Кивнув швейцарским гвардейцам, хранитель прошел по коридору. На стенах висели портреты наиболее выдающихся наместников Божьих на Земле. Перед приемной он поздоровался с охранниками, стоящими по бокам двери. Войдя в просторную приемную, Винетти улыбнулся при виде личного секретаря Папы — кардинала Сантори. Кардинал извинился перед собеседником на другом конце провода и, положив трубку, с неподдельно радостным выражением лица поднялся из-за стола. Между ними уже давно существовали искренние дружеские отношения. Еще тридцать лет назад, будучи ректором духовной академии, отец Винетти заметил в молодом студенте Сантори доброе зерно искренней веры и рвение к изучению слова Божьего.

Хранитель архива подошел к столу и тихо произнес:

— Предсказание Папы Гонория сбылось. Полчаса назад ко мне приходил Избранник.

Радостное выражение на лице кардинала сразу же сменилось на серьезное. Он знал, что отец Винетти был одним из немногих, кто имел право на аудиенцию с понтификом без предварительной договоренности, но практически никогда этим не пользовался. Камерарий тут же исчез за массивными дверьми, ведущими в кабинет Папы.

Начальник секретной службы Ватикана Антонио Палардо вошел в приемную из боковой двери и крепко пожал руку отцу Винетти. Он хорошо понимал, что его не могли экстренно вызвать по ординарной причине, и взволнованное лицо смотрителя архива это подтверждало. Однако за долгие годы, проведенные на своем посту, он привык не задавать лишних вопросов, поэтому ограничился лишь разговором на тему введения новой системы электронных пропусков в библиотеку Ватикана.

Входная дверь открылась, и кардинал Сантори вежливо пригласил ожидающих аудиенции пройти за ним. Заняв места по бокам от сидящего во главе стола понтифика, отец Винетти, камерарий и Антонио Палардо застыли в ожидании знака, что можно начинать разговор.

Медленно подняв глаза на смотрителя архива, Папа кивнул головой, дав понять, что он готов слушать.

Достав из кейса бесценную книгу Разиэля, священник бережно выложил ее на стол. Взгляды присутствующих устремились на нее.

Папа с удивлением посмотрел на отца Винетти, ожидая дальнейших объяснений.

— Ваше Святейшество, предсказание сбылось. Час тому назад Избранник был у меня и свободно читал Шем ха-Мефораш, который лично вынул из хошена. Теперь книга заговорит, и родится Антихрист. Слуги Дьявола вознесут его на царский престол, и дано будет ему вести войну со святыми и победить их.

Возникла неловкая пауза. Понтифик, кардинал Сантори и даже не имеющий понятия ни о каком предсказании Антонио Палардо, не веря собственным ушам, с нарастающим подозрением смотрели в недоумении то на священника, то на лежащую на столе книгу. Папа уважал отца Винетти более других духовных лиц Ватикана. Трижды, по примеру Бернардина Сиенского, он отвергал предлагавшийся ему сан епископа, считая себя недостойным, чем снискал любовь прихожан и уважение со стороны духовенства. Кардинал Сантори, пришедший от слов отца Винетти в смущение, вежливо переспросил:

— Вы сказали: вынул Шем ха-Мефораш из хошена. Нам не послышалось?

Осознавая нелепость сложившейся ситуации, отец Винетти аккуратно выложил на стол пергамент с тайным именем Бога, который ему передал доктор Майлз. Трясущимися руками он раскрыл книгу и, едва сдерживая охвативший его трепет, продолжил:

— Сравните, в книге он записан идентично. Я надеюсь, вы помните задокументированную историю, рассказанную кардиналом Ферроли на смертном одре, которая косвенно подтверждает предсказание Папы Гонория. Причастившись в последний раз, он поведал, что стал свидетелем чудодейственной силы книги Разиэля. По его словам, она оживала только после произнесения Шем ха-Мефораша. Теперь в наших руках есть все необходимое для того, чтобы излечить понтифика от изнурительной болезни.

Затем, умоляющим взглядом посмотрев на Папу, отец Винетти продолжил:

— Ведь ни для кого не секрет, что если Господь призовет вас к Себе, то никто из преферити не сможет продолжить начатое вами дело по очищению церкви Христовой от плевел. Мы потеряем доверие нашей паствы, и миллионы верующих отвернутся от нас. Святая церковь Христа будет скомпрометирована на радость нашим злопыхателям. Но Бог внял нашим молитвам и послал к нам Избранника своего, чтобы укрепить нас. Теперь нам ничто не мешает уже сегодня провести ритуал и излечить вас, Ваше Святейшество!

Кардинал Сантори аккуратно придвинул ближе к Папе пергамент. Склонившись над ним и над книгой, понтифик пристально сравнивал текст.

Отец Винетти плотно сжал губы. По его задумчивому выражению лица было видно, что он подбирает нужные слова. Будучи его преданным сторонником, он заботился о здоровье Папы больше, чем о своем собственном, и всегда просил Сантори, чтобы тот старался не беспокоить его вопросами, которые был в состоянии решить сам, пользуясь статусом камерария.

— Ваше Святейшество, католики всего мира любят вас и молятся о вашем исцелении. А что до Антихриста, то мы знаем из других источников, что Церковь быстро оправится от удара, и многие миллионы ныне еще колеблющихся в своем сердце примкнут к нам и спасутся, достойно пройдя через это испытание. Пусть же Избранник возложит руки на вас и передаст силу вам, а не слугам Дьявола, — настаивал на своем отец Винетти.

Понтифик склонил голову еще ближе к тексту. Он не хотел, чтобы присутствующие заметили хотя бы тень сомнения на его лице, поскольку искушение было очень сильным. Папа хорошо научился распознавать знаки, которые являлись ему в подтверждение того, что какое-то событие должно произойти по воле Небес. Но ничего подобного за последнюю неделю он не замечал. Поборов искушение, он вежливо отвергнул предложение хранителя архива:

— Вы же знаете, отец Винетти, что всякое благословение и исцеление происходит по воле Божьей, и если бы закончился срок испытания, которое Всевышний послал мне через отнимающую жизненные силы болезнь, то Господь послал бы мне явный знак.

— А разве тот факт, что Избранник сам к нам пришел, не является знаком? — возразил священник.

Падре не хотел рассказывать о духе, который направил доктора Майлза в Ватикан, из-за опасений, что кардинал и Папа неадекватно воспримут эту информацию и его слова покажутся им первыми признаками прогрессирующего старческого слабоумия.

Камерарий решил вовремя вмешаться и отвлечь понтифика от нахлынувших на него тяжелых мыслей:

— Насколько я осведомлен, в мире существует всего лишь один экземпляр книги Разиэля, и он находится у нас. Все остальные псевдооригиналы, которые не раз пытались выкрасть из Британского музея и библиотеки «Арсенал» в Париже — не более чем жалкие подделки средневековых колдунов, причем довольно «свежие», выполненные после XV века. К тому же эти манускрипты имеют очень далекое отношение к церемониальной магии и вряд ли могут быть использованы даже для примитивной некромантии. Каким же образом Избранник сможет воспользоваться книгой и наделить слуг Антихриста силой, если мы не позволим этого ему сделать?

— Все это, конечно же, так. О нашем добровольном участии в этом деле, которое может произойти по попустительству Божьему, не может быть и речи. Однако существуют определенные опасения, что Сатана принудит нас к этому, и у нас не останется выбора, — тихо произнес понтифик.

Сантори залился краской. Сама мысль о содействии Ватикана проведению сатанинского обряда казалась ему возмутительной.

— Кто спонсирует исследования этого ученого? — спросил Папа.

— Небезызвестный вам медиамагнат Джино Белуджи, которого кардинал Джовалини безуспешно пытался несколько раз представить предыдущему понтифику. Да и вы ему отказывали в аудиенции по определенным причинам, — ответил отец Винетти.

— Я помню его. У этого человека руки в крови. Все его попытки заняться благотворительностью не могут замылить нам глаза. Мы не имеем права из-за его денег марать свое имя, и я уже говорил об этом с Джовалини. Но, к сожалению, из-за его навязчивой идеи создать в Интернете глобальный информационный портал Ватикана с достоверной информацией об истории Католической церкви и правдивых новостях он стал менее разборчив в средствах осуществления своей мечты, — высказался камерарий, подчеркивая тем самым свою непричастность к этому проекту.

— Сама идея не так уж и плоха. Стоит только вспомнить эту несусветную чушь, пестрящую в Интернете, о том, что мы открыли у себя музей Сатаны, — деликатно возразил Палардо, который недолюбливал камерария за его властолюбивые амбиции и разбрасывание обещаний всем без разбору «замолвить словечко Папе».

Папа пропустил мимо ушей замечание начальника секретной службы и продолжил выяснять у хранителя архива всю подноготную истории с появлением Избранника:

— Какова же была истинная цель научных исследований доктора Майлза?

— Белуджи привлек его к работе над расшифровкой текста, якобы описывающего ритуал, связанный с продлением жизни. Он даже организовал целую научную экспедицию в ущелье Равандуз на границе Ирака с Ираном для исследования пещеры. Именно в ней перед ученым растворилась стена, и он был восхищен в духе на Небо где и обрел тайное знание языка, на котором составлена книга Разиэля.

— Другими словами, он верит в эту сказку о небесных Вратах и пытается нас в этом убедить? — с явным оттенком недоверия в голосе спросил кардинал Сантори.

— Доктор Майлз утверждает, что вместе с археологами, которые работали в экспедиции, они обнаружили в пещере предположительную гробницу последнего иудейского царя Седекии, а также некоторые бесценные реликвии еврейского народа.

Еще раз внимательно изучив пергамент, Папа спокойным голосом сказал:

— Источник всякого зла в мире — это добровольно совершенный грех. Дьявол стремится превратить людей в беспрекословных рабов, а Бог хочет, чтобы люди были свободны в своем выборе.

Затем он о чем-то задумался и многозначительно умолк, прикрыв глаза. Постороннему человеку даже могло бы показаться, что Глава Католической церкви задремал, но присутствующие в кабинете хорошо знали, что понтифик просто все тщательно обдумывает.

Прошло полминуты, он открыл глаза и тихо произнес:

— Эти события, о которых поведал нам сегодня отец Винетти, выходят далеко за рамки наших возможностей. Мы не можем расценивать Зло как задачу, которую вообще в состоянии решить человек без помощи высших сил. Оно объемлет в себе всю ту боль, страдания, утраты, потери и несправедливость, с которыми человечество живет бок о бок на протяжении всего своего существования.

Понтифик тяжело вздохнул и, согнув в локте руку с приподнятым указательным пальцем, продолжил:

— Внешние обстоятельства, которыми управляет Господь, как правило, препятствуют претворению в жизнь плохих намерений человека, но если кто-то упорствует в своем грехе, превращаясь в злодея, то Господь отдает его во власть Сатаны, и тут ничего удивительного и нового для нас нет.

Передав пергамент хранителю архива, он посмотрел на него влажными глазами и сказал:

— Я разделяю вашу точку зрения, отец Винетти, и, конечно же, Церковь Христа не должна способствовать укреплению Сатаны. Но как наместник Бога на Земле я обязан сказать вам, что именно через Антихриста, который уже спешит прийти в наш мир, осуществится Промысел Божий. А мы, решив вмешаться и воспрепятствовать этому, навлечем на себя гнев Всевышнего.

Постучав пальцем с золотым папским перстнем несколько раз по столу, понтифик закруглился с ответом:

— Никто из сотворенных Богом существ, будь то человек или ангел, дьявол или демон, не имеет права вмешиваться в естественный ход Божественного плана. Книга жизни была написана задолго до сотворения Адама, и ни одну букву в ней никто не в состоянии изменить. Но, несмотря на то, что мы не можем влиять на внешние обстоятельства, в конечном итоге они все же поставлены Создателем в прямую и непосредственную зависимость от нашего поведения и состояния души. Вот почему, размышляя над этим непростым вопросом, нам необходимо, прежде всего, руководствоваться принципами христианской морали, и тогда вынесенное решение будет всегда неоспоримо верным.

Дав всем четко понять, что он будет решать вопросы по мере их поступления, понтифик отвел взгляд на вечнозеленые деревья, растущие во внутреннем саду его резиденции.

— Безусловно, вы правы, Ваше Святейшество, — заполнил неловкую паузу кардинал Сантори. — Если мы попытаемся вмешаться в этот процесс, то Сатана сделает все возможное, чтобы очернить нас в глазах верующих всего мира. И в одно прекрасное утро, открыв газеты, мы увидим на себя карикатуры в образе рьяных инквизиторов, преследующих власть имущих представителей общества. Ведь скорее всего Сатана выберет именно их для проведения ритуала, о котором предсказывал Папа Гонорий. Мы не можем сбрасывать со счетов тот факт, что в руках у этих людей наверняка будут сконцентрированы огромные финансовые ресурсы, а также средства массовой информации. Яркий тому пример — Джино Белуджи. Они развернут активную кампанию по дискредитации нашей церкви. К тому же подобный прецедент не так давно уже имел место.

Папа удивленно посмотрел на кардинала, и тот жестом руки дал понять Палардо, что пора прояснить ситуацию.

На лице начальника секретной службы Ватикана проявилось явное недовольство тем, что Сантори вынудил его рассказать неприятную историю, которую сам и попросил скрыть от понтифика. Слегка прокашлявшись, Палардо начал свой рассказ:

— Ваше Святейшество, эта история не стоит выеденного яйца, поэтому мы не хотели вас попусту беспокоить. Кардинал имеет в виду щекотливую ситуацию, которую нам удалось вовремя замять, не придавая делу широкой огласки. В одной грязной газетенке скандальный папарацци очернил епископа Фьюми, разместив на центральной полосе фотографию, на которой он в обнимку с певцом-геем распевал какую-то песенку в ночном клубе для посетителей с нетрадиционной сексуальной ориентацией.

Разведя руками, Антонио дал понять, что больше рассказывать не о чем, но, уловив строгий взгляд Папы, еще раз прокашлялся и продолжил:

— В статье под фотографией этот популярный певец утверждал, что только епископ понимает, как ему тяжело на самом деле бороться с наркозависимостью, и что Фьюми нюхает с ним кокаин не для кайфа, а для того, чтобы найти методы борьбы с этим злом, насланным на человечество дьяволом. Вот почему, по мнению певца, епископ Фьюми является самым искренним духовным наставником, который на собственном опыте переживает галлюцинации и прочие прелести наркотического опьянения, чтобы впоследствии помочь своей «заблудшей овце» порвать раз и навсегда с этой вредной привычкой.

Чувство досады проявилось на старческим лице понтифика, и он решил подвести черту под сегодняшней тяжелой, явно затянувшейся беседой:

— Эта история меня безусловно огорчила. Но она лишь еще раз доказывает, что дни существования человека на Земле склонились к своему закату, и так же как в теле старика полно болезней, так и в этом медленно угасающем мире ныне полно греха.

— Взяв в руки глянцевый журнал «Astronomer», он показал собеседникам яркую обложку, на которой была фотография Солнца, сделанная японским космическим зондом Hayabusa.

— Наши астрономы вчера сообщили мне, что на Солнце вместо обычных двухсот — сейчас около четырехсот черных пятен. Они убеждены в том, что максимум через два года Земля окажется на линии огня солнечных бурь, и магнитосфера нашей планеты будет уже не в состоянии с ними справиться. Они рассказали мне, что всего лишь одна солнечная вспышка несет в себе энергию, равную по мощности пяти миллионам атомных бомб, сброшенных на Хиросиму. Можете представить себе, в какую раскаленную сковороду превратится наш зеленый Рим. По их словам, спасутся только те, кто будет находиться в момент солнечной атаки в подводной лодке подо льдом на Северном полюсе.

Палардо уже привык к тому, что все крупные международные проекты, разрекламированные во имя «спасения человечества от масштабных катастроф», на самом деле сводятся всего лишь к банальному отмыванию денег могущественными финансовыми кланами.

— Не знаю, по-моему, это всего лишь очередной пиар-ход, как и чушь с глобальным потеплением. Я думаю, что наши астрономы запели похожую песню с целью создания долгосрочной программы финансирования очередных бессмысленных исследований, от которых все равно никакой практической пользы не будет. Знание того, что пуля сделана из свинца, никак не поможет, если в вас уже выстрелили.

— Но зато, возможно, заставит вас надеть бронежилет, — возразил кардинал.

— Не уверен, Антонио, что это как раз тот случай, к которому следует относиться со свойственным вам скептицизмом. Их аргументы показались мне достаточно убедительными. Помимо вспышек на Солнце, магнитное поле Земли постепенно ослабевает и защищает нас от солнечной радиации уже не так эффективно. Я уже подписал указ о создании специальной группы из ведущих астрофизиков мира с целью определения наиболее вероятной даты начала проявления солнечной гиперактивности, — поставил точку в этой теме понтифик и вернулся к разговору о скандальной истории:

— Что касается Фьюми, то вы вместе с кардиналом Рендольфом должны немедленно принять самые строгие меры, чтобы общественность увидела, что мы не потерпим у себя содомского греха, да еще и совершаемого епископом-наркоманом.

— Я уже проверил эту информацию. Все это грязная клевета, и не более. Плохо слепленный фотомонтаж. Папарацци получил шесть месяцев тюрьмы, а редакция принесла нам свои официальные извинения и выплатила Фьюми моральную компенсацию в размере десяти тысяч евро, — ответил камерарий.

— Извинения, штраф — кому от этого легче? Ведь грязь все равно осталась в подсознании у людей. Именно это их и интересует в конечном счете, — сказал понтифик и перевел свой взгляд на хранителя архива:

— Я прошу вас, отец Винетти, пригласить завтра доктора Майлза на беседу. Я бы хотел лично убедиться в том, что именно он является тем человеком, чей приход предсказывал Папа Гонорий.

Служители Ватикана смиренно склонили головы, но хранитель архива был явно недоволен нежеланием понтифика воспользоваться чудесной возможностью исцелиться. Святой отец и начальник секретной службы покинули кабинет, оставив Папу с камерарием обсудить праздничную речь, которую Глава Католической церкви должен был произнести верующим с балкона резиденции в Кастель Гандольфо.

Вернувшись к себе, отец Винетти принялся еще раз внимательно перечитывать оригинал откровения Папы Гонория, боясь упустить в нем что-то важное. Почувствовав, что веки отяжелели, а мысли в голове начали наслаиваться одна на другую, он прошел в специально оборудованную для него комнату отдыха и прилег на узкую жесткую кушетку. Произнеся шепотом короткую молитву, священник сразу уснул. В силу устоявшейся многолетней привычки отец Винетти работал в архиве до глубокой ночи, поэтому короткий двухчасовой дневной сон был крайне важен для поддержания его слабеющих старческих сил.