Васильев, стараясь не кряхтеть из-за проклятой одышки, наклонился, сощурив глаз. Сколько лет, а так и не привык к отсутствию второго глазного яблока. Так, и что у нас тут?

Макар покачал головой, стараясь не вздыхать. Сдал Дед, взял и превратился именно в деда из вполне молодого мужика. Может, болел, Ашот не говорил ни слова.

– Это не песец.

Васильев выпрямился, дернул носом, втягивая воздух, и…

Макар чуть напрягся, не понимая случившегося. Перед ним, раздвинув годы, стоял тот самый Васильев, когда-то кравшийся по коридору Треугольника, несшийся впереди всех по мокрой гальке и первым понявший всю опасность людей, рубящих головы медведям.

– Это не песец, – повторил Васильев. – Давай, дружок, дойдем вон туда.

И показал на нагромождение камней возле берега. Почему? А точно, не вопрос, если вдуматься. Если бы не зрение, Макар бы сам понял. Не может сам по себе лед добраться до птичника с гагарками такими прямо шагами. Присмотрись и заметишь, возле кое-как сколоченной халабуды с раскуроченным краем проржавевшего листа льда уже почти нет. «Почти» вовсе не означает «совсем». Вон они, капли, стекавшие с кого-то. А дальше, к каменной груде, лед заметен все лучше. Наплывы небольшие, точь-в-точь, если с кого-то стекала и тут же, из-за крепкого морозца, подмерзла. А раз так, то…

– Знаешь, Макар, что тут самое хреновое? – поинтересовался Васильев, уже доставший из-за спины свое чудовище, обрез КС-23, который он постоянно носил с собой, но редко пускал в ход. Патронов-то к нему осталось четыре штуки.

– Что?

– Ты еще не понял, боец?

И подколол, как раньше, козел старый. Нухорош, зараза заплесневелая!

– Подожди.

Ему не тринадцать, и он не мальчишка, ненавидящий все вокруг только из-за недопонимания. Сейчас, обожди, пень трухлявый.

По спине пробежал холодок. Как в руку прыгнула колотушка для забоя, разбившая уйму моржовых черепов, Макар не понял. Это уже инстинкт, как у тех умок, заставляющий бить не по увиденному, чуемому или слышимому. А бить по наитию, раньше, чем молодая косатка выпрыгнет из воды.

– Молодец.

Васильев кивнул, приподнял весьма кустистую седую бровь. Мол, давай, юноша, удиви меня логикой и пониманием ситуации.

– Это не умка.

Когда в их оборот вошло слово, обозначающее серьезного взрослого медведя-бродягу, Макар не помнил. Маша сперва грустновато смеялась, вспоминая тот самый мультик. А он, узнав про настоящее значение слова «умка», воспринял его сразу.

– Ага. А вот кто, боец, как думаешь?

– Пойдем да посмотрим.

Теплые и мягкие сапоги-ичиги они учились делать долго. Но смогли, люди и не такое умеют. Накладки-унты, когда требовалось, надевали сверху и притягивали ремнями вдоль да поперек. Но сейчас на Макаре и на Васильеве были сапоги, штаны и куртки-парки с капюшонами.

Зато шаги – мягкие-мягкие, ничего не слышно. Этой хитрой науке Макар учился через боль, кровь и неудачи, что порой хуже боли. Особенно, когда родились двойняшки и всего нужно было больше: жира для светильников и жарки, мяса для еды, кожи для ремонта первых лодок. Еще повезло, переломов после ударов задними ластами моржей или бивнями случилось всего три. И бонус – он научился ходить совершенно по-кошачьи, постоянно пугая Машку. Даже влетело как-то от Маши-старшей за мятую кастрюлю, уроненную ее тощей тезкой от испуга.

С пятки на носок, скользя по голышам и не тающему снегу, огибая несколько птичьих скелетов, не наступая в рыжий ядовитый лишайник, оба шли к камням. Васильев, почуяв опасность, даже шел, как раньше, почти уделывая Макара. Жаль, что почти. Дед никогда не напрягался так сильно, как двадцать с небольшим лет назад, разве что при первых выползших на берег моржах с Земли. Но тогда мандраж был у всех, как иначе, если вместо обычных клыкастых громад из моря, трубно ревя о появлении, выбирались обросшие костяными бляшками чудовища, раза в полтора больше привычных ластоногих?!

Ветер носил вокруг много запахов, но незнакомый попался лишь один. И то, как – незнакомый? Смерть топчется вокруг крохотной колонии давненько, то нагрянет в гости с негаданной стороны, то заставит вспомнить о себе таким вот нежданным появлением. Хрена лысого ее забудешь…

Смертью пахло из-за камней, Васильев не ошибся, чутье не подвело. Ничего иного, незнакомого и настораживающего, Макар не чувствовал. Если и был любитель полакомиться птицей тут, то давно ушел. А вот кто?!

Три валуна, сплетшихся в борцовские объятия у берега, выросли впереди полностью, поднимаясь над людьми где-то на половину их роста, если не больше. Плотные подошвы ичиг скользили при каждом шаге, море тут на сушу выбиралось по-хозяйски уверенно, лизало берег постоянно ледяным языком. Может даже желая забрать непокорный кусок суши целиком, кто же знает желания моря?

Васильев, обходя камни слева, мотнул головой, чуть поднял обрез вверх. Не хочет палить просто так, понял Макар, но показывает – готов стрелять, будь осторожнее. Это точно, под картечь из прутков для пайки старой радиостанции попадать не хотелось. Семецкий отливал ее не просто крупной.

Одного патрона хватало, чтобы оторвать лапу медведю. А умка был не местный, пришлый, вымахал в размерах, куда тем моржам. И то не поздоровилось, неровные шары картечи рубанули, не глядя на массу и мутировавшую плоть с костями. Оторвали лапищу – любо-дорого смотреть, зверюга упал, взревев, и пришлось добивать его издалека, закидывая копьями.

Колотушку Макар убрал, сняв из-за спины короткое копье с поперечиной за костяным наконечником. Ремень отцепил, чтобы не запутаться, расстояние тут короткое, бить придется наверняка, зачем что-то лишнее?

Васильев кивнул, сделал резкий шаг и исчез за камнями. И тут же:

– Это что за еб твою мать, а?! Макар!

Обычно Васильев вообще не ругался, не любил. А тут?

Он зашел со своей стороны, понимая – стрельбы не будет. И не ошибся, да только сам встал, удивившись. Действительно, что это вот такое?!

Зверь больше всего смахивал на лахтака, если честно. Подросшего, само собой, но лахтака. Если бы не странный нарост под мордой. Голова его смотрела на спину из-за сломанной шеи. Сало с мясом висели клочьями, а нарост… а нарост походил на человеческое лицо. Да и спина странная, горб какой-то, за ним еще один и над плавниками больно плотная кожа.

– Хрень какая-то… – Васильев почесал бороду. – Знаешь, на что смахивает?

– Нет.

– На седло со стременами. Дичь же… Но это не просто изуродованный тюлень, шиш. Тут наш гость обретался, тут с него слез и отлеживался. Смотри!

Да, Дед прав. Наплывы под камнем не врали, большой дугой белея льдом от стекавшей воды. И крови.

– А вот след. Вмерз, как в гипс. Макар?!

Что Макар? Да, замер и стоит, не понимая, а как еще-то? След почти человеческий, пальцы различить можно.

– Не может антропоморфное существо выжить в этой воде, – Васильев сплюнул со злостью и недоверием, оглянулся еще раз, своим злым глазом окидывая округу. – Это уже перебор какой-то, матушка природа, чего ты, а?!

– Может, просто натекло так и этот умка совсем урод? – на всякий случай, очень мягко, сказал Макар.

– Хуюмка, – буркнул Васильев. – Нет, Макар, что-то другое здесь. И вот что мне не нравится, так это пропавшие следы. Не поймешь, куда он дальше-то поперся?

Непонятно, точно. Потеков-то больше не видать, а на камнях следы отыскать явно не получится, как ни старайся. Вернее, какой-нибудь ненец или эскимос точно нашли бы, только Макар-то не тот или другой. Иногда жаль, если честно, пригодилось бы с детства все узнанное и понятое.

– Не нравится мне эта вот херовина, – пожаловался Васильев, пнув странного тюленя. – Есть в нем что-то не то, да? Вот, смотри.

Жизнь на острове научила многому. После слепых вроде бы щенков песца, в третью зиму, когда Жанне пришлось не просто зашивать укушенный палец, а долго бороться с заражением, никто со станции не старался неизвестное взять в руки и покрутить. Лучше издалека чем-то потыкать. Желательно острым и, в случае чего, чтобы тут же ткнуть посильнее и побольнее.

И что Дед углядел тут еще необычного?! А, вот оно чего.

На затылке у существа торчал еще один нарост. Их и так хватало, они были, как сыпь, по всему телу, но этот больше всего напоминал… Да что ж такое!

– Как грибы, – подсказал Васильев. – Точь-в-точь маслята вместе срослись, даже шляпки видно. Копье дай.

– Да я и сам смогу.

– Копье дай, неслух! Бороду отпустил чуть не до пупа, а старших все слушаться не хочет!

Вот ворчун! Макар протянул ему копье и заметил еще более странную вещь. Руки у Васильева чуть подрагивали, незаметно так, но ощутимо. Что ж такое с ним?

– Отойди, – своим старым и уверенным голосом скомандовал Дед, прямо как тогда. – В сторону, Макар!

Стоп! Так это же он его так оберегает, получается. От дохлого зверя с его странным горбом, чуть меньше крохотных кочанов капусты, выращиваемых Жанной?! Обалдеть.

Копье коснулось нароста, так нежно, как сам Макар должен был в первый раз трогать свою женщину, что так и не случилось в его жизни. Осторожно и ласково, едва-едва, и… нарост шевельнулся в ответ. Слабо, но заметно.

– Сука! – Васильев прикрыл лицо рукой и отодвинулся. – Есть рукавицы запасные?

– Да.

Рукавицы для разделки тюленей и моржей Макар всегда носил в сумке на боку. Прочные, толстые, чтобы руки не ранить. И высокие, по самые локти, с ремешками, чтобы затянуть.

– Давай их мне сюда, а сам иди, найди банку из-под консервов. Желательно побольше, да зачерпни воды. Ашоту эту гадость понесем. И быстрее, Макар, у меня что-то затылок как расстрелял кто.

А ведь верно, так и давит, постреливая редкими всполохами.

– Ружье возьми!

Вовремя.

Макар выбрался на берег, оглядываясь. Да, давно он такого не чуял, чтобы опасаться на полном серьезе неизвестного. Даже пара-тройка умок, превратившихся в чудовищ, добравшихся сюда на льдинах и заставивших потратить почти все боеприпасы, даже они казались чем-то знакомым. Макар тогда первого-то обнаружил раньше, чем сам зверь, задравший и сожравший молодого моржа и переваривавший того в довольной дреме, смог почуять человека. Кровью, жиром и мясом от умки разило чуть ли не на километр. А здесь и сейчас ничего… только явная опасность, пробегавшая по хребту острыми разрядами, как от сломанной два года назад техники Ашота. Той самой, что разглаживала больные мускулы и позвонки Ивана Сергеевича, а самому Макару вернула спину, что продуло напрочь на рыбной ловле.

Точно, именно так и лечил аппарат – одна волна мурашек и покалываний за другой. А тут иначе, не отпускает. Макар замер, оглядывая такой привычный пейзаж. Ну и где ты, сволочь?

Черное и серое, белое и зеленоватое, как старое бутылочное стекло. Камни, еще раз камни, снег вперемешку со льдом. Одно и то же, день за днем, и море за спиной цветового разнообразия не добавляет. Оно тоже, чаще всего, серое, порой белое от шуги и иногда зеленое, в лето, если смотреть с высоты.

Птицы орут в птичнике, мелькают приевшимся черно-белым единым комком, суетятся, тоже чего-то опасаясь. Эти врать не станут, если боятся, то есть чего.

Ковыряться Макару пришлось долго. Найти целую банку на острове, где десяток человек выживает двадцать лет, – еще та задача, учитывая умения самих людей. Любая жестянка идет в ход, ничего не залеживается.

– Я к кладбищу!

– Давай.

Макар побежал, как мог быстро, пусть ногам скользко и разъезжаются, – справится. Бросать старика одного не стоило, что-то тут не так. Не характер Васильева, не упертость, не странное желание притащить Ашоту непонятную херовину. Уйти бы отсюда поскорей. Слишком дорог Макару этот ворчливый одноглазый пердун, давно ставший родственником, пусть и не по крови. Даже наперекор логике, говорившей, что Васильев не вечный, душа не хотела даже думать о его смерти. И уж точно не из-за какой-то неизвестной напасти, приплывшей с моря.

Кладбище было рядом. Самое настоящее, костяное и постоянно смердящее трупной вонью. Почему киты уходили умирать к их острову, никто не понимал. Лет пятнадцать назад, после жуткой инфекции, свалившей всех, Макар первым выбрался на воздух. Три дня даже он лежал в лежку, с ноющими суставами и головой, разрывающейся от боли. Когда он выбрался, на улице стояло местное лето, и немного ошалел. От трупной вони, накатывающей волнами вслед ветру. Через два дня, после того как оклемался Ашот и когда Маша уже твердо стояла на ногах, Макар отправился искать чертову причину стойкого запаха тухлятины. Источник открылся глазам быстро. На берегу, облюбованном всеми местными охотниками за халявой, гнил костяк кита. Именно уже костяк и, с поправкой на усердно работающих зубами и клювами падальщиков, догнивающий. Очистили его быстро, оставив почти полированные кости и огромные ребра на гальке.

Следующий горбач выбросился на каменный пляж через месяц. И пошло-поехало. К запаху все привыкли, да и все же сдувало, но кладбище Макар отыскал бы и с завязанными глазами, идя только на знакомые приторно-сладковатые нотки.

Иногда люди успевали первыми и прямо на берегу, прикатив заранее собранный и высушенный топляк, разводили костер. Зачем? Как – зачем… топить жир. Топить в двух бочках из-под голландской моторной смазки. Жиром забивали все имеющиеся емкости, которые у них иногда воровали наглые песцы-жулики. Может, найдется какая-то.

Макар остановился у границы пляжа, четко выложенной светлыми круглыми каменюгами, крапчатыми, как птичьи яйца. И опять не смог подавить в себе желание поздороваться. С кем? С духами огромных исполинов, оставшихся тут навсегда.

Глупо? Уж как есть, не страннее моржей, вырывающих оборонительные сооружения для лежбища. Да и… Север же. На Севере все иначе, это Макар понял давно, сам по себе и с подачи Семецкого. Тот, как оказалось, любил до войны и перед экспедицией, почитать-запомнить сказки с байками местных народов.

В Седну, Мать Вод, Макар был готов поверить хоть прямо сейчас. А уж перед отправкой на «Енисее», если случится такая, хоть жертву принести, хоть помощи попросить. Что тут говорить о душах исполинов, выбрасывающихся на каменистый пляж его острова-дома?

Ерунда какая-то… Макар выругался, оглядываясь. Что за дурь в голову лезет? Банка где, есть тут банка?! И чуть истерически не рассмеялся, увидев давно забытое.

Ту самую жестянку, которую двадцать лен назад они использовали для приманивания их первого медведя. Они ее тогда еще завалили камнями вместе с барахлом, а когда вернулись, там уже вовсю хозяйничали хитрые песцы. Барахло звери растащили по округе, подрали, обгадили, а банка лежала себе и лежала бы. Только идиоты с пушистыми шубами откатили ту к берегу, а кто-то из молоденьких моржей, уже тогда сильно кучковавшихся тут, решил пробить ее бивнем. Бывает такое? Бывает. Бивень даже обломился, но дело сделал, застряв в жести и выпустив на свободу сколько-то комбижира, явно подпорченного, раз не смерзся.

Макар лично отправил ее в долгий путь по морю. И вот, нате-получите, лежит на бережку и темнеет боком.

Он вскрыл ее полностью, удивившись почти чистой изнанке, оглянулся еще раз, выискивая опасность, и побежал. Побежал как можно быстрее, стараясь успеть, хотя и не понимая – куда и зачем. Ведь подозрения не всегда правильны, а интуиция тоже может подвести. Но Макар бежал, пусть до Деда и странной находки вроде бы всего ничего.

– Ох и балбес ты, Макарушка-дурачок, – Васильев кхекнул, разглядывая хреновину в его руках. – И как мы с тобой ее понесем, учитывая непонятную фиговину, творящуюся вокруг?

– А ты не переживай, пенсионер, – Макар подмигнул, – у меня с собой всегда ремешки и веревка есть.

– Ты смотри, че, прямо Вамирэх, лучший охотник и боец с пещерными львами.

– Кто?!

– О, да я тебя удивил, впору порадоваться. Плети давай свою снасть, говорю, Робинзон Крузо.

Про Робинзона Макар знал хорошо, книги в библиотеке станции были в основном правильные и научные, но и про пережившего кораблекрушение моряка присутствовала. Он ее даже любил и чуть завидовал Робинзону, оказавшемуся посреди тропиков и спокойно каждый год делавшего изюм. Эх!

На раз-два-три сделать не получится, но нужные узлы и натянутые ремни Макар сделал быстро. Жестянка оказалась удобной, особенно если повесить ее за спину.

– Надо будет горло у банки закрыть и примотать, – Васильев нехорошо косился на нарост, снова впавший в спячку. – Придется капюшон отрезать.

– Ну в баню! – возмутился Макар. – Потом его заново пришивай. Мне проще кусок рубахи отрезать. Всяко проще ее сшить, чем капюшон приделать.

Васильев кивнул, соглашаясь, и зачерпнул воды. Взял копье, примерился к грибо-шишке на чудо-тюлене. Макар, как мог быстро, скинул парку и, выправив наружу, резанул рубаху по подолу. Мягкая тонкая кожа подалась быстро.

– Ты посмотри! – Васильев, щурясь, сплюнул. – Натурально, паразит какой-то.

За вырезанным наростом, исчезая в темной плоти, тянулись длинные липкие нити, тонкие и прочные. Порвать их у Деда никак не получалось, пока не накрутил их на острие и не рванул как следует. В жестянку они запихивали эту дрянь вдвоем. Плюхнувшись в воду, шишка с клубком странных щупалец ушла на дно и не отсвечивала.

– Может, черви? – Макар вопросительно глянул на Деда.

– Может, – Васильев оглянулся. – Блядь, что ж так тревожно, а?

Да. Тревога никуда не уходила, прячась в воющих вслед ветру камнях.

– Пошли. Ты первый, я прикрываю, – Васильев, скинув перчатки в воду, туда же отправил копье. – Ну его, в самом деле, на всякий случай. И нож туда же давай.

Макар послушался. Ощущение чьих-то глаз, следящих за ними, не отпускало. И домой они шли как можно быстрее.

Можно ли прятаться на их острове? Если прячущийся, конечно, не лемминг?

Можно, да еще как. Природа старательно дарила своим деткам всякие умения со сноровками, а война подкинула еще больше. Особенно тем, кто приходил с моря, страшным, неожиданным и странным. Как умки, как моржи, как виденные порой косатки, ставшие немного больше, чуть хитрее и слегка умнее. Всех этих отличий хватало, да так, что успевай удивляться. Хорошо, хоть касатки на сушу не стали выбираться, а то совсем крандец.

Серое, черное и белое. И все клятые оттенки этих самых трех цветов, когда серое казалось, по очереди, асфальтом и пылью, черное неожиданно становилось бездонным, а в белое вклинивались зелень, голубизна и розово-красное. И желтое, если белизна вдруг взрывалась подкрадывающимся умкой, весом под тонну, злющим и голодным. На острове, в скудной палитре цветов, запахов и звуков, прятались огромные медведи. Так что думать о неизвестном существе?

Ржавые и умершие не так давно распятия ветряков белели серединами стояков, еще держащимися вертикально. Остальное – краска, ржавчина, нанесенные штормами и высохшие на берегу водоросли дрожали ведьмиными патлами, колыхаясь на ветру. Правый, надломившийся в лютый мороз десять лет назад ветряк чуть кренился, постанывая рваной раной металла. Вой, слышимый метров за триста, Макару все чаще казался голосом его дома. Не родного, но ставшего таким.

Треугольник показался впереди, выглянув из-за скалы. Станция, давно не белая и чистая, а обшитая кожами и законопаченная мхом, со стороны все больше казалась скалой, пусть и правильной формы. Несколько найденных в первый год легких ангаров проросли странноватой смесью мха, лишайника и чего-то, напоминающего вьюнок, скрещенный с карликовой березой. Эта странная порода появилась на острове вместе с танкером, явно приплыв со стороны материка и родившись уже после войны. Там, где металлические конструкции, поставленные для утепления, спрятались под ее ковром, угадать дело рук человеческих казалось невозможным. Валуны, покрылись скудной северной зеленью, не больше, чем ангары. Да и зеленого оказалось маловато, переливаясь серо-желтым, бело-голубым и чистой охрой.

Лишайники с год назад вдруг начали местами становиться сиреневыми, рыжими или красными. Разномастные пятна то появлялись, то пропадали, выпуская каждый день все новые нити разрастающейся плотной бахромы, через неделю превращающейся в наплывы неровных пятен. А еще они выпускали самый настоящий ворс, миллионы тонких упругих нитей, коротких и плотных. Лемминги, раньше употреблявшие лишайники в еду, скоро перестали кучковаться рядом с Треугольником. Белые косточки, иногда видневшиеся на пятнистом рваном ковре, говорили сами за себя.

Сейчас, даже издалека, Макар заприметил красное и оранжевое, растекающееся по ковру, ползущему к правому модулю. И несмотря на скорость и вовсю отдающий в висках и всем теле сумасшедше колотящийся пульс, подумал про огонь. Пора уже наведаться сюда с канистрой и паяльной лампой.

– Я захожу, – Васильев, добравшись до правой лестницы, прячущейся на крыше перехода, потянул ее незаметный конец. Лестница, привязанная к плотной кожаной веревке, скользнула вниз. – Смотри вокруг и подай мне банку.

Все верно, тревога же так и не отпустила. Колола затылок чьим-то незримым и неслышимым присутствием, обтекала со всех сторон явственной ощутимой опасностью. И пока еще не случившейся вонью пролитой крови.

Серое. Черное. Зеленое. Рыжее и красное. Бело-зеленоватое. Серо-черное. Черно-серо-белый крап и немного голубого от льда, виднеющегося в самом низу сползающего на пляж ледяного языка.

– Макар!

Васильев звал его не один раз, это уж точно. Что ж такое?

– Банку давай!

Он передал жестянку, вскарабкался сам и спрыгнул внутрь, точно зная, где лежит капкан на умку, выставленный позавчера, натертый жиром и спрятанный за кусками мха. Васильев торопливо шел к дому. К центральному модулю, мягко пыхающему дымом предвечерней топки. Семецкий сегодня ждал холодной ночи и решил нагреть станцию пожарче.

Холодная ночь. А бывали теплые? Нет. Макар не помнил, как это – потеть от солнца и горячего воздуха. Он знал только одну простую и важную вещь: тепло надо беречь. И плевать, если оно пахнет его собственным потом из-за парки и остальной одежды. Теплый, так живой, точка.

– Это не песец, – констатировал Ашот, глядя на них. – И не умка.

– И не моржи, хотя я бы не удивился, – Семецкий покачал головой, потер щеку машинальным движением, таким привычным с этими его культяпками вместо пальцев. – Все плохо?

– Еще хуже, – буркнул Васильев. – Ашот, пошли к тебе. Хотя нет, стоп. На, держи, и идите с Иваном Сергеевичем. Не ковыряйся без перчаток, не суй лицо в банку и вообще, как с вирусом обращайся.

– Что? – Маша, вытирая руки полотенцем, вышла с кухни. – Вася, что случилось?

Васильев прикусил губу, глядя на немедленно явившихся Николая с Павлом, Машку и Жанну.

– Макар, покарауль здесь. Юра, Маша, за мной, быстро. Остальные – с Макаром и ни на шаг от него.

И потопал, переваливаясь по-медвежьи, в нужную сторону. Макар даже не спрашивал куда и зачем, и так ясно. За оружием и оставшимися патронами. И верно, с огнестрельным оно пусть и чуть, но спокойней.

– Макар, что там? – Машка, не дав сказать матери ни слова, повернулась к нему, дождавшись пока Васильев скроется из виду. – Макар?

Он пожал плечами. Панику что ли сеять? Вот еще, нужно оно им.

– Зверь новый, думаю. Нужно поостеречься.

– Какой новый? – удивился Пашка. – Моржи лапы отрастили сзади?

Макар отмахнулся, стаскивая парку и поддевку, теплый жилет, сшитый из палаточной непромокайки и набитый пухом.

– Песцы тоже выросл-и-и? – Колька чуть заикался, особенно, когда нервничал.

Макар вздохнул, глядя на близнецов. Вот ведь, здоровые взрослые лбы, а как играет роль их одиночество, на острове этом, а? Иногда раз – и дети, натуральные и удивленные.

– Не знаю. Вы, самое главное, сейчас делайте, что Дед скажет.

Васильев появился из коридора быстрее, чем думалось. Вот куркуль, в патронташе поперек живота виднелись еще три патрона.

– Заначка, чего? – возмутился Дед в ответ на взгляд Макара. – На крайний случай.

Ну да, как он не подумал?

– Так, ребятки, – Васильев махнул Кольке с Пашкой, подзывая к себе. – Вот вам два пистолета системы Ярыгина и по две обоймы к каждому. Остаетесь здесь с Машей-младшей и ее мамой и стережете их круче, чем пост номер один Вечный огонь. Разрешаю открывать огонь на поражение по любому незнакомому существу, если таковое появится. Если человек – постарайтесь попасть в плечо или ниже колена. Может, не помрет, и поймем, что к чему. Зверя – в голову.

Макар кивнул, соглашаясь и удивляясь одновременно. То ли он чего не понимал, то ли Васильев, как обычно, не договаривал с самого начала их похода к птичнику.

– Перестраховываюсь я, – Васильев толкнул его в бок. – Хорош губы дуть, не маленький уже.

– Дую что ли?

– Не то слово, вон, раскатал пельмени, даже поразительно.

– Ай, ну тебя!

– Вот, улыбнулся. Не знаю я ничего, Макар. Мне просто все не нравится, тюлень этот засратый, гриб с ножками, следы. Понимаешь, да?

Он понимал, конечно. Понимал всей тяжестью АК, уже висевшего на плече, с магазином, пусть и заполненным наполовину. «Вепрь» у Семецкого и даже четыре патрона в запасе. Еще один «Ярыгин» у Маши.

Ашот уже работал. В крохотном боксе, ничем не занятом и отведенном в медотсеке для инфекционных больных. И со светом, отключив все в своем крыле, оставив только яркую лампу над столом для инструментов, где лежала вырезанная из чудо-тюленя хреновина.

Оба, он и Иван Сергеевич, одевшись в дождавшееся своего часа хирургическое облачение, не обратили на них никакого внимания, пока Васильев не взялся за ручку двери в бокс. И не смог открыть.

Ашот звякнул отложенным зажимом и подошел к перфорации переговорника на стекле:

– Не ломись, Вась. И раздевайся вон там, в углу, подальше от остальных. Макар, ты тоже. Догола. Маша!

Маша, недоуменно косясь на врача, подошла ближе.

– Осматривай каждого полностью. Ищи покраснения, уплотнения нехарактерного вида или пузырьковую сыпь, похожую на опоясывающий лишай. Там переносная лампа, рассматривай внимательно. Возьми йод и длинный зажим с ватой. Под подозрительным местом – отмечай. Юра, растопи печь.

Васильев, вздохнув, пожал плечами. Макар даже не подумал сделать хотя бы это. Раз Ашот сказал – делай и все.

Маши стыдиться ему в голову не приходило. Она его пару раз видела не просто оголенного, а с вскрытыми кожей и плотью, кричащего и даже разок обделавшегося от боли, когда Ашот латал ему бедро. Да как, наверное, каждого и каждую за двадцать лет, кого приходилось оперировать Ервандычу и его ассистентке, раз уж выпало ей стать.

Вот запаха ему казалось стыдиться вполне правильно. За день пропотел несколько раз, да и мылся почти неделю назад, в банный день, некрасиво. Но что делать?

Деда Маша осматривала первым, как и было сказано. И тут Макар, невольно следя, замер. От жалости, переходящей почти в боль. От худого и явно ослабевшего с возрастом тела, от вздувшихся синих вен, червяками вспухших на ногах, особенно на правой, выпирая даже выше колена. От совершенно седых волос на груди и почти голого тела ниже пупка, голого и с заметными темными пятнами нарушенного пигмента не только на руках или лице.

Когда Васильев повернулся, Макар стиснул зубы. На плече, заметно лиловея, вздулся огромный желвак, перевитый выступающими сосудами, пульсирующими и лопнувшими сиреневой паутиной. Вот так, значит, да?

– Чисто, – Маша повернулась к Макару. – Давай, Макарушка, вставай вот сюда.

С ним дело прошло быстро, заодно определив, что с утра стоит заняться вскочившим фурункулом, когда все успокоится. Макар поморщился, вполне ясно ощутив всем телом такую знакомую процедуру. Совершенно просто: прокалить скальпель, смазать йодом вокруг, резануть, выдавить, промыть самогоном, прижечь. Не потерпит, что ли? Да, больно, аж выть хочется, и снова придется чурочку тесать, чтобы меж зубов зажать, ну и ладно. Не впервой.

– Чисто!

– Хорошо. Мы выходим.

В широкое жерло печи, сделанной из бочки и принимающей только драгоценный плавник, гудящей жаром, рвущимся в трубу, полетели перчатки, колпаки, маски и фартуки.

Ашот, тщательно протерев руки раствором редкостной крепости бурды, что гнал из водорослей, сел на свой специальный медицинский трон, огромное офисное кресло, никогда не покидавшее медотсека.

Погладил свою ассирийскую, смоляную и длинно-курчавую, бороду, вздохнул.

– Не томи, Айболит, – попросил Семецкий. – Чего там?

– Кто был носителем? – Ашот повернулся к Деду.

– Тюлень… странный, мутант, надо полагать.

– Ясно. Птиц жрал не он?

– Нет. Кто – не знаю, не видели. Но, Ашот, дело совсем глупое. Следы-то, веришь-нет, как от человека.

– Что?! – Маша сглотнула. – Как человека?!

– Невозможно, – Иван Сергеевич, закончив умываться, кашлянул. – Ты же понимаешь, что…

– Да ни хера я не понимаю, Ваня! – рявкнул Дед. – Какого тут понимать? У тюленя на спине как седло само выросло, следы в замерзшей морской воде, вполне себе, знаешь, пятка, пальцы и остальное. Не совсем человеческие, но не медвежьи же.

– Я к детям, – «Ярыгин» сам прыгнул Маше в руку. – Вы тут думайте, а я к ним.

– Маша, подожди! – Васильев протянул руку. – Надо разобраться.

– Вот вы и разбирайтесь, – Маша поправила прядь, совсем уже седую, как неожиданно отметил Макар. – Вы мужики, вы и думайте.

И ушла.

– Плохо, – Иван Сергеевич вздохнул. – Черт.

Макар, завязывая шнурки штанов, согласился с ним. И вдруг как увидел его с другой стороны: совсем тонкого, почти лысого, в очках, неоднократно запаянных Семецким после поломок. Все также держащегося за свой неубиваемый свитер, на который тут, на Севере, не нашлось моли. Только и сам свитерок, черный и обтягивающий, выстирался до состояния водолазки, становясь все тоньше вместе с хозяином.

– Что там, Ашот? – Васильев смотрел только на врача.

– Паразит, судя по всему. Сам понимаешь, я ж не ученый, Иван так сказал, он-то разбирается. Но паразит, все верно. И агрессивный, проникает глубоко в организм, судя по отросткам.

– Бешенство? Еще какая зараза?

– Вот ты вопросы задаешь, Вася! – Иван Сергеевич покачал головой. – Ну, вскрыли мы его, посмотрели, что к чему. У нас микроскопов осталось две штуки, и те времен царя Гороха. Лаборатории нет, средств тоже, так… на глазок, можно сказать, определили по характерным особенностям. Надо бы тюленя этого увидеть, вот чего. Тогда появится ясность – куда проникал паразит, что захватывал, чем питался и как влиял – это важнее. Может, у него все эти нити, проникающие в ткани, сводились к простейшей перекачке питательных веществ прямиком из пищевого тракта, и все. Так что, сам понимаешь.

Он развел руками.

– Меня вот больше пугает твоя настойчивость в отношении неизвестного гостя на острове, – Ашот почесал затылок. – Навязчивая идея, Вась. Ты, случайно, ничего от меня не скрываешь по собственным психологическим и психическим показателям, а?

– Там был неизвестный хищник, – Макар завязал рукава рубахи-кухлянки. – Это факт, Ашот. И следы там есть, может, до завтра останутся. И странно там, веришь, нет? Мне как будто в затылок иглу всадили.

– Ладно, понял, – Ашот поднял руки, извиняясь и мирясь одновременно. – В общем, хочется надеяться, что от тюленя там что-то да останется.

– А если останется? – вдруг поинтересовался Васильев. – Если зверье его не тронет, то?

– То все еще хуже, – Иван Сергеевич кивнул своим мыслям, глядя через Макара куда-то в стену. – Медведей мы вроде не наблюдали последние несколько месяцев, а не заметить их сложно. И он уж точно пришел бы на запах раньше вас. Песцы у нас все же местные, почти не поменявшиеся, и вот если они есть того ластоногого не станут, то дело плохо. Звери могут не почуять яд в приманке, это верно. Но если вдруг они что-то не едят, трогать нельзя. Хотя и сомневаюсь. Останутся нам кости, половина где-то и пара кусков шкуры.

– Патруль придется организовать, – Семецкий зевнул. – Ну, думаю так.

– Верно, – Васильев прикусил ус. – Ашот, дежурить нам с тобой, а Макару с Семецким.

– Почему так? – поинтересовался Семецкий. – Считаешь нас с Ашотом не боеспособными и разбавляешь собой и преторианцем?

– Юра! – Васильев нахмурился. – Или ты в пень! Макар и я охотимся куда больше тебя, а Ашота вообще мы сколько лет стараемся прикрывать и не выпускать на что-то опасное.

– Да я ж пошутил.

– Ну тебя! – Васильев махнул рукой. – Балабол!

На первый патруль вышли Макар и Семецкий. Замотали лица, ветер поднялся нешуточный, вышли через центральный вход.

– Как мне надоели эти сумерки! – глухо пожаловался Семецкий. – Вот не представляешь, как надоели.

Макар пожал плечами. Что-то его порой все меньше тянуло говорить без повода. Надоело? Да, только надо что-то сделать, если уж на то пошло. Хотя бы попробовать выйти на «Енисее» и добраться до Новой Земли.

Ветер выл не прекращая, трепал ворс красно-рыжего лишайника, до которого они уже добрались, перебравшись через коридор. Все в порядке? Вроде бы да. Птицы нигде не галдят, только ветер и ветер.

Они обошли западную сторону Треугольника, спрятались за камнями, чуть посидев и оглядываясь. Никого не заметили, но заметишь ли кого-то, кто этого не желает? То-то и оно, что нет.

Дальше…

– Стой! – Семецкий подняв «вепря», кивнул на дальний угол северного коридора. – Видишь?

Да, увидел. Лист, двадцать лет выдерживающий все нападки погоды и удар обваливающихся камней, выпирал. Как кто отогнул.

– Быстрее! – Семецкий почти побежал вперед.

– Стой!

Но теплоинженер не слушал, ускоряясь все больше. Макар, отстав на пяток метров, еще и подскользнулся, въехал плечом в стенку. Перед глазами вспыхнули круги, до того больно приложился о металл. Выпрямился, ругая про себя героического Семецкого, уже почти добравшегося до вскрытой секции.

Куда он полез один-то, а?!

Движения Макар не заметил. Просто мелькнуло длинное и темное, ударило Семецкого и тут же дернуло того наверх. Наверх!

Данг! Макар выстрелил в воздух. Данг! Данг! И полез, срывая ногти, туда же, стараясь успеть. Ведь Семецкий успел крикнуть, и сейчас, вот-вот, слух ловил его хрипящий и задыхающийся голос.

Макар подтянулся, сумел упереться ногой в небольшую ямку на стене и рванулся вверх. Тут же выставив перед собой АК и стараясь рассмотреть творящееся, ругая самого себя за чертовы опостылевшие глаза, не желающие нормально видеть.

Темное и длинное.

Прямо на крыше.

Лежит неподвижно, раскинув руки.

Темное стекает в обе стороны.

И никого.