Спецназовцы отодвинули камень в сторону, и теперь надпись на нем оказалась перевернутой «вниз головой», в отличие от изображения глаза, на которое это никак не повлияло.

— М-м… да, действительно сюрприз, — задумчиво протянул профессор.

— Не знаю. По-моему, все это как-то выглядит странно и довольно нелепо. Такое впечатление, что кто-то хотел подшутить над нами. Каким образом надпись на иврите оказалась внутри пещеры, в то время как на наружной стене, которой запечатали вход в гробницу, вырезана шумеро-аккадская пиктография? — находясь в полном недоумении, спросила доктор Мейерс.

— Вывод напрашивается сам собой: кто-то из вождей десяти колен Израилевых Северного царства, угнанных в плен ассирийцами в 722 году, или знатных особ Южного, Иудейского царства, угнанных в Вавилон царем Навуходоносором в 586 году до нашей эры, явно хотел замаскировать это захоронение под местное, да еще и древнеаккадское, чтобы его побоялись разграбить, — с ходу ответил профессор.

— Если это действительно так, то ваша гипотеза перечеркивает все ожидания относительно предмета наших поисков, и никакого текста, раскрывающего тайну ритуала по продлению жизни, мы здесь, естественно, никогда не найдем.

— Даже и не знаю, что вам ответить, милочка. Одно могу вам сказать с полной уверенностью. На рубеже XXI и XX веков до нашей эры города-государства Шумера и Аккада захватили племена западных семитов — амореев. Подтверждение этих трагических событий мы находим в поэме «Плач о гибели Ура». Я уверен, что вы знаете ее наизусть.

«Стены города зияют, ворота и дороги завалены телами, на всех улицах лежали трупы, кучами они лежали. Кровь заполнила трещины земли, как медь свою форму, тела разлагались, как жир на солнце…», — прочитала Марта по памяти отрывок из поэмы. Все еще находясь в легком недоумении, она спросила:

— И все-таки, профессор, я не понимаю, к чему вы клоните?

— Бедствия не вечны. Воинственные пришельцы воцарились во всех захваченных городах. И вот тут-то как раз и происходят очень интересные события.

— Насколько я помню, все было, как обычно. Сформировалось новое государство на основе культурно-религиозных ценностей, накопленных поколениями предыдущих народов, — удивленно пожала плечами Марта.

— Не все так просто. Есть один довольно загадочный момент. Представитель самой малочисленной династии, осевшей в провинциальном городке на Евфрате под названием Вавилон, некто принц Хаммурапи, неожиданно для всех вдруг вырывается вперед и объединяет под своим началом все города, покоряя одного за другим всех могущественных царей — кого баснями, кого кнутом, и только в крайнем случае — пряниками. К концу своего правления он уже повелевает империей от Ниневии до Персидского залива, а некогда провинциальный захудалый городок, который достался ему от отца, становится городом, достойным изумления — столицей всего Древнего мира.

Протерев очки носовым платком, профессор продолжил:

— В чем же секрет такого захватывающего дух, стремительного вознесения над окружающими? Каким образом полуграмотный юноша устанавливает абсолютно новый иерархический порядок в универсуме аккадских богов? Ответ очевиден. Наш ветхозаветный герой, который вполне сгодился бы в прадеды Аврааму, вне всяких сомнений продвигался по жизни, руководимый Десницей Господней. Другого объяснения нет и просто быть не может.

— То есть, вы хотите сказать, что он тоже мог пройти через этот ритуал? — спросила Марта.

— Именно так, доктор Мейерс. И никакие надписи — ни на древнем иврите, ни на языке фараонов, ни каракули догонов — меня в этом не переубедят. Но тот факт, что древние евреи все-таки знали о существовании этого обряда и сохранили его в тайне, меня немного смущает. Я никогда ни о чем подобном не слышал. Хотя, разве есть где-то в известных нам иудейских источниках какие-то особенные упоминания о загробной жизни? — хитро улыбнувшись, спросил профессор.

Майлз задумался на секунду и утвердительно кивнул головой:

— В Зогаре есть момент, предупреждающий о том, что за разжигание огня в субботу душа нарушившего запрет непременно будет гореть в Геиноме. Из-за него демоны раньше времени разжигают свои костры в Аду, на которых двенадцать месяцев грешников подвергают пыткам.

— Опять вы приводите пример из Каббалы, в то время как авторитетным источником может являться только Тора, в которой нет ни единого слова о наказании после смерти.

— Ну даже если и так, то к какому выводу вы все-таки подводите нас? — удивилась Марта.

— Я хочу всего-навсего сказать, что если в источнике, заслуживающем доверия, нет упоминаний об Аде, это не означает, что его на самом деле не существует. Значит, на то у Бога были свои причины. Точно так же все могло произойти и с описанием ритуала. И даже наоборот, все это лишний раз подтверждает, что евреи знали, знают и будут знать все — просто не всегда считают нужным трезвонить об этом на весь мир. Это говорю вам я, профессор Альберт Штейман — патриарх современной археологии, ортодоксальный еврей.

— Я думаю, вы достигли бы гораздо большего в плане самореализации, если бы стали раввином где-нибудь в Хевроне на границе с палестинцами. Там вы нашли бы в лице местных арабов вполне благодарную аудиторию.

— И очень отзывчивую. В ответ на каждое мое слово вылетало бы по десять реактивных снарядов по моему дому с их стороны, — рассмеялся профессор.

— Такой вид диалога у них считается наиболее конструктивным, — вставил реплику доктор Майлз, слегка склонив голову набок, пытаясь прочесть надпись на камне.

— Кстати, профессор, некоторые аналоги из десяти Божьих заповедей встречаются еще у древних племен, проживавших на территории Месопотамии в дошумерские времена, так что Моисея, точнее, не его, а реальных четверых авторов Торы, вполне можно привлечь к ответственности за плагиат по нынешним законам. Вот почему я не могу согласиться с вами в отношении всезнания евреев. Скорее, они первыми научились делать вполне удачные компиляции, используя знания более древних народов.

— Доктор Мейерс, за подобные разговоры на вас будет наложен карет, и вы будете духовно отсечены от своего народа. В конце концов, как вам не стыдно, вы же еврейка?! Ваш отец перевернется в гробу от этой откровенной антисемитской пропаганды! — сказал профессор, вытаскивая фотоаппарат из футляра.

— Прежде всего, я ученый, и объективность должна быть у меня в крови, — не обращая внимания на его возмущение, спокойно ответила Марта.

Штейман обхватил скрюченными от подагры пальцами профессиональную камеру Nikon и, направив объектив на камень, сделал несколько снимков в разных ракурсах. Яркие вспышки фотокамеры подсвечивали выпуклые линзы очков, придавая ему зловещий вид.

— Ну же, доктор Майлз, вынесите свой вердикт, ведь это ваша специализация. Сдается мне, что пробил ваш час, и главным судьей в нашем споре сегодня будете вы.

— Честно говоря, я испытываю определенный дискомфорт, пытаясь прочитать этот текст. Мало того, что он перевернут, так теперь его еще надо умудриться прочитать слева направо, как обычную латиницу.

— И все же, без перевода скажите нам, что вам подсказывает ваш внутренний голос по этому поводу. Не стесняйтесь, доктор, здесь все свои. Смелее, вы не на научной конференции.

— Ну-у-у, — задумчиво протянул Майлз, — вполне вероятно, что шестьсот тысяч мужчин, а вместе с ними, как минимум, в четыре раза большее количество женщин и детей, которых никогда не включали в перепись, забрели сюда в поисках пастбищ, пригодных для их многочисленного скота. Хотя на сегодняшний день можно с полной уверенностью утверждать, что на самом деле их было в десять раз меньше — не три миллиона человек, а всего лишь триста тысяч. Все из-за неправильного перевода слова «элеф», которое переводится не только как «тысяча», но и как «минимальная боевая единица, состоящая из десяти человек».

— Ух ты, надо же! Действительно — очень смелое предположение. Пришли сюда в поисках пастбищ для своего скота. Вроде и звучит убедительно, да только где вы в этой пустыне траву видели? Или, может, я что-то пропустил по дороге? — удивился профессор.

— Кто, как не вы, согласится со мной, что в Торе нет ни одного случайного, не имеющего скрытого смысла слова. Поэтому, когда мы читаем предложение: «Это — те самые Аарон и Моше, которым велел Бог вывести сынов Израиля из страны Египетской по ополчениям их», можно предположить, что Господь хотел тем самым подчеркнуть, что теперь народ представляет собой боеспособную армию. Вот почему и исчислять его теперь нужно, как армию — количеством боеспособных единиц.

— Весьма сомнительная версия, — возразил профессор. — Народ, вышедший из рабства, с огромной натяжкой можно было назвать даже вооруженным отрядом, учитывая их род занятий. К тому же перед теми словами, которые вы только что привели, в Торе идут другие: «Когда отпустил фараон народ, не повел их Всесильный через страну плиштим… чтобы не передумал народ при виде войны и не возвратился бы в Египет».

— Лично мне версия доктора Майлза кажется правдоподобной. Если учесть, что климат три с половиной тысячи лет назад значительно отличался от нынешнего, а временной пробел в истории странствий народа Божьего до вхождения в Землю обетованную составляет тридцать восемь лет, о которых мы вообще ничего не знаем, то, вполне вероятно, что его предположение не такое уж и надуманное, — поддержала Марта коллегу.

— Прекратите валять дурака, — раздраженно вспылил Штейман. — Нигде в Торе не упоминается о том, что евреи заходили так далеко на Восток. Да и какого черта, спрашивается, вы зациклились именно на периоде исхода? Гораздо более правдоподобной представляется идея, что здесь был похоронен какой-то вождь или влиятельный представитель знати во время ассирийского плена евреев. Гробница таких колоссальных размеров вполне может соперничать с гробницами фараонов в Долине царей.

Выпустив пар, профессор успокоился и, стараясь выглядеть вежливым, обратился к Майлзу:

— Не будете ли вы столь любезны перевести это предложение в самом низу, которое на самом деле должно быть вверху.

— Ну что же, если вы полагаете, что это действительно так важно и необходимо именно сейчас…

Немного замявшись, Шон, проводя пальцем по буквам, начал медленно переводить надпись, все больше удивляясь прочитанному: «Как Небеса новые и Земля новая, которые Я сотворю, вечно будут находиться предо Мною — слово Бога, так же вечно будет существовать потомство Авраама, и возвращу я пленных, и помилую их».

— Браво, доктор Майлз, без единой ошибки, блестящий перевод. А теперь объясните, пожалуйста, что все это может означать?

Многозначительно улыбнувшись, профессор скрестил руки на груди, приготовившись слушать.

— Да, действительно, это в корне меняет все дело.

Трейтон хотел было вмешаться в их затянувшийся разговор, поскольку с каждой лишней минутой, проведенной в этой пещере, уже успевшей унести жизни шестерых бедуинов и четверых спецназовцев, риск быть разрезанным на куски демоническими тварями неуклонно возрастал. Но, увидев, что Том открыл рот, профессор остановил его движением приподнятой руки и на удивление сдержанно сказал:

— Я еще в палатке говорил вам, что хочу побыстрее убраться отсюда. Но раз уж мы здесь, мне бы не хотелось оказаться в роли слепого и беспомощного котенка. Не знаю, как вы, но я все-таки попытаюсь выйти из этой гробницы живым.

— Если мы будем стоять и таращиться на этот камень, теряясь в догадках, для чего древний мастер вырезал на камне слова пророка Исайи, то рискуем потерять не менее часа, а практической пользы от этого не будет никакой. И уж тем более для спасения наших жизней от какой-то мифической опасности, придуманной вами, — сгорая от нетерпения поскорее попасть внутрь пещеры, достаточно резко сказал Майлз.

— Я решительно ничего не понимаю, вы меня совсем запутали. При чем тут пророк Исайя и ассирийцы? — в недоумении воскликнула Марта.

— Не так уж это и сложно, милочка, — привычным жестом поправив очки на переносице, ответил Штейман. — Эти слова действительно принадлежат пророку Исайе, предсказавшему падение Иерусалима еще за сто шестьдесят лет до того, как вавилоняне разрушили его. И нет ничего удивительного, что это наводит меня на вполне определенную мысль. Там внутри могут находиться кое-какие ценности из Первого Иерусалимского храма.

— Насколько я помню, халдеи казнили священников, когда грабили город и разрушили до основания храм Соломона. О каких ценностях может в таком случае идти речь?

— Дело в том, доктор Мейерс, что израильским священникам не впервые приходилось прятать многие уникальные вещи, так что опыт в этом ответственном деле у них уже был. Менее ценные вещи и просто золотые слитки и монеты когены предположительно вывезли и скрыли в тайниках пустынной местности Иудеи. Почему вы молчите, доктор? Ответьте коллеге, или вы думаете, что у меня язык без костей?

Склонившийся над надписью Майлз скривился, недовольный тем, что профессор отвлекает его на всякие пустяки.

— Эти тайники были обозначены в знаменитом кумранском медном свитке и тоже не были найдены, как и ковчег Завета, если не принимать во внимание красивую сказку о тамплиерах, разбогатевших, якобы, в одночасье. Хотя на самом деле именно они и были основателями банковской системы и успешно занимались этим на протяжении двухсот лет. Да и банальными грабежами караванов и разбоем некоторые храмовники тоже не брезговали. Так что эта красивая легенда о сокровищах храма Соломона и мифической чаше Грааля им самим была нужна в первую очередь как воздух, чтобы снять с себя всяческие обвинения. Легковерные сынки европейских баронов, которые от скуки только и делали, что калечили друг друга на рыцарских турнирах по всей Европе, в поисках героических приключений спешили к тамплиерам в объятия, предварительно вытянув из своих папаш сотню-другую золотых монет для вступления в славный Орден «христианского средневекового спецназа». Император Лотарь II, король Англии Генрих I и многие другие князья и правители европейских государств буквально осыпали тамплиеров деньгами. Так что у их «внезапного» богатства — вполне объяснимое происхождение.

— Браво, доктор Майлз! Все-таки вы там, в Америке, еще сдерживаете себя от того, чтобы написать по заказу полуграмотных продюсеров Голливуда свой вариант истории средневековой Европы в стиле вестернов. Одним словом, милочка, все это ваш коллега рассказал, чтобы вы поняли, что ничего из сокровищ Первого храма еще не было найдено, если только иудейские цари сами все не переплавили в счет уплаты дани ассирийским завоевателям еще до их вторжения.

По команде Трейтона, который устал от болтовни ученых, спецназовцы начали первыми продвигаться вперед. Временами из светящейся в глубине коридора арки вырывались странные звуки, наводящие страх на и без того перепуганных спецназовцев. Они шли медленно, выискивая лучами мощных прожекторов потенциальную опасность. Рядовой Рой Барнелл периодически выпускал из огнемета ярко-оранжевое пламя, пытаясь тем самым упредить нападение теней-убийц.

Том условным знаком дал команду пустить вперед робота с видеокамерой, которым управлял Сэм Гарднер. Все уставились на игрушку стоимостью с шестисотый «Мерседес», забыв об опасности, исходящей из арочного входа.

Присев возле Сэма, лейтенант пытался уловить на экране ноутбука хоть малейшее присутствие какой-либо угрозы для жизни людей, за которых он отвечал. Когда робот подъехал к светящейся арке, на лбу Трейтона выступили крупные капли холодного пота. Он уже начал по-настоящему бояться даже собственной тени в этой пещере, поскольку об ошибке, даже той, которую он не мог предусмотреть, не могло быть и речи.

Робот въехал в арку, и на мониторе показался просторный зал с длиной каждой стороны около десяти метров, в центре которого было нечто схожее с бушующим огненным смерчем. Получив от робота параметры воздуха, Сэм направил его ближе к вихрю, где находился эпицентр высокой температуры. По мере приближения дистанционного аппарата она неуклонно росла самым необъяснимым образом — от 45 градусов по Цельсию у входа до 320 градусов на расстоянии пяти метров от бушующего столба пламени. Когда температура дошла до 350 градусов, Сэм сразу остановил робота и даже отвел его на метр назад, чтобы не повредить дорогостоящую цветную видеокамеру со встроенным в нее прибором ночного видения.

— Какие-то проблемы? — спросил Том, заметив нерешительность Гарднера.

— Судя по спектральному анализу, температура внутри этого вихря в сотни раз выше, чем там, где я остановил робота, а это означает, что наша игрушка, состоящая наполовину из графита, всего за три секунды испарится, — прошептал вспотевший от волнения Сэм, чтобы его не слышали другие.

— И насколько она выше? — решил уточнить Суарес.

— Не менее 5000 градусов, и это очень удивительно, так как естественные геофизические явления, такие как раскаленная вулканическая лава, имеют максимальную температуру 1300 градусов по Цельсию. Одним словом, всего в сорока метрах от нас присутствует природная аномалия. Более того, возле арки температура воздуха должна быть никак не менее 950 градусов, а она всего 45, в пределах нормы для человека, — удивленно ответил Гарднер.

— Нас заманивают туда, — сделал вывод Том.

Внимательно наблюдавший за их беседой профессор приблизился к Трейтону и спросил:

— Как вы думаете, почему пламя не напало на робота? Разве вам не кажется это странным? Вы должны признать тот факт, что столкнулись с необъяснимым явлением. Там, впереди, не просто вязанка горящих дров, а разумная субстанция с температурой поверхности Солнца! Все ваши роботы ровным счетом ничего не дадут. Да и советчик у вас ни к черту! К вашему сведению, молодой человек, температура солнечной короны составляет два миллиона градусов, в то время как на поверхности — не более 6000.

— То есть воздух возле духовки жарче, чем сама духовка? — удивился Трейтон.

— Именно так, поэтому возле арки температура должна быть не менее полутора миллионов градусов, а не 950, как предположил ваш помощник! — брызжа слюной, почти прокричал профессор.

— О'кей, что мы должны, на ваш взгляд, предпринять в первую очередь? Каковы ваши конкретные предложения? — попытался Том успокоить профессора.

— Прежде всего вы должны пропустить меня и моих коллег вперед, а не держать нас позади себя, как будто мы пришли сюда просто для того, чтобы составить вам компанию и развлечь научной болтовней! В конце концов не вам, а мне придется отвечать перед господином Белуджи, если наша научная миссия окажется в итоге безрезультатной!

Том еще не видел профессора в таком возбужденном состоянии. Из его глаз сквозь запотевшие очки сыпались искры, и по его поведению было видно, что он не привык довольствоваться вторыми ролями. Нерешительность и бездействие были чужды Трейтону, тем более, что в сложившейся ситуации время работало против них.

— Ну что же, я согласен, но при условии, если ассистенты пойдут впереди вас, а я буду дышать вам в затылок.

Пропустив ученых, он кивнул головой лейтенанту Суаресу, чтобы тот отправил Брюса и Сэма вперед. Подойдя вплотную к арке, ассистенты застыли, не в силах преодолеть свой страх и окунуться в огненное горнило. Заметив, что они переминаются с ноги на ногу, профессор Штейман просто отодвинул их в сторону и уверенно зашел первым. Последовав за ним, доктор Майлз, Марта и Трейтон опешили от зрелища, представшего перед их глазами. Всего лишь в десяти метрах от профессора, потерявшего всякий страх, в воздухе зависла гигантская бесформенная масса оранжевого огня высотой не менее четырех метров.

Как только Штейман потянулся за носовым платком, подобие огненных щупалец медленно вытянулось из сгустка пламени, приготовившись наброситься на незваных гостей. Шон отчетливо ощутил жар, исходящий от огненного монстра. Время снова изменило свой привычный ход, превратив все вокруг в замедленную съемку. Губы Трейтона едва шевелились, а вместо привычного командного голоса Майлз услышал низкие нечленораздельные звуки, как из динамиков магнитофона середины прошлого века, который «зажевал» пленку. По застывшему удивленному взгляду Марты стало понятно, что она испытывает аналогичные ощущения. Вокруг все размылось, и Шон увидел перед собой вместо взметнувшегося вверх столба пламени приготовленный для аутодафе костер.