В просторном кабинете старинного шотландского замка, построенного в графстве Абердиншир в 1683 году, за большим овальным столом собрались именитые персоны. Все они, двенадцать человек, являлись членами Тайного совета Ордена магистров, основанного в начале XIII века. Несмотря на то что некоторые из них даже были родственниками, поскольку принадлежали к правящим королевским семьям Европы, в силу церемониальной традиции их лица должны были быть скрыты за черными масками. Длинные белые парики, багряные мантии и массивные золотые цепи с овальными медальонами, в центре которых был покрыт синей эмалью герб Ордена, делали их похожими на судей Верховного суда. Магистры внимательно смотрели на большой плазменный экран, который занимал почти половину стены кабинета, обитого мореным дубом.

Со спутников шла прямая трансляция боевых действий, развернувшихся в итальянских Альпах вокруг базилики в деревушке Сан-Бернардино. Из-за того, что операция по устранению участников сатанинского ритуала проводилась в ночное время, спутники передавали сигнал в инфракрасном спектре излучения. Оранжевые силуэты наемников начали понемногу тускнеть. По непонятной причине они вдруг перестали вести интенсивный обстрел итальянского спецназа, обороняющего подступы к храму. Члены Тайного совета в недоумении перевели взгляд с экрана на подтянутого седого мужчину в строгом сером костюме, единственного, кто был без маски на лице. Перед ним лежала раскрытая папка с фотографиями влиятельных персон, находящихся в это время внутри храма.

— Питер, почему ваши люди прекратили атаку? У нас осталось совсем мало времени. По нашим сведениям генерал Лардэн уже выслал к ним серьезное подкрепление. Я очень сомневаюсь, что ваши люди смогут предпринять что-либо существенное, когда их окружит сотня вооруженных до зубов головорезов, — не скрывая волнения, сказал председатель Тайного совета герцог Савойский.

— Я полагаю, Ваше Высочество, что произошел незначительный технический сбой. Скорее всего, спутник передает нам застывшую картинку. Такое иногда и раньше случалось, — попытался успокоить его лорд Питер Керрингтон, которому Орден всегда поручал проведение самых сложных и ответственных операций.

Взяв в руки спутниковый телефон, он связался с Робином Хорсфаллом — командиром отряда наемников, укомплектованного отставными офицерами SAS и французского легиона. Практически подавив сопротивление итальянского спецназа и личной охраны участников ритуала, они были всего пять минут тому назад в двух шагах от успешного завершения операции.

— Почему ваши люди прекратили работу? Ее надо выполнить в установленный заказчиком срок, иначе нас ждут серьезные штрафные санкции, — стараясь соблюдать непреложные правила «чистоты эфира», ровным голосом сказал Керрингтон, нажав кнопку громкой связи в ожидании ответа.

Прошло несколько секунд и сквозь треск и шум от помех, вызванных разыгравшейся в итальянских Альпах грозой, в кабинете раздался взволнованный голос командира отряда, которого в эту минуту меньше всего беспокоила «чистота эфира»:

— …какого черта, итер! Вы ничего не гово… мне… этих долбаных мутантах. Это не волки — пули… не бер… Большая часть… людей уже не… зывается. Я слыш… как треща их кости. Они кричали, словно их разрыв… части. Считаю, задание выполнить не возмож…

— Если нет другого выхода, то пусть взорвут храм. Эти дьявольские отродья не должны выйти оттуда живыми, и да простит нас Господь, — отдал распоряжение председатель совета Ордена.

— Но ведь там же кардинал Сантори, вы же планировали его поставить на должность понтифика, — попытался возразить лорд Керрингтон.

— Максимум через год после этой сатанинской оргии понтифика уже изберет сам Сатана, а наш кардинал в лучшем случае окажется в каком-то тихом монастыре со всеми известными и неизвестными признаками демонической одержимости. Что касается вас, то уже через три месяца вы подцепите дизентерию, гепатит С и еще парочку чудесных заболеваний от местных трансвеститов палестинской Себасты, где помои до сих пор выливают на улицу. Каждое утро вы будете часами глядеть в бинокль и ломать голову над тем, как пробраться в дом к потаскухе дьявола и вспороть ей брюхо, чтобы не родилось на свет это чудовище. Мы даже не знаем до сих пор, кто из этих шлюх в монашеских рясах раздвинет перед ним сегодня ноги, — ударив кулаком по столу, воскликнул герцог, недовольный тем, что операция неожиданно пошла наперекосяк.

Питер на секунду замялся но, уловив на себе испытывающие взгляды членов Тайного совета, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он отдал открытый приказ, так как «шифроваться» смысла уже не было после эмоционального ответа командира наемников:

— Начните с крыши. У вас осталось всего двадцать минут и десять минут на отход. Надо обрушить ее, и когда крысы начнут выбегать — просто перебейте их всех!

— Вас …нял, — сухо ответил Робин Хорсфалл, плотно сжав губы.

После того как были взорваны первые джипы, он был полностью уверен в быстром успехе наспех подготовленной операции, но теперь от его уверенности не осталось и следа. Заслуженный ветеран, побывавший во всех горячих точках за время своей двадцатилетней службы в спецназе, последний раз испытывал чувство животного страха в заснеженных горах Пакистана. Тогда укрепившиеся на высоте моджахеды сбивали вертолеты один за другим и расстреливали выбегающих из них морских пехотинцев, как искусственных зайцев на стрельбище. Теперь из-за неожиданного появления на поле боя хищников, природа которых не позволяла их причислить к каким-либо известным науке существам, на Хорсфалла накатила волна страха. Шестеро пока еще живых парней заняли круговую оборону в ожидании его команды, моля Бога о том, чтобы не разделить участь своих товарищей.

— Робби, послушай меня, надо уносить отсюда ноги! Я видел собственными глазами, как Эванс вонзил нож прямо в сердце этой твари, но она через полминуты снова поднялась и вцепилась ему сзади в шею смертельной хваткой. Этих монстров нельзя убить. У нас нет шансов, — шепотом произнес 45-летний капитан Краевски, благодаря трезвому уму которого Робину не раз удавалось выйти сухим из воды.

— Похоже, что ты прав, старина. Не для того мы с тобой полжизни подставлялись под пули, чтобы теперь стать жертвой генетических экспериментов каких-то ублюдков. Плевать я хотел на Питера и на его заказчика. Нас никто не предупреждал, что мы нарвемся на мутантов, да и храм Божий взрывать — это последнее дело.

— Ты как хочешь, а я святотатствовать не стану, — сказал Краевски.

— Я видел, как туда заходили кардинал, священник и монашки, — добавил Вильяме, прослуживший двадцать лет в легионе.

— Да кем этот Питер вообще себя возомнил, ублюдок. Убийство священника — несмываемый грех! — согласился с ним снайпер Джон мак Алис.

Хорсфалл прекрасно понимал, что отказ от завершения операции грозил им всем, как минимум, внесением в черные списки. А это означало, что теперь им будут предлагать самую опасную и низкооплачиваемую работу. Как правило, до третьего задания еще никто не дотягивал. Но выбора не было. В конце концов, он уже достаточно скопил, чтобы открыть свой паб где-нибудь в Глазго или Манчестере, неподалеку от стадиона, где с каждого футбольного фаната за регулярную еженедельную порцию пива можно было срубить помятую двадцатку. Так что, если даже и пришлось бы возвращать Брайану назад свою долю — тридцать «кусков» за сорванную операцию — они бы не сильно повлияли на общую картину. По самым жестким подсчетам, небольшой паб со скромным ремонтом потянул бы максимум на четыреста тысяч фунтов, а оборудование свободно можно купить через лизинговую компанию. Такие деньги, с тех пор как он перестал их тратить на проституток и делать ставки на собачьих бегах в «Уолтхамстоу», у него теперь водились. Так или иначе, но в свои сорок девять лет для наемника он был уже слишком стар. Пора было завязывать и уходить на покой, пусть даже и с подмоченной репутацией.

Словно читая его мысли, Краевски прошептал, прикрыв рот рукой, хотя ветер все равно уносил голос в сторону от волков:

— Если Пит заикнется насчет возврата «бабок», то на следующий день все узнают, как он нас, сука, мутантам на закуску подставил. Вряд ли он сможет после этого спокойно сидеть со своей подругой в ресторане.

— У него друг, а не подруга — какой-то шалун из парламента. Так что насчет того, что он сука, может ты и прав.

— Никогда не мог понять, как им только не противно запихивать свой инструмент в чью-то грязную дырку, обмазанную фекалиями и обросшую геморроидальными узлами, как корабль ракушками? — сплюнул Краевски.

— У тебя в крови больше тестостерона, чем у молодого слона во время маета, поэтому тебе и кажется это противным, а для них — очень даже забавно.

Заметив, что пугающий блеск зеленых глаз хищников исчез в темноте сада, Хорсфалл отдал приказ:

— Все уходим!

Наемники, глядя в прицелы ночного видения, начали бесшумно отступать к вертолетам, ожидавшим их в двух километрах от базилики.

Председатель Тайного совета обратился к ответственному за проведение операции:

— Дорогой лорд Керрингтон, судя по тому, что мы видим на экране, ваши люди покидают поле боя, а тела оставшихся в саду возле храма перестают излучать тепло. Надо полагать, ваш план провалился. Но насколько я помню, перед началом этой операции вы с видом мудрого военного стратега заявили нам, что победа достигается за счет допущения меньшего количества ошибок, чем сделает ваш противник. Однако все, что мы видели до сих пор, представляет собой сплошной набор ошибок.

— Позвольте узнать, в чем же заключается профессионализм нанятых вами людей, если вместо того, чтобы тенью проникнуть в храм и быстро выполнить свое задание, они ввязались в открытую окопную войну в стиле Первой мировой войны, да еще и с предварительной артподготовкой, — будучи генералом, поддержал его принц Альберт.

Понимая, что любые оправдания перед столь именитыми персонами гроша ломаного не стоят, Питер подошел к оператору, отвечающему за связь со спутниками, и что-то шепнул ему на ухо. Отложив в сторону спутниковый телефон, он взял в руки мобильный и нажал кнопку быстрого набора номера. Подойдя к плазменному экрану, на котором появилось изображение карты Средиземноморского региона с красной пульсирующей точкой южнее острова Кипр, он ясно и четко — так, чтобы все присутствующие хорошо его слышали, обратился к абоненту на другом конце провода:

— Добрый вечер, Роберт. Извините за столь поздний звонок, это Дэйв Хант — ваш агент по недвижимости. Рад сообщить вам, что хозяйка интересующего вас домика пять минут назад позвонила мне и неожиданно согласилась с нашими условиями аренды и даже пообещала скинуть пять сотен, если мы заплатим вперед не за два месяца, как это оговорено в контракте, а сразу за весь год. Она просила поставить ее в известность о готовности заплатить согласно новой устной договоренности в течение ближайшего часа.

— У меня нет принципиальных возражений, к тому же при такой низкой цене аренды дополнительная скидка делает эту сделку еще более привлекательной. Передайте ей, что я постараюсь перевести деньги на ее счет через десять-пятнадцать минут, как только освобожусь и доберусь до своего компьютера.

— О'кей, Роберт, благодарю вас.

Удивленные взгляды членов Тайного совета устремились на Керрингтона. Излучая хладнокровие и уверенность, он вынул из левого внутреннего кармана «Паркер» и указал на пульсирующую точку на экране.

— Нет, господа, я еще не открыл свое агентство недвижимости. Хотя, кто знает, может, пора и об этом подумать. Слишком много возникает форс-мажора в деле с этим ритуалом.

Обернувшись к оператору, он попросил:

— Джеймс, увеличьте максимально объект, насколько это возможно.

Оператор бегло пробежался по клавиатуре, и на экране появилось нечеткое изображение освещенного бортовыми огнями авианосца.

— Итак, ближе к делу. Вице-адмирал Роберт Эндрюс через пятнадцать минут разрешит ночной учебный вылет своим доверенным пилотам истребителей F-18 с атомного авианосца «Джон Стеннис», который в настоящее время находится в нейтральных водах Средиземного моря в ста пятидесяти милях южнее острова Кипр. Максимум через полтора часа после взлета истребители-бомбардировщики уже будут над интересующим нас объектом, до которого расстояние от авианосца составляет около двух с половиной тысяч километров. Так что, господа, серьезного повода для переживаний нет. Наш план не провалился, и вы сможете увидеть полное уничтожение объекта собственными глазами, — указав рукой на плазменный монитор, успокоил всех присутствующих Питер.

Герцог едва заметно улыбнулся и, побарабанив длинными тонкими пальцами по столу, спросил:

— А не проще ли было использовать ракету «томагавк»? Насколько я помню, она поражает цель с ювелирной точностью и летит в пять раз быстрее.

— К сожалению, в компьютерную память упомянутой вами ракеты предварительно загружают фотографии местности, над которой она должна пролететь перед тем, как поразить цель. Во время низкого полета над землей компьютер постоянно сканирует и сравнивает рельеф с тем, что у него записано в памяти, вот почему случайный выбор цели в этом случае просто невозможен.

— М-м-м, да. Пожалуй, вы правы, ситуация была бы очень скандальной, — протянул герцог.

— Я надеюсь, вы уже продумали, как защитить пилотов от трибунала? — спросил сидящий справа от председателя самый старший член Тайного совета Ордена король Хулио Кармос.

— Я полагаю, Ваше Высочество, опираясь на свой колоссальный опыт военного летчика, вы согласитесь с тем, что официальной версией для средств массовой информации вполне может быть банальный сбой в работе электроники на борту истребителя, который и повлек за собой несанкционированный запуск системы наведения огня.

— И почему бомбы и ракеты попали именно в храм? — скептически спросил герцог Люксембургский, который сидел напротив председателя, ближе всех к плазменному экрану.

— Завтра утром на основании заявления какой-нибудь набожной католички преклонного возраста в прессе будет напечатана сенсационная статья, разоблачающая местного священника-педофила, который насиловал ее в детстве вместе с другими девочками, ныне уже отошедшими в мир иной. Наша бабуля, конечно же, хотела унести эту страшную тайну с собой в могилу, чтобы не осквернять память своих усопших подруг Но, увидев ночью из окна, как горит разрушенный небесным огнем храм на горе, поняла, что это гнев Божий, посланный на «Содом и Гоморру» в наказание за грехи священника. Утром она решила излить душу, дабы с миром войти в Царство Небесное. По-моему, для преимущественно католического населения Италии эта версия будет звучать более чем убедительно, — пожав плечами, быстро нашелся Питер.

Члены Тайного совета переглянулись и в знак согласия лишь утвердительно кивнули в ответ. Герцог благосклонно обратился к Питеру:

— Скорее всего, сработает, ведь люди склонны верить всякой чепухе гораздо быстрее, чем правде. Ну что же, лорд Керрингтон, раз уж у нас появилось свободное время, Совет хотел бы услышать ваши соображения по освобождению уважаемого члена нашего Ордена барона фон Раушенбаха, который в настоящее время находится в больнице под усиленной охраной головорезов Джино Белуджи.

— Да, и с ними тоже нужно конкретно решить: что, как и когда делать, — указав на папку с фотографиями участников ритуала, добавил Хулио Кармос.