Глава 16

Утром Ленайра поднялась с головной болью, но не дала себе ни одной лишней минуты на отдых. Спешно привела себя в относительный порядок, пригласила служанок, под неодобрительно нахмуренные брови которых заставила их уложить волосы «по-простому». В конце концов, ей хоть и во дворец ехать, но все же к гробу деда, а не на вечеринку. Потому взглядом дала понять, что любые споры на тему одежды, причесок и украшений неуместны.

– Завтракаем здесь, выезд ближе к обеду… – Ленайра на миг задумалась. – Хотя наверняка кого-то пошлют с приглашением. Если кто появится – немедленно ко мне.

Одна из служанок торопливо поклонилась и ненадолго исчезла из комнаты, видно, отправилась передавать распоряжение госпожи Дарку. Впрочем, тот и сам уже стоял в приемной Ленайры и дожидался, когда ему будет позволено войти. Как только служанки закончили с платьем, Ленайра велела его пригласить.

Снова неодобрение – не дело принимать кого-либо в спальных покоях, но девушка снова проигнорировала мнение служанок. Не дождавшись отмены приказа, одна из них все-таки вышла ненадолго и вернулась уже с Дарком.

– Кто-нибудь уже встал? – поинтересовалась Ленайра в первую очередь, выслушав дежурные приветствия управляющего.

– Ваш наставник Димитрий… – Дарк на мгновение сбился, пытаясь начать выговаривать непонятное для него второе имя.

Девушка махнула рукой.

– Он дворянин и вассал Рода, обращайся соответственно.

Дарк кивнул.

– Пока только он поднялся… он расспрашивал о происходящем в столице, а ваш дед велел ничего от него не…

– Распоряжение остается в силе. Дарк, мне нужно будет с ним переговорить… наверное, лучше это сделать после завтрака… распорядись, чтобы приготовили кабинет… мой кабинет. – Ленайра все же не рискнула вот так сразу занимать кабинет деда, не нашла в себе силы даже войти туда, хотя и понимала, что надо. Дед мог оставить там для нее какие-нибудь бумаги или распоряжения. Последняя мысль снова заставила нахмуриться. – Нет… все же кабинет деда.

Дарк снова слегка поклонился. Служанки тем временем навели последний лоск, и Ленайра оглядела себя в белоснежном платье. Вот подошла еще одна служанка с черными лентами и сноровисто принялась повязывать их на рукава, пояс и воротник. Всего лент этих оказалось пять, и подвязывались они таким образом, чтобы хотя бы одна была видна с любого ракурса. Волосы тоже перехватила черная лента.

Из своих покоев Ленайра вышла, только когда сообщили, что завтрак подан и остальные уже спускаются.

Встретивший подругу у столовой Лешка хотел что-то сказать, но наткнулся взглядом на траурные ленты, смутился и поспешно закрыл рот, только поздоровался.

Как оказалось, Дарк выполнил вчерашнее распоряжение, и каждому гостю был приготовлен траурный костюм, который в мужском варианте представлял собой черные брюки и белую рубашку с черными манжетами и черным воротником. Как уж Дарк сумел отыскать все это на всех, да еще и по размеру, оставалось загадкой. И это ведь всего лишь за ночь. Правда… Ленайра глянула на Треона Даренса. Вот для него как раз траурной одежды не нужно, с собой в столицу его брать Ленайра не собиралась – слишком рискованно. Сейчас она пыталась вспомнить, говорила об этом вчера Дарку или нет. Кажется, нет. Да и, зная его, невозможно представить, что он так ошибется.

– Дарк, извини, забыла сказать, что Треон Даренс остается в имении в качестве гостя… покидать его ему запрещено до моего особого распоряжения.

Треон кривовато усмехнулся.

– Конечно, как забота о госте…

– Как забота о твоей безопасности, – совершенно спокойно отозвалась Ленайра. – Вчера мы не от убийц убегали, а от настойчивого желания пригласить тебя в столицу.

Треон смутился, но тут же раздраженно дернул плечом и отвернулся. Парень явно находился не в лучшем расположении духа, и его трудно было осуждать.

Ленайра тем временем успела поздороваться с каждым и приглашающе указала на стулья за большим столом в центре зала.

– Занимайте любые места, не званый обед, где все строго по рангам расписано.

– Ух ты! – Вариэн первым подскочил к столу и плюхнулся на место во главе его. Шагавшая в ту же сторону Ленайра растерянно замерла. Конечно, она сама сказала занимать любые места, но… элементарный здравый смысл кое у кого должен же быть, если отсутствует элементарное знание этикета. Впрочем, его только на третьем курсе давать будут.

Дарк сердито вскинулся, но был остановлен поднятой рукой Ленайры.

– Вариэн, тебе корона не жмет?

Тот оторвался от разглядывания золоченой посуды и удивленно посмотрел на нее.

– Корона? На фиг она мне? И о чем ты вообще?

Приятель Вариэна Тайрин спрятал лицо в ладонях и тихонько застонал, но тут же торопливо вскинулся и быстро подошел к другу, за шкирку поднял со стула и потащил вдоль стола на его противоположный край.

– Я тебе потом объясню твою глупость, – шипел барон сквозь зубы, не обращая внимания на слабые попытки Вариэна отбиться.

Произошедшая сцена несколько разрядила мрачную атмосферу, даже Треон слабо улыбнулся.

Заняв свое законное место во главе стола, Ленайра кивнула остальным, приглашая рассаживаться.

– Эй, а слуг, которые подвигают стулья, нет, – крикнул с другого конца стола Вариэн. – Я чита… хр-р-р… отп… – Барон бесцеремонно заткнул приятелю рот ладонью. Тот пару раз дернулся, потом обреченно махнул рукой. Дождался, когда его отпустят, пробурчал: – Я ж просто спросил.

– Это простой завтрак, Вариэн, – невозмутимо пояснила Ленайра. – Не праздник, не званый обед, не торжественный прием. Он проходит в очень простой обстановке.

– Простой, да? – Вариэн почесал затылок, огляделся вокруг, глянул на позолоченное блюдо перед собой, на свернутую пирамидкой салфетку рядом, на столовые приборы с чеканкой, явно сделанные не из простого железа. – Ну да, я так и предположил. Куда уж проще… разве что на полу…

То ли специально Вариэн это делал, то ли действительно настолько ошалел от окружающей обстановки, что растерял весь свой ум, демонстрируя крестьянскую прямоту, но ему удалось поднять всем настроение. Если и специально, то играл он настолько хорошо, что понять это точно не представлялось возможным. Да Ленайра и не хотела разбираться, достаточно было результата, а он ее вполне устраивал. Даже напряжение, в котором она находилась со вчерашнего дня, так и не прошедшее за ночь, отступило, отошла тревога.

Впрочем, это не значит, что она согласится проигнорировать произошедшее. Ждет скоро Вариэна новый учитель по этикету, ибо вассал, который по незнанию учудит что-то такое не на простом завтраке, а в присутствии гостей, – позор для сеньора. Ленайра многообещающе глянула на Вариэна и чуть улыбнулась. Тот как раз в этот момент посмотрел на свою госпожу, видно, что-то понял и нервно сглотнул, лихорадочно глянул на друга в поисках поддержки, но встретился с такой же многообещающей улыбкой.

– А что? Я ведь ничего такого… просто не знаю всех ваших благородных заморочек…

Кажется, остальные тоже сообразили, что в скором времени ожидает Вариэна, и теперь награждали его сочувствующими взглядами, от которых парень нервничал еще сильнее.

– Спасите, – обреченно прошептал он и попытался спрятаться за стоявшие на столе пирамидкой салфетки. Безуспешно, конечно.

Словно заключив безмолвный договор, никто за столом обсуждать происходящее не стал. Разговор велся на нейтральные темы. Борис попытался что-то там сказать, но получил тычок от сестры и замолк. Благодаря выходке Вариэна эти разговоры вовсе не выглядели натужными, что только убедило Ленайру, что сын фермера валял дурачка специально.

Наконец завтрак закончился. Ленайра бросила взгляд на стоявшие у камина часы и поднялась.

– Дмитрий Иванович, мне необходимо с вами поговорить.

– Конечно. Сейчас?

– В кабинете. Леш, найдете, чем заняться?

Лешка уже было поднялся, чтобы пойти с ними, но замер – ему явно дали понять, что разговор пройдет без посторонних.

– Гм… я как бы не знаю, чем можно заняться у вас дома.

Девушка чуть улыбнулась.

– Как будущий хозяин привыкай. Развлекай гостей.

Оставив выбитого из колеи последним замечанием парня, Ленайра кивнула ухмыляющемуся наставнику, приглашая идти следом.

У дверей кабинета деда ее встретил Дарк и с легким поклоном передал ключи от двери. Ленайра кивнула в ответ, вставила ключ в замочную скважину и на мгновение неуверенно застыла, но тут же решительно тряхнула головой и открыла дверь.

– Дарк, меня не беспокоить, если кто-то приедет от императора – пригласи в гостиную и только тогда доложи мне. Дмитрий Иванович, проходите.

В кабинете она кивнула наставнику в сторону диванчика для гостей, а сама неторопливо огляделась, провела рукой по краю стола, дотронулась до чернильницы, качнула пресс-папье.

– Дмитрий Иванович, извините, если буду отвлекаться во время разговора, но мне необходимо проверить кабинет, возможно, дед оставил сообщение. И сделать это желательно до приезда посланника императора.

– Помощь требуется?

– Нет, спасибо. Вы все равно не знаете все тайники и коды сейфа. Вообще-то я хотела с вами поделиться некоторыми своими размышлениями. Понимаете, у меня такое чувство, словно мне не хватает самой малости, чтобы понять, что происходит вокруг. Сейчас я подозреваю всех… но так долго продолжаться не может.

– Хочешь, чтобы тебя выслушал кто-то со стороны?

– Да. Независимый взгляд. – Ленайра обошла стол и осторожно опустилась в кресло. Повозилась немного в явно слишком большом для нее кресле, выдвинула верхний ящик стола и стала внимательно просматривать все лежащие бумаги. – Гм… вряд ли дед держал здесь что-то важное, но все же начать лучше отсюда, – пояснила она. – Если он и оставил какое-нибудь послание, то намек на него положил бы сюда.

– Это если он предвидел покушение.

Ленайра на миг замерла, потом снова завозилась с бумагами.

– Летом, до моей поездки в школу, у нас был с ним разговор, и он не отрицал такой возможности. Он говорил, что уже близко подобрался к убийцам моих родителей. Гм… наверное, начать лучше с этого.

Не отрываясь от просмотра бумаг, Ленайра приступила к рассказу. Раньше она никогда не была настолько откровенной с кем-либо, даже Лешка не знал всех деталей этого дела. Сейчас, прося помощи, она решила ничего не скрывать по возможности. Дмитрий Иванович слушал внимательно, откинувшись на спинку дивана. Иногда он прерывал рассказ, уточняя некоторые моменты с точки зрения имперского законодательства или прося пояснить те или иные обычаи, на основе которых Ленайра пришла к выводам.

Сама девушка, закончив со столом, откинула на боковой стене картину и теперь набирала код на дверце сейфа, что не мешало ей продолжать рассказ.

– Мы все рассуждения строили на основании того, что заговорщики хотят посадить на трон сына Алехандро Тарони… но его сдали настолько легко… Да и не готов он занять трон, честно говоря. Точнее, может, и сможет править, но он точно не будет марионеткой. Сам же он до того момента, как я ему сказала об этом, даже не подозревал, что он может претендовать на корону.

– Да уж… очень странно. – Дмитрий Иванович тоже выглядел растерянным.

– И вот тут убивают деда… зачем? Непонятно… – Тут Ленайра замолчала настолько неожиданно, что Дмитрий Иванович даже вздрогнул, глянул на замершую девушку, которая вытащила из сейфа какую-то бумажку и теперь ее читала… точнее, уже прочитала и теперь застыла с ней в руке. Судя по тому, как трепетал листок, рука, его державшая, заметно тряслась.

– Ленайра? Ленайра! – Пришлось позвать ее еще пару раз, прежде чем девушка пришла в себя. Вздрогнула, глянула на наставника, на листок в руке, снова вздрогнула и торопливо свернула его, убрав за пояс. – Что-то важное?

– А? Нет-нет, нашего разговора это не касается. Тут… личное.

– Понятно.

Ленайра же торопливо закрыла сейф и вернулась за стол, присела за него, но тут же поднялась и налила из стоявшего в углу на тумбочке графина воды в стакан и залпом его осушила. Снова вернулась за стол.

– На чем я остановилась? А, да, вспомнила. В общем, уже немного осталось. Понимаете, я чувствую, что все эти события как-то связаны между собой. Но не пойму, каким образом. Заговорщики, убившие моих родителей, этот заговор с наследником. Но как? Те, кто пробирался тогда во дворец… они же явно шли убивать. Но нынешние события… они какие-то не такие. Понятно, что после своего провала заговорщики должны были изменить планы, но я никак не могу понять, на что они делают ставку. Чувствую, что Треона они специально сдали, а зачем, не понимаю.

– И потому ты не хочешь его отдавать императору?

Ленайра кивнула.

– Там разговор короткий будет. Да и трудно здесь осуждать императора. Но тогда обрубятся все концы к убийцам моих родителей.

– Да уж. – Дмитрий Иванович задумался.

В этот момент в дверь осторожно постучали, и вошел Дарк. Поклонился.

– Прибыл посланник императора, госпожа. Как вы приказали, он ожидает вас в гостиной.

– Я тебе нужен в столице? – поинтересовался с дивана Дмитрий Иванович.

– Да не очень, – осторожно отозвалась она. – Ни родственником, ни близким другом деда вы не были. Для всех вы – простой вассал рода, а о вашем реальном положении никто не знает. Не хотите привлекать к себе внимания?

– Нет. Просто загрузила ты меня. Слишком много информации, надо бы все обдумать. Пока вы там в столице будете, я здесь смогу хорошенько подумать. И никто отвлекать не будет.

Ленайра на миг задумалась, потом кивнула.

– Хорошо. Заодно присмотрите за Треоном. Вряд ли он станет делать глупости – понимает, что к чему, но все же.

– Сделаю.

Кабинет они покинули почти одновременно, после чего Ленайра заперла его и передала ключ Дарку.

– Если моему наставнику что понадобится в этом кабинете, откроешь.

Дарк едва заметно вздрогнул, покосился на стоявшего рядом мужчину, но больше ничем своего отношения к приказу не показал. Ленайра же пояснила Дмитрию Ивановичу:

– Там в верхнем ящике стола – кое-какие записи деда по поводу дела. Черновики и рассуждения по последним добытым данным. Надо было их сразу отдать… Впрочем, там и еще есть интересная информация, не знаю просто, что может пригодиться.

Дмитрий Иванович согласно кивнул.

– Обязательно загляну, если сочту, что данных не хватает.

В гостиной при виде посланника императора Ленайра на миг нахмурилась, но тут же натянула на себя маску Ледяной Принцессы. Тот вскочил, поклонился. Ленайра неторопливо прошла в комнату, аккуратно присела на краешек кресла.

– Говорите, – приказала она.

Посланник явно ожидал, что его пригласят присесть. Не дождался, недовольно глянул на Ленайру, но разговор вынужден был вести стоя.

– Его величество, – он мрачно глянул на зашедшего Дмитрия Ивановича, опустившегося в кресло недалеко от Ленайры: видно было, что посланник крайне недоволен, что только его заставили стоять, – приглашает сиятельного Лорда Геррая на церемонию прощания.

– Я собиралась прибыть прощаться с дедом, – Ленайра легким изменением интонации выделила «дед», – к обеду. Его величество понимает, что я вчера приехала из Тара?

– Его величество удивлен этим, поскольку он сообщал вам, что к вам послан маршал двора…

– Министр двора может обеспечить мне прощание с дедом?

Дмитрий Иванович молча переводил взгляд с одного собеседника на другого. Понимая, что явно упускает нечто важное, но, не зная всех тонкостей отношений в среде высшей аристократии, никак не мог сообразить, в чем дело.

– В это сложное время его величество надеялся, что вы более ответственно отнесетесь к своему долгу Хранителя Империи.

– Я прибыла в столицу так быстро, как могла, чтобы лично, а не через министра двора подтвердить поддержку Рода Геррая императору. Я очень ответственно подошла к своему долгу.

– Сейчас очень неспокойное время, и дороги небезопасны…

– Да, я заметила. Нас постоянно преследовали какие-то подозрительные личности на всем протяжении пути. Только почти у столицы удалось от них оторваться.

Посланник нахмурился.

– Его величество ожидает вашего прибытия, сиятельный лорд.

– Передайте его величеству, что я выезжаю.

– Передать? – Посланник, похоже, даже растерялся.

– Дарк! – в гостиной немедленно материализовался управляющий. – Проводите гостя, он уезжает.

Посланник сжал руку на эфесе шпаги так, что костяшки пальцев даже побелели. Эмоции он сдержал с трудом, но заговорить не рискнул, опасаясь сорваться. Поклонился и стремительно вышел из комнаты, не дожидаясь Дарка, который с совершенно невозмутимым видом неторопливо отправился следом.

– Я чего-то не понял? – озадачился Дмитрий Иванович, когда за всеми закрылась дверь, а Ленайра с отчетливым вздохом расслабилась и откинулась на спинку кресла.

– Просто подтвердилось мое предположение, что в обход меня будут пихать Джейра.

– А?

– Посланник. Точнее, его личность. Он из управления императорской личной курьерской службы. Ну это примерно как у вас фельдъегеря МИДа, только эти разносят сообщения лично от императора.

– И что? Он и доставил послание от императора.

– Я не губернатор провинции и не подчиненный императора! – неожиданно зло высказалась Ленайра. – Я глава Древнего Рода, который должен подтвердить право власти императора! В таких случаях отправляют маршала двора, а не простого служаку!

– Он же…

– Уехал в Тар. Но у него есть заместители. В крайнем случае император мог послать своего адъютанта. Отправка простого курьера, пусть даже из личной службы, – это оскорбление, пусть и завуалированное. Император не воспринимает меня всерьез.

– Ты потому не дала ему сесть?

– Да. Как со мной, так и я. Курьер, конечно, не виноват, но в данном случае он олицетворял собой императора и обязательно передаст все произошедшее здесь ему лично. Это было мое послание ему. Как со мной, так и я.

– Эм… а последняя сцена?

– Когда сообщают о приглашении императором, полагается, что любой подданный принимает его с охотой и радостью и немедленно едет, куда приказали. Отказ не предусмотрен, а потому и ответного подтверждения не требуется. Передавший послание императора в этом случае просто сопровождает приглашенного.

– И ты отправила его с подтверждением своего согласия явиться? А не слишком ли?

– «Слишком ли» было бы признать навязанную роль. Сейчас я хочу показать императору, что готова отстаивать свое положение и не потерплю попытки принизить его. Если он согласится со мной, то сделает вид, что ничего здесь произошедшего не было. Если и дальше будет пытаться вести со мной дела через Джейра… В общем, все станет ясно по ответной реакции императора.

– Вот оно как… Прощупываешь ситуацию.

– Именно. – Ленайра поднялась.

– Уверена, что я там не нужен?

Девушка благодарно кивнула.

– Спасибо, но нет. Для меня сейчас важнее разобраться в происходящем как можно скорее. А там я буду не одна.

В этот момент в комнату вошли остальные. Пока здесь находился посланец от императора, никто не входил, благоразумно решив, что, если понадобится, Ленайра позовет, а влезать в такие игры, не зная всех правил, не стоит. Ленайра вошедшим благодарно кивнула, одновременно сообщая, что готова.

– Треон, остаешься здесь на попечении Дарка и гм… моего наставника…

– Можно просто по имени, – вмешался Дмитрий Иванович. – Знаю, что для вас непривычно обращение, к какому привык я. Не переживай, Снежок, у нас с нашим другом найдутся темы разговоров.

Дмитрий Иванович разом подбодрил и намекнул, что ее дело воспринял серьезно и Треона ожидает придирчивый допрос.

Ленайра снова кивнула, но говорить ничего не стала, лишь коротко сообщила всем, что пора выезжать.

Как бы девушке ни хотелось, но ехать в такую промозглую погоду верхом в траурном платье совершенно не стоило. Слуги исполнили вчерашний приказ, и ее Беляночка стояла под седлом тут, рядом… привязанная к задку кареты. Намек более чем прозрачен. Лешка не смог сдержать улыбку, наблюдая за выражением лица подруги. Впрочем, та быстро взяла себя в руки и без споров забралась в карету. Понимала, в каком виде будет ее белое платье после приезда в столицу верхом. Другим-то что, штаны у всех темного цвета, а остальное надежно скрыто плащом. Платье так не спрячешь, по крайней мере, подол.

Ехали молча. Разговаривать особо было не о чем, да и не хотелось, слишком уж повод нерадостный. Дед Ленайры, несмотря на всю его властность, производил впечатление этакой скалы, за которой всегда можно спрятаться от любой бури. И вот сейчас этой опоры не стало, и вдруг оказалось, что ребята предоставлены всем ветрам, а самое главное, никто не знает, как пользоваться парусами. Еще только начали учиться.

Лешка оглянулся. Четверо гвардейцев Рода за каретой… четверо впереди… и они рядом с ней непонятно зачем. Хотя почему непонятно? Ленайра сейчас особо нуждается в поддержке, и Лешка готовился предоставить ее. Дать столько, сколько потребуется.

На подъезде к столице их встретили гвардейцы императора, тоже восемь. Их командир первым приблизился к командиру их отряда, переговорил с ним, а потом все они присоединились к эскорту. В город въезжали уже как весьма представительная делегация.

Лешка полагал, что они сразу поедут во дворец, но недалеко от него эскорт вдруг свернул в сторону, увлекая туда и карету. Проехав по довольно просторной улице, они остановились у здоровенного здания, видно, это и есть тот самый храм. И народу тут сколько… Впрочем, солдаты знали свое дело. Вмиг они выстроились в два ряда от дверцы кареты до дверей храма, образовав своеобразный коридор. Конечно восьмерых солдат явно мало, чтобы образовать сплошной строй, но этого и не потребовалось: несмотря на солидное расстояние между солдатами, никто из посторонних между ними пройти не пытался. Ну или не рисковал.

Ленайра неторопливо вышла из кареты, замерла, едва ступив на землю, прикрыла глаза и чуть качнулась. Наверное, только Лешка и заметил это движение. Он даже представлять не хотел, чего его подруге стоило это внешнее спокойствие и маска холодной отстраненности на лице. Наплевав на этикет, он шагнул вперед и замер перед ней, подав руку.

Ленайра чуть вздрогнула, губ коснулась слабая улыбка. Неторопливо протянув руку, она позволила помочь ей спуститься со ступенек. Лешка тут же замер сбоку, предложив локоть, о который подруга и оперлась, причем, судя по всему, вовсе не символично. Теперь понятно, почему Ленайра застыла: не была уверена, что сможет пройти этот путь и не выдать своего состояния.

Порой оставалось только завидовать простым людям, не стесненным всеми этими правилами и обычаями.

Медленно и неторопливо ребята рядом шагнули в сторону раскрывшихся дверей храма. Остальные тут же пристроились позади, словно показывая и свою поддержку. Так они и вошли внутрь…

Сам храм представлял из себя нечто похожее на православные соборы, только без иконостаса. Большое и просторное помещение, у дальней стены которого на возвышении стоял гроб, а по сторонам – толпы людей. Справа важные сановники в мундирах и с орденами, слева простой народ: иногда в этой части толпы виднелся и совсем рваный тулуп. До самого гроба между двумя группами открывался проход, по которому они сейчас и шли.

Перед гробом замерли двое. Лешка было удивился, но тут же узнал старших братьев Ленайры, Джейра и Мирла. Они молча встали перед их процессией, загораживая проход. Лешка даже немного занервничал, но Ленайра шла вперед уверенно, даже не сбившись. Наверное, так и надо, решил он.

Оказалось, что действительно, так и надо. Едва до братьев осталось два шага, те посторонились, давая дорогу. Никто из них при этом не сказал ни слова.

Чуть позади гроба обнаружилась еще одна группа людей, в которой выделялся высокий мужчина в простом траурном наряде… из очень дорогой ткани. Человека этого Лешка видел только однажды, но в тот раз из-за волнения плохо его разглядел. Он все равно сразу узнал его по портретам, которых успел насмотреться немало, – император.

Ленайра чуть склонила голову, изобразив поклон, и подошла к гробу. Застыла, всматриваясь в лежащего там самого дорогого для нее человека. Лешке снова пришлось поддержать подругу, чтобы она не упала. Девушку еле заметно трясло, ее рука, лежащая на локте Лешки, чуть подрагивала. Вот она опустила голову и прикрыла глаза. Все это время в храме царила абсолютная тишина. Смолкли все разговоры, да и сами люди словно замерли на местах, на которых их застал этот момент.

Девушка осторожно освободила руку и стала держаться за бортик гроба. Медленно прошла вперед, наклонилась над телом, коснулась губами лба деда, выпрямилась и медленно отошла в сторону. Рядом тут же оказался император.

– Сиятельный Лорд Геррая, я сочувствую вашему горю. Поверьте, мне тоже больно потерять такого человека и помощника, каким был ваш дед. Трудно представить, кто еще сможет потянуть все те посты, которые он занимал. Это очень серьезная потеря как для меня лично, так и для империи. К сожалению, мы вынуждены двигаться вперед, несмотря ни на какие потери.

– Благодарю. – Девушка на этот раз поклонилась глубже, чем в тот момент, когда только шла к гробу.

– Сегодня ночью гроб вынесут из храма и захоронят…

Ленайра вскинулась было, но тут же снова замерла.

– Ах да… Мой брат уже провел положенную ночь у гроба.

– Мы не думали, что вы так быстро приедете из Тара, – словно извинился император.

– Ну да… Этого трудно было ожидать, – согласилась Ленайра. – Особенно когда по дороге было столько неблагоприятных событий.

Лешка, стоявший позади, уже знал, что в империи хоронить принято ночью, и само захоронение производят особенно доверенные люди, в данном случае – личные вассалы деда Ленайры. Они останутся вечером в храме и покинут его только после того, как гроб вместе с телом будет сожжен на ритуальном костре. На это время храм запрут и откроют уже только утром. Но перед захоронением один из родственников, обычно наследник, проводил перед телом одну ночь. Так что реакцию подруги Лешка немного понимал. Обычно наследник, но не обязательно. Однако для простых людей будет именно так, тем более что Джейр старший, а как обстоят дела с наследованием в Древних Родах, мало кто задумывался. Конечно, император сделает объявление… в кругу близких людей и знати.

Даже вокруг тела устраивают интриги и непонятные ритуальные танцы! Лешка нахмурился и глянул вокруг чуть ли не с ненавистью. Оставаться здесь дальше не хотелось совершенно. Очевидно, Ленайра придерживалась той же точки зрения. Она что-то сказала императору, и тот повелительно махнул рукой. Вокруг поднялась легкая суета, и вот уже всех их выводят наружу через другую дверь.

– Можно открывать проход для людей, – распорядился император.

Конечно, Лешка не мог видеть, что происходит внутри храма, но представить мог. Вскоре после их ухода через ту же дверь потянулись толпы людей. Видно, они входили в центральную дверь, проходили мимо гроба и выходили через эту дверь. Цветов никто не нес, не принято в империи было такое, но Лешка с удивлением заметил на лицах практически всех выходящих слезы. На это он и обратил внимание подруги.

– Твоего деда, похоже, многие уважали и любили. И совершенно из разных классов люди. Можно заставить людей прийти, но нельзя заставить их искренне выражать скорбь.

Ленайра чуть улыбнулась.

– Спасибо, Леш. Ты прав. Наверное, я никогда не смогу заменить деда и стать таким, как он.

– Таким, как он, точно не сможешь. Ты же все-таки не он. Но ты сможешь стать собой, чтобы тебя уважали не за то, что ты стала копией деда, за то, что ты такая, какая есть.

– Как-то мудрено сказал, – хмыкнула Ленайра. Ей, похоже, удалось взять себя в руки. Она перестала дрожать, успокоилась… ну или лучше стала контролировать свои чувства.

Дальше все слилось в ритуальную суету, насквозь фальшивую и необходимую. Ленайра застыла рядом с императором, чуть позади пристроились ее братья. К ней потоком шли сановники и высшая знать империи. Все фальшиво грустили, выражали сочувствие и отходили… Справедливости ради стоит заметить, что далеко не все печалились по необходимости, некоторые действительно переживали, но на общем фоне они терялись. Нельзя сказать, что вся высшая знать оказалась бесчувственными подонками, скорее большая часть ее была равнодушна. Но именно равнодушные и приносят больше всего бед. Соболезнования приходилось выслушивать, стоя на промозглом ветру. Ладно еще, дождь не идет. Мужчинам что, на них брюки и теплые плащи, а вот Ленайра в своем платье была одета совершенно не по погоде, и накидку скинула, ибо та не траурного цвета.

К счастью, скоро и эта часть церемонии закончилась. Лешка накинул на плечи девушки свой камзол и чуть ли не силой потащил ее к карете. Вся процессия направилась во дворец, что, с учетом запрудивших улицу людей, пришедших прощаться с бывшим лордом Герраем, превратилось в ту еще проблему. Лешка, отказавшись слушать возражения Ленайры, чуть ли не силком заставил ее проглотить рюмку местной водки, которую дал ему с собой Дмитрий Иванович.

– Пригодится, – заметил он, глянув в окно. – Только не перестарайся, в нашем возрасте лучше не злоупотреблять.

К счастью, Ленайра не сразу поняла, что ей предложили, а потом было поздно. Закончив кашлять, она с возмущением уставилась на Лешку.

– Закуси, – невозмутимо протянул он ей парочку бутербродов. – Если развезет, как перед императором предстанешь?

– Ты!.. Ты!.. – Ленайра даже задохнулась от возмущения, тщетно пытаясь подобрать слова, которые позволили бы ей выразить всю степень возмущения.

– Зато не простынешь. Да и полезно тебе после такого стресса. Видишь, даже в себя пришла.

– Да ты!..

– Ага. Закуси все-таки.

Ленайра выхватила бутерброд и чуть ли не целиком запихнула себе в рот, принялась усиленно жевать.

– Молодец, умничка, – похвалил Лешка.

Вот это уже явно было лишним, потому что он немедленно схлопотал по шее.

– Позже поговорим, – пообещала подруга.

Как бы то ни было, во дворец Ленайра вошла твердой и уверенной походкой. Сейчас даже самые близкие люди не смогли бы заметить на ее лице признаков горя или отчаяния. Собранна, готова к схватке.

– Отдохнуть бы ей, – буркнул Борис: его Ленайра не смогла обмануть даже сейчас. Возможно, он прекрасно знал, что девушка может чувствовать в этот момент, и потому не обманывался ее видом.

– Сам прекрасно все понимаешь.

Борис хмуро глянул на Лешку и подтолкнул его в плечо.

– Будь рядом, лишним точно не будет.

Лешка кивнул и пристроился чуть позади Ленайры, слегка коснулся ее руки. Девушка недоуменно оглянулась, увидела Лешку и чуть улыбнулась, кивнула и словно выше ростом стала. Дальше уже шагала твердой, уверенной походкой, слуги только и успевали раскрывать перед ней двери. Следующих за ней остановить никто не посмел, только разговоры стихали. Ленайра сначала даже не поняла, чем вызвана такая реакция. Оглянулась. За ней шагали все ее друзья. Не нарушая норм этикета и иных правил, они как примерные вассалы держались позади, но всем своим видом давали понять окружающим, что пусть только кто попробует хотя бы косо посмотреть в ее сторону. Ленайра на миг даже застыла. Потом резко повернулась, кивнула всем разом и зашагала дальше.

У одной из дверей она замерла, обернулась.

– Дальше императорская приемная… Ребята, спасибо вам, я…

– Да замолчи ты, Снежок, – отмахнулся Витька. – Можно подумать, мы позволим этим хмырям обижать тебя.

– Спасибо, – еще раз повторила Ленайра, тряхнув головой, словно пытаясь смахнуть слезы. – Но дальше со мной может пройти только Леша как мой жених. Вам придется подождать меня здесь.

– Нужно – подождем, – пожал плечами Борис.

Все словно невзначай рассредоточились так, чтобы держать под контролем и подходы, и саму дверь. При этом делали вид, что они на прогулке. Так старательно делали, что не поверил бы и самый простодушный человек, вон как охрана напряглась и стала коситься на них подозрительно.

– Постараюсь недолго, – пообещала Ленайра, не зная, о ком стоит больше переживать, о друзьях или об императорской охране. – Сейчас только предварительная встреча. Император сам поставил себя в такое положение, что не сможет сегодня от меня ничего требовать – официальный траур. Дела только после похорон.

– Поставил? – удивился Лешка.

– А ты в самом деле думал, что мне приятно будет прощаться с дедом в окружении толпы? Обычно для родственников в такие моменты закрывают храм. Там должны находиться только я и братья. Император знал, когда я приеду, и мог приказать очистить храм на время. Он этого делать не стал.

– Эм… а…

– Почему? – повернулась к Витьке Ленайра. – Скорее, все для того же: показать значимость моего брата. Он дежурил положенную ночь у гроба, и для него с Мирлом наверняка выделили время для прощания… – В глазах Ленайры полыхнуло пламя. – Не прощу! Плевать на эту протокольную ночь! Но с дедом я хотела проститься без свидетелей!

– Тебе пора, – поспешно сообщил Витька, опасаясь, что Ленайра сейчас может наговорить много всего, а они тут не одни.

Ленайра поняла и кивнула. Шагнула к дверям, за которыми исчез один из стражей.

– Сиятельный Лорд Геррая! – донеслось из-за двери объявление.

Стражник вернулся почти сразу и распахнул одну из створок дверей, второй торопливо последовал его примеру и открыл свою створку.

Лешка шагнул следом, держась чуть левее позади подруги. Охрана на него подозрительно покосилась, но остановить не попыталась. Сам же Лешка, шагая по натертому паркету, почему-то боялся сейчас заскользить по полу, словно на коньках. Понимал глупость такой мысли, но все равно. Боялся не встречи с императором, не предстоящего разговора, а поскользнуться.

– Как сказал новый русский, гуляя по Эрмитажу: ничего так дачка, маленькая, но чистенькая, – прошептал он, искоса поглядывая на стоявшие на постаментах вазы из полудрагоценных камней и картины на стенах.

Ленайра нервно хохотнула и локтем заехала ему в бок.

– Не смеши меня, – прошипела она.

Короткий коридор закончился у очередных дверей, которые, впрочем, были раскрыты настежь, и стражей рядом не наблюдалось. Видно, и этот короткий коридор, и гостиная, куда они шли, считались личными императорскими покоями, сюда посторонних старались не допускать.

Император принял их весьма дружелюбно, хотя и покосился с неудовольствием на Лешку, впрочем, ничем не выразив своего отношения к его присутствию. Переодеться он или не успел, или не захотел, хотя петляние Лейнары по дворцу предоставило ему достаточно времени для этого. Собственно, Лешка почти сразу сориентировался во дворце и видел, что существует куда более короткий путь к приемным покоям императора. Ленайра, которая с детства ошивалась во дворце, о том знала и без всяких прикидываний, но неудовольствия не выказывала. Отсюда и вывод: раз они приехали с императором одновременно, нужно дать ему время подготовиться к встрече.

Открылась боковая дверь, и в комнату проскользнул Триннер. Поклонился императору, подошел к Ленайре и сочувственно коснулся ее руки.

– Для всех нас это большая потеря, девочка. Твой дед был моим другом. Трудно даже представить, что кто-то сможет заменить его. К сожалению, заботы о безопасности императора помешали мне выказать сочувствие в храме, позволь сделать это сейчас.

Ленайра чуть кивнула.

– Но я бы хотела попрощаться с дедом без свидетелей. – Голос ее был ровный, лишенный даже намека на эмоции.

Глава императорской охраны переглянулся с императором, снова глянул на стоявшую перед ним девушку. Медленно кивнул.

– Как-то мы не подумали об этом… извини. Да ты присаживайся, что стоишь, как чужая? Гм… твоего спутника мы не ожидали здесь увидеть, сейчас я распоряжусь, и ему принесут стул.

Ленайра снова медленно кивнула и осторожно шагнула к столу. Лешка подошел сзади, аккуратно выдвинул стул, помогая девушке сесть, и замер за ее плечом, хмуро покосившись на руководителя императорской охраны.

Дождавшись, когда слуги установят рядом с Ленайрой еще один стул и удалятся, император осторожно пригубил напиток из стоявшего перед ним стакана. Это явно было не вино, что сразу показало: предстоящему разговору, даже несмотря на его формальность, придается большое значение.

– Вот о замене твоего деда мы и хотим поговорить, – наконец начал император после долгого молчания, видно, устав ждать, что заговорит Ленайра: та так и сидела с совершенно невозмутимым лицом, молча потягивая предложенный ей напиток. Было видно, что начинать разговор первой она не будет ни при каких обстоятельствах. – Он занимал много постов в империи, и не потому, что был лордом Древнего Рода. Ты же понимаешь, что этот титул никак не связан с реальными постами в управлении империи?

– Право вето на подписываемые законы или решения, право издать один безусловный приказ по империи один раз в год, право отправить в отставку кабинет министров один раз в год, право запретить любому человеку занимать высшие правительственные места в кабинете министров и, наконец, право отозвать императорские регалии, отказав ему в поддержке, – с совершенно невозмутимым лицом перечислила права Рода Ленайра.

Император же при последних словах слегка поморщился.

– Да… я помню права и обязанности Древних Родов, спасибо. Но я о тех постах, которые занимал твой дед в правительстве… Видишь ли… хотелось бы, чтобы люди видели преемственность власти…

– Преемственность? – Ленайра чуть прикрыла глаза. – Я не совсем понимаю.

– Род Герраев с самого основания нашей династии был нам верной опорой. Хотелось бы, чтобы так оставалось и дальше. Я понимаю, что ты сейчас учишься, да и… гм… у тебя недостаточно опыта, чтобы занять те посты, которые занимал прошлый лорд. Но я бы очень хотел, в знак уважения и признательности к вашему Роду, чтобы некоторые посты занял ваш старший брат, Джейр Геррая. Таким образом они сохранятся для вашего рода до того момента, когда вы достигнете нужного возраста и займете их сами.

Ленайра молчала. Отпивала понемногу из стакана и молчала. Прошла минута, две… Лешка видел, что это молчание начинает нервировать как императора, так и Триннера, хотя, убей бог, не понимал, какое до всего этого дело главе императорской охраны. Скорее стоило ожидать присутствия здесь премьер-министра империи, все-таки вопросы управления – его область ответственности. Эти двое нервничали тем сильнее, чем безмятежнее было лицо сидящей напротив них девушки.

Лешка, глядя на все это, даже удивился: неужели эти люди, прожженные интриганы, в самом деле думали, что Ленайра купится на такую дешевую лесть? Да даже для него тут все настолько очевидно, что даже смешно, а он ни разу не специалист во всей этой внутренней дворцовой кухне, в отличие от той же Ленайры. И тут же сообразил: купился бы и он, и она, если бы им было реально столько лет, на сколько они выглядят. На подростков лесть и была рассчитана, более тонкие действия и намеки они бы просто не поняли.

– Вы считаете, что Джейр достоин занять эти посты? – наконец равнодушно поинтересовалась Ленайра.

– У него, безусловно, не хватает пока опыта, но помощники, подобранные еще вашим дедом, помогут ему на первых порах разобраться в делах. Да и ваш дед очень хорошо в последнее время о нем отзывался. Говорил, что он наконец-то взялся за ум.

– Вот как? А я слышала, что он был крайне недоволен Джейром.

– Ну да. И было за что. – Император поморщился. – Золотая молодежь. Связался не с той компанией. К счастью, вашему деду удалось его вразумить, и он даже взял его в помощники.

Ленайра снова отпила немного из стакана и, наконец, поставила его на стол.

– Хорошо, если так… Но как тогда объяснить это? – Девушка неторопливо достала из кармашка на поясе свернутый лист.

Если бы Лешка присутствовал при разговоре Ленайры и Дмитрия Ивановича, он узнал бы ту самую бумагу, которую она нашла в личном сейфе деда.

– Прости? – недоуменно вскинулся Триннер.

– Это подписанное дедом отрешение Джейра Геррая от Рода с выделением ему части средств на основание нового аристократического рода с правом для его внука взять любое наименование, каковое он только пожелает.

Если бы в этот момент в комнате ударила молния, то и она не вызвала бы такого потрясения у окружающих, как это сообщение, произнесенное абсолютно лишенным эмоций голосом.