Глава 14
Отряд практически без задержки проскакал всю дорогу до Тара, остановившись только у трактира, в котором, как оказалось, Дарин оставил только постоянных клиентов. Встретив всех у порога, он дождался, когда Ленайра сойдет с коня и поравняется с ним, и слегка тронул ее руку.
– Соболезную, – прошептал он.
На миг замерев, Ленайра глянула на трактирщика и медленно кивнула.
– Спасибо, – ответила она и прошла мимо.
Профессора, которых выделил в качестве сопровождения декан, убедившись, что их подопечных встретили, оставаться не стали и тут же заспешили обратно. Ленайра проводила их до ворот и вернулась обратно, где ее дожидался Дарин.
– Все ваши вещи я сложил на потайном складе, там же можно и собраться, а пока я приказал слугам загрузить на ваших коней продукты, одежду и палатки.
Девушка кивнула.
– Не хотелось бы застрять, боюсь, магистр сможет задержать отряд СБ только до утра.
– Я хотел предложить своих людей, но… – вздохнул Дарин.
– Вам они сейчас нужнее, приглядывайте за школой. Да и не надо мне столько, чем меньше людей, тем быстрее мы сможем ехать.
На складе Лешка совместно с Дмитрием Ивановичем уже распаковывали переносные пластиковые ящики, в которые были упакованы их пневматические винтовки и патроны к ним. Каждый сразу забирал ремни с кобурой и укреплял их за спиной под плащом, потом брали пистолеты, проверяли их, заряжали. Витька тем временем раскладывал кольчужные рубашки. Рядом стояли гвардейцы Рода, круглыми глазами разглядывая доспехи: они сообразили, что те целиком из рунного серебра. Когда зашла Ленайра, на нее даже не обратили внимания.
Девушка подошла, глянула на гвардейцев, на доспехи, хмыкнула.
– Не сомневайтесь, вам они. Думаю, эти получше ваших будут, так что разбирайте, какие по размеру подойдут. И да, забирать не буду.
Гвардейцы нервно сглотнули.
– Мы не можем…
– Не переживайте, когда вернусь, обеспечу такими всю гвардию. Просто вы первые. Кстати, языками молоть все-таки не стоит, что это, видно только изнутри, а снаружи доспехи затемнены и из чего сделаны, непонятно.
– Ко… конечно, Лорд…
– Вот и хорошо, разбирайтесь тут. Вить, помоги им снаряжение подобрать.
Витька кивнул и выволок еще два ящика.
– Тут мечи…
Ленайра, уже не слушая, прошла к столу, на котором Дмитрий Иванович раскладывал автомат Калашникова.
– Как-то это… чрезмерно…
Дмитрий Иванович глянул на Ленайру, вздохнул.
– Зато привычно. К вашим мечам я так и не привык. И уж извини, но вот твоя шашка по убойности еще сто очков даст автомату.
– Так моя шашка одна такая.
– Ну и автоматов тут не миллионы…
– Тоже верно… ладно, берите, что нравится, а если спросят – ссылайтесь на артефакты Рода.
Анька в сторонке любовно полировала приклад снайперской винтовки. Ленайра только вздохнула.
– Что это?
– А? А, это повышенной дальности оружие. В прикладе больший баллон, и давление там побольше будет. Количество выстрелов, конечно, из-за этого уменьшается, зато стрелять можно километра на полтора-два.
– А попадешь?
Анька только хмыкнула.
– С таким-то прицелом? Над ним еще ваш артефактор поработал, плюс электронное увеличение… прелесть. Собственно, вся винтовка сейчас один сплошной артефакт… и как бы не сложнее твоей шашки.
– Я думала, ты врачом хочешь стать.
– Я и хочу. А это так… хобби.
Ленайра с силой потерла лоб, пытаясь осмыслить хобби и призвание подруги.
– Ладно, делай что хочешь.
Из всех только мальчишки сохранили благоразумие. Лешка вооружился мечом-артефактом, аналогичным шашке Ленайры, а Витька взял себе нечто похожее на «узи», небольшое и удобно прячущееся под плащом. Борис зачем-то заставил мастера-артефактора разработать нечто похожее на перчатки Ленайры, только с гораздо более расширенным функционалом и заточенным для боя на кулаках… впрочем, Ленайра видела, как он из этих перчаток и стрелять умудрялся чем-то похожим на силовые кулаки. Метров за двадцать деревья ломало. У него были самые легкие доспехи, почти не сковывающие движения. Даже у Аньки они более солидные.
Анька закончила с винтовкой и теперь проверяла аптечки.
– Мы словно на войну собираемся, – буркнул Лешка, собравшийся первым и отошедший в сторону, чтобы не мешать остальным.
– Вообще-то вы считаетесь моей свитой и охраной, – пояснила Ленайра. – Как свите вам полагается меня сопровождать во всеоружии. И, поверь, это далеко не прихоть. Особенно сейчас.
– Прости, – покаялся Лешка. – Действительно, не подумал.
– Да… мой дед не в постели умер.
– Прости, – повторил он.
Сборы постарались сократить по максимуму. Лисана с трудом сдерживала слезы, просила, чтобы ее взяли тоже, но Ленайра только головой покачала.
– Ты не сможешь держаться вместе с нами, а задерживаться мы в дороге не планируем. Но для тебя тоже будет дело… – Ленайра на миг задумалась, глянула на трактирщика. – Дарин тебе подберет сопровождающих, с ними отправишься в столицу. Задача – внимательно слушать, о чем говорят в трактирах, в городах и деревнях. Потому не просто советую, а настоятельно прошу ехать как можно медленнее и слушать очень внимательно. Мне важно знать, о чем говорят в империи о произошедших событиях… тем более скоро слухи о наследнике обязательно пойдут.
– Госпожа… – Служанка немного неуверенно глянула на Дарина. – Но ведь об этом СБ сообщит…
– СБ сообщит, но мне нужно и стороннее мнение… бытовое, я бы сказала, на которое СБ вряд ли внимание обратит. Ты же уже доказала, что умеешь собирать информацию и думать. Я рассчитываю на тебя.
Лисана энергично закивала.
– Сделаю, госпожа.
– Вот и хорошо. Все готовы? Дарин, приберете оставшиеся вещи?
– Конечно.
Несмотря на сомнения Дмитрия Ивановича, решили все-таки не задерживаться больше, и, едва все получили нормальное снаряжение, Ленайра решила выезжать. Проследила, как слуги заканчивают увязывать тюки на вьючных лошадях, покачала головой, уверенная, что упаковывают уж слишком много. Впрочем, на ближайшем привале можно все и оценить.
– Значит, так! – Едва выехав из города, Ленайра притормозила весь отряд и собрала его вокруг себя. – Едем максимально быстро, останавливаемся в поле.
Последнее условие вызвало некоторое замешательство. Не лето же, середина зимы. Конечно, зима не российская, но тоже приятного мало, и чем дальше от моря, тем хуже. Это здесь она выражается дождями и температурой около пятнадцати градусов, а у столицы и снег может лежать. Спорить, впрочем, никто не стал.
– И да, магию применять запрещаю. Если что нужно сделать, что обычно делается магией, обращайтесь к моим вассалам, они помогут. – Последнее пожелание Ленайра высказала, глядя на гвардейцев, потом на Вариэна и Тайрина. – Треон, тебя тоже касается – никакой магии. Конечно, искать на тракте империи кого-либо по остаточным следам магии – та еще задачка, но тем не менее.
И опять никто не стал спорить. Гвардейцы привыкли подчиняться, остальные если и имели возражения, то не сочли место подходящим для вопросов, благоразумно решив, что задать вопросы можно позже.
– А на самом деле почему ты запретила использовать магию? – поинтересовался Лешка, когда они уже ехали по дороге. – Мы же по центральным районам едем, тут народу тьма, и каждый магичит. Не в лесах на границе.
– Надеюсь, так и дальше будет, – кивнула Ленайра. – Но если с шоссе придется свернуть, то пусть к тому времени привыкнут обходиться без магии. Урока с Дирией мне вполне хватило.
– Все-таки думаешь, что нас будут преследовать?
– Обязательно будут, хотя, конечно, не с целью убить. – Тут Ленайра задумалась. – Меня убивать не будут, а вот вас могут.
Тут уже настала очередь Лешки задуматься.
– Полагаешь?
– Я подумала, что убийство деда могли организовать не потому, что он подобрался к чему-то, а чтобы каким-то образом повлиять на позицию Рода. На него повлиять надежды мало – он опытный политик и на интригах собаку съел. А вот неопытный наследник… да если лишить его окружения…
– Гм… как-то это… сложно, наверное.
– Согласна, вероятность такого не очень большая, но учитывать ее стоит. В любом случае именно мое окружение сейчас под угрозой. В любом случае, полагаю, многие ответы мы найдем в столице. Нужно спешить.
И они поспешили… Собственно, в первые два дня никаких проблем не возникло. В городах, стоило представителям властей узнать Ленайру, им оказывали любое разумное содействие. Даже ворота городов открывали вечером, уже после того, как заперли на ночь. Сменные лошади, необходимые припасы – все, что могло потребоваться в пути.
Вернулся Гром с ответным письмом от императора, которое Ленайра перечитала несколько раз, хмурясь все сильнее.
– Что-то неприятное? – не выдержал Лешка.
– Да в том-то и дело, что нет. Я вообще не понимаю, о чем оно. Я ожидала, что императору не понравится моя самодеятельность и он выскажется по этому поводу… тут же… ни о чем. Ему словно все равно, осталась бы я на учебе или отправилась бы в дорогу. Но ведь так не может быть. Письмо словно и не император писал…
– А почерк его?
Ленайра глянула на друга, как на дурачка.
– Ты серьезно полагаешь, что такие письма император пишет лично? Надиктовал секретарю и ему же велел отправить.
Отчасти предположение Ленайры подтвердилось тем, что теперь путешествовать стало намного сложнее. С ними по-прежнему обращались крайне вежливо, но мелкие проблемы, которые постоянно задерживали их в дороге, возникали постоянно, и, конечно же, по совершенно не зависящим от властей причинам. Несколько раз им намекали, что неплохо бы государственного преступника разместить в тюрьме. Правда, после отказа Ленайры передать наследника не спорили.
– Такое ощущение, что нас хотят задержать, – буркнул Дмитрий Иванович, когда в очередном городке не нашлось ни одного запасного коня.
Ленайра бросила на него задумчивый взгляд, а потом весь вечер молчала. Городок проехали, не задерживаясь, решив использовать своих вьючных коней, частично избавившись от лишнего груза.
– А кто нас может пытаться задержать? – поинтересовался Лешка, который стал свидетелем переглядываний Дмитрия Ивановича и Ленайры. – Ну кроме императора.
– Хм… да любая шишка из дворца. Там даже приказывать не надо, достаточно высказать намек на пожелание.
– Заговорщики?
– Не обязательно. Скорее всего, внутридворцовые интриги. Но мне не нравится, что в них пытаются втравить меня. Такое ощущение, что со мной тоже пытаются играть, полагая, что я еще слишком неопытна и не смогу сразу разобраться в происходящем… но в этом случае убийство деда приобретает совсем другое значение… – Ленайра погрузилась в мрачные мысли, и даже попытки Лешки ее растормошить не увенчались успехом. Лишь перед сном, когда они разбили лагерь чуть в стороне от дороги, она очнулась и печально вздохнула. – Слишком мало данных для каких-либо выводов.
– Надо просто быть начеку, – констатировал Дмитрий Иванович. – Счастье, что мы взяли с собой так много запасных коней и, по сути, мало нуждаемся в их заменах по дороге. Сколько еще ехать?
– Дней шесть или семь… – Ленайра огляделась. – Если снег не пойдет. В это время года вполне может замести дороги.
– Ну тут не Сибирь…
– Не Сибирь, – согласилась Ленайра. – Но снега может нападать по колено. Долго не пролежит, но дня на два-три в дороге застрянем. А уж во что превратятся дороги после того, как снег растает, вы и сами догадываетесь.
– У вас тут есть отличные дороги.
– Только центральные, а чтобы выбраться на один из имперских трактов, придется сделать крюк. Я все-таки надеюсь, что снега не будет… не больше, чем сейчас.
Лешка не назвал бы снегом то, что он видел вокруг, скорее инеем. Однако и не верить, что в любой момент может разразиться снегопад, у него причин не было. В конце концов, Ленайра всю жизнь здесь прожила.
– Фиговый климат тут у вас…
– Лучше, чем у вас, – хмыкнула Ленайра. – Если снег и выпадает, то лежит дня три, потом недолго слякоть, и все.
Ленайра вдруг резко выпрямилась, к чему-то прислушиваясь. Лешка бросился к ней, заметив, как ее лицо на миг скривилось от боли.
– Что? Ленайра?
– Все… в… порядке… – Ленайра резко склонила голову, спрятав лицо от всех. Но Лешка видел, как исказилось оно от боли, а на лбу выступили бисеринки пота. – Сейчас пройдет… Леш, собери наших.
Лешка с сомнением посмотрел на подругу, но той, казалось, и в самом деле стало лучше, потому он отправился выполнять просьбу. Вскоре их компания сидела в сторонке вокруг небольшого костерка и с тревогой смотрела на Ленайру. Девушка некоторое время хмурилась, о чем-то размышляя. Наконец подняла голову и оглядела всех.
– Гром погиб, – сообщила она.
– Что?! – пронесся общий удивленный выдох.
– Как?
– Когда?
Ленайра подняла руку, заставив всех успокоиться.
Все это время Гром летел впереди отряда, в разведке, что позволяло путешествовать с вполне приличной скоростью, не опасаясь неожиданных встреч. Иногда Ленайра отправляла ворона и назад, посмотреть, нет ли погони. В общем, все уже настолько привыкли к такому сопровождению, что известие выбило из колеи.
– Судя по тому, что я успела рассмотреть, охотники заинтересовались непонятной живностью и решили посмотреть на нее поближе…
– Ой, – пискнула Аня. – И что теперь будет?
– Но ты не веришь в это? – одновременно с Анькой заговорил Дмитрий Иванович, потом осуждающе глянул на девочку – эмоции сейчас были совершенно лишними.
– По порядку, – кивнула Ленайра. – Ничего не будет. Фамильяр не имеет тела как такового, потому на чучело им ничего не достанется. Когда восстановится, можно будет внимательней посмотреть последние воспоминания, но это будет еще не скоро… до столицы мы доберемся раньше. Второе… все выглядит действительно как случайность, но уж слишком она не вовремя для нас произошла, а потому подозреваю, что не все чисто с этими охотниками. Они не ученые, чтобы ради любопытства начинать охоту на непонятную птицу. Уж мясистым Гром не выглядел никак… Да еще эти постоянные попытки нас задержать. В общем, рада буду ошибиться, но лучше перестраховаться. Потому и собрала вас всех. Что делать будем?
Задумались. Дмитрий Иванович, нахмурившись, усиленно размышлял.
– Честно говоря, я совершенно не понимаю происходящее. Какой смысл в попытке нас задержать? Ведь очевидно же, что скорейший приезд – в интересах императора и тех, кто его поддерживает. Те, в чьих интересах было бы нас задержать, не обладают достаточным влиянием и властью, чтобы организовать все это. Да и вообще… ладно бы, убить хотели – это хоть как-то можно объяснить…
– Задержать? – Ленайра тоже задумалась. – Как-то я не думала… нет, я сообразила, что нас задерживают, но… а ведь вы правы – смысла никакого. И кто? И… почему убили деда? Какой смысл? – Ленайра вдруг подняла голову и посмотрела в сторону Треона, оставшегося сидеть у костра. Тот, видно, почувствовав чужой взгляд, обернулся, вздрогнул, но глаз не отвел, смотрел даже с вызовом.
– Ты о чем? – не понял Лешка.
– О заговорщиках. Я не понимаю их логики. Я не понимаю, чего они хотят, но так не бывает. И эта идиотская попытка нас задержать… Что такого должно быть в столице, из-за чего нас стараются держать от нее подальше? Я никак не пойму, что… И кто… Император? Но это совершенно не в его интересах. До тех пор, пока я официально не подтвержу его право, он только кандидат… формально, конечно, но… Граф Лонг? Гм… Триннер? Совсем смешно… если руководитель охраны императора начинает свою игру, то это как-то за гранью… не верю… Остальные? Если я не подтвержу власти императора, то все они потеряют намного больше, чем смогут приобрести… Не понимаю… не понимаю…
– Твой дед мог докопаться до заговорщиков, – не очень уверенно предположила Аня, переглянувшись с братом.
Ленайра, стиснув зубы, секунду помолчала, потом глубоко вздохнула, успокаиваясь.
– Надо взять себя в руки и все обдумать… пока спокойно не получается. Как только вспоминаю… вспоминаю деда… надо успокоиться. Давайте отложим решение до утра? Заодно у всех будет время подумать, может, кто о чем и догадается. Извините…
– Все в порядке, – кивнул Дмитрий Иванович. – Действительно, стоит взять паузу.
Ленайра еще долго сидела у костра, закутавшись в одеяло, обнимая колени и разглядывая языки костра. Похоже, она даже не заметила, как рядом подсел Лешка и слегка приобнял ее. Но вот девушка подняла голову, чуть повернулась, увидела сидевшего рядом парня, клевавшего носом, чуть улыбнулась и снова отвернулась, уставившись на огонь.
Наконец, вздохнув, она поднялась, скатала одеяло, на котором сидела, и толкнула Лешку в плечо.
– А? Что? Что случилось?
– Вставай, храбрый рыцарь, – с иронией воззвала Ленайра. – Доблестному охраннику пора спать.
– Я это… только чуть-чуть… – Лешка смутился окончательно, чем еще сильнее развеселил девушку.
– Да иди ты спать уже, – хмыкнула она. – Охрану лагеря несут мои люди и Дмитрий Иванович, их вполне хватит.
– Эм… а мы?
– А мы – спать. Давай иди уже.
Против дежурств ребят выступили практически все взрослые. Гвардейцы отнеслись к надежности такой охраны довольно скептически, а Дмитрий Иванович заметил, что они пока не готовы к самостоятельным вахтам. После долгих споров сошлись на том, что раз в ночь каждый из них будет присоединяться к дежурству кого-нибудь из смены для учебы и перенимания опыта, как выразился Витька в процессе уговаривания. И это все, чего удалось добиться. И так получилось, что на эту ночь никто из них не дежурил. Лешка, видимо, вспомнил об этом, когда проснулся окончательно и смутился.
– Ну ладно… до завтра… спокойной ночи.
– И тебе того же самого по тому же месту.
Лешка хмыкнул на такой ответ и полез в палатку. Ленайра услышала, как Витька пробурчал спросонья что-то ругательное в адрес увальней, которые не видят, куда наступают, после чего внутри все стихло. Ленайра вздохнула и отправилась к себе. В общем-то, решение она уже приняла, а завтра оставалось только его озвучить… интересно, оно совпадет с мнением остальных? Или придется спорить и доказывать? Конечно, можно еще приказать, но делать этого ой как не хотелось.
– Как же мне хочется снова стать Снежаной, – пробормотала она. – И чтобы дед был там же…
Утром ее друзья снова собрались чуть в стороне от общей группы. Видно было, что из всех только Дмитрий Иванович пришел к какому-то выводу, остальные мялись. Борис рассматривал небо, Витька старательно искал что-то в траве.
– Мало данных, – наконец проговорил он.
Ленайра кивнула и под вопросительным взглядом Дмитрия Ивановича озвучила свою мысль:
– Случайно убили Грома или нет, я сказать наверняка не возьмусь, но считаю, что лучше исходить из худшего варианта. В плане задержать нас смерть Грома ничего не даст, но единственное преимущество, которое он нам давал, – возможность точно знать, что творится впереди. И если все произошедшее не случайно, то именно его нас и постарались лишить. Если так, то впереди что-то замышляется. Не уверена, что готовят покушение, скорее всего, нет, но проверять не хочется. Полагаю, лучшим выбором будет свернуть с дороги, пересечь Тархейский лес и выйти на центральный имперский тракт. Если мы пройдем лес без задержки, то выиграем день пути, срезав угол.
Все выслушали ее несколько озадаченно. Даже Дмитрий Иванович был явно удивлен предложением. Сам он, похоже, придумал нечто иное, но сейчас старательно обдумывал сказанное. Вскоре общие взгляды скрестились на нем – как-то так получилось, что именно его все они считали командиром в их путешествии, и Ленайра не принимала ни одного решения, не посоветовавшись с ним, что порой задевало гвардейцев. Впрочем, в связи с пока не слишком долгим совместным путешествием это недовольство еще не стало проблемой, а потому Ленайра не сочла необходимым что-то пояснять. Дмитрий Иванович, правда, разговаривал с гвардейцами, но о чем, так и осталось тайной.
– Сначала я хотел предложить отправить в разведку кого-нибудь, а самим ехать, как ехали, но такой выход… Я плохо знаю местность, а потому, если можно срезать дорогу через лес, то я за… Насколько это лес большой и опасный?
Ленайра пожала плечами.
– Лес как лес. Что в нем может быть такого? Если на медведя-шатуна не нарвемся, то все нормально, других особо опасных хищников там нет. Волки разве что, но пока снегопадов не было, а потому еды им и без нас хватает. Да и не нападут они на такую большую группу.
– Гм… а с лошадьми что делать? В лес их не потащишь, – здраво возразил Витька, задумчиво рассматривая привязанных в стороне лошадок.
– Я уже все продумала, – кивнула Ленайра. – Оставляем двоих гвардейцев, которые и поедут дальше вместе с нашими лошадьми. Вдвоем, имея столько коней в качестве запасных, они смогут двигаться гораздо быстрее, к тому же мы заберем с собой часть груза. Так что, полагаю, они нас догонят на выходе из леса.
– А если нет? Ну если твои опасения имеют под собой основания, – поинтересовался Лешка. – Мало ли что…
– Ну мы выедем из леса недалеко до Чарта, небольшого городка. Уж коней мы там по-любому приобрести сумеем. На них и поедем дальше. Там до столицы уже всего ничего.
– А если…
Ленайра недовольно глянула на Лешку.
– Решим проблемы по мере их наступления.
– Или нашего отступления, – вздохнул Лешка. Глянул на лес, на дорогу. – Но в любом случае лошадей в лес тащить глупо.
– Если сам понимаешь, чего тогда проблемы выискиваешь? Все равно пока мы никак и ни на что повлиять не сможем. С лошадьми же… даже если я права и гвардейцев задержат, они все равно выполнят свою роль и отвлекут от нас. Назначу туда самых сообразительных, которые найдут, как задурить головы врагам.
Лешка счел за лучшее не спорить и кивнул, тем более понимал, что действительно увлекся поиском возможных проблем. Повлиять и в самом деле ни на что нельзя, но вот нервы всем потрепать – запросто. А оно надо?
Гвардейцы, услышав решение, которое принял после совещания ближний круг их госпожи, лишь пожали плечами: приказ есть приказ. Они, конечно, настороженно относились к Дмитрию Ивановичу как командиру, но лишь постольку, поскольку его не знали. Но как люди военные не спорили, приглядывались. Гораздо больше их удивил полный запрет использовать магию. Он был и до того, но в мягкой форме. На бытовом уровне можно, но ничего более. Сейчас же запрет становился абсолютным.
Некоторое время выясняли возможность блокирующих амулетов, призванных маскировать применение магии. Недоумение гвардейцев продлилось лишь до того момента, когда Ленайра наглядно доказала, что амулеты магию-то маскируют, зато очень хорошо видна работа самих маскирующих амулетов.
– Ну не все ж такие гении, – услышал Лешка бурчание одного из гвардейцев, который с некоторым недоумением повторил действия Ленайры и сам убедился в их действенности. – Кто еще о таком знает?
– Лучше предполагать, что знают, – поддержал подругу Лешка. – В конце концов, вы сами используете нечто похожее, когда ищете вражеских боевых магов.
– Но не настолько эффективное… впрочем, ты прав. Но как же без магии?
– А вот тут предоставьте все нам. – Лешка гордо вскинул голову, довольный, что хоть в чем-то уел этих солдат, которые до этого смотрели на их компанию свысока. Если бы они не относились к ближнему кругу их госпожи, то те и прямо высказывались бы.
С порядком движения определились быстро, и в лес группа зашла сразу после завтрака. Дмитрий Иванович замыкал шествие, следя, как гвардейцы двигаются без магии. Несколько советов пришлось очень кстати: как оказалось, магию некоторые применяли уже чуть ли не инстинктивно, даже чтобы ветки от лица убрать.
– А почему госпожа впереди идет? – все же задал вопрос один из гвардейцев.
– Потому, – честно ответил Дмитрий Иванович, – что у нее опыта таких походов побольше вашего будет. Да и не одна она.
Рядом с Ленайрой действительно шагал Лешка. Их пара даже чуть оторвалась. То ли изображая авангард, то ли действительно опасаясь чего, они выдвинулись вперед в качестве разведчиков. Витька и Борис взяли на себя боковое охранение.
Гвардейцы, наверное, впервые в своей боевой карьере, чувствовали себя, словно дети малые, глядя, с каким профессионализмом действуют ребята. При этом никто из них не получал никаких команд, но все заняли конкретные места, обеспечивая и охранение, и готовность, в случае чего, к внезапному нападению. Ленайра и Лешка в качестве авангарда, чуть позади Анька с винтовкой в руке, готовая в случае чего прикрыть впереди идущих огнем, с боков – Витька и Борис, а позади отряда Дмитрий Иванович – арьергард.
Кто-то озадаченно присвистнул, глядя на такие действия. Ну понять их можно, все же гвардейцев Рода не обучают воевать в лесу – совсем не их профиль.
Все-таки движение по лесу – совсем не то же самое, что по дороге, а потому непривычные люди быстро утомились. В результате до обеда прошли гораздо меньшее расстояние, чем планировали. Впрочем, никто особо не огорчился, примерно такого и ожидали.
– Это еще комаров сейчас нет, – оптимистично заявил Витька, устраивая палатку.
Ленайра только хмыкнула, не отрываясь от дела с устройством палатки для себя и Аньки. Ее девчонки тащили по очереди, небольшую, легкую и теплую, из того мира. Чуть в стороне тихонько матерился Треон, запутавшийся во всех этих колышках и завязках – опыта такого путешествия он не имел никакого, а потому только мешался под ногами у всех. Под общими хмурыми взглядами наследник немного стушевался.
– Ну чего? Мы такие путешествия только на третьем курсе должны были проходить. И палатки какие-то странные.
– Такое вы не проходили бы ни на каком курсе, – отозвался Дмитрий Иванович, приходя ему на помощь. – Этим я должен был с вами заниматься. Даже название курсу уже придумали: выживание в экстремальных условиях без применения магии.
– И зачем это нужно? – пробурчал он. – Ну кому в наше время придет в голову что-то делать без магии?
Неожиданно вмешалась в разговор Ленайра. Закончив с палаткой, она вытерла руки снегом и отряхнула штаны. Выпрямилась.
– Это нужно хотя бы для того, чтобы скрыть свое присутствие от тех, кто тебя ищет. Применение магии можно зарегистрировать с достаточно большого расстояния, а методы маскировки… враги тоже не дураки и разрабатывают способы проникновения сквозь такую защиту. – Тут Ленайра помрачнела. – Если бы эта идиотка выдержала еще хоть один день без магии, мы бы вышли из того леса без боя и потерь.
Последним замечанием заинтересовались и гвардейцы. Хоть и прямо просить не осмелились, но желание услышать подробности было написано на лице каждого. Ленайра, подумав мгновение, решила, что стоит рассказать хотя бы ради обоснования требования не применять магию. Выслушали ее молча. Потом один из гвардейцев озадаченно почесал затылок, сдвинул шапку на лоб.
– Вот оно как бывает… даже не задумывался о таком ведь… а действительно, если ограничить свою деятельность, то любое применение магии в районе может быть только от противника, подо что бы чары там ни маскировались.
– Так ты не шутила, когда сказала, что все из-за Дирии? – озадачился Треон.
– Ты вообще меня за кого принимаешь? – обернулась к нему Ленайра, нахмурившись. – Считаешь, что я могу просто так обвинить кого-то в подобном?
– Ради блага империи? Запросто.
Девушка нахмурилась сильнее.
– Есть определенная граница, – наконец заметила она, – которую даже я не перешагну. И ложное обвинение в смерти друга… никак не пойдет на благо империи, если подставлять одного ее воина.
– Тогда почему молчала, когда обвиняли тебя?
– Ну, во-первых, если бы я стала оправдываться, мне бы просто никто не поверил, да и слушать бы не стали. Во-вторых… во-вторых, Дирии дали шанс, и не мне его разрушать. Это решение ее командиров, и я не имела права в него вмешиваться.
– Шанс? После такого? – Треон явно не понимал логики командиров, а вот гвардейцы хоть и хмуро, но кивнули в знак поддержки этого решения.
– Что бы вы там о себе ни думали, – вмешался командир гвардейцев, – но даже после третьего курса вы еще, по сути, сопляки, ничего не умеющие. И задание это явно превышало умения вчерашних выпускников. Не у нее, так у кого еще нервы сдали бы. Собственно, если бы не… – Гвардеец быстро глянул в сторону Ленайры, – …Геррая, то там не спасся бы никто. Так что вина ее есть, но основная вина на тех, кто этот отряд туда отправил, а это уже другой уровень.
– Гм… но все равно как-то…
– Выводы сделали, конечно, – пожала плечами Ленайра. – Дирии пришлось бы постараться, чтобы вернуть доверие, но тем не менее губить ее карьеру не хотели.
– Тогда почему ты сейчас все это высказала?
– Потому что она решила сыграть в игру, в которой вторых шансов не предусматривается. Ты либо выигрываешь, либо труп. Иногда буквально. Или ты серьезно считаешь нормальным назначение вчерашнего выпускника школы, да еще после такой ошибки на первом задании, командиром спецгруппы имперской службы безопасности, посланной для твоего ареста?
– Хм… а действительно… – озадачился Треон.
Витька подошел к ближайшему дубу и демонстративно принялся биться об ствол лбом.
– Неужели до тебя наконец-то дошло? – вопросил он, вознося руки к небу.
Треон хмуро поглядел на этот цирк и отошел в сторону, где устроился у костра и принялся размышлять, глядя на огонь. Впрочем, похоже, задумчивость он только изображал, поскольку увидев, что Ленайра в общей суматохе оказалась чуть в стороне от всех, поднялся и подошел к ней.
– Можно с тобой поговорить наедине?
Девушка задумчиво глянула на него, потом кивнула и пошла в сторону от палаток и костра, махнув Лешке, чтобы не волновался.
– Ну?
– Гм… и ты не боишься вот так со мной отходить от всех?
– Кажется, я уже говорила тебе: хочешь бежать – беги.
– А если я захочу и тебя прихватить с собой? В качестве заложницы для своих?
– Ты отозвал меня для того, чтобы сообщить это?
– М-да… нет, конечно. Просто… понимаешь, я долго размышлял над тем, что ты мне говорила. Меня ведь и в самом деле не готовили управлять чем-то, кроме себя. Я и так пытался прикинуть, что бы стал делать, если бы каким-то образом оказался на троне, и эдак, но все равно выходило, что стал бы игрушкой у советников.
– А такого императора ни один Род не поддержит.
– Если не Род выступает советником.
– А оно мне надо? Ты такого вопроса не задавал?
– Если верить тому, что говорят…
– Да-да, коварные Герраи присосались к власти.
Треон помолчал, разглядывая что-то у видневшегося в стороне костра.
– Скажи, тебе все это действительно нравится? Тебе нравятся эти игры? Всегда спокойная, холодная, все знающая… даже эта твоя идиотская маска Ледяной Принцессы, давшая трещину, что все равно ни на миг не поколебало твоей уверенности… Ты вообще человек?
– О, как мы заговорили. – Голос Ленайры буквально сочился ядом. Вдруг она неожиданно шагнула к Треону, ухватила его за ворот и прижала к дубу, локтем придавив его горло. – Хочешь правду? Получай! Ты в самом деле думаешь, что мне все это ничего не стоит? Полагаешь, мне нравится мерзнуть в снегу ночью в лесу, положив рядом меч? Или думаешь, мне не нравится наряжаться в хорошие платья и танцевать на балу? Не хочется надеть на себя украшения? Не хочется забыть обо всех этих пауках в банке во дворце и просто наслаждаться жизнью и молодостью? Но у меня убили родителей, недавно убили деда! У меня нет иного выбора! Я уже говорила, что в этой игре ты либо победитель, либо труп! Сказать «чур, я в домике» не получится! И приходится играть, потому что старший брат – идиот, подпавший под влияние высшей аристократии! Дай ему порулить, так весь Род ляжет под них, и рухнет весь противовес в империи… – Тут Ленайра вдруг застыла с открытым ртом. – О, боже, – прошептала она. – О, Господи… если взглянуть так… Господи, сделай так, чтобы я была не права… только бы я была не права… но тогда понятно, почему нас стараются задержать… – Руки девушки вдруг опустились, и она словно сомнамбула зашагала к костру. – Если я права, – услышал Треон шепот удаляющейся девушки, – то… Джейр, что ж ты наделал, идиот… что же ты наделал…
У костра она ни с кем разговаривать не стала, отмахнувшись даже от Лешки.
– Надо подумать, – коротко сообщила она и затихла окончательно.
Утром все увидели на лице Ленайры привычную маску Ледяной Принцессы, словно все вернулось на круги своя. Только хорошо знавшие ее друзья понимали, что под маской она прячет что-то, что вчера сильно ее потрясло. Ленайра применила привычный прием, чтобы не показывать настоящие чувства. Попытки добиться ответа от Треона ни к чему не привели. Тот честно повторил рассказ, который света ни на что не пролил. Впрочем, Лешка все же высказал предположение:
– Кажется, она сообразила, что происходит в столице, и это связано с ее старшим братом. Похоже, несмотря на всю магию Рода, тому удалось сделать какую-то пакость.
Обдумав эти слова, все согласились. Тут же решили, что спрашивать о чем-либо Ленайру сейчас совершенно бесполезно – расскажет, когда сочтет нужным, а пока просто нужно дать ей любую поддержку, какая понадобится. Лешка же, оставшись один, хмуро разглядывая даль, шептал:
– Желать носить платья и надевать украшения? Блистать на балу? Неужели все это никогда не закончится, и тебе так и придется тащить все это на себе в одиночку? Почему все так несправедливо? Я же тоже хочу видеть тебя в платье, а не в броне и с шашкой у пояса.
Покачав головой, он отправился собирать вещи.
