Глава 13
Последний бой чертова мира

Лошадки трюхали и трюхали. Уколова ругалась сквозь зубы, то подкладывая свернутую плащ-палатку, то убирая. Растерла себе седалище в лоскуты, если не сказать в лохмотья.

Снег валил. Изредка заканчивался. Лохматые низкие лошаденки перли прямо по целине, выбираясь и снова проваливаясь по брюхо. Азамат, порой оглядывающийся, сутулился в седле мокрой галкой, молчал, лишь постегивал свою кобыленку. Даша, посередке, снова замкнулась, казалась замерзшей внутри, оледеневшей до хруста души.

Женя не дергала ее, не хотелось. Апатия наваливалась все сильнее. Чем ближе к дому, тем тяжелее. Там, за спиной, остались не только боль, кровь и много смертей. Там осталась прежняя Уколова. Уверенная в правоте – своей и своего дела, выборе пути и остальном, вдруг превратившемся в пустоту, пепел и прах. Только лед, коркой сковавший каждого из троих внутри. Не растопишь просто так.

Окружающий мир леденел все больше. На глазах, за ее короткую жизнь, становился все горше и безнадежнее. Как проклятая белая бездна, раскинувшаяся вокруг. Мертвая, холодная, безжизненная.

Мерная тряска баюкала, заставляла крепче держаться не только за поводья. Левую руку, снова никак не приходящую в себя, примотала ремешком к высокой луке седла. Хотела примотать себя. Азамат отговорил, сказал, лучше упасть в снег, проснуться.

Глаза сами собой слипались. Усталость, копившаяся так долго, прорывалась наружу. Сон, липкий, дерганый, то окунал с головой, то выбрасывал из тягучей полыньи. Да хотя бы и так… Женя хотела просто добраться до дома. Выспаться. Отдохнуть. Забыть все случившееся. Не думать о неверном выборе. Слабость легко найдет дорожку, если ты хочешь ее.

Ветер порой хулиганил, бросался пригоршнями ледяных колючек. Она приходила в себя, оглядывалась, искала своих, искала врага… успокаивалась. Азамат, последний раз выйдя из своей личной черной дыры в душе, хмыкнул. Потом сплюнул, повел глазами вокруг.

Холодно, Женя, зима пришла. Людей мы услышим, никуда не денутся. А зверье спать легло или отсиживается от бури – ломает больные кости, сводит мутировавшие мышцы, давит прыгающая погода. Ни один крыложор не вылетит, пока полностью снег не ляжет и зима не захрустит морозами. Даже звероволки в логовах коротают деньки, ждут совсем спокойных ночей. Кривая удача экспедиции решила повернуться красивым боком, подарила спокойные пару дней пути.

Вот так вот, вот и дремалось. Или нет?

Истончившаяся душа и выжатое тело двоились, тянулись куда-то легкими полупрозрачными нитями, убегали за горизонт, касались то ли случившегося, то ли грядущего. Лучше бы такого не случилось.

Ледяная пустыня от края до края. Черно-сверкающие деревья, звенящие гирляндами ветвей, блестящих даже под непроглядно-серым небом. Умирая от касания голубоватого дыхания мороза, звонко лопались, брызгая блестяще-белой мерзлой сердцевиной.

Холод, скрежеща самим воздухом, ходко бежал вперед и вперед. Потрескивал каменной твердости ледовыми скульптурами, растущими от неуловимых его гончих, невидимо мчащих перед хозяином.

Гудели, застывая и разрываясь, тонкие листы крыш встреченных на дороге сел и городов. Пустых, мертво черневших осиротелыми окнами, даже не пахнущих давно и прочно ушедшими в пустоту людьми. Хрустели, разлетаясь алмазной шрапнелью, нестойкие стекла, сдающиеся под напором двоюродных прозрачных братьев с сестрами, бросаемых пургой.

Зеркала застывших озер, скованных по самое дно, отражали лишь черные прорехи космоса, глядевшие через пустые бельма густых серых небес. Изломанная синева рек, никуда больше не бегущих, пряталась под все растущими и растущими белыми курганами, полнеющими буран за бураном.

Пустыня дышала и звучала сама собой. Никто и ничто не нарушало страшного безбрежного покоя Хельхейма, оставшегося даже без хозяйки, заковавшей сдавшуюся землю стально-зеркально-ледяным панцирем.

Ни крика. Ни карканья. Ничего. Пустота, звенящая лишь эхом рвущих воздух ветров. Ни воробья, ни галки.

Лишь ворона, одиноко сидящая на такой же одинокой почерневшей березе. Агатово сверкающая неподвижная птица на ониксово сияющем дереве.

Ворона?!

– Тихо.

Она догнала Азамата. Или Пуля решил дождаться ее.

– Две головы?

Азамат пожал плечами. Не разглядишь. И не попадешь. Далеко. Снег снова валит потихоньку. Хотя…

Каркнула. Сорвалась, низко упав, почти чиркнув сугроб. И пошла над ним, над другим, дальше и дальше, почти не взмахивая крыльями. Стелилась по-над землей, прижимаясь к изгибам и почти сливаясь со снегом, чуть чернея.

– Ну да, две, наверное…

Азамат сплюнул. Замотал лицо палестинкой, поправил маску. Кивнул Жене, снова уходя вперед. Даша, замерев, просто ждала. Ни слова, ни движения.

Ну… сложно ее понять. Еще сложнее – не попытаться сделать такую глупость.

Взяли, потащили, дальше и дальше. Через огонь, боль, смерть. Только из-за приснившегося. Пусть оно и не само по себе случилось. Беда вокруг, да… Только человек – не дерево, не может просто твердеть, пряча нежные волокна внутри жесткой коры. Особенно в пятнадцать.

Время все лечит и ставит на места. А Уколова будет рядом. В любом случае… Каким бы тот ни вышел.

Старлей мотнула головой, плотнее запахнув башлык, подаренный анархистами напоследок, и толкнула ни в чем не повинную животину в бока. Н-но, родная, потрюхали.

Ветер гнал свое колючее стадо. За ними, за ледяными облаками, бегущими к дому, спотыкались, хрустя настом, мохнатые неказистые лошади. Несли людей, свалившихся на их спины.

Пятьдесят километров до Белебея. Чертовы полста верст продуваемой белой пустыни и черных рощиц, жмущихся друг к другу и разом промерзших. Сколько они прошли за остаток ночи и полтора дня? Женя не знала. Стоянки промелькнули рваными темными снами. Нырнула в бездонное беспамятство, очнулась от руки Азамата на плече. Все. Стиснула зубы, забираясь в седло, закачалась дальше.

Ветер стонал вокруг, лез в каждую не затянутую или не застегнутую щелку. Шептал, еле слышно, что-то плохое, гнетущее, мрачное. Или просто она так сильно устала и запуталась.

Черная паутина неуверенности и сомнений липнет к любой слабой мысли. Пусти ее внутрь хотя бы на чуток, она охватит все. Уверенность и цель, обмотанные ее коконом, тихо трепыхаются, почти задушенные. Две недели дороги почти сломали ее. Две недели…

Боль. Страх. Ужас. Снова боль. Сплетенные с нею в одно целое. Расколовшие напрочь такую прочную защиту и добравшиеся до стали ее души. Почти добравшиеся.

Гнули, но не сломали. Душили, но не справились. Женя Уколова, четырнадцать дней полной ложкой хлебавшая кровавый ад Беды, возвращалась назад не сломленной. Настоящая сталь не ломается из-за ерунды. Она – не калека, она живая. Все остальное чушь.

А дома…

Женя выпрямилась, прислушавшись. Азамат, развернув лошадь, хмурился, оглядываясь. Прищурился, приложил ладонь к глазам, всматриваясь. Развернулся, оценивая расстояние до черной густой кромки вдали. Минут десять-пятнадцать скачки. По ровной сухой степи. Не по сугробам в высоту лошадиных ног. Но…

Азамат щелкнул языком, ударил лошадку пятками, свистнул поводом, стеганув свою и Дашину. Его мышасто-серая, всхрапнув, скакнула, выбравшись из сугроба почти полностью. Провалилась в следующий, загребая сильнее, и пошла, пошла. Повод Дашиной вороной Азамат не выпускал, тащил, как на буксире.

Женя оглянулась, вслушиваясь, всматриваясь. Притупившийся страх ворочался внутри, просыпаясь. Толкался в такт далеко рычащему двигателю. Черной жирной кляксе, жуком ворочавшейся на горизонте. Да ладно…

– Быстрее! – Азамат зыркнул через плечо. – Женя, догоняй. В лес!

Лес…

Не верила она в лес этот, вот честно. Но куда деваться? А некуда.

Снег летел вверх. Хотелось бы ей, чтобы из-под копыт, да куда там. Едва-едва не доставал до груди, сырой чавкающей кашей брызгал и брызгал, поднимаясь по брюхо лошадкам. Те храпели, шумно паря ноздрями, дрожа плотными приземистыми телами. Рвались вперед, слушаясь человека и его ног, свиста, крика.

Передней досталось того хуже. Азамат, оглядываясь через плечо, выругался, видя, как точка превращается в низкую и вытянутую, с крокодильим носом, машину с башенкой. Выхватил нож, кольнул круп… Серая дико вскрикнула, дернувшись всем своим длинно-мышиным телом, хлеща хвостом злого ездока. Дернулась, выпрыгнув вверх почти на полкорпуса, забила копытами.

Позади рыкнул двигатель, звук донесся ощутимо и звучно, гулкий и чуть кашляющий. Рыкнул, становясь выше, чуть визжа на оборотах.

Женя оглянулась, заметив, как Дарья вдруг оказалась позади. Всмотрелась в блестящие глаза, перекошенное лицо.

– Назад!

Даша помотала головой. Откинула капюшон, сорвала шапку, развернувшись и подняв лошадь на дыбы. Девчонка, не видевшая лошадь никогда, вскинула каурую башкирку, застыв памятником, смотрящим на преследователей.

И показала средний палец, выбросив руку в издевательском жесте.

– Скачи, Женя! Я сзади. Они стрелять не станут, побоятся задеть. Скачи!!

Азамат, было развернувшийся, кивнул, бросил серую в галоп, еще раз ткнув кончиком ножа. Кровь темнела на лохматой шерсти, застывая острыми репьями. Краснела поверх седой соли проступившего пота. Нереально дикая картина такого нужного и такого страшного насилия над неповинным животным. Женя скрипнула зубами, каблуками огрев свою по бокам. Беги, беги, милая, быстрее, быстрее!!!

Позади ревело и чуть подвывало. Раздалось таканье автоматной очереди, отбивающей четкий ритм. Сигнал своим подают. Сейчас еще и раке…

Зашипела сигнальная, разворачиваясь зеленой змеей, кипящей яростью сгорающего заряда. Вот и все, приехали…

Женя не оглядывалась. Ей хватало взгляда Азамата. Белого от злости на темном от усталости лице. Рев дробился, рассыпался на несколько, гудящих где-то по бокам. Догоняют, охватывают?!

Быстрей, милая, быстрей!

Лошади хрипели, почти зайцами скача через влажную, бесконечную, бело-грязную топь. Черные стволы и низкий рыже-серый кустарник близились, близились…

Рев распался на четыре отдельных рыка, гиканья, свиста. И, где-то прямо за спиной, заставляя подрагивать снежную ложбину, что никак не заканчивалась, мерно свистел двигателем стальной гигант. Его-то Женя ощущала почти всей спиной, даже не видя. Танк, металлический динозавр, вырвавшийся из прошлого, рвался к ним не хуже компаньонов на колесах.

Женя не выдержала, мазнула глазами по бокам. Назад… нет, не хватило сил и храбрости. Железное страшилище, накатывающее оттуда, пригвоздило бы ее только видом. Лишь по бокам не так жутко.

Боевые вездеходы, разведывательные и грузопассажирские, для десанта. «Выдры», грузовик-наливник и «Тайфун», как новенькие, защитно-камуфлированные, охватывали с флангов. Тянулись к ним, плюя на желание Даши прикрыть их своим телом. С крайнего, при желании, ее или Азамата сняли бы влет. Вон, на броне, подпрыгивая, торчат фигурки с оружием. Вряд ли нет среди них снайпера. Да-да…

До леса почти рукой подать… только толку?

Азамат, оскалившись, на ходу перезарядил обрез, сунул в кобуру. Вскинул семьдесят четвертый, подкинутый от щедрот атаманшей Атиллой. Прицелился в крайний броневик… люди прижались к корпусу, машина забрала в сторону, прикрывая десант выброшенным снегом и комьями земли из-под высоченных покрышек.

Не хотят стрелять… странно. Может, и сложится.

Через темный строй стволов что-то желтело. Азамат гнал туда, к обломанным клыкам-зданиям чего-то, торчавшего впереди. Какая разница, чего, какая…

Рык двигателя слева вдруг начал нарастать, накатывать басом и свистом. Азамат, развернувшись к нему, резанул очередью. Прозвенело, раскатываясь попаданиями.

Женя, хватая холодный острый воздух широко открытым ртом, глянула… на броне – ни души. Броневик шел наперехват, почти догнав, тот самый, нашедший их, шел, явно желая вырваться вперед и встать, перекрывая путь.

Азамат, матерясь, начал уходить в сторону, рвался в промежуток между щучьемордыми автомобилями. Женя, поняв замысел, ударила свою лошадь ножом, плюнув на доброту. Быстрее, быстрее!!!

Запасная, отстав, дико закричала за спиной, завопила почти человеческим визгом, вдруг резко прекратившимся. Не оглядываться, не оглядываться… Дрожь земли, проминаемой гусеницами гиганта, доставала даже через мускулы и горячую шкуру бешено несущейся башкирки. Быстрее, быстрее, милая!!!

Броневик взвыл сильнее, вырываясь стремительным броском корпуса, почти пропав в раскидываемом снегу. Белое крошево било вверх и в стороны фонтанами, хрустело под бешено крутящимися покрышками. Азамат, лупя серую поводом промеж ушей, свистел, гикал, подгонял, как мог.

Сыро пахло мокрой шерстью, ее, Жени, потом, тающим снегом. Резко перло порохом от Азамата. Мир вдруг обострился, сжавшись в сферу вокруг них и погони. Они уходили неделю, удачно, ловко… и вот.

Броневик, торжествующе хрипя оборотами, вырвался перед ними, начав замыкать петлю. Азамат, стреляя без остановки, хотел попасть в колеса. Сзади и по бокам нагоняли. Даша, догнав Уколову, побелела, сцепив губы. Глаза лихорадочно блестели. Но не темнели.

Нет шансов. И выхода нет. Женя еле слышно выдохнула. Потянула из-за пояса ТТ Костыля, найденный в Асгарде и оставленный у себя. Что-то надоело ей бегать.

Умирать, так весело. Или с музы…

Белая дымная полоса протянулась к ним из-за деревьев. Уколова открыла рот, пытаясь предупредить Дашу, открыла – и не успела.

Кумулятивный снаряд не заставляет все внутри машины сгорать из-за температуры. Струя прожигает броню и, при удаче или умении стрелка, заставляет из-за раскаленных осколков загораться боезапас. Вот и все. Уколова прекрасно помнила занятия и теорию.

Только шиш оно помогло здесь и сейчас.

Броневик вдрух набух, на мгновение оказавшись почти сверху. Броня надулась горбом, задрав башенку, раздалась, умирающе скрипнув. И лопнула, распускаясь лепестками подснежника.

Взрыв ударил горячо, бросив волну вокруг. Башня, загудев, улетела вбок, хрустнула металлом кабины грузовика-вездехода, нагло вломившись внутрь. Грузовик застонал, заваливаясь набок.

Раскатисто загудел башенный «Корд» танка, поливая короткими в сторону леса. Раскаленные до белизны линии трассеров шипели над головой, рокоча попаданиями в деревья.

Броневик справа загудел двигателем, замельтешил десантом, летящим в снег. Второй грузовик, закладывая вираж, уходил за танк. «Тайфун» разворачивался, стараясь убрать борта от противника.

Азамат, нахлестывая лошадь, несся к деревьям. Правильно. Все равно, кто там, все равно. Время все расставит на места. Им надо уходить. Прятаться.

Не получилось. Одного выстрела граника не хватило, чтобы остановить преследователей. Стрелять по людям они не стали. По лошадям – да.

Женя успела спрыгнуть, когда ее кобылка завалилась, храпя розовой пеной. Соскочила, по бедра уйдя в снег. Холод обжег, пробился к телу, залип в сапогах. Даша закричала, придавленная каурой. Женя бросилась к ней.

От рощи ударили из пулеметов. Били с перебежками, прячась за стволами. Огрызались автоматной перепалкой из почти незаметных ячеек, вырытых в снегу. Били по преследователям, заставляя тех прижиматься и замирать.

Броневик, завывая двигателем, уходил в кусты, треща молодой порослью, прятался от гранатометов, бил двенадцатимиллиметровыми вбок. Женя тащила на себя Дарью лежа, вжимаясь в алый снег и уворачиваясь от судорожно бьющих лошадиных ног. Азамат, врастая в снег, полз к ним. А над ними…

Серое небо, вновь распустившееся холодным белом пухом, горело огнем и плавящимися свинцом со сталью. Пули и снаряды свистели все ниже, плевать хотели на людей, что были так важны обеим сторонам. Беда дружила с войной, любила запах пороха и крови, брала свою дань.

Зынь… зынь… зынь…

Металлические шершни зло звенели и гудели почти над самой Жениной макушкой. Стрекотали ПК, замолкая только для перемены позиции. Гулко рокотали крупнокалиберные башенные и встроенные в корпуса грузовиков. Сухо и важно щелкала пара плеток СВД, неожиданно начав дуэль между собой. Деловито постукивали автоматы, перекидываясь горячими подарками. Гранатометы пока молчали.

Женя почти вытащила Дашу, когда Азамат добрался к ним, плечом навалился на почти успокоившуюся в смертной муке лошадь, навалился, ногами взрывая снег, навалился еще, покраснев и заливаясь потом. Даша тонко ойкнула, рванулась к Уколовой, выскочив пробкой. И…

Жахнуло так, что Женя чуть не намочила белье. Танковое орудие ударило страшно, разрывая пустоту и небо надвое, натрое, в клочья. Прямой наводкой впилось в рощу, поймав перебегающих леших в белом и с пулеметами.

Разрыв разлетелся до смешного небольшим дымом, сразу же унесенным ветром. Зачернела земля, перемешанная с багровым снегом.

– Это СБ! – рявкнул Азамат. – Спецназ работает. Надо к ним!

Уколова оглянулась.

Надо…

Преследователи, серо-зеленые, оливковые, разномастно-камуфлированные, своего упускать не хотели. Вжимались в белое и ползли, пусть и недалеко, но ползли к ним. Что им сможет противопоставить спецназ республики, как-то оказавшийся здесь?

– Азамат!

Крик, хриплый и довольный, донесся со стороны танка. Уколова вздрогнула, узнав.

– Азамат, падла! Иди ко мне.

Пуля сплюнул. Пят'ак…

– Азамат!

Клыч, прячась в начавшемся буране, двигался к ним. Антон Анатольевич Клыч.

Грохнуло еще раз. Болванка, разрезая повалившие хлопья, ухнула в лесу, заскрежетав падающими деревьями.

– Клыч! Стоять!

Голос – женский, твердый. Азамат покачал головой. Уколова, переглянувшись с ним, кивнула на кусты.

– Они теперь станут стрелять, – Пуля посмотрел вверх. – Сейчас разойдется – и рванем.

Расходилось вроде бы быстро. Валило холодными белыми перьями, не кружащимися ласково и красиво, бившими косо, острыми кромками, бросаемыми ветром.

Пули стали вжикать чуть слабее, видимость падала в такт валившему снегу. И хорошо, и плохо… преследователи ближе, тоже сейчас рванут к ним.

В роще огрызался спрятавшийся броневик, колотили АК и пара пулеметов. Там разыгралось не на шутку. Грудь в грудь, до хрипа из пробитых легких, схватились упертые профессионалы. И отступать явно никто не хотел.

Лошадь вдруг дернулась. Женя недоуменно покосилась на нее и резко вжалась в растущий сугроб, рукой ткнув Дашу. Кобылу затрясло сильнее, еще раз, на третий, распустившись гвоздикой, свистнула пуля, пробив насквозь шею.

– Клыч… – Азамат хмыкнул. – Вот пес шибанутый, аж сюда добрался…

Кобылу тряхнуло еще раз.

– Азамат, ты там прячешься, сволота?

Пуля не ответил. Положил ствол на разукрашенный кровью лошадиный бок, шмальнул наудачу, водя по кругу.

– Помер?

Взвизгнуло над головой.

– Живой… Я сейчас…

Азамат отбросил АК Уколовой. Мотнул головой, не отвечая на почти мольбу в глазах. Вытянул топорик и скользнул вбок, ввинтился в круговерть снега, пропал.

Враги есть разные. Бывают обычные, расходный материал. Тут все просто, либо ты, либо они. А есть такие, как Клыч. И его Азамату убивать особо-то не хотелось, хотя падлой по жизни рыжий был еще той, да… Но убить паскуду стоит прямо здесь. И быстро. И драпать дальше.

Маска помогала не щуриться, лишь порой смахивал с нее снег. Тот и так таял, стекал вниз, делая обзор хуже. Беда, как могла, веселилась над людишками, столкнув в бою на чертовой окраине обитаемого мира и решив замотать в своих белых объятиях.

И подарила Азамату шанс добраться хотя бы до одного ублюдка, шедшего за ними. Да еще какого.

Двигаться на голос и выстрелы посреди бурана тяжело. Но возможно, особенно если хочешь этого на самом деле, кипя от злобы. Вот бы только…

Азамат замер. Что он сейчас делает, зачем? Как подтолкнул кто в спину, заставил делать очевидную глупость. Кто?!

Назад отползал как можно быстрее. Перевалился через ледяной лошадиный круп, смахнул воду с лица. Подмигнул обеим, забирая семьдесят четвертый и примостив его на лошадке.

– Ползем… – Азамат несколько раз выстрелил. – Чтобы ничего над снегом не торчало, ясно?

Ясно.

А снег, совершенно неожиданно, вдруг перестал. Разом.

Первым откликнулся изуродованный грузовик, засадив очередь из «Корда», прятавшегося за откидывающимся щитком на корпусе. Засадил в сторону леса. Лес ответил тут же, зазвенев по броне и заставив пулеметчика вжаться в крохотную защиту.

Грохотало все серьезнее. Броневик, застрявший в лесу, рычал, ревел движком, но не двигался. Что-то там случилось, но Уколову это не интересовало. И даже почему по ним не стреляют из-за спины – тоже. Если вокруг – огонь и ярость, ты выживи для начала, остальное оставь. На потом.

Плавать в снегу ужасно. Он лезет повсюду, оказываясь чуть ли не в трусах. Но все потом. Потому как снег почти плавился от жара очередей над головами.

Они добрались до кустов. Азамат вломился первым, расчищая путь, перевернулся, стреляя за спины девчонок. Женя кувыркнулась рядом, вжалась, оглядываясь. Даша лежала, врывшись с головой, и только шевелила губами, хватанув снега и жуя.

Сзади темнели шлемы преследователей. Штук пять, не меньше. И одна рыжая голова.

Чернел валящим жирным дымом броневик, подбитый гранатометом. Звенел изуродованный грузовик, звенел катящимися гильзами от пулемета и ответными попаданиями по корпусу, прилетающими откуда-то справа. Между деревьев, тут и там, мелькали маскхалаты. Разве только никто почему-то не спешил именно за ними.

Танк ворочался сзади, начиная двигаться вперед. Выстрелов из гранатометов больше не было, глупо, но так. Прикрывать грузовик стоило, но прикрывать стрелков, идущих к лесу, стоило больше. Уколова выдохнула. Стоит им сюда добраться…

Звук движка, стрекочущего высоко и тонко, она услышала не сразу. А заметила еще позже.

Белый снегоход, вырвавшись откуда-то сбоку, стрелой несся к металлическому чудовищу. Седок, вжавшись в сиденье, гнал, как мог, по прямой, без заячьих петляний. Целился в стально-композитный борт, идя на совершенно идиотский таран.

Пулеметчику с грузовика не дали стрелять по нему. Прижали выстрелами, попали, блеснув темным на шее. Шлем качнулся, ушел вниз. Новый оказался осторожнее, стрелял, почти не высовываясь, заставив снегоход чуть изменить курс. По нему же лупили десантировавшиеся, наплевав на очереди, вжимающие их в снег.

Снегоход почти сумел. Почти. Стрелка сбили метров за пятьдесят до цели. Саму машину подбили прицельным из гранатомета, имевшегося у преследователей. Тут сомневаться не приходилось.

Белое и стремительное полыхнуло, разлетаясь осколками и пылающими кусками. Зачадило жирно и густо, полыхая рыжими веселыми огоньками. Вот только…

Трое в белом вынырнули из-за дыма, припали на колени, вскинув по зеленой толстой трубе. Ударили одновременно, потратив такие драгоценные одноразовые граники на самое главное. Попали все, но до цели добрался лишь один из зарядов, пройдя через оплавленные экраны, размочаленные его братьями.

Один из стрелков, дико заорав, слышимый даже здесь, отлетел вперед, упал, всплеснув руками. Из спины торчало что-то непонятное, плоское.

– Бежим, – Азамат сплюнул, косясь на рассеивающийся белый дым. – Траки сбили. Танк теперь стоять будет.

Белый халат выскочил из-за дерева, стоило им двинуться вперед.

– Старший лейтенант Уколова, СБ, – Женя заслонила собой Дашу.

– Сержант Лиходеев. Вон там, за постройками, Дармов. Он вас ждет.

Дармов. Ждет. Здесь.

– Быстрее, старлей! – спецназовец зыркнул на Азамата. – Ты тоже.

Пуля лишь кивнул.

Автоматы сзади ударили дробно, разом. Спецназовца бросило назад, белое на глазах стало алым.

Азамат ответил веером, выпустив почти магазин. Перехватил автомат умершего, присел, прикрывая. Сбоку ударили сдвоенным, прижали охамевших пришельцев к кустам, не дали встать. Двое белых набежали, прикрывая друг друга. Женя с Дашей побежали к развалинам, Азамат догонял.

Позади грохотало все сильнее. Откуда-то из-за деревьев, прекратив жизнь еще одного металлического зверя, пальнули сразу из двух РПГ. Громыхнуло, плеснув огнем почти до макушек высоченных сосен.

Дым поплыл к ним, гонимый ветром. Воняло палеными резиной и пластиком, мясом и краской, раскалившимся металлом и смертью. Белые, прижимаясь к стволам, отбивались от звереющих серо-зеленых, прущих за дымом почти напролом.

Погоня работала двойками, шла умело, от ствола к стволу, перезаряжаясь, прикрывая, догоняя. На поле за кустами танк огрызался всем, чем мог, атакуемый со всех сторон слепнями с гранатометами. Большая часть преследователей пока оставалась там же, отбивая атаки.

Женя, выдохнув, шагнула вперед. Сбили трак? На сколько хватит бойцов спецназа республики против осатаневших преследователей? Запасы КХО она помнила. Чудо-средства против такой брони там бы не отыскалось.

И…

– Пусть разбираются сами, – Азамат сплюнул. – Нам нужно забрать свое.

– Нам?

Глаза встретились. Ее и его.

– Нет?

Женя не ответила. На ответ у нее осталось несколько минут. Пока впереди не появится майор Дармов.

Осточертевший снег скрипел под ногами. Они отбежали от боя, добравшись до развалин, оказавшихся бывшим детским лагерем. Почти таким же, как в Отрадном. И там, и тут все закончилось одинаково. Разве только потери случились раньше.

Пуля звонко звякнула обо что-то, цокнула о стену, срикошетив. Азамат зашипел, роняя АК и смахнув кровь с плеча.

– Азаматушка, дружок, никак, ты думал удрать?

Клыч, ободранный, в обожженной шинели, прислонился к березке. «Маузер» в руке чернел длинным стволом.

– Ты грабарки-то свои не тяни к обрезу. А то в пузо пальну, сдохнешь вонюче и некрасиво. Не по-самурайски.

– В пень иди, – посоветовал Азамат, – кончай давай быстрее, не выпендривайся.

– Экий ты…

Даша вскрикнула. И пропала в темноте проема, ведущего в остатки корпуса.

Улетела, утянутая черной змеей, схватившей ее за шею.

Азамат выбросил руку, успев за пару мгновений до отвлекшегося Клыча. Топорик блеснул, крутясь… чуть не попал. Клыч увернулся, качнувшись в сторону. Металл хрустко вошел в мерзлое дерево.

Женя, не думая, прыгнула в темноту мертвого здания.

Зажмурилась, привыкая к темноте, выхватила ТТ.

Азамат уже двигался, выхватив обрез. Дело решали секунды. Кто первый?

Свист услышали оба. Нарастающий. Низкий. Обреченный.

Рвануло дальше, но хватило обоим. Прилетевший снаряд разорвался метров за десять, почти не достав осколками. Взрывная волна дотянулась.

Клыча швырнуло за дерево, в опавшие ветки и поваленные стволы. Кувыркнуло в полете, приложило о землю под снегом.

Азамат отлетел к стене боком. Впечатало всем весом, щелкнуло в голове, набрасывая теплое и мягкое беспамятство.

Напоследок, окунаясь в него с головой, удивился. Карканью. Давешняя ворона, сев рядом, каркнула еще раз. И задумчиво уставилась обеими головами.

Женя скатилась вниз. По просевшим темным доскам, хрустнувшим под ней. Ударилась плечом о рассыпавшуюся тумбу, развернулась, выставив пистолет. Шарила глазами, понимая, что два коридора могут заставить ошибиться. Внимательно, внимательно, старлей!

Кровь.

Снаружи гулко и страшно рвануло. Азамат? Азамат!

Кровь. Дашина кровь, наверняка. Азамат…

Кровь тянулась тоненькой и почти незаметной россыпью красных бисеринок. В левый проем, темный, поросший густо свисавшей паутиной. Серые пыльные тряпки колыхались под ветерком, еще больше заслоняя свет. А деваться старлею Уколовой некуда. Только идти за девчонкой, ставшей такой близкой.

Женя посмотрела на доски. Те так и хотели скрипнуть. Хоть снимай обувь и без нее… Если хочешь остаться без пальцев. Случись что, потом отрезай-отгрызай, как гангрена от обморожения пойдет. Спокойно, никакого сумасшествия.

По стенке, прижимаясь и не коснувшись линялых дряблых опахал паутины. Вот так, молодчина, Женек, еще шажок. Слушай, тяни носом любые запахи и торопись не спеша… Стоп!

В прорехе, зиявшей в стене, шуршало. Нехорошо и знакомо. Так обычно шуршит тело, что пеленает кто-то в одиночку. Вот так, значит. Запах?

На обоняние Уколова не жаловалась. Никогда не жаловалась. Странно тянуло из дыры, серевшей дранкой, штукатуркой и деревом, раздолбанными временем. Мускусом, потом и… химией? Аптекой? Операционной? Чем-то едким и мерзким.

Заглянула Женя осторожно. Шарахнулась, не прячась. Ствол «грача», смотревшего в ее сторону, заметила почти краем глаза. И успела.

Пороховая резь перебила прочие запахи. Выстрел, еще один, и еще.

Уколова вжалась в стену напротив, припала к полу. Доски-предатели выдали, скрипнули. Стена тут же вспучилась белым, раздрызгивая крошки и пыль. Что пуле «ярыгина» какая-то там дерьмовая дранка? Ничего.

А вот ей патроны надо экономить. Один магазин и тройка в кармане, без запасной обоймы. Но и ответить следовало.

«Тульский-Токарев» ударил важно, куда басовитее предвоенного новодела-зазнайки. Стена раскрылась в обе стороны, отвалился почти кусок, следуя кинетической энергии и ярости пули, вырвавшейся из ствола.

Женя шандарахнула еще раз, целясь где-то на метр от досок вверх. Так Дашу точно не зацепит. А тварь, укравшую ее, может быть.

– Зачем ты пошла за мной?

Голос оказался приятным. Чуть хрипловатым, глубоким и густым. Так и лился, заполняя старый коридор. Женщина.

– Отдай девочку.

За стеной, модулируя совершенно непонятно, чуть рассмеялась тварь, умыкнувшая Дарью. Стена вспухла двумя попаданиями подряд, чуть не прищучив старлея.

– Не получится. А… ты жива. Жаль. Так было бы лучше всем.

Женя, отползая по полу, пальнула в ответ. На голос, надеясь на чудо. Не случилось. Медовое коварство в голосе противницы пришло с другой стороны. Вместе с еще одним выстрелом. Его Уколова уже ждала, перекатившись еще дальше от пролома. Через дырки внутрь коридора попадал свет.

– Как тебя зовут?

Батюшки, интересы какие…

– Не пали, – посоветовала стрелок. – Поговорим для ясности. Мне уходить надо.

– Дашу отпусти, курва!

Выстрел – как подтверждение слов. Мимо?… Мимо.

– Фу такой быть и так ругаться. Меня зовут Ласка. А тебя?

У нее все в порядке с головой? Стреляет Ласка хорошо. По голосу – почти два раза попала. Чудом ушла.

– Не буду стрелять. Извини. Утешь любопытство. Как тебя звать?

– Старший лейтенант Уколова.

Ласка засмеялась. Низко и возбуждающе. Мужики от ее смеха точно с ума сходили.

– А, точно, так и есть. Зачем оно тебе надо, Уколова?

Выстрел, выстрел, еще один, еще!!!

Новые лучики пробились в коридор, подсвечивая все увереннее. Так скоро и по тени стрелять станет. В комнате каркнуло, громко, хрипло. Опять ворона?!

Ей нужно было попасть внутрь раздолбанной комнаты, казавшейся из коридора безумно большой. Дотянуться до прорехи, нырнуть внутрь. Чертова Ласка сама себя поймала в ловушку. Ей бы бежать дальше, как смогла петлей вытащить Дашу, а она решила ее спеленать по рукам-ногам.

Иногда срабатывает шестое чувство. Интуиция или что-то еще. Уколова, только собиравшаяся рвануться к дырке в стене, выпустив почти все оставшиеся пули, решила проверить магазин. Что-то кольнуло изнутри нехорошим предчувствием. И… оказалась права.

Не шуметь, не шуметь… устье приемника пустое. Совсем. Женя быстро сунула руку в карман, похолодела, нащупав только дыру. И… пальцы слегка кольнуло холодком от патронов. Круглый бочок одного так и толкнулся в руку. Давай, мол, бери меня прямо сейчас и заряжай. Умница, дружок. Оставшиеся два товарища круглоносого крепыша подкатились почти сами по себе. Отлично.

– Чем воняет? – поинтересовалась Женя, ползком, на спине, отталкиваясь ступнями, двигаясь к прорехе.

– Транквилизатор. Чтобы не дергалась, – устало вздохнула Ласка. Бах! Еще одно световое пятно.

– Да не, я про мускус.

– Сучка, – Ласка усмехнулась, – на, получи!

Бах-бах! Играет, как кошка с мышкой. Воняет так сильно ее пот, вот что. Нервничает, устала, больна, вот и потеет. А почему пахнет?… Да черт знает.

– Эй, лейтенант, ты чего вообще приперлась-то? Она ж тебе никто.

Знает звание. Знает, что никто. Информированная, сволочь.

– Считай, что я ее люблю. Как сестренку.

Бах! В корилоре заметно посветлело от ее пальбы. И сколько же у нее патронов и стволов? Звук последнего выстрела был другим. И магазин меняет, скорее всего. Быстрее, Женя, быстрее.

– Какая ты эмоциональная, – хмыкнула перезарядившаяся Ласка. И почти попала в Уколову. Бах!

– Да пошла ты!

Бах! Бах!

– Любовь, чувства… – Ласка чем-то задела по стене. Зашуршала, обваливаясь, штукатурка. – Это даже вам сейчас не дано.

– Кому – вам? – Уколова, тихо-тихо снаряжая оставшийся патрон, не удержалась, спросила.

– Людям, – Ласка хмыкнула. – Мне вот – нет.

Тук-тук-тук… сердце старшего лейтенанта Уколовой гнало кровь быстрее очереди из ПК. Запах опасной странной противницы сбивал с толку, заставлял кружиться голову. Едкий, мускусный, усыпляющий…

– Ты разве не человек?

За стеной на миг замерло все. Намертво. Ни дыхания. Ни чего другого.

– Нет. Не человек. Я – зверь. Девочка – моя добыча. А ты – моя жертва. И я отправлю тебя в ад, гореть тебе в нем, чистой и такой хорошей. Ненавижу Новоуфимку и вас, чертовых палачей из СБ… Надоело играться. Готова умереть?

В проем стены, тихо звякнув, влетела граната. Женя успела лишь прикрыть лицо руками – и все. А спасут ли руки?…

Азамат пришел в себя. Скрипнул зубами, вставая и держа голову. Именно держа. В голове скакал целый батальон идиотов с барабанами, нещадно молотивших по ним и даже звякающих тарелками. О-у-у-у…

Клыч? Обрез?

Второе нашлось под ним самим. Первого не увидел. Зато усмотрел и услышал троих в белом, возникших из-за стволов и наставивших на него стволы. Один прищурился и…

Шандарахнуло и завыло в здании, где пропала Уколова. Свето-шумовая, не иначе.

– Киров! – Азамат вспомнил старый постоянный пароль спецов и ОСНАЗа. – Киров!

– Свой, что ли? – один из белых подошел, ткнул стволом в лицо. – Ба… какие люди. А где старлей?

Азамат кивнул на здание, где оседала пыль, уже перестав лететь из окон.

Белый мотнул головой, оба напарника исчезли внутри. Выматерились, заскрипели досками. Где-то за самой развалюхой, чихнув выхлопом, вдруг взревела какая-то техника. Белый, стоявший рядом, кинулся туда.

Беги-беги… Азамат нащупал флягу, глотнул. Внутри все дрожало. Дерьмо случается, чего уж.

Женя, грязная и с продранным рукавом, села рядом. Белые, молча обменявшись знаками, разделились. Один кинулся за дом, идя по следам. Второй остался караулить.

– Ты как? – Азамат протянул флягу Жене. – Сильно шарахнуло?

Спрашивать было глупо. «Заря» бьет по всем органам чувств, подавляя их к чертовой матери. А в закрытом помещении… ох-хох…

– Она ее забрала.

– Кто?

Уколова пожала плечами.

– Мутант. Ласка.

Азамат повернулся к ней. Приоткрыл рот, закрыл.

– Стреляла?

– Да. С двух стволов. На слух.

– Играла. Из женской солидарности не убила. Пунктик у нее.

– Что?!

Азамат кивнул мыслям.

– Стрелок прирожденный, белку в глаз, как говорится. И не попала через эти трухлявые стенки на слух? Не верю…

– Откуда ее знаешь?

– Я продал ее странноватому типу, вместо того чтобы убить. В Стерлитамаке поймал, года полтора назад. Она там деревни местные шерстила, выкуп брала, за жизни и покой. Троих ее подельников положил, эту поймал. А тут странный мужик, аж загорелся, как ему мутантка нужна оказалась. А я, дурак, продал. Подумал, для нее это лучше, чем гореть на костре, как хотели сделать. Или, того хуже, камнями бы забили. Ну, я и…

Женя встала, покачиваясь.

– Надо ее искать. Даша у нее.

– Ага. Сейчас, посижу немного. Мной чуть стену не сломало.

– Встать!

Белые вернулись. Пришлось вставать. Старший поднял маску, блеснул серыми глазами. Уколова кашлянула, вытянулась.

– Старший лейтенант, вас ждет майор. За нами. И ты, Пуля, тоже. Растяпы, не выполнили задание!

Бой ворочался за спиной. Грохотал выстрелами. Где-то у одиночек патронов к ружью нет, а здесь палят, как на учениях. Азамат только покачал головой. Кому-то – беречь каждую крошку, кому-то – жрать полной ложкой.

Палатки спецназ поставил глубоко в лесу, за позициями, растяжками и рвом. Врывались не капитально, знать, еле успели. Интересно, как?

– В палатку, – спец ткнул пальцем в маленькую, офицерскую. – Оба.

Туда так туда. Азамат, все еще потряхивая порой головой, шагнул первым. Совершенно недисциплинированно. В конце концов, с ним была старший лейтенант, явившаяся к начальству. Ну, или командованию, кому как.

Дармов, такой же белый и массивный от подсумков, смотрел люто. Того гляди, сожрет. Рыжие от шерсти пальцы крутили карандаш, крутили-крутили… хрусть… и нет карандаша.

Короткая прическа-«таблетка» в свете двух керосинок казалась огненной. Все жесткое мясистое майорское лицо злилось вслед мыслям. Умные серые глаза стреляли куда круче пулеметов за спиной. Вот такой он, майор Дармов, широкий, приземистый, рыжий и недовольный. Эдак и расстреляет…

Вопрос оказался предсказуемым.

– Где?

Уколова вытянулась, поддаваясь питоньему взгляду майора. Сглотнула, покачиваясь от усталости и навалившегося тепла. Печка полыхала яро, раскалившись до краснеющих боков.

Звякнула вьюшка, кочерга захрустела углями. Истопник, худой мужичонка с бородкой, покосился на стоящих через плечо. И закинул несколько полешек.

– Украли. Почти здесь. Женщина-мутант, с каким-то средством передвижения, вездеходом или снегоходом.

Дармов хряснул кулаком по столу. Конечно, именно по столу, сколоченному из досок массивному короткому столу. Куда же целому командиру СБ без нормального стола и стука по нему.

– Плохо, плохо, лейтенант…

– Я исправлю ситуацию.

– Что за мутант?

Азамат пихнул Уколову ногой, но та уже начала говорить. И рассказала про Ласку, про ворону, про остальных уродцев. И про Хозяина. Как водится у военных: сжато и информативно. По сути, сдала Дармову всю информацию, сведя ценность себя и Азамата к нулю. Все же верила Женя в своего бывшего, без сомнений, так и есть, командира. Вот дурочка…

– Как вы здесь оказались? – Азамат шмыгнул носом. Простудился, что ли?

– Тебе какая разница?

– Да все равно, если подумать. Нам уходить надо. Эти не угомонятся, и с ними не справишься.

– Тебя не спросил, справлюсь или нет. Ты свое дело сделал, моего офицера назад привел. А девочку – нет. Вали давай, Азамат.

– Так нечестно.

– Поговори мне еще.

Палатка за спиной ощутимо трепыхнулась. Угу, спецы на месте. А у него даже обреза нет и ножа. Не говоря о топорике. Все там, на выходе. А у Дармова, вон, смотрит скалящейся змеей редкая в этих краях штучка, «Гюрза».

– Ты мне должен, – Азамат сплюнул. – Где Леночка?

– Шлепнуть тебя, что ли…

Уколова как-то незаметно сделала шаг и оказалась перед Азаматом.

– Товарищ майор, разрешите…

– Разрешаю. Пока, лейтенант, разрешаю.

– Азамат сделал все, что мог. Даже больше. Вы обещали отдать ему девочку. А Дашу я найду и верну. Сейчас нельзя оставаться здесь. Преследователи опомнятся и нанесут удар.

– Это не твоя забота, лейтенант. А девочку Леночку Абдульманов не заработал. Я даже удивлен, что он тебя смог привести назад, не бросив где-то…

Азамат тихонько вздохнул. Вот-вот, не бросил… Дармов и впрямь списал Уколову заранее. Чтобы не болтала лишнего, чтобы никто раньше времени про его племянницу не проведал. Если она ему племянница.

– Но…

– Разговоры мне тут! – громыхнул Дармов, вставая. – Или что, лейтенант, неповиновение приказу?

– Дерьмово работаешь, – Азамат шмыгнул носом, совершенно в тепле потекшим. – Актер из тебя, как…

Дармов налился багровым, цапанув «Гюрзу», и открыл рот. Верно, чтобы люди за стенками палатки слышали, как Дармов всего лишь призывал почти дезертиров к повиновению, и как потом пришлось применить табельное.

Азамат бросил Женю в сторону, желая просто добраться до этого подонка, пусть и подохнуть, но сломать ему горло. Успеет, наверное…

Дармов странно хрюкнул, закатил глаза и упал. Прямо на стол. «Гюрза» не успела стукнуть о доски, перехваченная истопником. Тот посмотрел на Азамата, так и застывшего, и защелкнул на руках Дармова, вырубленного одним точным ударом ладони, наручники. Скинул на пол и сел.

– Часовой!

Спец влетел внутрь, явно ожидая чего-то другого. Непонимающе уставился на валявшегося майора и на руку истопника, вдруг оказавшегося кем-то другим. На небольшое удостоверение. Красное. С пятью буквами – СМЕРШ.

Только вот истопник вдруг…

Истопник подмигнул Азамату. Не особо дружески, лишь показал: да, да, это я. Это я, Азамат, Саныч. Только не надо думать, что тот самый, что когда-то был в ОСНАЗе.

– Капитан Жиляковский. Сержант, быстро собрать лагерь, отозвать оставшихся, оставив только группу прикрытия. Пятнадцать минут на все. Лишний транспорт привести в негодность, но не взрывать. Изъять аккумуляторы, перед этим загнать в ближайший овраг. Боеприпасы загрузить полностью. Командование группой спецназа передать лейтенанту Муртазину. Он сейчас во второй линии и явно цел. Не забыть раненых. Выполняйте.

СМЕРШ… смерть шпионам. Азамат встречал их один раз. В Ишимбае, когда отбили завод. И вот так вот…

– Времени мало, – Жиляковский посмотрел на него. – Здесь майор Дармов оказался из-за женщины-мутанта, которая нашла девочку Дарью. Ваша Даша – маленькая, хотя и одаренная. Она не заметила, когда мутант смотрела ее глазами. После того, как вы оказались в Асгарде, майор выехал сюда. И не ошибся в маршруте. А про людей, шедших у вас по пятам, он тоже знал. Разве что никто не думал, что майор окажется настолько глуп, что решит развязать бойню. Только за одно это его будут судить. Не говоря про странное желание обладать малолетней мутировавшей родственницей с такими способностями.

– Ее надо спасти, – Уколова потерла ушибленное колено. – Она…

– Она сейчас движется к Кумертау, – Жиляковский кивнул и усмехнулся. – Дармов, бедный, не знал о том, что Хозяин ведет двойную игру. Да… Азамат, ваша мохнатая плата, Леночка, сейчас тоже там. Хозяин очень любит мутантов и скупает их по всей округе.

– Вы все знаете и говорите об этом… – Азамат сплюнул. – Вот по этой причине я ушел из Уфы. Из-за отношения к людям, как к муравьям. Что надо? Чтобы я разнес его логово и принес вам Дашу? А, Саныч?

– Совершенно верно. И, Азамат, я все же не Саныч. Так вот… Меня очень интересует содержимое его берлоги и он сам. Хозяин мне нужен живым. С ним сейчас не так и много бойцов, всех основных он разослал на ваши поиски. Капитан Уколова!

Женя моргнула, выпрямилась.

– Именем Новоуфимской республики! Приказываю взять руководство над операцией по проникновению на объект бывшего Министерства обороны и координацию действий по его уничтожению.

– Есть.

– Вы получите транспорт, двух сопровождаюших и ограниченное количество боеприпасов с оружием. Вы будете ждать Абдульманова в течение двух часов после его проникновения внутрь. Если он не появится, вы уходите. И не рассуждать. Координаты объекта выдам по сбору группы.

Транспорт?

Двухзвенный сочлененный вездеход «Витязь», он же ДТ-30. Вот такую машину им и выделили. Вместе с сержантом-спецом и его напарником. Зачем именно так? Потому что Уколова могла пойти с ним. А оружие Азамату они передадут перед десантированием. Именно… такие дела.

Машина шла напролом. Там, где не пройдет росомаха или хозяин болотистой топи, лось. А она перла, бросаясь вперед могучей стальной грудью, раскидывая жижу и талый снег. Ни на мгновение не задерживаясь и не буксуя. И плевать на топливо, что на вес золота. Машина создавалась для таких моментов.

Когда помощь не может прийти. А она приходит, ревя двигателями и грохоча траками гусениц. Когда вода превращает округу в сплошной пузырь зыбучего песка напополам с болотом. А она разрезает серо-зеленую дрянь толстенным тупым носом, наплевав на жадно чавкающую пасть под собой.

«Витязь». Простое гениальное доказательство человеческой живой мысли. Азамату бы орать от восторга, да только ветер, бьющий в лицо, мешал. И настроения не было. Не с чего.

Выбор? Он был, как и всегда. Только Азамат не думал о бегстве. Жизни двух девчонок, вроде бы никем ему не приходящихся, перевесили все. А если не выйдет… Саныч, неожиданно воскресший, вдруг оказался вовсе не другом. Но Азамата все равно ждали на Той стороне те, кого так любил. Так что… не проиграет при любом раскладе.