#22. Уплаченная монета

С момента, как она увидела кромку гладкого, подобно шелку, озера Голова Дракона, Адалин приходилось заставлять себя дышать, контролируя каждый вдох и выдох, – осознание, что она наконец дошла, нахлынуло в один миг. Вокруг бушевал ветер, и на его крыльях танцевали снежинки, но ни одна волна не потревожила водную гладь, равно как и уверенность, завладевшую душой Ады. Она успеет, она исполнит свое предназначение, она справится с возложенной на ее плечи ношей.

Винсент держал принцессу за руку с тех пор, как они оставили лошадей на опушке леса. Покинув дом Фелиции, они почти не говорили. Отряд не делал остановок до самой развилки – одна дорога уводила в сторону поселения Пьорас, другая же терялась в лесу, который обрамлял озеро.

Страх покинул Винсента, уступив место собранности – сейчас командир жил единым моментом, ни на секунду не сомневаясь в своих действиях. Адалин посматривала на него с благодарностью и не скрывала восхищения – она хотела видеть командира непоколебимым, уверенным, и Винсент исполнил ее желание. Поблагодарить защитника Ада хотела наедине, но принцесса уже и не надеялась, что случай представится.

С Байоном пришла пора прощаться, когда вдалеке появились белые стены храма. Вокруг святилища горели огни – люди Габора не скрывали своего присутствия, патрулируя территорию. Отряд принцессы прятался недалеко от противников, в густых кустарниках у самой кромки воды. Альвах внимательно подсчитывал стрелы в колчане, пока Клер, легонько шевеля губами, считала воинов, и с каждым следующим десятком ее ужас возрастал.

– Агата может быть уже внутри, – предупредил Винсент, но Адалин покачала головой, не желая отступать.

– Надо в обход, – свистящим шепотом произнес рыцарь, но Винсент отказал. Командир выглянул из-за невысокого куста и тут же пригнулся. Большие листья неизвестного зеленого растения кололи ему руки, и мужчина с раздражением отдернул мозолистые ладони.

– Глупо надеяться, что люди советника разойдутся в стороны, чтобы дать нам пройти внутрь.

– Мой отряд нападет с противоположной стороны храма, и туда сбежится большая часть воинов, решив, что ты поведешь принцессу напролом, – быстро прошептал Байон.

– Но вас меньше, – в смятении возразила Адалин.

– Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Мы выиграем время, и этого будет достаточно. Даже воины Габора не посмеют пронести оружие в зал жертвоприношений – монахи не позволят. Вам нужно только прорваться внутрь, а там только один путь – к ритуальной чаше. Винсент, – Байон указал на часть стены, скрывающуюся в тени, – второй вход. Как только подам сигнал, вам нужно будет бежать туда. Времени будет в обрез, но другого варианта нет – на чертежах, предоставленных мне королем, мы не нашли ни одного тайного хода.

– И тайный туннель к сокровищнице под храмом завален еще у самых гор… все не на руку, – выругался раздосадованный Винсент. Байон поднялся, кивнув напоследок принцессе, и, пригнувшись, семенящим шагом направился к выходу из рощи к своим воинам. Их было ничтожно мало, но командир хорошо знал и верил в сноровку каждого, и это давало ему надежду, что в грядущей битве их жизни не оборвутся.

Клер, находящаяся позади всех, что-то прошептала, окинув взглядом купольную крышу храма, и Леверн, нагнувшись, попросил ее повторить.

– «Вера не прячется под землей. Ее дорога прямо перед нашими глазами», – едва слышно процитировала девушка строки из молитвы монахов, и рыцарь едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

«Мне определенно стоит заставить ее поверить во что-то другое», – думал про себя Леверн, удивляясь, как легко идут вразнобой его мысли.

Винсенту сильно захотелось врезать тому прямо здесь – мечтательному выражению лица Леверна возле поля битвы было не место. Командир, едва сдерживаясь, подозвал рыцаря, но только со второго раза сумел привлечь внимание оболтуса.

Альвах, едва касаясь ладони Адалин, протянул ей сложенный вдвое листок.

«Вплавь не доберемся?»

– Нельзя, – опасливо отказала принцесса. – Вода озера – священная, и ничто не должно ее запачкать. Монахи верят, что коснувшийся воды будет наказан силой древней подобно песку в пустыне – служители боятся ее не меньше, а то и больше жертвоприношения. Даже животные не пьют воду из озера, что только подтверждает их опасения. Звери давно ушли на юг, к реке.

Альвах кивнул, а Винсент со скрежетом сжал зубы, указывая разболтавшимся спутникам, что пора бы замолчать.

– Адалин. – Клер придвинулась ближе к госпоже, навлекая на себя недовольный взор Винсента. Но служанка не замялась и, наклонившись совсем близко к принцессе, быстро прошептала: – Мне удалось спасти ее из кареты – простите, что не отдала сразу, но мне казалось, что я смогу донести вашу звезду до конца.

Адалин не поверила своим глазам – на ладони ее служанки лежала глиняная звездочка, подаренная братом, кажется, столетие назад. Адалин чувствовала, что вот-вот расплачется, но старалась держаться, чтобы не смутить своих путников. Звездочка была теплой, шероховатой и с неровными краями – один луч оказался наполовину сколот, и Клер, заметив, как расстроилась госпожа, тут же извинилась:

– Мне не удалось уберечь ее целиком…

Служанка шумно вздохнула от удивления – принцесса, оставив всякие формальности, бросилась ей на шею.

– Спасибо! – Адалин не хватало слов, и Клер услышала, как всхлипывает ее высочество.

Клер украдкой погладила госпожу по голове. В ее душе быстро нарастала тревога – служанка понимала, что говорит с Адалин в последний раз. Чего уж там, она толком никогда и не говорила с ней.

Почему же только сейчас ей так сильно захотелось ближе узнать госпожу? Почему это желание возникло у нее так поздно, когда жизнь принцессы уже подошла к концу?

Клер не знала ответа, но все четче понимала, что упустила возможность. Хорошая или плохая, но она прошла мимо и больше не вернется.

Леверн, находившийся к девушкам ближе всех, рассматривал подарок в руке Ады – он отлично помнил, как ее брат, подарив сестре звезду, заставил этим поступком рыдать от умиления всю знать, выглядывающую из окон замка. Звезда пережила длинную дорогу, потеряв лишь один луч и, наконец, оказалась подле храма, но отнюдь не с помощью магии, а стараниями верующей девушки. Совсем как Ада, которую тоже стоило потерять где-то на пути к храму, только вот никто так и не взял на себя смелость пойти до конца и вырвать принцессу из лап ритуала. Он непроизвольно скривился, понимая, что гордиться тут нечем. Внутри противно скрипела совесть, которая нечасто брала право голоса, – сейчас она куражилась, напевая ему колючие слова.

Время Адалин утекало, как вода сквозь пальцы, и каждое дальнейшее событие только ускоряло его ход. До путников доносились звуки сражения – Байон пытался освободить настоящей принцессе дорогу. Винсент был наготове, ожидая знака. Казалось, его ничуть не страшат ни скрежет мечей, ни приглушенные расстоянием стенания раненых. Альвах попытался перебраться поближе к принцессе, но поскользнулся и упал, угодив рукой прямо в озеро. Адалин, пока Клер судорожно оттирала пальцы брата, словно от яда, боялась дышать. Прошел миг, а за ним и следующий…

– И ничего, – возвестил Леверн, словно знал, что так и будет и тут же получил удар ниже колена – Винсенту окончательно надоели громкие возгласы. – Ничего же, – упрямо повторил рыцарь, надеясь в отместку выразить свое уважение командиру пинком. – Все живы, Аль в рыбку не превратился. Монахи, похоже, верят каждой сказке, которую находят на разваливающихся кусках пергамента. К чему нам вообще этот храм? Сейчас с боем прорвемся, и окажется, что чаша от старости развалилась, – и все, зайдите столетие назад?

Клер резко дернула его рукав, указывая на принцессу. Адалин беззвучно плакала, прикусывая губу. Ей было тяжело слышать, с какой несерьезностью Леверн относится к жертвоприношению.

– Я тебе голову откручу, – пообещал Винсент.

Однако Леверну надоело, что его затыкают.

– Конечно, тебя Ада уговорила, а нашего мнения никто не спросил – ходят здесь три тела, без волнений и симпатий к принцессе. Ада, перестань рыдать, – ворчал рыцарь; но все же он почувствовал себя немного виноватым и замолчал. Но, не выдержав, после паузы признался: – Мне больно прощаться, хоть возмутиться разреши. О твоей смерти знали все, согласились многие, а меня совесть грызет так, будто я один виноват в ней. Поэтому я все-таки скажу, и ругай меня, как хочешь. Не иди туда. Просто не иди. Исчезни и начни все заново. А мир выживет, я уверен. Наша страна слишком большая, а река слишком глубокая, чтобы раствориться в песках просто так. Я не верю, что мы существуем только благодаря магии. Где-то здесь и наша собственная сила прячется.

Адалин всхлипнула и еще сильнее залилась слезами. Она покачала головой и увидела, как гаснет надежда рыцаря. Но вряд ли Леверн всерьез думал, что переменит ее решение. Адалин поднялась и рывком обняла его. Это казалось таким правильным – ей хотелось забрать в храм еще одно, последнее воспоминание о людях, наполнивших ее сердце жизнью. Леверн гладил ее по волосам, приговаривая:

– Самая упрямая из всех, кого я знаю. Тебе бы с моим дедом спорить – я бы с такой радостью посмеялся, наблюдая… – голос рыцаря сел; горечь уже сдавливала горло.

Шум сражения стал громче. Клер хотела что-то сказать на прощание, но не успела.

В воздухе разнесся громкий, протяжный свист. Винсент вскочил, схватил Аду за руку и рванул вперед, на ходу освобождая меч, – путь был открыт. Леверн, бросив на Клер последний взгляд, помчался следом, а девушка осталась, помня о данном рыцарю обещании. С боем отвоевав право последовать за дорогими ей людьми до рощи возле храма, она поклялась, что дальше не пойдет. Клер ловко залезла на самый верх дерева, где никто не сможет увидеть ее за толстыми ветками. Покрепче сжав лук брата, она принялась молиться. «Пусть эта ночь поскорее закончится».

В дальнейшем хаосе не было ничего святого – стенам храма стоило провалиться от стыда за события, разворачивающиеся перед ними: за веру, какой бы правильной и святой она ни была, подле них проливали кровь, но ни одна великая милость не должна оправдываться жестокостью, от которой гибнут люди.

Жизни становились перьями, и одна за другой они исчезали под взором Санкти и Тенебрис. Мир Адалин сузился до четырех человек, что бок о бок следовали за ней с первого дня путешествия. За недолгое время, проведенное вместе, они дали ей больше, чем принцесса могла мечтать. Бессмысленная в стенах замка жизнь Адалин за его пределами наконец стала полной. В их жизнях она видела начало и конец собственной жизни.

С Клер она увидела веру такой, к которой стремилась: твердой рукой, дающей опору в пути под светом Санкти. Пусть Клер и осталась в роще, но ее вера была рядом.

С Альвахом она узнала мир без слов: разнообразие его эмоций, проявляющихся в поступках, жестах и немой улыбке. Чтобы выразить и преданность, и любовь, Альваху не нужны были слова – он показывал это делом.

С заразительным смехом Леверна Адалин узнала, насколько может быть ярок окружающий ее мир. За короткое время рыцарь стал для нее и светом, и воплощением тепла, и другом, который помог испытать, каково жить, не упуская ни единой возможности.

С Винсентом Адалин поняла, насколько неоднозначным и многослойным является мир. Сколько раз она радовалась, уверенная, что узнала его, и как быстро понимала, что не видит и половины. Винсент показал ей, насколько крепкой может быть человеческая преданность, – он сам стал для принцессы опорой. Но с ним же Адалин узнала и горький вкус разочарования. Из-за Винсента принцесса возжелала того, что ей не позволено иметь, – долгую, счастливую жизнь бок о бок с мужчиной. И это желание ей приходилось душить всеми силами.

Она доверяла людям, которые стали ей родными, – они, стены ее мира, обязаны выстоять.

Байон не справился. Враги, которых он увел от храма, чтобы расчистить принцессе путь, вернулись, заполняя всю дорогу до святилища. Адалин казалось, что к храму у озера пришло все войско Габора – с факелами в руках они походили на огненную реку, которая отрезала принцессе путь. Винсент ругался сквозь зубы.

Адалин упустила тот миг, когда у стен храма вновь развернулась битва, – в один момент людей советника догнали стражи Байона, который все еще надеялся на удачный исход своей затеи; Винсент, не мешкая, потащил принцессу вперед. Им нужно было прорваться.

Винсент рычал как зверь, выпущенный из клетки на волю. Поспеть за мечом командира было невозможно, и попадавшиеся на их пути воины успевали только обороняться. Преданные псы Габора чувствовали кровь – их свора была огромна, и запах победы дразнил ноздри. Однако их численное преимущество растворилось так же быстро, как заканчивается воздух в легких. Из глубины леса донесся конский топот, а после показалась и конница короля. Воины в алых одеяниях верхом на скакунах в считаные минуты окружили пешее войско. Люди Габора оказались зажаты – позади них были храм и озеро, а впереди наступали люди монарха.

Вскоре показался и сам король. Среди кровавой битвы, в алых одеждах и верхом на вороной лошади, его величество Антоний походил на мифического воина. За его спиной развевались флаги королевского рода – казалось, будто у правителя выросли багровые крылья. Войско монарха присоединилось к отряду Байона, и численный перевес отныне был на их стороне. Сам король не прятался за спинами воинов – монарх скакал впереди, каким бы безрассудным это ни казалось, и вдохновлял отвагой преданных воинов – он хотел увидеть свою дочь живой и боялся опоздать. Хоть один миг, один взгляд, и, если она жива, он зубами вырвет ее у любого, кто встанет на его пути.

Адалин увидела вдалеке отца и хотела было остановиться, но Винсент потащил ее дальше. Что может чувствовать дитя, увидев самого дорогого в мире человека, ответственного за безумие вокруг нее, за столько потерянных невинных жизней, за сожаление о каждой потерянной душе? Вопреки всему, она видела только родное лицо. Винсенту же не давал покоя другой человек, которого он заметил возле правителя.

Феликс пытался добраться до короля. В попытке пробить себе дорогу к монарху он убивал любого, кто преграждал ему путь, – и воинов короля, и собственных подчиненных. Антоний рыцаря не замечал.

Правитель, увидев наконец дочь, а рядом с ней и Винсента, изо всех сил кричал что-то последнему, но в шуме битвы невозможно было ничего разобрать. Винсенту хотелось думать, что единственное слово, которое его величество надрываясь повторял раз за разом, – «спаси». Монарх попытался пробиться к дочери, но сотни людей разделяли их.

Ада будто очнулась. Умерла ли в ней часть сердца или же оно все еще целиком билось – Винсент не знал, но принцесса, обретя невиданную доселе уверенность в своих силах, потянула его к храму. Однако, несмотря на все ее усилия, командир не сдвинулся с места, пораженный идеей, которая внезапно пришла в голову, – что, если Адалин сейчас поговорит с отцом? Может, король сможет переубедить ее?

Принцесса, бросив попытки утянуть защитника за собой, в одиночку бросилась к неприметному входу, до которого оставалось совсем немного. Винсент, ругая ее всеми известными ему проклятиями, помчался за ней. Он никого больше не видел – только Адалин.

Внутрь храма не проникал ни единый звук – казалось, что полутемная круглая комната находилась за сотни километров от всего живого. Здесь было прохладно, и дыхание срывалось с губ паром, небольшим облачком поднимаясь к темному потолку. Девушка с силой рванула дрожащей рукой шнурок, и плащ мягко соскользнул с плеч, укрывая каменный пол под ногами. Краем глаза принцесса заметила движение левее входа и почувствовала облегчение.

– Адалин.

Какая легкость внезапно наполнила ее тело! Душа предвкушала, как взлетит к рукам Санкти, и Ада радостно повернулась к Винсенту. Ненормально было улыбаться так счастливо, словно сегодня у нее начало жизни, а не конец. Но повисшая тишина между ними была отнюдь не радостной. Густая, она стремилась разразиться тысячей звуков.

Винсент парой широких шагов сократил между ними расстояние и остановился напротив принцессы. Аде нужно было насторожиться, но она, окрыленная ожидавшей ее свободой, ничего не хотела замечать. Пройденный путь казался таким долгим, а оставшаяся пара шагов – короче секунды. Какая боль ни ожидала бы ее впереди, разве может она сравниться с уже пережитой?

– Мне столько хочется сказать, – призналась Ада, смело встретившись взглядом с Винсентом. Он явно что-то скрывал – Адалин видела, насколько напряжен командир. Она думала: сорвется он с места или нет? Стоило уйти сейчас же, чтобы не испытывать его терпение, но Ада не могла сделать ни шагу.

– Мне не хватит оставшегося времени на благодарности. Жизнь ушла без возврата, а я только и чувствую, что радость и успокоение, – восторженно шептала она. Винсент же не видел ни единого повода для радости.

Ада вздохнула. Ей хотелось исполнить всего одно, последнее желание. Лишь один раз, и это будет последнее воспоминание, которое она заберет с собой.

– Позволь мне каплю эгоизма, – попросила принцесса и, не давая Винсенту времени ответить, сделала шаг, встала на носочки и поцеловала его.

Адалин до того боялась, что командир оттолкнет ее, что даже не закрыла глаза. Горячее дыхание мужчины, тотчас соскользнув с ее губ, опалило подбородок, Ада покачнулась на носочках туфель и отпрянула, запоздало удивляясь, на что решилась. Поцелуй длился едва ли секунду, но принцессе показалось, что прошла вечность; щеки горели, и румянец щипал кожу. Винсент был удивлен и, кажется, растерян. Он недоверчиво моргнул, словно думал, что все это ему показалось. Но стоявшая рядом принцесса была отнюдь не иллюзией.

Ярость белой пеленой застила командиру глаза, заставив его прерывисто выдохнуть.

– Спасибо, – прошептала принцесса, отступив еще на пару шагов, но Винсент крепко вцепился в ее здоровую руку, не позволяя уйти.

– Не так быстро, Адалин, – прорычал он. – Я многое тебе обещал. И был намерен сдержать свое слово, принцесса. Но и я вспомнил о своей смелости. – Командир до боли сжал ее запястье. – Ты никуда не пойдешь.

Винсент больше не молил, он приказывал. Командир притянул ее к себе – Ада ударилась подбородком о его предплечье. Винсенту хотелось сорвать злость на принцессе, сделать это как угодно, только бы задушить страх потери. Отныне он не будет жить с этим чувством просто потому, что не намерен покоряться чужому выбору. А та слабость, то бессилие, на которое его обрекла Ада, останется здесь, в храме, срубленное под корень.

На принцессу было жалко смотреть – она словно только сейчас поняла, насколько сильнее мужчина, стоявший перед ней. Он привел ее к храму и в последний, самый важный миг предал, отказавшись отпустить.

– Винсент, ты обещал, – молила принцесса, пытаясь вырваться из крепких рук командира. Ада проклинала себя за то, что позволила себе глупость.

– Я передумал. Хочешь – ненавидь меня всю жизнь, но она у тебя будет. Счастливая или несчастная – решим, когда выберемся.

И Винсент поволок за собой сопротивляющуюся принцессу к выходу.

Неожиданно его левую руку свело от боли – кто-то вывернул ее к спине, а после резко отпихнул его от принцессы. Винсент, поворачиваясь к будущему мертвецу, остановился. Он не верил в то, что видит: Адалин спряталась за спиной Альваха, чье присутствие в комнате она заметила еще до появления Винсента. Она знала, что Аль встанет на ее сторону и поможет.

В руках стрелка был зажат меч. Винсент опустил руку к ножнам – удостовериться, что это его клинок.

Альвах отбросил меч командира к дальней стене, и комната наполнилась звоном стали. Если это последний звук, который принцессе суждено услышать, то конец ее жизни более жалкий, чем ей казалось ранее. Девушка что-то прошептала Алю – Винсент видел, как юноша молча с ней соглашается. Сколько наигранного сожаления было на его лице – Винсент считал Альваха лицемером.

Стрелок, прощаясь, нежно погладил принцессу по руке, не сводя взора с командира. Адалин и Альвах понимали друг друга без слов, оттого ли, что оба были ограниченны? В их глазах порой можно было увидеть схожие эмоции – сожаление и смирение от того, что нельзя получить желаемое, будь то заразительный смех или лишний день жизни. Раньше Винсент и не думал воспринимать такую связь всерьез, а сейчас сблизившее их восприятие мира совсем не играло ему на руку.

Адалин бегом бросилась к двери, ведущей в длинный коридор. Ее тонкая фигура в ненастоящем церемониальном платье, вопреки неверию Винсента, смотрелась в этих стенах как недостающий фрагмент на огромном мозаичном полотне. Только добавьте последний кусочек – и все загадки исчезнут, открывая истину.

Винсент не верил, что Адалин так просто уйдет. Он отсчитывал секунды до того, как Адалин обернется, мечтая, чтобы она только еще раз посмотрела на него. Мужчина попробовал последовать за ней, но Альвах был здесь именно для того, чтобы его остановить. Он перегородил путь командиру, не реагируя на гнев темноволосого мужчины.

Адалин толкнула здоровой рукой дверь, но после остановилась. Ей хотелось обернуться, хотелось настолько сильно, что сердце сжалось в груди. По спине принцессы прошла дрожь, и она, задержав дыхание, открыла дверь и исчезла в скрывающейся за ней темноте. Ей хватит и одного последнего воспоминания о Винсенте.

Командир попробовал оттолкнуть Альваха, но тот не сдавал позиции – каждый удар, каждая уловка командира отражались стрелком. Свои кинжалы Альвах оставил у входа – оружие в святилище унижало его веру. Пусть это и не окажется его самым большим грехом, но у Альваха еще теплилась надежда сохранить Винсенту жизнь. Его горячка стрелку была понятна – за собственную любовь он дрался не менее яростно, готовый сломать любые преграды. Только вот неодолимым врагом в свое время оказалось равнодушие – перед ним было бессильно любое оружие.

– Ты… с ума сошел? От белобрысого заразился? Уйди прочь с дороги, – приказал Винсент. Он даже предположить не мог, что Альвах станет его противником, но жизнь решила использовать его беспочвенное доверие к человеку, которого он знал немногим больше месяца, и знания о его приемах и манере драться ограничивались тем, как Альвах использует лук и кинжалы. Сейчас у стрелка были только кулаки – Винсент с нарастающей жаждой убить противника понял, что Альвах долго не простоит. Всего лишь нужно найти слабое место или добраться до меча.

Альвах покачал головой, разминая шею и продолжая наблюдать за каждым движением командира. Собранный, без капли страха или сомнения, Аль знал, почему сейчас преграждает путь командиру и чего это будет ему стоить. Юноша был ниже и проворнее Винсента, но скорость не всегда компенсирует силу.

Винсент напал, меняя скорость ударов, – в голову, в живот, в плечо. Альвах увернулся от выпада ногой, но не успел отбить кулак, летящий в челюсть, – голова мотнулась, и он чуть не упал. Альвах сплюнул на мраморный пол багряный сгусток. В этот же момент кулак командира угодил ему под дых, легкие обожгло без воздуха, и стрелок громко, отчаянно вздохнул. Винсент думал было, что легко прорвался, но у самой двери Альвах догнал его – стрелок подпрыгнул и, сцепив ноги вокруг шеи противника, рывком перекинул его через себя. Оба упали на пол. В спине у Винсента что-то хрустнуло – боль была такая, словно его позвоночник переломили надвое.

– Ты сумасшедший! – Одышка разрывала фразы на куски, а голос командира охрип. – Я вытащил тебя из воды. Спас твою шкуру, не оставил вас с сестрой у реки. Я назвал тебя своим другом. – В голосе Винсента было явное обвинение. – Неужели ты настолько веришь своим несуществующим Санкти, что не в состоянии увидеть, как пропитались обманом эти стены? В храме все – подделка, в вашей вере каждое слово – ложь. Чем ты будешь лечить совесть, если намерен пустить на алтарь еще одну невинную жизнь, которой там не место? Нет никакой правды за ритуалом, как ты не можешь понять?!

Альвах закатал рукава рубахи до локтя. Он не спешил атаковать. Если Винсент останется на полу, он и не пошевелится, отвечать он тоже не намерен. Как бы ни были горьки упреки Винсента, смирением выложена дорога к счастью – только бы Ада успела.

Винсент, опираясь рукой о колено, встал. В его ладони был крепко сжат эфес меча – его длинной речи хватило, чтобы отвлечь внимание и дотянуться до оружия. Альвах, поджав губы, кивнул, похрустывая пальцами. Теперь у него нет выбора, и совесть покорно спряталась, давая ему возможность исполнить свой долг любой ценой.

«Прости, Клер, мои руки вновь будут в крови».

Адалин шла, оглядываясь, – в коридоре не было ни души. В очищении, предшествующем жертвоприношению, ее должны сопровождать монахи: два, три или же с десяток – принцесса не знала, сколько точно, но их отсутствие нагоняло ужас. Длинный, широкий коридор с гладким потолком, едва различимым в пламени свечей на высоких подставках, отдавал холодом. Осознание достигло своего пика. Коридор был ее последней прямой дорогой и местом для очищения мыслей. Адалин должна войти в зал не человеком, а сосудом, который должен быть осушен до дна.

Ада, постепенно замедлив шаг, остановилась. Вдалеке маячил белый свет – озеро звало, притягивая силами, ведомыми ему одному. Принцесса закрыла глаза, позволив памяти взять верх над ее естеством. Прощаться на самом деле несложно, если ни о чем не жалеть, и она уверенно ступила дальше, очищаясь.

Путешествие до пожара Ада помнила смутно – несколько дней сливались в одно неясное марево, утекшее сразу, стоило только открыть ему дверь. Руку едва ощутимо полоснуло, словно Алерайо вновь прилетел к ней.

Реке и трактиру дяди Гектора она вслед улыбнулась – воспоминания уходили гладко, с благодарностью, а дядя Гектор улыбался ей так тепло, словно это Адалин была внучкой его дорогого друга.

Небольшой город, танцы с огнем и ее первая серьезная роль дочери милорда Кальяса опалили тело пламенем и так же быстро потухли. В носу защекотало от дыма, и захотелось чихнуть.

Долгой дороге и яблоневому саду хотелось вслед помахать – непроизвольно она пошевелила пальцами, путающимися в ткани платья.

Песня Альваха сорвалась с губ прежде, чем Адалин вспомнила ее. Принцесса чувствовала, как гудит горло. Она снова поет.

Мурусвальд всплыл в памяти с шумом водопада, закладывающим уши. От него хотелось бежать, только бы никогда не слышать, но при этом Ада жаждала окунуться в те воды еще раз, чтобы почувствовать чужие пальцы на мокрой спине. Воспоминания уходили, едва удерживая ее на ногах.

Горная тропа была темной ночью, в которой легко заблудиться, а дом лорда Маркуса – луной, что, отвлекая, загоняет в пропасть. В этих воспоминаниях она тонула, с трудом находя силы плыть к берегу. Горячка опалила кожу, но тут же исчезла.

Воспоминание о поцелуе стало высокой стеной, которую никак не обойти – куда ни брось взгляд, всюду сплошной камень. Ресницы принцессы затрепетали, Адалин почувствовала, как горят губы.

Выдох был прерывистым, раскрывающим мечту продлить ощущение поцелуя хоть на секунду. Пусть стена останется – ради этого воспоминания она и отдаст жизнь. Только бы жили те, кто смог подарить ей, пусть и недолгое, счастье. Особенно Винсент – он мог бы жить с ней, но выживет и один.

Адалин шагнула навстречу слепящему свету, ни о чем не жалея. Ее встретил едва различимый шум.

Советник явился к храму стремительно, как и король, и чаши весов вновь колыхнулись, не зная, в чью сторону перевесить. За спиной Габора шествовали тысячи воинов. Леверн, приметив ворона, досадливо выругался. Советника отделяли от короля ряды воинов, и Габор не спешил обгонять всех и пачкать руки в крови. Он прибыл к храму победителем, пусть уже и потрепанным, – похоже, Маркус все же смог доставить Габору неприятности.

Рыцарь уже давно потерял в толпе своих друзей – Ада и Винсент ускользнули, когда люди Габора вернулись ко второму входу в храм, и Леверн не жалел сил, пытаясь их догнать. Раз пришли вместе, то и следовать нужно до конца. Не прошло пары минут после их исчезновения, как убежал и Альвах, вызвав едкое раздражение, – друг, не обратив внимания на его просьбы, бросился к храму напролом, устилая дорогу поверженными врагами. Аль рвался к святилищу, думая только об Адалин, и Леверну впервые за долгое время захотелось попросить Санкти уберечь брата. Но, как ни пытался Леверн прорваться следом, каждый раз его останавливала чужая армия, которой не было конца.

Секунды уступали минутам, но ничего не менялось – только меч отнимал все больше жизней. Рыцарь собрал всю свою волю в кулак – умирать, не дойдя до цели, он не собирался. И вовремя – занесенный над его головой клинок спешил избавить светлую голову от мыслей. На поле боя совсем не чувствовалось течение времени – каждая секунда кому-то стоила руки, а кому-то жизни. Численный перевес принес свои плоды, и в какой-то миг Леверн понял, что они выигрывают.

Небо стремительно светлело. От тел, пылающих ненавистью, становилось жарко – азарт и жажда крови застили глаза многим, стирая границы человечности. Увлеклись даже воины короля – рыцарь видел, как растягиваются в победной улыбке их губы, когда очередной враг замертво падает на землю. Леверн не сразу понял, что оказался подле монарха – ему стоило немалых усилий остановить свой меч, чтобы, обознавшись, не проткнуть короля. Антоний, спешившийся еще в начале сражения, в силе не уступал своим воинам. Увидев рыцаря, он остановился – лицо Леверна показалось ему знакомым.

– Ты – внук Ролло, – вспомнил монарх, и лицо его приобрело серый оттенок.

Рыцарь кивнул, быстро склонив голову.

– Служу Вашему Величеству.

– Ты получил письмо?

Что-то в голосе короля заставило Леверна насторожиться.

– Письма не всегда находят тех, кто скрывается. Я сопровождаю вашу дочь. – Леверн не понимал, почему монарх этого не помнит, ведь Антоний лично следил за отбором людей в процессию.

– Моя Ада… – Антоний закрыл глаза и покачнулся. – Я последую за ней. Но для начала добуду для дочери его голову.

Леверн не раз видел, как во время сражения преображаются воины. Недаром вдохновляющие речи перед сражением так ценились – когда воины знали, за что сражаются, они чаще вырывали победу. Как только его величество произнес имя дочери, он буквально наполнился силой – настолько крепкой была любовь отца к своему ребенку, – и рыцарь тут же поверил, что Антоний сможет разорвать Габора в клочья одними руками.

Король кинулся в толпу с яростным криком – несколько воинов в ужасе отскочили от монарха, уступив ему дорогу. Леверн, вытерев рукавом струящийся по лбу пот, последовал за его величеством. На мгновение ему почудилось, что среди воинов, с которыми уже сражался король, мелькнула русая коса Клер. Рыцарь бросился было к ней – он не мог поверить, что она, несмотря на обещание, полезла в самое пекло!

«Не могла, не могла… Мне показалось», – уговаривал себя Леверн, отражая атаки противника. Опрокинув наземь худого мальчишку, который не дотягивал ему даже до плеч, рыцарь вновь оглянулся. Повсюду сражение, блеск стали и кровь, которой больше, нежели воды в озере. Клер же нигде не было.

Король тем временем жаждал добраться до Габора. Леверн считал затею правителя удачной – если убрать с дороги вожака, стая в панике разбежится. Однако кровожадные мысли отошли на второй план, когда рыцарь сумел догнать монарха – увиденное остановило его. Его величество склонился над телом мужчины, в котором Леверн узнал Феликса. В груди старого рыцаря покоился меч короля, но Феликс схватил Антония так, словно тот мог спасти его от наступающей смерти. Король склонился, и Феликс прошептал ему на ухо несколько слов – на лице Антония отразился ужас. Голова рыцаря безвольно повисла на шее, и он закрыл глаза в последний раз.

Леверн никак не мог поверить, что король убил его. Антоний бережно уложил тело предателя на землю, а рыцарь боялся увидеть его лицо, боялся запомнить – в голове отчетливо нарисовался похожий сюжет, только вместо короля был сам Леверн, а Альвах испускал свой последний вздох. Король оставил свой меч в теле Феликса и поднял клинок рыцаря. Его цель – Габор. Сколько бы ни было вокруг людей, Антоний знал, что доберется до виновника его несчастий и советник заплатит за то, что отнял у него не только дочь, но и преданность друзей, поклявшихся отдать жизни, служа ему.

Антоний добрался до Габора уже весь в крови, а отнятые жизни перьями складывались в серебряные крылья, сияющие за его спиной, пусть увидеть их мог только безумный. Смерть шла вслед за монархом, протягивая руки к дарам, которые он для нее оставил, и желая забрать душу самого палача. Перо его жизни, без сомнения, было ярче всех, какие она только видела, хотя, возможно, перо умирающей в храме девочки затмит сиянием короля.

Антоний не желал разговаривать с предателем – он напал на Габора сразу. Леверн остановился позади монарха, готовый прийти на помощь своему правителю, если потребуется.

– Вы сегодня не первый, кто желает моей смерти, Антоний. Но я определенно последний, кого вы увидите. Как вам мои подарки, впечатляют? – Габор обвел рукой лес вокруг, легко увернувшись от выпада короля. Антоний уже устал от сражений, и советник прекрасно понимал это.

– Подарком… станет… твоя смерть. – Его величество тяжело дышал и едва держался на ногах. Мир перед его глазами утратил краски – монарх видел лицо противника сквозь густую алую пелену. В короле закипала невиданная доселе ярость – он желал врагу смерти, настолько лютой, что даже старые воины после не смогут перечислить все ужасы, которые доведется испытать Габору в последние мгновения жизни.

– Антоний, – протянул Габор с чувством превосходства. Раньше он гордился тем, что может манипулировать королем, сейчас же преимущество над жалким монархом было столь очевидным, что не стоило и упоминания. Согнать с трона падаль отныне казалось ему благородным делом.

– Твоя дочь и лжепринцесса уже мертвы. В воздухе витает запах крови, монахи покинули храм – значит, ритуал состоялся именно так, как я запланировал. Неужто не слышишь? В честь покинувшей этот мир души гудит, кажется, сам воздух.

Габор откинул голову назад, чтобы вдохнуть поглубже, и Антоний попытался было воспользоваться моментом. Он уже занес меч над головой советника, но Габора тут же заслонили его воины. Леверн был готов защитить короля, как и стражи, которые обступили монарха, но Антоний приказал не вмешиваться.

Сколько воодушевления было на лице у советника! Леверн всерьез подумал, что Габор тронулся умом – кто, имея здравый смысл, будет так радоваться непонятному звуку? Однако что-то было в его поведении, какая-то бесконечная уверенность в своей правоте; словно он был тем самым взрослым, который пугает детей историями о несуществующих чудищах: дети верили, а взрослый прятал довольную улыбку – они все повелись на обман. Габор как будто вот-вот собирался рассказать, почему дети вокруг него глупы.

Но монолога советника Леверн не дождался – храм исчез в ярком свете, внезапно осветившем лес, и озеро пошло волнами, да такими, что вблизи стоящие воины в панике отскочили подальше. Глаза ослепило, и рыцарь упал на землю.

Голоса эхом отбивались от стен, пением разносились по залу и поглощались водой. Адалин побежала, чтобы поскорее оказаться в зале для жертвоприношений. Но, когда она в него влетела, мраморный пол словно исчез – Ада едва не рухнула на колени от увиденного. У стен, склонив в почтении гладкие головы, стояли монахи. Их лица выражали высшую благодать – монахи верили в то, что вершат правое дело, ставя свою волю превыше другой.

В противовес их отстраненности у противоположной стены бился в крике Евандер, и Адалин приложила здоровую руку к сердцу, ощущая, как разрывает его на части крик мужчины. Евандера сложно было узнать – его искаженное мучением и отчаянием лицо казалось дикой гримасой, в которой едва угадывались человеческие черты. Страж лежал на руках, и его движения были странными – Адалин видела, как Евандер тяжело поднимается на колени, цепляясь за что-то невидимое, а после вновь сползает, будто не в силах выпрямиться во весь рост. Однако голос, который пронесся по залу, быстро заставил принцессу забыть о пленнике – под каменной чашей лежала Агата. Среди холодного мрамора и высоких стен она выглядела ягненком, которого загнала в ловушку стая волков.

Адалин знала, что должна защитить ее, но вот беда – волки уже растерзали ее тело, и церемониальное платье мокло от крови, тянущейся из ее руки, как от истока. Магия призывала кровь – тонкие дорожки от раскрытых ран на правой руке тянулись вверх по предплечью к шее, а после вниз по левой руке, к когтям; с них кровь текла к церемониальной чаше, постепенно наполняя ее. Агата не замечала ничего вокруг – в ее устах предсмертной песней звучали слова, которые должна была произнести настоящая принцесса:

Ада не верила, что время продолжает ход. Оно будто остановилось, когда несколько минут назад Агата разрезала когтями свою руку; сам мир встал на край, когда Адалин, следуя желаниям, поцеловала Винсента. Принцесса, с трудом шагая, направилась к Агате и упала возле ее головы на колени. Адалин попыталась было привести самозванку в чувство – она трясла здоровой рукой ее плечо, но Агата не реагировала. Лжепринцесса только счастливо улыбалась, одурманенная ощущением легкости, которое дарила магия церемониальных когтей. Ей больше не нужно было ничего делать. Только ждать.

Ада протяжно взвыла, поднимая голову к черному потолку, подобно раненному стрелами животному, которое бьется в агонии перед смертью, чувствуя, как утекает жизнь.

По влажным пальцам принцессы прошелся ветер, и когти, только что плотно державшиеся на руке Адалин, соскользнули, освобождая владелицу – кровь Агаты до краев наполнила ритуальную чашу и жертвоприношение свершилось. За когтями Адалин последовали и когти самозванки – они с громким звоном рассыпались по полу, знаменуя конец ритуала. Агата, благодарно улыбнувшись, прикрыла веки, и ее тело обмякло в руках принцессы. Она свободна. Монахи покинули зал для жертвоприношений, тихо шелестя своими одеждами, – они видели, как первая кровь жертвы протекла сквозь чашу и окрасила святую воду в алый цвет. Их миссия завершена, и сегодня Санкти могут быть довольны – их слуги вновь подтвердили, насколько всесильна вера.

Ада дышала, ее сердце билось, но разум ушел вместе с Агатой, с ее кровью. Капля за каплей она опускалась в священную воду, и звук был единственным в храме.

Принцесса гневно посмотрела на чашу.

– Не ее. – Адалин терялась в безысходности. – Не ее кровь. Вам нужна не ее кровь. А моя! Проклятая магия! – Принцесса поднялась, оттолкнувшись рукой от пола, и подставила ладонь под чашу, собирая последние капли. – Верните ее кровь обратно. Я должна умереть вместо нее! Верните ее жизнь, ведь я здесь! – Адалин кричала до рези в легких, прятала глаза за ладонью, размазывая по лицу кровь Агаты. Металлический вкус ощущался во рту – несколько капель попали на пересохший язык, будто бы дразня голодное животное. Она хорошо помнила агонию, настигнувшую ее, когда отрубили пальцы. Сейчас Адалин жаждала подобного, потому что нынешняя душевная боль была в десятки раз сильнее физической.

Евандер звал госпожу, путаясь в собственном дыхании, – он больше не чувствовал разницы между криком и шепотом. Он видел, что Адалин не слышит его, что она потеряна и не замечает опасности, но вновь не мог ничего поделать, и протяжный вой вырвался из его груди. Евандер не утонул в горе только благодаря воле – он знал, что обязан спасти хотя бы одну принцессу.

Адалин, тяжело дыша, выпрямилась. Чаша рядом, когти у ее ног – она попробует все исправить. А если же не выйдет… Что ж, Агата просто подождет ее на другой стороне. Принцесса потянулась за проклятыми когтями.

От стены, утопающей во мраке, отделилась тень, и Евандер закричал громче, пытаясь снова предупредить принцессу об опасности.

– Адалин.

Ада замерла – она знала этот голос. Родной голос.

Силиус не спеша направился к принцессе, на ходу оттирая от лацкана своего сюртука каплю засохшей крови. Рыцарь был одет помпезно – богатое одеяние походило на наряд правителя. Бархатный темно-синий сюртук с серебряными пуговицами, светлый шейный платок, сколотый массивной изумрудной брошью. Рыцарь словно собирался на бал, а не на сражение. Адалин же не могла оторвать взгляда от крови на лацкане Силиуса.

– Это кровь не Агаты, ее я и пальцем не коснулся, – будничным тоном объяснил Силиус. – Она принадлежит Евандеру – он мешал мне, и пришлось отодвинуть мальчика подальше.

Принцесса опасливо повернулась к стражу, вспомнив о его существовании, – он кричал, не издавая при этом ни звука, его лицо было все мокрое от пота, а руки стучали по чему-то невидимому. Связывающих его пут не было видно, но он не мог сдвинуться с места.

– Беги, беги! – шевелил он одними губами, повторяя снова и снова.

– Я не обманываю тебя. – Легкий, как весенний ветерок, смех разбавил речь Силиуса. – Лишь заставляю его думать, что вокруг – клетка.

Наконец принцессе открылась правда. Она долго не могла понять, как Агату убедили отдать жизнь добровольно. Считала, что лжепринцессе будут угрожать смертью близких, и, рано или поздно, сломят ее сопротивление. Но все становилось на свои места, если поверить в магические способности Силиуса – это о нем говорил Байон, это его искал отец. Силиус обрек Агату на смерть, даже не коснувшись ее. Сколько невиданной силы было в человеке, которого, как ей думалось, она знала?

– Что вы припасли для меня, лицемер?

– Не бросайся словами, смысла которых не понимаешь, – по-отечески отчитал ее рыцарь, раздосадованно снимая свой сюртук – кровь оттереть так и не удалось.

Аде показалось, что день, когда Силиус учил ее кататься на лошади, был в какой-то другой жизни. Куда исчез добрый человек, которого так смешил ее страх перед благородным скакуном? Отчего его глаза стали такими холодными? Магия проклята, раз ее руки забирают все доброе в человеке.

– Не мучайся из-за девочки, ведь ее смерть неслучайна – Агата открыла дорогу огромной силе. Только прислушайся, и ты различишь ее звук. Магия нарастает с каждой секундой, для нее отныне нет преград.

Адалин наконец услышала шум, который ранее не задевал ее сознания, – в храме уже давно не было тихо. Странный гул разносился будто эхом, заставляя пальцы дрожать от неосознанного страха. Душа внутри знала, что возрастающий звук принесет с собой опасность, от которой не будет спасения.

– Великие Санкти… Вы обрушили на нас их гнев. Как вы можете радоваться? По вашей воле тысячи людей видят свой последний день…

– …в этом мире, – прервал Адалин рыцарь, подходя ближе. – Но ты другого и не увидишь. Следуй за Агатой, принцесса. Мир увидит перемены, но уже без тебя.

Силиус даже не пошевелился, но в следующее мгновение Адалин уже царапала себе горло – она задыхалась.

Старый рыцарь спокойно наблюдал, как мучается дочь короля, ожидая смерти. Силиус следил, чтобы она не упала в озеро – ни одна капля крови Адалин не должна оказаться в воде, иначе все будет напрасно. Рыцарь не знал, сможет ли повторный ритуал отменить тот факт, что в жертву принесли самозванку, но не хотел рисковать. Вода в озере пошла волнами, и свет ее стал неровным – будто озеро чувствовало, что ритуал пошел не так, но не теряло надежды повернуть все вспять.

Силиус на всякий случай велел принцессе отойти подальше – мало ли какие чары были погребены в глубоких водах. Адалин уже билась в предсмертных судорогах, а с ней мучился и Евандер, вынужденный в бессилии наблюдать за ее кончиной. Силиусу даже стало немного жалко стража. Потерять в один день двух госпож – тяжелый удар, парня дальше ждала только лечебница или петля, но Силиус смилостивится и дарует ему спокойный сон, как только разберется с принцессой.

Смерть Адалин была завораживающей – никогда еще старший ребенок короля не умирал в муках, ведь на алтаре их ждала магия, и под ее воздействием их благословенные тела ничего не чувствовали.

– Ты – последняя в своем роду, кто умрет во благо других. Радуйся, принцесса, что разорвала этот круг.

Силиус верил в правильность своих слов. Он считал себя человеком, который ближе других к милосердным Санкти, и был согласен с тем, что по окончании жизни расплата за грехи ожидает каждого. Но не предполагал, что ему платить придется прямо сейчас: с пронзительным, хищным визгом ему в спину врезался орел, тут же начав раздирать врага когтями. Птица была в бешенстве и не прекращала оглушительно кричать. Вдруг Алерайо ненадолго перелетел ближе к Адалин и завис в воздухе; принцессу тут же оставили невидимые руки палача. Силиус остановил свой взгляд на птице, и принцесса успела сделать вдох.

– Защитник? – В голосе мага послышалось неверие, но ответа он не получил. Алерайо бросился к серебряным когтям, разбросанным на мраморном полу, подхватил один из них и поднялся в воздух. Крик орла сменился криком Силиуса – он увидел, как магия восстает против него.

Алерайо растворился в ярком свете, заполнившем зал храма. Внутри священного места словно родилось новое солнце, и свет вырвался наружу, освещая все озеро и лес. Адалин закрыла глаза и пригнулась как можно ниже, боясь, что ее ослепит. Сейчас она чувствовала себя беспомощной; ее силы иссякли, как и желание бороться.

Зал огласил животный крик, который больше не походил на орлиный. Это был рев чудовища, расправившего свои крылья в ослабевающем сиянии, – тело птицы теперь занимало едва ли не половину зала. Алерайо одним взмахом огромных крыльев разрушил ритуальную чашу – ее осколки посыпались на Агату, и Ада закрыла мертвую лжепринцессу собой. Гигантский орел потянул свой клюв к Силиусу.

Силиус защищался, как мог, но существо не подчинялось его силе. Перед разъяренным защитником маг оказался просто человеком – именно тогда, когда мнил себя выше других. Алерайо, издав громоподобный крик, придавил рыцаря когтями к мраморному полу и одним рывком разорвал его на две части.

Стены храма содрогнулись от вопля птицы, возвещавшего о победе.

Освобожденный от магии Евандер, хромая, подошел к принцессе и опустился перед ней на колени. Пораженный, он смотрел наверх – такое он видел впервые.

– Что за проклятие…

Ада не обернулась на голос Винсента – она боялась вздохнуть. Алерайо, повернув свой массивный клюв к принцессе, уставился на нее немигающим взглядом.

Совсем недавно Адалин была уверена, что на этой земле нет никого умнее человека, но сейчас, вглядываясь в глаза создания, уничтожившего ее врага, Адалин не сомневалась в обратном. В них отражалась мудрость, неподвластная пониманию: защита была его инстинктом, знание – мощным крылом, а преданность – целью существования.

Но ярче всего в глазах чудища горело смирение. Принцесса готова была поклясться в том, что права. Она неожиданно вспомнила, как Алерайо расцарапал ей руки в конюшне, пытаясь снять когти, и ярость, чужая, звериная, не имеющая объяснения, захватила ее. А после она испугалась. Принцессу словно выдернули из собственного тела и поместили в птичье – она оказалась в сознании чудища. Алерайо показывал ей образы, один за другим, и в каждом он пытался снять ее когти. Это было главной целью орла, задачей, с которой ему не удалось справиться. А птичья ярость все клокотала и росла и достигла своего апогея сегодня, как только тело старого мага оказалось в клюве. Но время упущено, час расплаты настал – он догнал бы в любом случае, однако как же хотелось отсрочить его приход! Грусть наполнила до краев сердце Ады. У нее першило в горле, и слезы потекли сами собой. Они не были облегчением – той тяжести, что покоилась на душе, не могло быть выхода. Слезы были прощанием. Принцесса не знала, каким образом только что магическая птица пустила ее в свой непонятный внутренний мир, но сразу поняла, что хотело объяснить животное.

Пора платить.

Алерайо быстро окутало светом, но он, едва разгоревшись, начал затухать. Винсент шагнул вперед, но тут же побежал – его птица, приняв свои привычные очертания, на миг зависла в лишившемся света зале и камнем упала на мраморный пол.

Альваху, пришедшему вслед за командиром, пришлось принять поражение – немой юноша, оценив положение дел, стиснул зубы от оглушающей боли. Сам он придерживал вспоротый мечом бок, понимая, что птица спасла жизнь не только принцессе и Евандеру, но и Винсенту, и ему самому – меч командира над шеей стрелка остановился, когда до них донесся рев чудовища. Возможно, обойдя присутствующих здесь Евандера и Винсента, Альвах смог бы заставить Аду продолжить церемонию, чтобы попытаться повернуть все вспять, но чаша, необходимая для этого, стала грудой камней.

Алерайо рассыпался искрами света, и они потухли на руках Винсента. Мужчина взвыл – протяжно, горько, пряча лицо в ладонях. Чуть погодя к нему прибавились женские стенания, и они слились в единую мелодию, а стены храма отзывчиво поглотили эхо. Сегодня они напитались чужими утратами, запасливо сохраняя пролитые слезы.

А гул вокруг храма все рос.

Леверн готов был во всеуслышание признать, что ему страшно. Яркий свет исчез почти так же быстро, как появился, но рыцаря не покидало ощущение, что мир перевернулся. Он всматривался в людей, в озеро, в стены храма; искал хоть что-то, что подтвердит его опасения, но все выглядело по-прежнему. Странным казался только нарастающий звук, источник которого нельзя было определить – гудел словно весь воздух разом.

Рыцарь подошел ближе к королю, который, отбросив меч в сторону, избивал Габора. Советник, словно не чувствуя сильных ударов, улыбался, заплывшими глазами смотря на монарха.

Антоний, выдохнув, вытер кулак о сюртук, и советник, воспользовавшись передышкой, повторил фразу, взбесившую короля:

– Феликс не был виноват. – Габор едва ли не пропел ее, и Антоний ударил его еще раз. – С ним даже маг Силиус не справился – твой ныне мертвый друг свою преданность отстаивал до последнего. Надеялся уберечь и твою дочь, и Силиуса. Глупая преданность закончилась мечом в его груди – настоящий подарок от монарха…

Советник запрокинул голову:

– Я слышу. Даже обделенный магией, слышу. Что говорить о тех, чьи вены плавит сила? Они сходят с ума от волнения. Им не хочется жить запертыми в клетке с существами, которые ничего не знают о магии, и – о-о-о – как я их понимаю. Разве не достойны они того большого мира, что скрывается за пустыней? Но оглянись, Антоний. Пустыни больше нет, как нет и купола, который скрывал наше жалкое племя от настоящих магов. Все написанное в свитках оказалось правдой, и твой падший род виновен в том, что веками мы были скрыты от настоящего мира, заточенные в этой клетке. Все сбылось, Антоний. Теперь моему сыну достанется трон, тобою оставленный, а после и трон мира за пустыней. Мой мальчик – потомок настоящих королей и заслуживает большего, чем этот кусок земли, – в его жилах бурлит магия, и ему я подарю просторы, открытые Агатой. А у тебя больше нет детей: Адалин умерла в храме, а Грегори теперь в моих руках…

– Где мой сын?! – заорал король, хватая рукой горло советника.

– Ваше Величество, – опасливо позвал Леверн, понимая, что нужно остановить короля. Габор теперь нужен им живым.

Но вдруг волнение пронеслось по рядам выживших воинов – все в едином порыве повернулись к храму. Двери храма открылись, Леверн выдохнул, а Антоний отпустил горло Габора, потеряв к нему интерес. Его дочь, поддерживая светловолосого стража, остановилась у входа. Следом за ней вышел Винсент. Мертвую Агату на руках вынес Евандер – страж замер, увидев в толпе короля. Глаза Евандера горели ненавистью.

Следом за стражем показалась Клер, и Леверн едва не упал наземь, понимая, что тогда, в сражении, она не была плодом его воображения. Девушка крепко прижимала к груди небольшой сверток. Клер действительно прошмыгнула в храм, рискуя жизнью, пока он защищал монарха в полной уверенности, что любимый человек находится вдали от сражений! Леверн побежал было к ней, но услышал слова советника:

– …магия уже здесь, Антоний. От нее теперь не спрячешься ни за какими стенами. Подними голову, посмотри в небо. Подними.

Советник прохрипел что-то невнятное, и его голова безвольно повисла – Габор покинул этот мир.

Адалин посмотрела наверх одной из первых. Она думала, что умерла и ей просто снится странный сон, не имеющий никакого отношения к реальности. Над их головами, едва различимое в первых лучах рассвета, появлялось нечто, закрывающее телом все небо. Огромное живое существо, голосом которого был гул, который они слышали, а глазами – мерцающий свет, что играл красками на быстро светлеющем небе. В какой-то миг Ада увидела у горизонта едва промелькнувший раздвоенный хвост.

Сказка о Небесных Владыках оказалась правдой, и сейчас один из них появился в небе над их головой. Магия отныне была реальной.