— Да, Ваше Святейшество, если вы считаете, что мое присутствие там будет необходимым, конечно же, я вылечу вместе с отцом Винетти и доктором Майлзом. Ради жизни дочери премьер-министра я готов побороть в себе предвзятое отношение к этому ритуалу, хотя по-прежнему считаю наше присутствие на нем, как минимум, неуместным. Но у нас действительно нет другого выбора, — изображая притворное смирение перед понтификом, ответил кардинал Сантори.

«Какой хладнокровный мерзавец. Надо же, как талантливо разыгрывает из себя невинного агнца. Он даже глазом не моргнул, когда я рассказал ему о семерых парнях, убитых час тому назад в перестрелке. Посмотрим, куда денется твое самообладание, когда оператор сотовой связи предоставит нам цифровую запись твоего разговора с Орденом», — подумал Палардо, пропуская камерария первым в «Хаммер» защитного цвета, который должен был подвезти их к ангару министерства обороны.

— А где же наша машина?

— Премьер-министр распорядился, чтобы нас теперь охраняла военная полиция, учитывая то, что мы перевозим бесценную книгу. Я, естественно, был против, но после того, как киллеры перестреляли наших парней, он даже и слушать меня не стал.

— Но разве эти болваны в касках лучше наших охранников?

— Согласен с вами, толку от них никакого. Они даже стрелять не умеют. Случись что-то серьезное — попрячутся, как крысы, по своим «хаммерам». К тому же, по нашим сведениям, нападение на нас было осуществлено террористической организацией фундаменталистов «Куббат-ас-Сахра», хорошо известной самым большим числом шахидов. У этих парней страха нет вообще, — сознательно соврал Антонио, чтобы усыпить бдительность Сантори.

— Ну да — фундаменталисты. Теперь все понятно, откуда такая дерзость. Напасть днем в центре Рима на вооруженный эскорт Ватикана. Только смертники могли на такое отважиться. Главное для них — это шум, который поднимут средства массовой информации.

Как только «Хаммер» въехал в ангар и остановился у трапа, Антонио, не давая возможности Сантори позвонить, вышел наружу и сразу же открыл его дверь.

— А где же наш самолет, почему мы садимся в этот? — на сей раз не сумел скрыть тревоги кардинал, увидев перед собой окрашенный в защитный цвет «А-320».

В то время, пока Палардо поднимался вместе с удивленным камерарием на борт военного самолета, реактивный самолет Ватикана вырулил на взлетную полосу.

— Вот он, приготовился к взлету. Через минуту поднимется в воздух вместе с доктором Майлзом и отцом Винетти, — указав рукой на заревевший турбореактивными двигателями «Боинг-727», спокойно сказал Антонио, как будто речь шла о каком-то пустяке, не заслуживающем внимания.

— Но почему они летят отдельно от нас?

— Понятия не имею. Похоже на то, что премьер-министр решил перестраховаться. Он так напуган из-за своей дочки, что теперь не исключает возможности воздушной атаки террористов на наш самолет и хочет любой ценой сохранить вам жизнь, чтобы вы доставили книгу на ритуал. Он понятия не имеет, что на самом деле без доктора Майлза этот сатанинский шабаш просто не сможет состояться, и если самолет все-таки собьют, то книгу некому будет читать. Кстати, я полностью согласен с вами в отношении этого обряда. Кому-кому, а уж нам там точно делать нечего, — подыграл камерарию Палардо.

— Иногда страх за жизнь дорогих нам людей делает нас параноиками. Разве кому-то в Италии может прийти в голову сбить воздушный лайнер, — сказал кардинал, глядя вслед оторвавшемуся от взлетной полосы самолету с гербом Ватикана, который взял курс на Милан.

— Сеньоры, прежде чем вы займете свои места, я просила бы вас сдать все мобильные телефоны, — вежливо обратилась к служащим Ватикана стюардесса Морика.

— Может быть, мы их просто выключим во время полета, как это делают во всем мире? — удивился такой мере предосторожности кардинал.

— К сожалению, монсеньор, но таковы правила, установленные министерством обороны после событий 11 сентября, и я не могу их нарушить, — вынужденно соврала девушка по указанию военного прокурора Фабио Камбиса и комиссара полиции Луиджи Бизаре, которые представились камерарию помощниками премьер-министра.

— Но как мы можем быть уверены, что у вас не будет доступа к строго конфиденциальной информации, хранящейся в их памяти? — убедительно изобразив возмущение, спросил Палардо.

— Я опечатаю конверты на ваших глазах и положу их в сейфы, которые закрываются двумя ключами, так же, как и банковские. Собственно говоря, они и есть банковские, так что один ключ будет у каждого из вас. Сразу по прилету мы вместе их и откроем, — пожав плечами, как будто это была самая обычная процедура, уверенно сказала Морика.

— Ну что же, с вами не поспоришь. Но я надеюсь, что личные документы и деньги выкладывать не обязательно, — подыграл ей Палардо.

— Нет-нет. Это касается только оружия и средств связи. Кстати, не забудьте их выключить и вынуть блок питания, иначе это придется сделать мне, — улыбнулась девушка.

— Но я должен сделать звонок понтифику. Он просил перезвонить ему, как только мы поднимемся на борт, — придумал на ходу Сантори.

— Ну раз понтифик просил, я думаю, командир экипажа нас простит, когда услышит помехи в эфире, — приготовившись нажать кнопку быстрого набора на своем телефоне, сказал Палардо, поставив тем самым камерария в безвыходную ситуацию.

— Нет-нет. Благодарю вас, Антонио. Наш разговор должен быть строго конфиденциальным. Я перезвоню ему из салона.

— К сожалению, монсеньор, я не могу вам этого позволить. Сдайте свой телефон, — настойчивым тоном повторила свою просьбу стюардесса.

— Не обращайте внимания на хамские привычки этих военных, Ваше Высокопреосвященство. Они даже нас заставили это сделать, и теперь премьер-министр «звонит в рельсы» в попытке с нами связаться, — рассмеялись «помощники», показав ему свои ключи от сейфов.

Кардинал неохотно вытащил из бокового кармана рясы Vertu, инкрустированный бриллиантами, и со словами: «Да простит вас Господь за грех неверия служителю Божьему» извлек из него блок питания, передав его Морике. Палардо проделал то же самое и для убедительности сдал еще и пистолет.

— Что у вас в кейсе? — спросил кардинала помощник командира капитан Гонзало Фернандес, который молча стоял все это время рядом с Морикой.

— Книга. Довольно ценная для того, чтобы ее лишний раз подвергать разрушительному воздействию сухого воздуха в салоне вашего самолета.

Пропустив кейс через портативный сканер, капитан вывел его содержимое на экран. Убедившись, что в нем не было бомбы или оружия, он вернул его кардиналу и извинился за доставленный ему дискомфорт. Быстро запечатав конверты с телефонами, Морика сложила их в сейфы и передала по одному ключу высокопоставленным пассажирам.

Поздоровавшись с охранниками Ватикана, которые были мрачнее тучи из-за гибели своих коллег, кардинал занял место в самом конце салона. «Помощники премьера» и Палардо, делая вид, что о чем-то увлеченно беседуют, краем глаза наблюдали за ним. Пилот прогонял на холостых оборотах двигатели, медленно выруливая на взлетную полосу. Сантори понимал, что звонить нужно немедленно, пока самолет еще не взлетел, иначе потом его звонок будет сразу замечен из-за помех, создаваемых в радиоэфире. Орден ждал от него подтверждения, что доктор Майлз находится на борту самолета, чтобы выслать наемников в Сан-Бернардино на уничтожение участников ритуала.

Закрыв за собой дверь туалета, кардинал вытащил из внутреннего кармана второй телефон — плоский и легкий Nokia, которым пользовался только для общения с доверенным лицом Ордена, и нажал кнопку повтора вызова, так как никаких других номеров в памяти последних звонков просто не было. Камерарий помнил о том, что в его речи не должно было быть никаких ключевых слов, уловив которые компьютер оператора автоматически передавал запись разговора в центр по борьбе с терроризмом и отмыванием денег.

— Питер, вы меня слышите? Ученый и библиотекарь только что взлетели. Они летят одни в самолете Вати… э… в нашем самолете с гербом, но не в Милан, а на какую-то военную базу в Альпах. Сам Господь предоставил вам эту возможность, чтобы дьявольский отпрыск не появился на свет. Не упустите ее. Они не должны туда долететь. Я вместе с Палардо и двумя помощниками премье… э… отца заболевшей дочери уже на взлетной полосе в самолете военных. Они уверены, что в нападении на наш эскорт замешаны фундаменталисты.

Замявшись на пару секунд, он все же решился и добавил:

— Питер, я хочу напомнить вам, что этот Палардо… э… с ним в дальнейшем у нас будет много проблем. Кардиналы к нему прислушиваются, и он так просто не успокоится, пока не докопается до истины и не узнает, кто на самом деле стоит за сегодняшними событиями. Я думаю, вы понимаете, что я хочу сказать.

— Не переживайте, мы устраним сегодня эту проблему. Возвращайтесь в салон, — ответил абонент кардинала искаженным голосом, пропущенным через компьютер.

Выключив телефон, камерарий вышел из туалета и занял свое место. Он обратил внимание на то, что ни Палардо, ни помощников премьера не было в салоне, но не придал этому серьезного значения, решив, что они выясняют у командира причину задержки взлета.

— Теперь он ваш. Закройте этого ублюдка лет на двадцать, — сказал Антонио, удовлетворенный тем, что они без особого труда взяли кардинала с поличным, который даже не подозревал, что его, как теленка на привязи, подвели к тому, чтобы он сделал этот звонок и был заснят сразу на четыре скрытые камеры. Две из них были вмонтированы в разборные панели потолка туалета, а две другие на уровне человеческого роста, в пластиковую обшивку специально для того, чтобы по движению губ компьютерная программа считала разговор, если голос будет заглушён шумом двигателей во время взлета или посадки.

Аэробус «А-320», принадлежащий армейской военной разведке Италии, был буквально нафарширован различными шпионскими системами, и за два года работы он успел оказать неоценимую услугу как самому министерству обороны, так и тем, кто просил предоставить его для операций деликатного характера. Просмотрев в третий раз запись разговора кардинала, Антонио Палардо выслал ее по Интернету Папе. Получив от него согласие, он с нескрываемой радостью подписал стандартную форму бланка о выдаче гражданина Ватикана, подозреваемого в совершении уголовного преступления, под юрисдикцию генеральной прокуратуры Италии. Только после этого у комиссара полиции Рима появились полномочия для возбуждения уголовного дела.

Отец Винетти и доктор Майлз подписали в свою очередь протокол, составленный комиссаром Бизаре в присутствии военного прокурора Фабио Камбиса в качестве свидетелей, непосредственно наблюдавших за тем, как осуществлялась запись разговора кардинала Сантори в реальном времени.

— Даже не знаю, как мне смотреть теперь в глаза Папе. Ведь это я рекомендовал ему Сантори, — тяжело вздохнув, сказал хранитель архива.

— Но это же было пять лет назад. Порой люди меняются за считаные дни, а не годы. Вы только послушайте, с какой легкостью этот мерзавец отправляет вас на смерть, — сказал Палардо.

Еще раз перемотав цифровую запись назад, он нажал на сенсор «play»:

«…летят одни в самолете Вати… э… в нашем самолете с гербом. Они не должны никуда долететь».

— Да, в такое трудно поверить, — опустил голову падре.

— Мы, конечно же, можем прямо сейчас снять его с самолета и отвезти в полицейский участок. В принципе, у нас достаточно оснований, чтобы продержать его до утра, но для того, чтобы судья вынес решение о задержании, одной лишь записи явно не достаточно, — отведя взгляд в сторону, сказал комиссар, чувствуя на себе вину за то, что преступник будет разгуливать на свободе.

— В этом случае все не настолько однозначно, — согласился с ним военный прокурор. — Адвокат кардинала сошлется на сильный психологический стресс его клиента или скрытую форму шизофрении. Сам по себе его разговор будет оставаться для суда болтовней психически неуравновешенного человека, пока вы не найдете того, с кем он говорил, и не докажете, что именно этот человек и был организатором сегодняшнего нападения.

— И поскольку все террористы мертвы, то и получить признание не у кого, — сказал Палардо в подтверждение их слов, решив сохранить в тайне от комиссара существование снайпера.

— Обычно мы не спешим выдвигать обвинение в таких случаях и даем возможность подозреваемому совершить ошибку. Поэтому самое разумное, что вы можете сейчас сделать, это постараться не вспугнуть его. К тому же, пока мы находимся рядом с ним, скорее всего, в нас не станут стрелять. У них на кардинала большие планы на будущее, — подытожил Бизаре, запечатывая в конверт чип с видеозаписью и подписанные протоколы.

Наконец диспетчер разрешил взлет. Из переднего салона вышел стюард — волосатая горилла в камуфляжной форме и армейских ботинках, под два метра ростом. По привычке, слегка пригибая голову, хотя до потолка оставалось еще сантиметров двадцать, он что-то маловразумительное промычал себе под нос. Только пропустив брошенную им фразу через «анализатор речи», расположенный в правом полушарии коры головного мозга, Майлз понял, что капитан самолета просит их со священником занять свои места в бизнес-классе отдельно от других пассажиров. Прокурор Камбис, задержав Винетти уже в дверях, вежливо сказал:

— Извините за доставленные неудобства, падре, но как только мы приземлимся на авиабазе Бономо, я просил бы вас с доктором Майлзом пересесть в самолет Ватикана, а затем выйти из него на глазах кардинала, чтобы все выглядело максимально правдоподобно. Для нас очень важно отследить, где будет находиться собеседник, с которым снова свяжется Сантори. К сожалению, на этот раз спутник НАТО засек его в полете где-то над Ла-Маншем. Так что никакой конкретики у нас пока нет.

— Я рекомендую всем вам помолиться Господу, чтобы самолет Ватикана действительно долетел, иначе вся эта затея с вашим максимально правдоподобным расследованием приобретет весьма негативную окраску. Жалоба за подписью Папы будет завтра же лежать у премьера на столе. У меня дружеские отношения с пилотами Ватикана вот уже на протяжении четверти века. Это — достойнейшие люди, которым понтифики и иерархи сотни раз доверяли свои жизни, а вы их взяли и насадили сегодня на крючок, как обычных земляных червяков, — побагровев, достаточно строго сказал Винетти.

Палардо удивился категоричному тону хранителя архива. Он еще никогда не видел его таким раздраженным и теперь лишний раз убедился, что высшие чины духовенства не зря называли его между собой «серым кардиналом».

— Вы же знаете, что у нас не было другого выбора. К тому же мы постарались предотвратить такую возможность. Специалисты ВВС нас заверили, что попадание «стингера» в самолет Ватикана возможно лишь в момент его захода на посадку, поскольку выше четырех тысяч метров ракета абсолютно неэффективна. На этом промежутке самолет будут сопровождать истребители-перехватчики, что сведет степень риска практически к нулю, — сухо ответил Камбис. Кивнув головой, он дал понять, что дал исчерпывающий ответ, и удалился вместе с комиссаром в общий салон, где кардинал уже с подозрением выглядывал в иллюминаторы, недоумевая, почему вылет задерживается вот уже на протяжении получаса.

— Не переживайте, падре, эти ковбои знают, что делают, — постарался успокоить его Палардо.

— Вы хоть сами верите в то, что говорите? Может быть, вы забыли, а я хорошо помню, как тридцать пять лет назад хваленый суперкомпьютер этих ковбоев рисовал на экране мифические траектории советских ракет, якобы запущенных на Америку. Всего полторы минуты тогда спасли мир от катастрофы. Так что любые заверения и гарантии военных на деле оказываются обычным мыльным пузырем.