умнее, по секрету рассказав только близким подругам, продолжающим учебу. После этого оставалось только ждать, когда слухи пожаром охватят всю школу. От распространения их пока сдерживало только малое число уже успевших прибыть в школу учащихся. Ничем хорошим закончиться такое не могло.

– Вот стерва! – сделала вывод Ленайра, раздраженно отставив кружку.

Был шанс все прекратить, если бы слухи дошли до девушки до того, как Руорен со своей группой уехал. Вмешиваться сейчас – гарантированно сделать только хуже. Вот и размышляла Ленайра, чем это все для нее может обернуться. Она, конечно, понимала, что слухи все равно пойдут, но все же полагала, что они будут достаточно противоречивы, чтобы сделать однозначный вывод. Ясно, что враги останутся врагами и поверят самым неблагоприятным для нее вестям, друзья послушают ее, остальные… в общем-то, тоже разделятся. Жизнь ее осложнилась бы, но со временем инцидент имел шанс рассосаться. Сейчас же, после диверсии Дирии, все становилось слишком непредсказуемым. И ведь знала, стерва, как и куда бить!

Но раз повлиять на ситуацию Ленайра не могла, то и особо переживать смысла не видела. Лучше подумать о наследнике, это хоть немного отвлечет. Ага, отвлечет! И здесь многое непонятно. Самое главное: Ленайра еще никому не доложила, что наследника обнаружила. Даже деду. Почему? Сама не смогла бы объяснить. Вот не лежала у нее пока душа сообщать об этом. Мало она знала этого наследника. Общалась пару раз, наблюдала иногда. Ну не производил он впечатление прожженного интригана и заговорщика. Ясно, конечно, что за ним стоят другие силы, но… ну вот чувствовала, что не стоит пока говорить, и все тут. А поскольку предчувствия к делу не приложишь, то и сообщать не стала, решив еще понаблюдать за ним, а в идеале сблизиться хоть немного и пообщаться плотнее. А тут эта Дирия со своей местью.

Вот опять о ней вспомнила. Но если Треон Дарэнс поверит этим слухам, то пообщаться с ним станет проблематично. Да и позволить этим слухам существовать – тоже не в ее интересах.

– Значит, придется бороться.

– С кем?

Ленайра чуть повернула голову и приглашающе махнула на стул рядом.

– Размышляю о наследнике.

– И что? С кем бороться-то собралась?

– Думаю о слухах, которые пойдут обо мне в школе. А они пойдут.

Лешка задумчиво кивнул. Видно было, что он и сам о них думал.

– Чем-то грозит?

– Да ничем особым. Профессора правду знают, если что, удержат наиболее активных борцов с деспотией одного наследника Древнего Рода. Можно было бы не обращать внимания, но мне позарез нужно пообщаться с наследником поближе, а он, судя по нашим немногочисленным встречам, большой поборник справедливости… гм… Вот и размышляю…

– Справедливости? Думаешь, он не знает?

– Полагаю, нет. Но, похоже, марионетку готовят из него знатную.

– Это еще почему?

– Потому что проще всего управлять как раз такими поборниками справедливости, стоит только правильно подавать новости. Как правило, у них в голове не помещается мысль о том, что правд может быть несколько. А раз так, то за восстановление справедливости, на которую им укажут те, кому поборники доверяют, они будут сражаться до последней капли крови. И ладно бы своей. Но видишь ли, в чем дело… управлять такими людьми легко, но даже в качестве марионеток эти люди годятся мало… – Ленайра вдруг щелкнула пальцами. – Вот что меня смущало и почему я не сообщила о наследнике никому.

Лешка заинтересованно глянул на подругу.

– Он слишком правильный. Идеальное знамя, но его же правильность помешает потом править. Правитель, даже если он марионетка, должен уметь принимать тяжелые, но необходимые решения, которые со справедливостью зачастую имеют мало общего.

– Сама же говоришь – марионетка.

– И что? Он же не безвольная кукла и будет видеть, что творится вокруг. Как быстро он потеряет доверие к тем, кто поступает, с его точки зрения, несправедливо? И взбрыкнет? А он обязательно взбрыкнет, если я его правильно просчитала. И что тогда будут делать наши заговорщики? Запасного императора у них не будет, а просто так убрать его уже не получится – любую другую кандидатуру придется утверждать уже на совете с Древними Родами. Всем вместе.

– Тогда я ничего не понимаю.

– Вот и я не понимаю. Меня тревожило предчувствие, потому не стала никому ничего говорить, но я никак не могла понять, что именно тревожит. А вот поговорила с тобой и сообразила.

– И что теперь собираешься делать?

– Собираюсь поговорить с Дарэнсом. Хочу поближе познакомиться, лучше его понять. Возможно, я плохо его знаю, все-таки слишком мало с ним общалась, чтобы делать глобальные выводы. И потому все эти слухи будут крайне не вовремя… хотя… может… надо подумать…

Лешка вздохнул. Интриги, интриги, интриги… как использовать даже плохое себе на пользу.

– Может, прогуляемся? – без всякой надежды спросил он.

Ленайра неожиданно улыбнулась.

– А давай. Ну их на фиг, все эти проблемы. Будем думать о них, когда они придут.