#14. Смиренная и непокорная

Величественный город накинул на свой светлый лик ночную маску и спрятался во мраке; Ада едва понимала, куда бредет. Леверн выпустил ее руку всего на мгновенье, но этого оказалось достаточно – повернув за угол изящного двухэтажного домика на пересечении узких улиц, принцесса потерялась.

Горожане, прекрасно ориентировавшиеся в сети тонких, как вены, проулков, походили на сытых пауков – им не было дела до бабочки, запутавшейся в липкой паутине. Ада шагала осторожно, почти крадучись, и внимательно смотрела по сторонам, надеясь увидеть Леверна. Она с ужасом представляла, как рассердится на нее добрый рыцарь и, что еще страшнее, как отреагирует Винсент, узнав о ее беспечности.

«Попрошу Леверна умолчать об этом», – решила она, резко отметая душевные терзания. Но, продолжая идти темными улицами в толпу спешащих горожан, Ада все больше ощущала, как в ее душе растет страх. Она была одна.

В этом чувстве не было ничего легкого и прекрасного, сродни той свободе, какую ей довелось испытать в яблоневом саду. Мурусвальд казался ей негостеприимным, он олицетворял кичащихся аристократов, гордых и холодных. Адалин должна была чувствовать себя комфортно, поскольку с рождения жила среди роскоши, вот только с каждым шагом вдоль голубых стен богатых домов она все больше чувствовала – это не ее место. Принцесса старалась проникнуться этим уголком королевства, пока есть шанс, но перед второй столицей она не потерпела поражения.

Адалин вздрогнула, пытаясь собрать воедино разбредшиеся мысли. У нее мало времени и глубоко задумываться, даже на ходу, некогда, тем более Винсент учил ее быть внимательной. Хорошо, что патрульные в парадной форме торопились либо к храму, либо, наоборот, к границе города и до девушки, которая прятала лицо под тяжелым капюшоном и медленно брела по улице, им не было никакого дела.

Адалин увидела, что дальше по улице толпа полностью закрывает проход. В воздухе витало недовольство; принцесса слышала отголоски ругани, приглушенной гулом многочисленных зрителей. Она подошла вплотную к стоящим впереди людям, надеясь рассмотреть хоть что-то. Перед ней показались лишь спины приодетых к празднику горожан разного сословия: она приметила простого лекаря, не снявшего белого халата и в выходной день, и ухоженную девушку, чьи длинные воздушные юбки на кринолине подминались обувью галдящих зевак, которая высоким голосом громко жаловалась и осуждала невнимательных горожан, стараясь спасти богатый наряд от расправы. Однако выказывать уважение госпоже, находящейся среди простых людей, никто не спешил – развернувшееся перед все прибывающим народом действо было гораздо интереснее возмущений девушки.

Госпожа снова нервно дернула подол своего пышного платья, пытаясь освободить наряд из-под обуви мужчины. Он не обратил на движение никакого внимания, усиленно вытягивая шею, чтобы хоть краем глаза увидеть драку королевской стражи, которая, судя по ропоту в толпе, сейчас и происходила. Весть передавалась из уст в уста, обрастая домыслами: если впереди наблюдатели видели, что размахивающих мечами стражей было не больше двадцати, то застрявшие позади любопытные жители города уверяли, будто в драке участвует более пятидесяти человек.

Внезапно мужчина шагнул вперед, желая протиснуться поближе, и платье незнакомки наконец оказалось на свободе, но, к несчастью, она в это же время особенно сильно дернула юбку. Потерявшая равновесие девушка едва не упала на Адалин.

– Ой-ай-ай! – Женское сопрано, вытянутое быстро отпрянувшей барышней, резануло слух принцессы. – Ты что, невидимка?! – возмутилась незнакомка, насупив веснушчатый нос. Судя по интонации, она не испытывала угрызений совести. Девушка окинула Адалин заинтересованным взглядом и спросила: – Что это у тебя?

Ада не успела увернуться – теплые, тонкие, словно у музыканта, пальцы бесцеремонно притянули ее кисти поближе к лицу обладательницы наглого характера. Девушка в упор уставилась на серебряные когти.

– Вот это… штучки! – Она не смогла найти другого обозначения столь необычному аксессуару и продолжила наседать на Адалин: – Вещица на заказ? Иначе я похожее украшение уже бы видела. Кто мастер? Красивые кольца. Так необычно! – не жалела комплиментов восторженная девушка, рассматривая ритуальные когти.

Адалин собралась. Выдернув руки из цепких пальчиков любопытной незнакомки, принцесса спрятала их за спину. Адалин сразу поняла, что девушка перед ней чувствует себя в своей песочнице, даже если песочницей был целый город. Искорки хитрости в ее глазах не давали Аде чувствовать себя в безопасности; она интуитивно знала, что завести дружбу с этим юным созданием не выйдет, даже если бы такое желание возникло.

Адалин злилась на себя. Сегодня она совершала ошибку за ошибкой, и сейчас необходимо как-то улизнуть от вопросов незнакомки, да и Леверн точно ищет ее.

– Я, пожалуй, пойду, – попыталась уйти принцесса, пятясь.

– Да постой! Я не кусаюсь. Ну же, скажи, где взяла украшения! Я в долгу не останусь, – добавила девушка. Драка стражей ее больше не интересовала.

Аду неожиданно озарило. «Разве можно упускать шанс, когда он сам приплыл в руки? Прости, Леверн».

– Мне нужна помощь, – сказала Адалин, выпрямившись. – Я хочу попасть к храму и увидеть принцессу, но не знаю, как поспеть туда вовремя. Помоги мне, и я подробно расскажу, где найти мастера, который сделал мне когти.

– Когти, – повторила незнакомка, слегка протянув гласную «о», будто смакуя новое слово. – Договорились. – Не мешкая, она подняла руку вверх. Подобный жест – кисть в полуобороте – Адалин уже видела. По нему к гостившим в замке отца господам сбегались слуги.

У незнакомки жест был отработанным и изящным, он как бы говорил «я привыкла к повиновению других». На молчаливый призыв сбежались четверо – две служанки и два охранника, послушно склонили головы. Они были одеты в одинаковую синюю форму, не такую строгую, как у прислуги в замке, но не менее эффектную. Адалин не увидела монограммы, по которой можно было бы определить, к какому знатному роду принадлежала новая знакомая – похоже, та стремилась остаться неузнанной. Адалин это желание было знакомо.

– Подготовьте карету и одно из моих платьев. Это запачкалось, – приказала ее собеседница, и слуги исчезли по ее поручению. – Я не люблю жаловаться слугам, – пояснила госпожа, неверно истолковав долгий взгляд Адалин. – А тот невежа свое еще получит.

Ада рассеянно кивнула.

– Меня зовут Церес, – неожиданно по-доброму протянула любопытная девушка – интонация разительно отличалась от той, с которой она обращалась к прислуге. Пусть в ней и не было презрения, с которым узколобые дворяне привыкли разговаривать с челядью, но явная надменность обрисовала для Ады характер Церес. Таких людей в замке она видела бесчисленное множество и настолько привыкла к их поведению, что никогда и не думала, что можно иначе.

Но отныне она жаждала задумываться о каждом действии, которое ранее, по ее мнению, не стоило никакого внимания, будь то обращение к служанкам или наказание, с легкостью назначаемое другими от ее имени. Она видела, что можно поступать иначе: ей нравилось, как строго, но справедливо общался Винсент с подчиненными в процессии до нападения; то, как Леверн, будучи по положению выше Нереиды, отмахивался от официозного обращения; то, как относились к ней ее друзья, – они не стали бы ей близки, если бы выполняли в поездке все предписания поведения с особой королевской крови.

– Ты какая-то рассеянная, – обиженно подметила Церес, не в силах терпеть невнимательность новой знакомой, и надула губы. – А вот и карета! Стоит поторопиться к храму, если мы хотим попасть внутрь.

Они прошли через толпу, и Адалин уже успела сесть в карету, когда Церес схватили за руку, выше локтя, крепкие мужские пальцы.

– Да как вы смеете!.. – начала девушка, оборачиваясь. За долю секунды она успела про себя нелестно обругать слугу, посмевшего ее коснуться, но увидела перед собой рыцаря.

Адалин, выглянув из окошка кареты, испытала чувство вины – Леверн, державший руку Церес, выглядел как загнанная лошадь: его грудь вздымалась от учащенного дыхания, а пряди волос прилипли ко лбу; в целом его облик выражал крайнюю злость.

– Я… – Адалин высунулась было из кареты, чтобы оправдаться, но ее тут же грубо оборвали:

– Замолчи.

– Вот это встреча. – Церес хитро сощурила глаза и с неприкрытым отвращением выдернула руку из крепкой хватки Леверна, даже тряхнула ее, словно пытаясь избавиться от грязи.

– Если у меня останутся синяки – я спущу на тебя всю охрану из поместья.

– Отлично, давно мечтал начистить их довольные физиономии. – Едкий, будто дым от костра, тон голоса рыцаря удивил Адалин. «Откуда подобные интонации?»

Адалин знала, что Леверн зол на нее, но сейчас он срывался на невинной девушке, с которой, как оказалось, был знаком. «Вновь бывшая возлюбленная? Она достаточно молода – едва ли старше меня. С Леверном она точно в плохих отношениях, но слуги не пытаются защитить ее. Боятся? Но и от мужчины, что протоптался по ее платью, они тоже не спешили ее уберечь.»

– Угрожать будешь младшей сестре. Хотя постой, самая мелкая в семье – ты. Увы, никто твои жалкие попытки не оценит, – процедил рыцарь сквозь зубы. Церес рванула к Леверну, намереваясь дать пощечину выскочке, но он отступил, легко избежав женской атаки, и резким движением открыл дверцу кареты.

– Вылезай, – приказал он.

– Она согласилась подвезти меня до храма, – жалобно выпалила Адалин, надеясь умаслить разбушевавшегося друга. – У нас нет времени, прошу, поехали с нами!

– Дойдешь пешком, – прорычал Леверн, бесцеремонно вытаскивая Аду из кареты.

– Иди-иди пешком, Леверн, – напутствовала Церес, сложив руки на груди. Ее голос сочился ядом. – А я поеду к храму – меня там ждет Пия. Ей будет интересно узнать о нашей встрече, а после заинтересуется и старший брат, узнав, какую птичку я видела в Мурусвальде.

Леверн остановился; принцесса уже почти видела, как над его головой скапливаются тучи, которым позавидовал бы даже Винсент. Ему не нравилась Церес, и Ада жаждала знать почему.

– Я передумал, – вынес вердикт мужчина и посадил Адалин обратно. Леверн придержал дверь, молча предлагая взбешенной Церес присоединиться к принцессе.

– Кто тебе сказал, что я сяду рядом с тобой? – от злости лицо Церес покрылось алыми пятнами.

– Я сказал. Вези к сестре, может, она найдет на тебя управу. Бестия, – добавил рыцарь.

Ада не удивилась бы, если бы Церес накинулась на Леверна с кулаками. Новая знакомая не выглядела борцом, но явно была им – эмоции одна за другой сменялись на ее живом лице, а кулаки то сжимались, то разжимались. Но она повиновалась и с гордо поднятой головой, проигнорировав руку Леверна, забралась в карету и не проронила ни слова, пока он садился рядом. Адалин подметила его разочарование, словно он видел в Церес упущенную возможность, какой-то промах, совершенный им, а девушка и вовсе не смотрела на него. Отдав приказ: «Поехали!», она всю дорогу до храма подчеркнуто уделяла внимание только окну.

Карета с трудом проезжала по дорогам города. Принцесса, рассматривая людей напротив, решила, что Леверн и Церес очень похожи – внешне они были спокойны, но внутри каждого бушевал огонь, и оба делано смотрели в свои окна, подпирая рукой подбородок. Этот обычный жест был неосознанно симметричен. Новая знакомая принцессы справлялась с эмоциями немного хуже рыцаря – девушка сильно стиснула зубы, чтобы наверняка остаться безмолвной.

Карета остановилась и кучер, крикнув что-то неразборчивое, бросил вожжи и соскочил на мостовую. До ожидавших объяснений в карете донеслась отборная ругань, к зычному голосу извозчика присоединилось несколько других, солидарных с ним.

– Вот же поганый… – остаток фразы Церес вовремя проглотила. Адалин не к месту озарило, и она, слегка наклонившись к молодой госпоже, попробовала разглядеть цвет волос под шляпкой.

Леверн нервно открыл дверцу и выпрыгнул из кареты.

– Медведь косолапый, – прошептала Церес, спускаясь вслед за ним. Она сделала вид, что не заметила протянутую руку вездесущего слуги, но окинула его полным чистейшей ненависти взглядом, – бедняге досталось предназначенное другому.

Кучер, едва завидев Леверна, начал в панике потирать рукой лысеющую макушку и извиняться. Рыцарь никак не отреагировал и всматривался в толпу на дороге. До храма, исполином возвышающегося над улицей, было рукой подать.

– Отсюда пойдем пешком, – решил он.

– Вот сам и пойдешь, – подоспев, огрызнулась Церес, резким движением расправляя измявшуюся ткань пышного платья.

Адалин, подойдя к Леверну, опасливо дотронулась до его локтя.

– Не сердись, прошу, – сказала принцесса, ощущая нарастающую вину. Он не ответил, только прищурился так, что веки скрыли голубую радужку глаза.

– Что ты, – протянул Леверн, и Адалин поняла, что до прощения ей далеко. – Разве я имею право злиться? Ты с самого начала делала то, что взбредет в голову, не думая о последствиях. Орел, трактир, и вот сейчас – мало было просто возжелать обратно в город, так нужно еще и улизнуть от меня при первой возможности. – Леверн говорил без эмоций. Так зачитывает список покупок на местном рынке нерадивый муж, мечтая поскорее оказаться в трактире.

Адалин обиделась; рыцарь ранее не обвинял ее, предпочитая относиться к ее наивным поступкам с долей иронии. «Неужели Леверн из тех, чье мнение меняется в зависимости от ситуации?» Ей очень не понравился такой вывод.

– Не мешай мне сейчас, – вдруг попросил рыцарь, заставив Адалин недоумевать. «Не мешать в чем?» Выглянув из-за плеча Леверна, Ада и сама поняла.

Им навстречу направлялась девушка. Церес, завидев ее, довольно ухмыльнулась, из-за чего Адалин решила, что незнакомка – Пия, которую представили как оружие против рыцаря.

Весь облик приближающейся девушки был образцом сдержанности, которой часто пренебрегают молодые люди. Если бы не по-девичьи невинное лицо, обрамленное светло-русыми пышными локонами, стянутыми в замысловатую асимметричную прическу, Ада приняла бы девушку за мать Церес. Однако Пия была молода и могла приходиться Церес разве что старшей сестрой. Удобное приталенное пальто, застегнутое под горло, не оставило и кусочка оголенной кожи для посторонних глаз; Ада решила, что Пия в мелочах весьма скрупулезна. В руке, затянутой в белую перчатку, был зажат закрытый зонтик, хотя ночь была безоблачной – значит, скорее всего, она предпочитала прятаться от давно исчезнувших за горизонтом солнечных лучей.

– Давно не виделись. – Лицо Леверна превратилось в камень; Пия остановилась на некотором расстоянии.

– Давно не виделись, – повторила она глубоким голосом.

– Мне нужна услуга, – рыцарь тут же перешел к делу, тогда как Ада никак не могла догадаться, что же их связывает. «Леверн не видел красивую девушку, стоящую перед ним, уже много лет; он не улыбается, не шутит и ведет себя, в общем-то, не так, как большую часть времени, а безжалостность его голоса совершенно сбивает с толку. Церес явно ожидает представления. Похоже, Леверн перед обеими давным-давно провинился».

Пия вздохнула и заправила выбившийся из прически локон. От нее не исходили волны неистовых эмоций, бушевавших в ее сестре, нетерпеливо ожидающей расправы, но было заметно – она не рада встрече.

– С чего ты взял, что я буду тебе помогать? – поинтересовалась она.

– Ты умнее Церес. – И, не отвлекаясь на возражения, тщательно подбирая слова, рыцарь продолжил: – У тебя скоро свадьба. В конце зимы, я правильно помню? Спорю, Фелиция уже перевернула весь дом в подготовке.

Адалин внимательно следила за Пией. Каждое слово Леверна маленькой иголочкой впивалось в нее, разрушая невозмутимость: сначала появилась небольшая морщинка на лбу; потом скользнули вниз уголки губ; и наконец, появился осуждающий взгляд.

– …Уверен, он тебе не нравится. Для семьи брак идеальный, для тебя же, – Леверн изобразил задумчивость, – худший ночной кошмар, от которого не просыпаешься. Сон длиною в жизнь. Такое же сновидение утянуло Фелицию, и теперь добрые руки подталкивают к нему тебя. Только, в отличие от сестер, – Леверн покосился на Церес, – ты не жаждешь этого, верно?

Рыцарь подошел к Пие ближе, заставляя Аду и онемевшую Церес вслушиваться.

– Я помешаю браку. К счастью, твой жених по совместительству мой большой должник. Он для виду поспорит, но от невесты откажется, только чтобы перестать быть мне обязанным. Некоторым тяжело жить с долгами, – добавил рыцарь; слова прозвучали оскорблением.

– Что я должна сделать? – мгновенно спросила Пия.

Леверн широко улыбнулся, только во взгляде радость не отразилась.

– Она, – рыцарь махнул рукой в сторону Церес, не соизволив обернуться, – ни меня, ни мою спутницу не видела. Ты тоже. Никто. Никто, – повторил он с нажимом, – не узнает, что мы тут были. О том, как убедить бестию, думай сама. Она тут клялась, что обо всем донесет идеальному брату. – Источаемому Леверном яду позавидовал бы любой аспид.

Пия кивнула в знак согласия.

Церес же, наблюдавшая за заключением сделки, явно чувствовала себя брошенной у обочины. Ее сестра, старше всего на год, сейчас ответила вместо нее, не сомневаясь и минуты.

Леверн повернулся к Адалин, взял ее за руку и повел к толпе, не посчитав нужным попрощаться с девушками.

Пия, глядя им в след, в порыве крикнула:

– Надеюсь, ты сдержишь обещание! Хоть раз!

Леверн оступился и пробормотал себе под нос:

– Надеюсь, я вас больше никогда не увижу.

Ада услышала в его голосе отчаяние.

Не смотря на свое неприятие происходящего, Евандер невольно восхитился, когда увидел масштабность храма, являвшегося центром площади и сегодняшнего шествия. Все вокруг находило в нем отклик. Венчающие вход статуи были единственными белыми пятнами среди черных стен сооружения и притягивали взгляд: две высеченные из камня фигуры дев тянули головы ввысь, поддерживая плечами многоуровневую крышу. Одна из статуй держала свою ношу в муках: каменное лицо кривилось от боли, а плечи сгибались под тяжестью. Другая открывала прихожанам лицо, наполненное смирением: кроткая улыбка, закрытые в покое глаза. Вся ее фигура выражала то, что ей легко и она смогла бы удержать устремляющиеся к небу шпили одним пальцем.

Два разных образа: один для тех, кто не мирится с предложенной жизнью, второй для тех, кто на своем пути обрел покорность. Евандер видел в статуях образы двух принцесс, которым он служил. Ему хотелось бы, чтобы Агата не испытала мук, которые пророчила ей статуя непокорной; но едва ли она была образом смиренной девы, даже чертами каменного лика походившей на Адалин.

Пока Евандер, раскрыв рот, рассматривал наружное убранство храма, Агата, ухватившись за предоставленную руку своего рыцаря, спешилась. Голова у нее шла кругом, а в глазах рябило от отблесков пламени. Покачнувшись, она схватилась за плечо Евандера, привлекая, наконец, его внимание – ей было плохо, и сил скрывать это больше не осталось.

– Принцесса, – настороженно произнес он, поддерживая девушку.

– Быстрее бы закончили с напутствием. – Агата, продолжая держаться за своего рыцаря, остановилась – Феликс, не показывая и капли радушия, направлялся к ней. Рыжеватые волосы рыцаря в свете факелов казались почти оранжевыми, и от этого лжепринцесса неожиданно усмехнулась – до чего забавно было представить могучего воина с ярко-оранжевой шевелюрой, россыпью веснушек и добродушным характером.

– Вас ждут, Ваше Высочество, – уведомил Феликс, смерив недовольным взглядом Евандера. Страж запоздало понял, что, по мнению командира, он стоит непозволительно близко к госпоже. Но к этому часу молодой человек устал обращать внимание на собственные мелкие промахи, когда на горизонте, подобно грозовым тучам, маячили проблемы куда серьезнее.

– Сначала вам дадут наставления монахи – они уже ожидают у входа. После священнослужитель лично проведет вас к месту молитвы, где вы спокойно, – Феликс выделил это слово, – выслушаете все песнопения. Засыпать нельзя, – предупредил рыцарь, понизив голос и невольно дернув головой, будто одна только мысль о подобном хулиганстве заставляла его чувствовать себя опозоренным.

– Тогда им придется действительно захватывающе петь.

Реплика принцессы вселила в Евандера надежду, что ей становится лучше и мужество, с которым она переносила последнюю часть путешествия, вновь возвращается.

– Попросите их спеть вам песню к сбору урожая, – посоветовал Феликс. – А после, лет через десять, когда монахи выпустят вас из своих темниц, мы вновь поведем вас к храму, Ваше Высочество.

Агата, вспомнив, где ее место, потупила взгляд.

– Евандер, – продолжил Феликс, – прекращай вертеть головой и проводи принцессу. Я присоединюсь к вам позже. – Рыцарь направился в конец процессии, вокруг которой собрались особо любопытные зрители, прорвавшиеся мимо охраны. Феликс пожалел, что рядом не было Силиуса: седой воин отлично убеждал людей в их неправоте, не применяя оружия. Но его напарнику сейчас хватало работы, недаром его люди в панике бегали в толпе, словно их впервые выпустили на задание. Стыд, да и только.

Евандер неохотно отступил от принцессы на шаг вправо, чтобы выдержать приличное расстояние. Агата горделиво задрала подбородок, и страж с тоской вспомнил лекарку в поместье, которая предупредила сразу – ей необходимо отдыхать еще несколько дней. Оставалось загадкой, как Силиусу удалось убедить строгую женщину отпустить подопечную пораньше.

Агата, подойдя к монахам у храма, опустилась на колени перед служителями Санкти – еще один не укладывающийся в голове Евандера обычай. Это им, безэмоциональным истуканам, одетым в одинаковые бело-золотистые рясы и прячущим головы под витиеватыми округлыми митрами, стоило склонить головы. Евандер подумал, что за один сегодняшний день увидел рекордное количество людей, которые вызывали у него отнюдь не положительные эмоции.

– …Дитя святое на услужении Великой традиции, дела священного, спасая всех уродившихся…

Слушать стражу не хотелось, и он разглядывал монаха в поисках причины своей неприязни, пока Агата терпеливо внимала чуши старого служителя. «Сколько уже раз мужчина, прячущий округлый живот под просторной одеждой, произносил это напутствие перед жертвами?» Его лицо ничего не выражало, словно он сейчас должен был не вдохновлять принцессу, а усыпить ее монотонным голосом. Агата стояла на коленях, как положено, склоняя голову как можно ниже. Не знай Евандер, что лжепринцессе плохо, решил бы, что она действительно уснула.

Монотонная речь закончилась. Агата поднялась, опираясь на руку Евандера, и расправила юбки алого платья. Позади нее опомнились служанки – они, завороженные напутствиями монаха, не сразу поняли, что пора позаботиться о госпоже.

Высокие дубовые двери распахнулись, и принцесса, едва вздохнув, направилась вглубь храма. Евандер последовал было за ней, но один из монахов, стоявших по обе стороны от главного входа, остановил его. Служитель пропустил вперед монахов, с тревогой обернувшихся на брата – задерживать церемонию даже на миг считалось преступлением.

– Негоже с неубранными волосами ступать в храм образов Санкти – разгневаешь служителей, опорочишь святое место, – отругал монах Евандера.

Агата, заметив, что Евандер замешкался, безуспешно попробовала остановиться – все равно что попыталась заставить течение реки изменить свое русло. Монахи, надежно обступив ее высочество, неумолимо вели ее внутрь. Один из охранников принцессы на ходу крикнул Евандеру:

– Я присмотрю за принцессой, а ты не задерживайся! – Его голос растворился в шуме толпы, хлынувшей в храм, – в главном зале помещалось не больше четырехсот человек, и каждый житель и гость второй столицы хотел оказаться в их числе.

Монах вел Евандера между колонн, сквозь толпу, к находившейся поодаль от главного зала ризнице. Даже в спешке страж не мог не заметить, насколько изящно выглядят не только массивные колонны, тянущиеся к многоуровневой крыше, но и просторный, симметричный зал. Если его когда-то попросят описать храм, в котором ему довелось побывать, он без раздумий назовет только три слова. Возвышение. Смирение. Красота. Был ли человек простым воином, фермером или нищим, лордом или самой принцессой – всем предстояло покорно склонить головы перед чем-то великим, имеющим власть над душой. Евандер не верил в какой-то конкретный образ, но, оказавшись в святом месте, он захотел хоть на мгновение уверовать так же сильно, как служители Санкти.

Едва захлопнув дверь небольшого светлого помещения, где служители хранили свои ризы, командир облегченно выдохнул и на миг прислонился лбом к деревянному полотну двери.

– Винсент! – радостный возглас Евандера заставил его обернуться.

– Тише, – предупредил командир, а после сжал лучшего друга в медвежьих объятиях.

– Я, к сожалению, не могу выйти и оставить вас одних, – раздался женский голос. Винсент отпустил друга, видя, как меняется его лицо, как облегчение и радость на мгновение делают из Евандера мальчишку, незнакомого с тревогами.

– Жива, – сказал он и обнял служанку в наряде монахов. Нереида была немного удивлена, но все же обняла стража в ответ.

– Благодаря тебе, – со всей серьезностью подтвердила девушка.

– Ев, рассказывай, пока есть время, – попросил командир, напоминая всем, с каким трудом у них получилось организовать встречу. Евандер тут же выпустил Нереиду из объятий.

– То, что ты услышишь, тебе не понравится, – предупредил друг, присаживаясь на деревянный стол возле входа в ризницу.

Адалин взволнованно топталась на одном месте. Они с Леверном пробрались ко входу в храм и ждали, когда закончатся наставления самозванке. Лжепринцесса была совсем близко, но у Адалин не получалось рассмотреть даже краешек ее платья – толпа перед ней заполнила все доступное пространство, загораживая обзор. Те, кому посчастливилось стоять в первом ряду, громко описывали все, что происходит возле дверей. Благодаря им Ада знала, что самозванка сейчас слушает проповедь, и жалела, что не может выслушать ее сама. Леверн не сводил сосредоточенного взгляда с патрульных на площади, разгуливающих подобно голодным собакам в день пиршества, и придерживал Аду за локоть, чтобы она опять не сбежала.

– Нам нужно попасть внутрь, – взмолилась принцесса.

– Конечно, ты туда хочешь, учитывая, что двери на время молитвы закроются, а внутри соберутся все, кто сможет тебя узнать. Отличное решение.

– Леверн… – устало выдохнула принцесса, зная, что расположение рыцаря ей так быстро не вернуть.

– Я вижу Евандера, – внезапно объявил Леверн, сжав пальцы сильнее, чем заставил девушку поморщиться. – Пойдем.

Леверн шел напролом, помогая себе локтями не хуже завсегдатаев представлений на площади и медленно, но верно пропихивая Адалин вперед.

Наконец служители открыли двери храма, и лжепринцесса в сопровождении монахов прошла внутрь. За ней хлынула воодушевленная толпа горожан. Такого количества посетителей убежище истинной веры, мрачное в своем великолепии, не видело очень давно. Адалин и Леверна буквально затащили внутрь.

Ада крепко ухватилась за плащ рыцаря, но вдруг почувствовала, как трещит плотная ткань – материя, не выдержав напора острых когтей, начала рваться.

Она взвизгнула, но Леверн тут же схватил ее за запястье и попытался выбраться поближе к стенам зала – ни к чему им оказаться в первых рядах, рядом со стражами, монахами и самозванкой. Но противиться общему движению было сложно, и рыцарю пришлось, прижав к себе принцессу, остановиться недалеко от алтаря. Их с разных сторон зажимали люди – слева от Адалин стояла, громко кряхтя, пожилая дама, не спешившая снимать огромную шляпу; справа от Леверна оказалась спорившая не понижая голоса семейная пара. Рыцарь от недовольства запустил руку в шевелюру, задумчиво оглядываясь. На них пока никто не обращал внимания и не узнавал – толпа им все-таки сыграла на руку.

– Ада, – позвал шепотом Леверн. – Если ты отсюда помолишься, нормально?

– Мне главное послушать, – поправила принцесса. Ей не хотелось, чтобы раскрылась ее маленькая ложь.

– До конца? – подозрительно уточнил рыцарь. Он наклонился, чтобы увидеть выражение лица принцессы.

– Необязательно. Главное, что я здесь побывала.

– Хорошо. Потому что, пока мы шли, я заметил нашего командира – он куда-то тащил Евандера.

Ада вздрогнула, намереваясь тут же вскочить и побежать на поиски Винсента.

– Тише! – громким голосом сделала замечание женщина справа от Леверна. – Святое место все же! – Словно и не она только что ссорилась в этом самом храме.

– Разумеется, – буркнул рыцарь, отворачиваясь от противной соседки.

– Началось, – прошептала Адалин.

По обе стороны от алтаря, подобно белокурым Санкти, стояли дети разных возрастов. Незадолго до их появления в храме воцарилась глубокая тишина. В воздухе послышалось пение, сотканное из десятков высоких голосов. Оно обволакивало весенним ветром, преображая надменные стены храма. Слушатели чувствовали, как их ждали в храме – им улыбались детские, открытые души, которым доверили приветствовать прихожан.

Монахи, не дождавшись финальной ноты, чинно проследовали к Агате. Служители встали вокруг нее полукругом и растянули над принцессой белую полупрозрачную ткань, держа ее на поднятых руках. Агата повернулась лицом к залу и медленно потянулась к скрывавшей лицо алой вуали.

Сердце Адалин замерло – она была достаточно близко, чтобы рассмотреть самозванку.

Лжепринцесса легко подняла вуаль и позволила ей соскользнуть по тяжелому наряду на пол. Потрясенный вздох прокатился по рядам прихожан, увидевших принцессу. Времени хватало, чтобы увидеть лицо юной девушки, но едва ли его было достаточно, чтобы лицо запечатлелось в памяти; никто из присутствующих не смог бы, увидев госпожу на улице, с точностью сказать, что это она. Краткий миг, когда сотни людей могли увидеть лицо королевского первенца, который будет принесен в жертву ради их блага, прошел – монахи отпустили края белой ткани над головой принцессы и отступили на шаг, склонив в почтении головы. Ткань легким облаком окутала принцессу, вновь скрывая ее высочество от чужих взглядов.

– Я и не знал про подобный обычай, – как можно тише поделился рыцарь с Адалин.

Но она не ответила. Не отреагировала она и тогда, когда друг дотронулся до ее плеча. Она видела перед собой лишь упрямое выражение глаз, отсутствие и тени улыбки на лице той, которая раньше заражала своим смехом.

Ада прижала руку ко рту, забыв, что должна прятать когти. Сдавленный хрип вырвался из ее груди.

– Леверн, я знаю ее. – Адалин шептала, и рыцарь едва разобрал ее слова. В этот момент его больше заботила старая женщина, не сводившая взгляд с украшений на пальцах принцессы. Заметив, что на нее смотрят, старуха сдвинула ниже поля шляпы и отвернулась, а рыцарь, наклонившись к Аде, отнял ее руки от лица и накинул на них ткань плаща.

– Внимательнее, – напомнил Леверн. – О ком ты говорила?

– Поддельная принцесса – это Агата, моя служанка из замка! Это точно она! Как она тут оказалась, Леверн, она же хороший человек, она верила в меня! – испуганно шептала Адалин.

Рыцарь уже сопоставлял отдельные факты. Лжепринцесса до путешествия все время была подле принцессы – это не может быть совпадением. «Ох, прав был Винсент, когда с самого начала подозревал, что зачинщик случившегося в замке. Точно прав».

– …Поэтому я должна поговорить с ней. Пожалуйста, Леверн, я не верю, что она предала меня! – почти выкрикнула Адалин, тут же втягивая голову в плечи, словно хотела спрятаться от собственных слов.

– Ш-ш-ш, – призвал к молчанию Леверн, заметив, что у алтаря что-то происходит.