В подземелье звенела могильная тишина, которая перебивалась лишь глухими ударами пульса, отдававшимися в голове, как в пустой скорлупке. Артем лежал на спине, на красивых, но холодных как лед плитках пола. В остальном все было по-прежнему: витые колонны, теряющиеся во тьме, и слабо мерцающие узорные изразцы стен. Насти нигде не было! Вот что изменилось!

– Настя! – заорал Казарин, и его голос «дал петуха». – Настя! Ты где?

Ответом ему было эхо, издевательски улюлюкающее в дальних закоулках тоннеля.

Да была ли она вообще, эта странная девушка? Не призрак ли это – такой же, как и все, что видел он в своем странном и страшном сне? Артем уже ни в чем не был уверен.

На подножие ближайшей колонны оказалась прилеплена оплывшая свеча (кто ее тут прилепил и даже успел зажечь, Артему уже не было ни малейшей разницы). Огарок с трудом разгонял окутывавшую подземелье тьму.

Что делать дальше, Казарин не знал. Он даже не представлял, в каком направлении теперь двигаться. Коридор казался бесконечным, одинаковые ряды колонн слева и справа уходили в совершенно одинаковую тьму.

Сколько он пролежал так, Артем не помнил. Свеча почти догорела, когда он услышал, что в кармане его куртки что-то пискнуло. Казарин протянул руку и вытащил на свет рацию, которую сто миллиардов лет назад дал ему друг. Огонек на панельке горел недремлющим красным глазком!

Очевидно, переговорное устройство случайно включилось в кармане. Казарин осторожно покрутил ручку настройки. Сквозь шипение эфира прорвался голос с легким и, как показалось Артему, слегка нарочитым иностранным акцентом:

– …Поправка Джексона – Вэника в отношении Советского Союза продолжает действовать, ограничивая торговлю с «империей зла», препятствующей еврейской эмиграции и нарушающей права человека. Благодаря экономическим санкциям советская молодежь по-прежнему лишена таких товаров первой необходимости, как джинсы и «баббл гам», а судьбы советских евреев все так же в руках Кей Джи Би и Юрия Андропова. С вами был Сева Новгородцев, глядя из Лондона, Би-би-си. А теперь прослушайте композицию запрещенной в СССР группы «Пинк Флойд», в которой поется: «Брежнев занял Афганистан. Бегин занял Бейрут»…

В динамике проголосили какие-то бабы, старательно маскируясь под русский народный хор: «Сева, Сева Новгородцев, город Лондон, Би-би-си», а затем из него хрипло полилась иностранная музыка.

– Вот так ра-а-аз! – удивленно протянул Артем. – Есть обычай на Руси – ночью слушать Би-би-си! И как ты только прорвался-то, приятель!

Вообще-то, Казарин понятия не имел, какое сейчас время суток: «Командирские» часы на его запястье давным-давно остановились, искупавшись не в одном подземном водоеме. Но он сообразил: то ли «вражьи голоса» на время перестали глушить, то ли «глушилки» КГБ просто-напросто не доставали до подземелья. Стоп! Но тогда получается, что сигнал в коротковолновом диапазоне прорвался сквозь толщу земли сюда, в подземный ход? Верно! Это же старинное сооружение, не залитое со всех сторон бетоном, как более современные катакомбы городского подбрюшья. К тому же ход купца Брыльева, вероятно, расположен не так глубоко, как городские коллекторы. А это значит…

Казарин покрутил еще немного ручку настройки и почти сразу поймал милицейскую волну. Вместо сладкоголосого солиста «Пинк Флойд», которого советская пропаганда настоятельно рекомендовала «гнать поганою метлой», эфир заполнили сообщения о кражах, убийствах и прочих гнусностях жизни. Хотя менты и располагались, возможно, на расстоянии нескольких сотен метров от Артема, звук был гораздо хуже, чем только что – «вражьи голоса», доносившиеся из далекого Лондона. Видимо, на качество связи очень влияла работа плохоньких советских раций. Однако после всего случившегося Казарин слушал затухающие сообщения о разной чернухе как чудесную музыку! Затем он включил рацию на передачу и произнес:

– Сокол, Сокол, вызывает Гусь! Сокол, Сокол, ответь Гусю, свинья ты эдакая! Сокол, Сокол, я – Гусь, прием…

Динамик зачихал, как старый дворник, напившийся намедни холодного пива, и вдруг внятно ответил быстрым тенорком Стрижака:

– Гусь, это Сокол. Ты где летаешь, птица ты безмозглая? Дождешься, насадят тебя гузкой на вертел! Прием!..

Это действительно был майор – всамделишный и абсолютно живой, несмотря на отделявшую его от Казарина струящуюся бездну радиоэфира!

– Стрижак!.. – от избытка чувств Артем даже отбросил всю обязательную «орнитологическую» чепуху из дешевых детективов, где доблестные «Соколы» и «Беркуты» ловят разных отщепенцев, тормозящих советское общество на пути к светлым далям коммунизма. – Стрижак, миленький, как же я рад тебя слышать!

– Ты где плаваешь, гадкий Гусенок? – встревоженно отозвалась черная пластиковая коробочка. – Вторые сутки от тебя – ни «здрасте», ни «насрать»!

Казарин утомленно потер лоб. Вторые сутки? А ему казалось, что он ползает в этих подземельях на карачках уже целую вечность…

– Сокол, Сокол, это Чайка. Кончай засирать эфир, а то генералу пожалуюсь – до Нового года будешь жить без спецпайка, на одних макаронах. Прием! – проворчал из динамика кто-то третий густым басом.

– Не капай жиденьким, птичка моя белокрылая, я тебя за это рыбкой угощу под жигулевский пивасик! Мы же строго по делу! – моментально отозвался Стрижак.

– Сокол, ты все равно не поверишь, где я, поэтому даже объяснять не буду, – вновь включился в разговор Артем. – Но скоро я окажусь на территории завода имени Цюрупы. Наш клиент – там! Как понял меня, Сокол?

– А-а-атлична понял тебя, Гусеночек! – прозвучал сквозь помехи веселый голос Стрижака. – Обставил ты меня, значит! Прием!

– Ничего, Сокол, перевернется и на твоей улице грузовик с сервелатом! – утешил Артем. – Соколик, вышли группу захвата на завод Цюрупы! Я уже почти на месте! Как понял меня? Прием!

Казарин еще несколько раз проорал в рацию этот свой «Прием!», но тщетно: Сокол почему-то замолчал, будто ему на голову колпачок надели. Но вот в недрах черной коробочки что-то затрещало, и майор Стрижак неожиданно пропел голосом Кобзона:

Как говорят в народе, легче остановить бегущего бизона, чем поющего Кобзона. Однако певец вдруг поперхнулся, в динамике сочно хлюпнуло, и сквозь дырчатую сетку на поверхности пластиковой коробочки вдруг проступила густая темная кровь.

Теперь пение сопровождалось такими звуками, будто у певца хлестала горлом кровь. Кобзон булькал, захлебывался и хрипел, словно кто-то, кого он сильно достал своим пением, пришел и перерезал ему глотку. Кровавые брызги из динамика летели Артему прямо в глаза, в лицо.

Из стыков, соединявших две половинки пластиковой коробочки рации, густым потоком хлынул зеленоватый гной. Пальцы Казарина стали липкими, в ноздри ударила непереносимая гангренозная вонь. Он взвизгнул от ужаса и отвращения, размахнулся и швырнул гноекровоточащую, как оскверненная икона, рацию в украшенную блестящими изразцами стену. Ударившись о плитку, черная коробочка разлетелась на куски. Вслед за тем целый ряд плитки, до самого пола, начал рушиться вниз, словно в замедленной киносъемке. Затем из отверстия высотой примерно в рост Артема неслышно показался человек. Девушка. Неописуемой красоты лицо обрамляли темные кудри, старинные прозрачные одежды не скрывали ни одной линии прекрасного смуглого тела. Дева все так же беззвучно подплыла к Казарину, и он неожиданно обнаружил, что вся его одежда куда-то исчезла. Красавица опустилась на колени, и Артем почувствовал, как горячая волна возбуждения охватывает все его тело – до кончиков пальцев на ногах. Прикосновение губ прекрасной незнакомки принесло Казарину неизъяснимое наслаждение, какого ему еще никогда не доводилось испытывать ни с одной женщиной. Вдруг девушка остановила ритмичное движение губ и, не выпуская изо рта то, чему она даровала свои ласки, подняла глаза на Артема. Того словно током шарахнуло.

– Мама?.. – завыл он, и слезы брызнули из его глаз упругими струйками, как у рыжего ковёрного в цирке. – За что?.. Ты же умерла!.. Да за что ж мне это, Господи?!

Роскошные черные кудри моментально опали с головы матери и превратились в пыль. Лысый череп покрылся черно-зелеными пятнами плесени, которые тут же, на глазах, расползлись, местами обнажив желтоватые кости черепной коробки со швами родничков, проконопаченными гноем, который был похож на прогорклое сливочное масло. Щеки трупа отслоились и повисли вниз, как чудовищные бакенбарды. Из них торчали бледные шевелящиеся хвосты сотен червей. Глаза трупа лопнули, словно гнилой крыжовник, и стекли мутной жижицей внутрь черепа. Сквозь пустые глазницы Артем видел свое все еще напряженное естество, по-прежнему находившееся во рту мертвеца.

Челюсть трупа с душераздирающим хлюпаньем подалась вниз, отпустив наконец Казарина из жуткого капкана, за что тот невольно почувствовал огромный прилив благодарности к явившейся ему твари. Гнилец между тем медленно восстал с колен, «обрастая» при этом болоньей, словно второй кожей. Наконец лицо Казарина оказалось перед смотревшей на него в упор бледной ухмыляющейся мордой нежити с бездонной чернотой вместо глазниц. Чернота плакала гноем и сукровицей. Артем почувствовал, что сейчас случится что-то ужасное, по сравнению с чем любые мучения и даже сама смерть – великое благо.

Он двинул рукой и неожиданно (как так, ведь он же только что был без одежды?!) нащупал в кармане куртки увесистую мраморную чушку. Пальцы скользнули по прохладной поверхности, и вдруг Казарин ощутил то, что не смог ранее разглядеть глазами. Чушку рассекал начетверо маленький крестик. Он сразу же будто отозвался на прикосновение Артемовых пальцев еле уловимой теплой щекоткой. Артем уже знал, что делать. Он выудил из кармана тяжелый артефакт, размахнулся и с треском впечатал округлый кусок мрамора точно в центр бледного, покрытого трупными пятнами лба ненавистной твари. Аккурат «между рог», как выражался в таких случаях майор Стрижак.

Нежить издала невыносимый для любого живого существа, рвущий барабанные перепонки визг на грани ультразвука. Глубокий багровый отпечаток креста посередь лба, на том самом месте, где, по мнению оккультистов, находится у человека «третий глаз», засветился как тлеющий в золе уголек, а затем зашипел, зашкварчал, исходя вонючим дымом. Вслед за этим тварина ослепительно вспыхнула, словно палочка бенгальского огня на новогоднем утреннике, стремительно завертелась вокруг своей оси и ввинтилась обратно в стенной пролом, словно рассыпающее искры веретено. Мгновение спустя из щели рвануло сокрушительным потоком огня и серы, впечатав ударной волной лопатки Артема в противоположную стену – прямо в жесткие, покрытые письменами и рисунками изразцы. Картинка на экране телевизора вновь скукожилась, как куриная задница, и погасла.