Тьма была глухой и абсолютной, как в первый день творения. Не существовало ни верха, ни низа. Понятия «лево» и «право» также полностью потеряли присущее им значение. Как в мертвом космосе – вся Вселенная сжалась до размеров желудка, готового вывернуться наизнанку. Да – еще голова сильно кружилась.

Оставалось лишь направление «вперед». «Назад» тоже не существовало, поскольку было непонятно, где он, этот самый зад. Строго говоря, и понятие «вперед» являлось в значительной степени условным – не было никакой уверенности, действительно ли ты передвигаешься по более или менее прямой линии или, сам того не замечая, идешь по кругу. В темноте чувство направления терялось моментально.

Но еще хуже темноты была тишина. Она казалась густой, плотной, осязаемой на ощупь. На поверхности такой не бывает. Даже в запертом пустом доме слышны какие-то звуки: скрип рассохшейся половицы, треск дающей осадок стены, легкий мышиный топоток в дюжине сантиметров ниже уровня пола.

Здесь стояла такая тишь, что, казалось, было слышно, как растет щетина на подбородке, как растягиваются легкие, принимая в себя очередную порцию влажного спертого воздуха подземелья, как открываются и закрываются клапаны сердца в глубине грудной клетки. В тишине ты сам словно становился звуком, блуждающим в лабиринте внутреннего уха.

В детстве он, как и все, боялся темноты. Впрочем, он и сейчас ее боялся не меньше. Этот страх был заложен в генной памяти миллионов поколений его предков, начиная от мелких млекопитающих – далеких пращуров человека. Ибо ночью выходили на охоту хищники. Как бы ни были сильны в нем наслоения цивилизации, древний инстинкт всегда говорил одно: во тьме прячется зверь, то есть – смерть.

Вскоре он понял, что не может больше двигаться. Зрение здесь было бесполезно, но, когда человек ходит, он ориентируемся не только с помощью зрения, но и с помощью слуха. Здесь не было никаких звуковых сигналов, которые бы позволили балансировать и маневрировать. Не скрипел пол, не свистел сквозняк из-под двери. Все сильнее охватывало ощущение, что он находится в барокамере. Или в склепе. Очень давно он где-то читал об испытании, которому высоко в горах тибетские монахи подвергают новичков. Их запечатывают в тесной пещерке яйцевидной формы, в которой имеются только сток для нечистот и небольшое отверстие для подачи пищи, которое устроено так, что в него не проникает свет. Спустя какое-то время «запечатанные» начинают испытывать очень яркие галлюцинации.

Он вздрогнул от неожиданности – рука уперлась во влажную поверхность. Стена. Он сполз по шероховатой плоскости, присел на корточки, обхватив голову руками, и… снова увидел себя бегущим по черным, как нефть, осенним лужам…

Артем несся сквозь склизкую серую морось, разбрызгивая черные, словно нефть, осенние лужи. Впереди смешно взбрыкивала ногами затянутая в болонью долговязая фигура в островерхом капюшоне. Неожиданно из заводской проходной вынырнула горластая, вонявшая запахом немытых тел и перегара толпа. Длинный, будто только этого и ждал, исключительно ловко ввинтился в нее своим худосочным туловом. Он возвышался над людским месивом на целую голову. Это хорошо, не уйдет, гад! Только Казарин успел так подумать – башка в капюшоне исчезла. Будто ее кто-то проткнул, как резиновый мячик, и она стремительно пошла ко дну.

«Присел, сука! Или пригнулся!» – сразу дошло до Артема.

Спустя мгновение он врезался в серое месиво тел. Его тут же обматерили с двух сторон, кто-то больно пихнул острым локтем под дых. Но Казарин, не реагируя на ругань и тычки, проворно заработал своими локтями, которые были не менее острыми, чем у прочих не особенно сытно питавшихся советских граждан. Он уже засек впереди и чуть слева знакомый бурый капюшон.

Но добраться до него оказалось не так-то просто. Артем, словно пловец в бурном море, то загребал саженками людское месиво, то нырял в него топориком, то подпрыгивал над толпой, чтобы не потерять из виду болоньевого. Когда между ними оставался всего один человек, Казарин протянул свою длинную – не зря еще в школе в боксерскую секцию зазывали – руку и сдернул капюшон с головы беглеца.

Тот обернулся и испуганно отшатнулся. Точнее, отшатнулась. Это оказалась женщина. Ну как женщина… Казарину некстати вспомнился бородатый анекдот про американца, который посетил Советскую Россию и потом рассказывает приятелям-ковбоям: «Там есть три типа женщин. Первый называется «баба». Такая толстая, в ватнике, кирзовых сапогах, шпалы кладет и матерится как мужик. Но это не совсем женщина. Второй тип называется «товаристч». В кожанке, красной косынке, все время курит и бредит мировой революцией. Но это тоже не совсем женщина. А вот третий тип – это настоящие женщины: накрашенные, завитые, в платьях. Вот только забыл, как они называются. Как-то аристократично: то ли бледи, то ли ляди…»

Тетку, которую Казарин принял за болоньевого беглеца, было довольно сложно классифицировать по вышеперечисленным типам. Страшная, опухшая и с ярко-лиловым синяком под глазом. Ее нарисованные дешевой яркой помадой губы расплылись в жалкую улыбку. В потухших глазах читалось: «Только не бейте меня!»

Обознался! Черт бы побрал эти одинаковые совковые плащи! Артем летучей рыбой взвился над Атлантическим океаном народных говномасс, вертя головой во все стороны. И тут же увидел впереди темную болоньевую спину, которая настырно перла против бурного течения человеческого Гольфстрима.

Казарин заработал локтями интенсивнее, но все равно вновь потерял долговязого из виду. Неожиданно толпа иссякла. Выпустила Артема из своих душных объятий, оторвав на прощанье с мясом хлястик на поясе и сорвав с головы кепку. Казарин начал нервно озираться по сторонам. Болоньевого нигде не было видно.

Улицу переходил большой отряд пионеров – алые галстучки трепыхались по ветру, немного оживляя своими кровавыми мазками одинаковую серятину курточек. «Пятьдесят оттенков серого», – почему-то подумал Артем. Фраза ему понравилась, но он тут же ее забыл. Во главе шеренги шла голенастая великовозрастная девица в короткой юбочке. Пионерский галстук смотрелся на девице, как на лошади кашне. Пионервожатая. Замыкал строй ссутулившийся человек в темной болонье с надвинутым на глаза капюшоном. Он держал крайнего пионера за руку, и тот, слегка упираясь, торопливо семенил возле него, никак не попадая в такт шагам длинных неуклюжих ног сутулого.

Артем припустил следом – но светофор уже подмигнул ему красным, словно у алкаша, воспаленным глазом: «Стоять!». Казарин не послушался хитрого красноглазого колдыря, который пытался помешать погоне, и отчаянно рванул по «зебре», как пришпоренный рысак. Со всех сторон его уши полосовали визг тормозов и рев клаксонов. Вдруг на него стремительно надвинулась решетка радиатора грязно-серого «волгаря», и мгновение спустя он оказался лежащим на капоте, уткнувшись носом в лицо Сталина. Лысый тип за лобовым стеклом, которое было украшено фотографией вождя, приклеенной изнутри синей изолентой, резко вывернул руль влево и, злобно зыркнув на Артема, выразительно покрутил пальцем у виска: мол, ну ты и мудак!

«Ну, конечно же, я мудак. Конечно, ты прав, яйцеголовый мудрец, да только что толку-то от твоей правоты и мудрости, если ты даже не знаешь, почему и за кем я бегу», – успел подумать Артем. И тут его сперва тупо и больно ударило в бедро, а затем подняло в воздух и смачно шмякнуло обо что-то твердое, оказавшееся капотом старенького задрипанного «Запорожца». За покрывшимся паутиной трещин стеклом мелькнуло перекошенное от страха лицо женщины-водителя, а рядом – другое, поменьше: усатое и носатое. Верховный главнокомандующий товарищ Сталин улыбался Казарину хитрой улыбкой удалого кинто, маскирующей звериный оскал кавказского головореза. Не успев вдоволь налюбоваться рябой мордой вождя – вот ведь пошла мода у дураков, возить за стеклом автомобиля фото этого людоеда! – Артем по красивой плавной дуге полетел на асфальт, вращаясь вокруг своей оси, как сошедший с орбиты, завывающий от боли астероид. Вслед ему понеслись пронзительный женский визг и отборные мужские ебуки.

Вопреки его ожиданиям, приземление оказалось на редкость удачным: Казарин угодил бочиной в глубокую и невероятно грязную лужу. Видимо, грязь спружинила под его телом, потому что Артем ушибся не так уж и сильно. Он, кряхтя, восстал из своей гнусной купели, поверхность которой была покрыта пролетарскими плевками сотен шедших домой работяг, словно задристанная Афродита из пены. По куртке ручьями стекала грязная жижа. Ребра болели чуть менее чем нестерпимо. Не слушая окриков и ругани с дороги, Артем боком, как подшибленная машиной дворняжка, потрусил вслед за марширующей пионерией. Однако долговязого в хвосте шеренги уже не было.

– Где он? Длинный, в капюшоне – где? – завопил Казарин, схватив за плечо последнего пионера в шеренге.

Жирный маменькин сынок со скрипичным футляром под мышкой испуганно вытаращил глаза на страшного, извалянного в грязи мужика, едва поймал очки, которые спадали с курносого, как кукиш, носа, и ткнул дрожащим, перепачканным в чернилах пальчиком куда-то во дворы:

– Там… Туда побежал!

Казарин, громко топая каблуками стоптанных ботинок и оскальзываясь в грязных лужах, бросился в темную подворотню. Голова кружилась, и слегка подташнивало. Похоже, небольшое сотрясение мозга он все же заработал. Интересно, ребра хоть целы?

Обшарпанная дверь подъезда, изрисованная какой-то похабщиной, покачивалась на единственной петле, скрипуче жалуясь на только что полученный от кого-то пинок. Артем добавил, и ветхий фанерный прямоугольник окончательно слетел с петли, грохнулся на заплеванный пол подъезда и противно задребезжал. Казарин влетел вслед за ним в темный, провонявший кошачьей мочой тамбур, прогремел каблуками по поверженной двери и стремительно рванул вверх по лестнице. Сверху доносился отчетливый топот бегущего человека.

Артем на одном дыхании преодолел несколько лестничных маршей и остановился на площадке, чтобы отдышаться. И в тот же момент с головокружительной высоты лестничного колодца полетело прямо на Казарина что-то большое и темное. Человек? Артем отскочил и вжался в стену. Через мгновение туда, где он только что стоял, бухнулся пузатый деревянный жбан и разлетелся вдребезги. На казаринские ботинки выплеснулась похожая на блевотину жижа, густо разбавленная какими-то грибами. Кажется, рыжиками.

Казарин снова рванул вверх. И наконец нагнал болоньевого. Тот перескакивал своими длинными ногами через две ступеньки, но Артем был злее и несся как оглашенный. На площадке последнего этажа он попытался ухватить гада за полу болоньи – и тут же запутался ногами в ржавом велосипеде, стоявшем у стены. До чего ж люди долго и любовно захламляют свои подъезды! Долговязый тем временем проворно скакнул на лестницу, которая вела на чердак, и секунду спустя его длинные костлявые ноги исчезли в темном квадрате люка.

Артем, кое-как выпростав башмак из спиц велика, вскарабкался вверх по лестнице вслед за беглецом. На чердаке было темно, пыльно и… совершенно пусто. А, вот оно что! Болоньевый наверняка выбрался вон в ту дыру в самом дальнем углу чердачного помещания, через которую проникал с улицы свет. Казарин протопал по скрипящим доскам к пролому и просунул туда голову. То, что он увидел, ему не сильно понравилось.

Прямо за дырой в скате крыши зиял глубокий, как горное ущелье, провал между домами. С края, на котором стоял Артем, на крышу следующего дома была переброшена хлипкая досточка. Беглец мог удрать только по ней – больше ему было деться некуда.

Казарин глубоко вдохнул, подавляя в себе страх высоты, и поставил ногу на край доски, проверяя ее прочность. Деревяшка вроде бы была довольно крепкой. Тогда Артем, перебарывая подкатывавшую к горлу тошноту, стал на доску коленками и пополз вперед. Главное – не смотреть вниз, уговаривал он себя. Только не смотреть…

Противоположный конец доски приближался очень неспешно, как в замедленной киносъемке. Казарин был уже в полуметре от него, когда из-за большой печной трубы на крыше дома, к которой он полз, высунулся ненавистный тип в капюшоне, надвинутом на глаза. Артем успел разглядеть лишь его острый, как у куклы Петрушки, подбородок, еще больше заострившийся от злорадной ухмылки. Тип протянул руки к краю доски, который лежал на крыше, с усилием приподнял его и сбросил вниз. Артем почувствовал, что под его ногами разверзлась бездна.