Когда музей остался позади, Ион решил, что сделал ошибку, отдав автомат. Наверное, можно было договориться о каких-нибудь других способах выплаты штрафа. Покрасить заново поезд, начитать своим голосом станционные оповещения, поработать чертовым диспетчером с сияющей улыбкой, наконец. Но не отдавать автомат. На худой конец, пригрозить страшными санкциями со стороны столичной администрации. Но что сделано, то сделано. Если он прямо сейчас вернется обратно, то будет слишком уязвимо выглядеть. Ион согласился бы и на это, будь у него хоть малейшая надежда, что автомат ему вернут. Теперь же его попросту не пустят назад. И хорошо, если не начнут стрелять вслед.

И все это из-за какого-то рисунка!

Ион вытащил листок, вгляделся в него при свете фонаря. Никаких идей к нему не пришло. Наверное, это всего лишь простые каракули. Местами были знаки, похожие на чередование прямых и окружностей. Нули и единицы?

– Ты можешь рисовать только при конкретном освещении, – сказал учитель. – Не больше и не меньше. В Датаполисе иногда тебе удавалось найти его. Потому ты и рисовала, верно? И дело не в том, чем рисовать. Уголь тут ни при чем.

Ион перевернул листок вверх ногами. Все равно ничего не разобрать. Те же единицы и нули. Может, это наложение печатных букв?

Новая мысль заставила его задрожать.

– Тот парень, Давид, тогда тоже просыпался под лампой в каком-то другом состоянии, – сказал он возбужденно. – Его память перезапускалась каждый раз, когда включали и выключали свет. Его состояние напрямую зависело от освещенности. Так же, как у тебя. С вами обоими что-то случилось. Вы где-то побывали вместе, да? Вы где-то были и что-то там видели, что-то такое, что сместило вам обоим сознание. И все, что вы запомнили – это внешность и имена друг друга.

Ион безнадежно смотрел в ничего не понимающие глаза девушки.

– Давид, – произнес он отчетливо. – Ты помнишь Давида?

Никакой реакции.

– Где вы могли видеть такой же яркий свет, как в музее? – не останавливался Ион. – Даже в столице он не везде есть. Вариантов тут мало. Много света бывает только на богатых станциях, вроде Контрактовой. Может, на Воротах? Хотя есть еще вариант… «Красный».

Эльза моргнула. Возможно, случайно.

– «Красный вариант», – проговорил Ион. – Возможно ли, что вы побывали на «красной» станции? Может, ты как-то оказалась наверху, нашла спуск и встретила Давида? Или ты и сама оттуда? Ты с «красной» ветки? Знать бы, сколько тебе лет… Может, есть кодовое слово, чтобы вывести тебя из транса? Что вы там видели? Что-то невообразимо страшное?

Ион понял, что разговаривает фактически сам с собой, и умолк. Подумал еще минуту, но ни к каким выводам не пришел. Слишком много версий.

– К черту, – пробурчал он. – Пойдем. Без автомата чувствую себя не очень, но ладно уж…

Теперь он шел медленнее, напряженно вглядываясь в темноту. Что скажет Кондор? Знал ли сталкер, что кое-где в метро автомат может использоваться разве что в качестве обменной валюты?

Туннель давил на учителя больше, чем все предыдущие, вместе взятые. То ли самовнушение, связанное с потерей оружия, то ли действительно тут была опасность. Отсюда до столицы и в самом деле далеко. Наверняка уже много лет никто из северных районов Креста тут не был, кроме челноков «Скифа», которые ходили везде и всегда – но для этого нужен был особый тип мышления. Ну, и развитая интуиция заодно.

Феникс ему говорил, что на поверхности эти места малоизвестны даже сталкерам. Команда Кондора редко захаживала сюда. Наверху, видимо, льет настоящий ливень, и сюда, вниз, может просачиваться все что угодно. Или кто угодно.

Иону казалось, что они с Эльзой движутся к центру земли, навстречу раскаленному ядру. Пусть даже устройство планеты он представлял очень смутно. Хотя кто до войны знал о подобных вещах…

У него сбился шаг. Ион решил, что девушка споткнулась, но она остановилась совсем, испуганно попятилась.

– Не хочешь идти? – прошептал учитель. – Да, я тоже. Но надо. Там человек, который может тебе помочь. Если он вообще существует…

От мысли, что никакого Мафусаила нет, учителю стало не то чтобы еще страшнее – скорее, его самочувствие упало до предельно опасной отметки, увлекая за собой самоуважение. За все время своего путешествия Ион ни разу не усомнился всерьез в существовании волшебного доктора, который восстановит Эльзу наложением рук и не потребует никакой платы. Но теперь пришло время включить голову и подумать хорошенько. С чего бы таким чародеям существовать в метро? Откуда Кипарису знать, что девушке можно помочь?

Ион прогнал тоскливые мысли. Уже поздно поворачивать назад, и даже если исход его путешествия будет плохим – это лучше, чем никакого. Вернуться назад без ответов он не мог. Ни ему, ни школе на Лукьяновской это не пойдет на пользу.

Туннель и впрямь попался на редкость паршивый. Плесень жутко воняла. В сумраке поблескивали кислотой растения, местами попадались настоящие паутинные заросли. Лишь рельсы, идущие вперед, говорили о том, что здесь хотя бы время от времени кто-то проезжает. Значит, это место не настолько уж необитаемо. Зато то, что они увидели потом, не особо воодушевляло.

Мертвое тело в костюме охранника «скифов» было вжато в стену. Казалось, оно повисло на ржавом крюке, пронзившем голову. Каска сползла набок, не позволяя увидеть подробности, чему учитель был только рад. Неподалеку лежал второй труп. В лохмотьях угадывались зеленоватый свитер и синие штаны. Ботинок на лежащем вниз лицом трупе не было. Ион попытался разобраться, что здесь случилось, и понял лишь, что нападавший отличался огромной силой и, вероятно, ростом. Отсутствие ботинок давало слабое утешение, что, по крайней мере, то был человек. После этих коротких рассуждений Ион обнаружил, что сам вид тел его уже не смущает. Оно, в принципе, и верно – бояться надо живых, а не мертвых.

– Пойдем, – шепнул Ион.

Протяжный вой откуда-то спереди заставил учителя съежиться на месте. Он подавил желание упасть и вжаться в пол. Сдержаться ему удалось лишь потому, что отвращение при мысли о лежащих рядом телах оказалось сильнее. Возможно, обладатель пропавших ботинок тоже так когда-то решил упасть, и это стоило ему жизни.

– Вперед, – сказал Ион, таща Эльзу за собой и поражаясь собственной реакции. Любой разумный человек на его месте драпанул бы назад и стал ломиться в ворота музея. Но учитель обнаружил, что после визита на поверхность он стал реагировать на возможные опасности совершенно иначе, чем раньше. Любая неизвестность теперь первым делом пробуждала у него любопытство. Осторожность при нем еще осталась, обосновавшись, тем не менее, на втором, а то и на третьем месте в списке приоритетов.

Станция Вырлица оказалась перед ними внезапно – темная, гигантская в сравнении с туннелем. Полностью обезлюдевшая. Еще тут было очень влажно. Ион быстро прикинул в уме: людей нет – электричества нет – помпы не работают – откачивать воду некому. Наверняка наверху ливень, и вода просачивается сюда. Разумеется, тут должны случаться наводнения, и станцию не затопило лишь потому, что воде есть куда просачиваться ниже.

Ион выключил фонарь, не зная, что ему дальше делать. На станции наверняка полно всякой живности. Ведь кто-то же там гудел. Но боятся ли эти существа света, или, напротив, агрессивно на него реагируют?

Эльза замерла, стала тихой и незаметной. Ион перешел на плавное дыхание ртом, вслушиваясь, как мог. С потолка в самом деле падали частые капли. Еще вдалеке кто-то чавкал. И как назло, автомата нет. Хотя не в этом ли их спасение? Те люди, в туннеле, наверняка были вооружены. Не сильно им это помогло. А предположительные напарники, стащившие с трупа ботинки, как-то ушли без единого выстрела.

И начальник музея, конечно, ни о чем не предупредил. Выбраться бы отсюда, рассказать Кипарису все, как есть…

Учитель обнаружил, что достаточно оказалось несколько часов потаскать с собой паспорт с печатью, чтобы начать мыслить, как классический подхалим. Стиснул зубы от досады. Ладно, наверняка им удастся просто тихо пройти. Вот бы только собаки их не учуяли. Если, конечно, это были всего лишь собаки, а не хорты.

Ион никогда не знал, как выглядела Вырлица. Он вызвал в памяти все, что знал про эту станцию. Выяснилось, что знал он прискорбно мало. Он не мог припомнить, говорил ли кто-нибудь на Лукьяновской, что на Вырлице никто не живет. Куда все могли пропасть? Включив фонарь на минимальную яркость и чувствуя, как бьется сердце, Ион начал движение. Если хищники их заметят, он сделает шаг первый – выключит фонарь и застынет. Если это не поможет, то сделает шаг второй – врубит свет на полную и направит хищнику в морду. И заодно глянет, что можно использовать в качестве подручного оружия. Палку, арматуру, кусок доски, хоть что-то. Единственное, в чем Ион мог быть уверен, – это в расстоянии до конца станции. Классические сто два метра, как везде в метро. Шагов двадцать они уже прошли, а потом…

Эльза наступила в хлюпающую лужу, потеряла равновесие. Учитель успел подхватить ее, но избежать всплеска не удалось. С другой стороны станции послышалось рычание. Все-таки псы. Но какие именно? Четвероногие убийцы с поверхности или местные охранные, привыкшие к человеку?

В их сторону кто-то потрусил. Ион не выдержал, врубил свет ярче. Луч высветил слепую морду псины. Остекленевшие глазные яблоки тускло блестели. Пес остановился, заурчал, поводил мордой по сторонам. За его спиной показалось еще несколько таких же.

Учитель так и не сумел разобрать, что перед ним – туннельная нечисть или все же станционные собаки. В этот момент ему было все равно. И с теми, и с другими можно было справиться. В районе Датаполиса всю чертовщину давно истребили, дыры были успешно залатаны. Здесь, похоже, цивилизация заканчивалась музеем.

Псы не реагировали на свет, зато на звук – очень даже. Ион плавно положил ладонь на мягкие губы Эльзы, стараясь сильно не нажимать. Слегка наклонил голову, прижался виском к ее затылку, изо всех сил пытаясь излучать отцовскую любовь, хотя бы в том виде, в каком он ее представлял.

Девушка не произнесла ни звука. Они с учителем все еще стояли в воде. Ион глянул вниз, стараясь не сильно смещать световое пятно на полу. Куча мусора валялась и плавала вокруг них.

Самые простые методы – самые действенные. Ион осторожно наклонился, поднял с платформы камень и запустил в другой конец станции. Камень стукнулся обо что-то твердое, упал с легким эхом. Собаки подскочили, бросились на звук. Ион сразу встал обеими ногами на платформу, потянул Эльзу за собой. Чтобы девушка не сильно шумела, учитель просто поднял ее и поставил рядом. Для этого ему пришлось наклоняться, и спина отозвалась короткой болью. Он повел Эльзу дальше, стараясь не издавать звуков и оставив фонарь в режиме умеренной яркости.

До конца оставалось шагов тридцать.

Двадцать.

Совсем немного.

За спиной послышалось знакомое рычание. Не оглядываясь, Ион наклонился, схватил еще два камня, кинул назад, не особо рассчитывая на успех. С его пояса что-то упало, но учитель не успел заметить, что именно он потерял. Морда пса показалась сбоку, раскрылась красная пасть. Ион швырнул булыжник прямо в нее, пес отскочил на пару шагов.

Ион продолжал шагать вперед, подталкивая Эльзу прочь со станции, в туннель. Собаки не покинули станции, оставшись рычать сзади.