Приняв прохладный душ и подкрепившись кофе, хранитель архива с ясной головой поднялся наверх для ежедневной вечерней молитвы.

Падре Винетти предпочитал общаться с Богом наедине, поэтому местом молитвы выбрал часовню, которая была закрыта для посетителей. Приблизившись к вентиляционному окну, он привычным движением открыл его настежь. Свежий прохладный вечерний воздух плавной рекой вошел внутрь и растворил стойкий запах горящего лампадного масла. Воскурив ладан, святой отец стал на колени перед распятием и начал шепотом молиться с закрытыми глазами. Падре знал, что Вечносущий Бог слышит человеческие мысли, поэтому никогда не молился громко вслух. К тому же молитвы пожилого священника всегда были импровизацией. Изливаясь прямо из сердца, они существенно отличались от канонических.

Понтифик, так же, как и Винетти, становился на вечернюю молитву в это время. На закате они оба опускались на колени и взывали к Богу о прощении тех, в чьих сердцах еще теплилась любовь к своему Создателю. Теплилась, несмотря на стремительно деградирующие нравы современной жизни, которая хладнокровно сминала любовь к Богу, как пресс — старые автомобили на свалке. Когда солнце скрывалось за обманчивой вечностью римских колонн, праведники, возблагодарив Создателя за еще один прожитый день, поднимались на ноги. Тихая радость переполняла их сердца от благодати Святого Духа, снизошедшего на них во время молитвы.

Подлив масла в горящие тусклым огнем лампады, священник еще раз окинул беглым взглядом часовню и затворил за собою дверь массивным бронзовым ключом. Осенив себя крестным знамением, он развернулся и медленно начал спускаться вниз по каменным ступеням винтовой лестницы, держась левой рукой за старинные кованые перила.

— И все-таки этот пройдоха Джино Белуджи ни перед чем не остановится ради продления собственной жизни, — услышал падре позади себя вкрадчивый голос, который не мог принадлежать человеку, поскольку, когда он выходил из часовни, то никого не заметил на открытой лестничной площадке, а спрятаться там было просто негде.

Хранитель архива вдруг почувствовал слабость в ногах и крепко сжал поручень, чтобы не упасть. Демоны и раньше проделывали с ним подобные шутки, но в этот раз он испугался по-настоящему. Винетти отчетливо ощутил могущественную силу зла, дышащую ему прямо в затылок. Рефлекторно взявшись правой рукой за серебряный крест, святой отец хотел уже было обернуться и произнести заклинание от нечистой силы, но вдруг понял, что не может даже пошевелиться.

— Зачем же так грубо? Неужели ты и вправду веришь, что я испугаюсь твоего заклинания?

Холодный пот мгновенно выступил на лбу. Отец Винетти вдруг отчетливо вспомнил, что, закрывая дверь часовни, он действительно думал о Джино Белуджи.

«Этого не может быть! Только Всевышний знает о помыслах человеческого сердца. Демоны не могут читать наши мысли», — пытаясь унять страх, подумал священник.

— Да, я помню, как эту чушь вам постоянно вбивали в голову еще в семинарии, и вы в нее охотно верили. Ведь это же очень удобно — стоять на службе и думать в это время про загорелых, отливающих бронзой девушек, играющих в пляжный волейбол. Вот если бы только думать, — низким голосом произнес дьявол.

Голова у Винетти пошла кругом от нахлынувших на него воспоминаний. Сердце начало учащенно биться и, казалось, вот-вот вылетит наружу. Кровь прилила к голове, и лицо покрылось крупными красными пятнами. Падре почувствовал, что ему не хватает воздуха.

«Нет. Он не может иметь надо мною власти, это невозможно!»

Шепот приблизился к левому уху настолько, что святой отец почувствовал ледяное дыхание смерти.

— Ты вспомнил? Да, я вижу, ты вспомнил ее длинные, развевающиеся на ветру волосы, когда она высоко подпрыгнула и отбила подачу, послав мяч прямо в свободный участок волейбольной площадки. Она начала прыгать и кричать от радости вместе со своими подругами. Ее красивая упругая грудь едва не вываливалась наружу из модного купальника-бикини при каждом прыжке. А ты загорал на пляже и с вожделением смотрел, как десять молодых и стройных студенток медицинского университета «Тор Вергата» помчались наперегонки к лазурному теплому морю. Я слышу, как у тебя в голове до сих пор раздается их звонкий девичий смех, и вижу в твоих глазах отражение их красивых загорелых тел.

Вкрадчивая речь демона затуманила сознание отца Винетти. Перед глазами все поплыло, и ему показалось, что в следующую секунду он рухнет прямо на каменную лестницу.

— Кажется, ее звали Элизабет. Она была наивной провинциалкой и искренне полюбила тебя, фанатично верующего преподавателя семинарии, изнурявшего свою плоть длительными постами. Если бы ты только знал, сколько слез она пролила по ночам, моля Бога о том, чтобы ты выбрал ее, а не рясу! Ее слезы могли растопить весь лед мира, и даже я не остался равнодушным. Сколько раз я пытался тебе внушить, чтобы ты бросил это бессмысленное занятие, которое, кроме нищеты и одиночества, тебе так ничего и не принесло. Если бы ты меня тогда послушал, то уже давно был бы успешным бизнесменом и политиком, и я не стал бы проверять тебя на преданность, как это делает твой Бог. Сначала дает, а потом забирает, чтобы узнать, будешь ли ты любить Его, как прежде, когда был богат. Он всегда так делает, потому что все вы тарахтите в своих молитвах, что любите Его, — до тех пор, пока у вас есть деньги. А когда они у вас заканчиваются, то вместе с ними исчезает и ваша любовь. Вот тогда вы и начинаете искать меня. Но, в отличие от вашего Бога, который принимает всех без разбора в свое лоно, я очень избирателен, и дураки мне не нужны.

— Замолчи! — из последних сил держась за поручни и хрипя от удушья, произнес священник.

— Фу, как банально, а я-то думал — мы пофилософствуем.

Дьявол неожиданно показался священнику в своем страшном демоническом облике, повиснув в воздухе прямо перед ним вниз головой. Резко вскинув вверх руки, он сразу же принял облик Спасителя и громко, наигранно театрально процитировал его слова:

«…говорю же вам, что за всякое праздное слово, какое скажут люди, дадут они ответ в День Суда. Ибо от слов своих оправдаешься и от слов своих осудишься».

Рассмеявшись демоническим смехом, он добавил с явным сарказмом:

— Куда ни глянь — кругом одни капканы — то нельзя, это нельзя. Что это за жизнь такая? Скука беспробудная!

Дьявол исчез, и священник почувствовал, как его невидимая рука железной хваткой сильно сжала горло, так, что дышать уже было практически невозможно.

— Ты ведь знаешь, что согрешил, и теперь должен страданиями искупить свой грех.

Снова проявившись, но уже в облике Каиафы, он указал пальцем на Винетти и громко выкрикнул:

— Хата! Ее едва успели вытянуть из петли из-за твоего жестокосердия и упрямства. Ты не выполнил то, ради чего пришел в эту жизнь. И более того, чуть было не погубил невинную душу.

Преобразившись в молодого Винетти, стоящего на коленях перед алтарем со слезами на глазах, дьявол ехидно взмолился:

«Мое сердце принадлежит одному лишь Христу. Он — спасение мое и опора моя»!

— И где же теперь твой Бог? — засмеявшись, проскрипели старческим голосом три старухи, паря в воздухе перед священником.

— Замолчи! — едва слышно сказал отец Виннети, скованный жесткой хваткой дьявола. Старухи соединились в одно тело, и перед священником показалась толстая вульгарного вида цыганка с большими круглыми кольцами в ушах и пухлыми губами, напомаженными в ярко-красный цвет.

— Ай, красавец, дай погадаю!

Помимо своей воли падре открыл глаза на потертые карты, которые цыганка раскидывала перед ним на столе с глубоко въевшимися в него винными пятнами:

— Ой, дорогой, что же ты так себя загнал! Вижу десятку треф — завтра ждет тебя дальняя дорога в горы холодные. Там дом высокий стоит. Храм — не храм, не могу понять. Туз есть, но не трефовый, значит, на церкви той креста нет. Ой-ой, вижу даму пиковую. Разобьет тебя как бы болезнь сильная, и смерть придет за тобой. Вижу валетов, которые тянут твою грешную душу к королю. Много мелкой карты, разговоров будет много разных — и хороших, и плохих. Вот десятка червей — за тебя заступятся приближенные короля, но он не станет их слушать — туз пик перевернутый выпадает. Родишься ты снова, но уже где-то в стране далекой, чтобы умереть потом от болезни страшной на лодке, где рабов перевозят, нахлебавшись мочи с верхних ярусов. Только так ты искупишь свой грех и поймешь, что милосердие короля безгранично! — рассмеялся дьявол, приняв свой изначальный облик.

Жуткий смех Сатаны ворвался в уши священника приглушенно, как бы сквозь вату. Кровь бешено циркулировала, и вены на шее вздулись. Они, казалось, вот-вот лопнут, и отец Винетти воззвал к Господу всеми силами души: «…Etiam cum ambulavero vallem umbrae mortis, non-tuumebo malum…»

Дьявол даже не обратил внимания на его молитву и, приняв образ коптского монаха-отшельника, продолжил:

— Я же никого не испытываю и не вынуждаю путем стечения ряда обстоятельств приходить ко мне и не строю во славу себе никаких храмов, и не зомбирую людей бесконечными сказками о милости и справедливости, как это каждый день делаете вы — священники Христа!

Вдруг напряжение исчезло так же быстро, как и появилось. Падре почувствовал присутствие Святого Духа и неожиданно для самого себя залился громким смехом.

— Ты находишь это смешным?

— Надо же, тебя послушать, так ты — сама доброта — ангел, преисполненный сострадания к людям.

— Я хочу открыть им глаза, чтобы они научились видеть, где в действительности добро, а где зло, и поняли, что еще не поздно все изменить. Но мы увлеклись, давай поговорим о деле. Ученый, который приходил к тебе сегодня. Не вздумай помешать мне, какое тебе дело до него? Ведь он не из твоих собратьев, и для него Иисус — как Кришна для тебя. Взамен я обещаю, что отойдешь ты с миром на покой.

— О чем можно договариваться с отцом обмана?

— За дерзость языка ты мне еще заплатишь. Когда я спорил с великим среди ангелов за тело первородного Адама, он скромно возразил в ответ: «Да запретит тебе Господь». Но ты, самонадеянный болван в сутане, который верит в сказку о силе животворящего креста, — всего лишь прах земной! Я отпущу тебя сегодня, но очень скоро твой деспотичный Бог тебя оставит.

Падре Винетти осенил себя крестным знамением, и как только он начал произносить вслух наполненную силой и светом молитву «Отче наш», князь демонов, пылая лютым гневом, исчез, не в силах вынести духа святости, которым были пронизаны насквозь эти простые, но емкие слова.