Этот участок никогда не обследовался. Да и что тут искать? За огромным «тэцовским» озером, берега которого густо поросли лесом, находилась «Терра Инкогнита». И это не потому, что в этих местах водились какие-нибудь неведомые твари, или существовали неизведанные объекты. Как раз наоборот – не было там ничего. До удара тут были дачи скромных тружеников – честно заработанные шесть соток для мазохистской трудотерапии. Маленькие домики с мизерными садовыми участками. За двадцать лет от всего этого остались только следы былого пребывания человека. Дачные поселки превратились в непролазный бурелом, из которого торчали поваленные стены и перекошенные крыши – то, что раньше было мечтой каждого порядочного смоленского самаритянина и называлось любовно нерусским словом «фазенда».

Улица дачного поселка превратилась в узкую тропинку, петляющую между взметнувшимися ввысь деревьями. Слева и справа, густые и практически непролазные дебри. Два человека в прорезиненных сталкерских комбинезонах медленно шли по тропинке, внимательно всматриваясь в руины дач. Многие щитовые постройки сложились, как карточные домики, и на их месте остались лишь холмики, поросшие мхом – могилки счастливой жизни. Более прочные строения еще сопротивлялись – безуспешно, безысходно, проигрывая времени ежесекундно память о человечестве. А лес заботливо прикрывал листвой и ветками следы этой битвы.

– Дядь Данила, вот ты уже столько лет по городу ходишь, а чего сюда не заходили? – Молодой боязливо оглянулся. Сильный порыв ветра налетел на верхушки высоких тополей. Громко хрустнув, сломалась сухая ветка и, шелестя листвой, упала на тропинку. Данила укоризненно посмотрел на напарника сверху вниз.

– Ты это, племянничек, теперь от каждого шороха будешь шарахаться?

– Новое место. Неуютно тут.

Данила-мастер остановился, внимательно всматриваясь в листву впереди.

– Согласен, неуютно, но это не повод для панического страха, – он указал на темное пятно, выступающее на фоне массивных стволов. – Осторожнее надо быть, внимательнее, а не бежать, сломя голову. Бегаешь по лесу – помрешь уставшим. Видишь, что впереди?

Молодой посмотрел туда, где за деревом копошилось бесформенное пятно. Это был куст с широкими листьями, покрытый гроздьями крупных черных ягод. Но приглядевшись, сталкер понял, что это не ягоды, а крупные жуки. Он шагнул вперед, чтобы лучше рассмотреть их, и тут же ладонь Данилы грубо, словно тисками, сдавила плечо парня, так что онемела вся рука.

– Ты что с ума сошел? Хочешь обеспечить их жилплощадью?

– Так не видно, что там.

– А я тебе расскажу. Это рой термитов облюбовал себе новое место для дома. Подросшая королева увела часть семьи у своей матери, вот они и скитаются. Ждут, когда какой-нибудь любопытный болван, вроде тебя, на них наткнется. Они вначале обглодают его до блеска, а потом королева заберется в его череп и устроит там свою резиденцию, и уж только потом рабочие отстроят вокруг свой термитник. Как тебе перспектива, нравится? Долго ты протянешь против них на своем любопытстве? Сходи, посмотри… – Данила отпустил Молодого и сделал разрешающий жест, мол, вперед, дерзай.

Парень отрицательно помотал головой, глаза его расширились от ужаса. Никакой хищник не может противостоять рою термитов. Он рефлекторно попятился на несколько шагов, стараясь отодвинуться от смертельной угрозы как можно дальше.

– Да не кипишуй ты так, – глаза Данилы смеялись над маской респиратора, – тут еще безопасно. Вот ближе идти не стоит.

– Откуда ты это все знаешь?

– Давно живу, много видел. – Данила шумно выдохнул в респиратор, что можно было трактовать и как тяжелый вздох, и как смешок одновременно.

«Как объяснить пацану свои знания? Это ведь скорее ощущение, что это происходит именно так и никак иначе». Природу Данила любил давно – с самого детства, но понимать ее начал только после одного случая. Несчастного, скорее всего. Хотя, как посмотреть…

Он легко шел по мягкому мху, приятно пружинящему под ногами. Казалось, что можно оттолкнуться от этого зеленого ковра и медленно парить над ним, изредка касаясь кончиками пальцев толстых стволов вековых деревьев. А воздух! Боже, как же легко дышится без противогаза! Кругом снуют по своим делам какие-то мелкие насекомые, но им нет до него дела. Им он неинтересен. Вот, басовито и сердито жужжа, его облетел какой-то мохнатый шарик, на несколько секунд завис над голубым цветком, словно оценивая его на предмет вкусности, и, мгновенно спикировав, плюхнулся прямо в центр соцветия. Человек аккуратно обошел питающееся нечто. Густой лес нравился ему. Раньше он тут уже бывал, когда-то давным-давно… в детстве… в своих снах. И, хотя он никогда его не видел, был почему-то уверен, что лес выглядит именно так…

…пробуждение было внезапным и резким, безо всякой дремы или потягивания. Будто тумблер повернули в голове. Хлоп – и он, опять «спеленатый» по рукам и ногам, лежит в тесном бетонном коробе. Душный противогаз перекосился, но снять его нет никакой возможности: левая рука запуталась в ремне автомата, который прочно придавила бетонная плита. Кисть словно привязана к ней. Правая свободна, но единственное, что Данила мог сделать, это пошевелить пальцами. Как он попал в такую ситуацию? Сам виноват. Какой черт понес его в этот дом. Ведь их группа уже не раз обходила его стороной, а командир, при каждом выходе, бросая взгляд на перекосившееся строение, удивлялся: «Глянь-ка, еще стоит». Посмотрит с завистью на вывеску аптеки, развернется к ней спиной и поведет отряд в другую сторону.

«Вот, чего меня понесло сюда? Даже осмотреться не успел. Только зашел – треск, грохот и темнота. Сколько я так уже лежу – час, два, день?» Страшным толчком закинуло в эту пустоту под массивной плитой. Нет возможности даже пошевелиться. Пять сантиметров сверху и столько же справа, вот и все жизненное пространство. «Меня откопают. Обязательно откопают», – убеждал сам себя Данила, но тут же сам себе и отвечал: «Кто? Никто не видел, как я зашел сюда. Для всех это еще один рухнувший дом, которых теперь в городе полным-полно». От этой мысли становится страшно. Ужас и осознание непоправимости произошедшего наполняли его, словно пустой сосуд – тонкой струйкой, но неизбежно… под самое горлышко. И тяжесть этого давила на грудь, сжимая сердце. От страха показалось, что плита опустилась еще ниже, и уже прижала грудную клетку, выдавливая из нее остатки воздуха. Данила заорал, что было сил. Бетон «испугался» и отступил на прежнее место – после крика дышать стало легче. «Лучше бы меня сразу раздавило, как никому ненужную крысу. Хрясь, и все!..»

Очень хотелось пить. Значит, он лежал в своем склепе уже больше восьми часов. Губы пересохли, а язык превратился в большой, прилипающий к нёбу кусок мяса. Фляга с живительной влагой висит на поясе, но дотянуться до нее нет никакой возможности. Двадцать сантиметров так же непреодолимы, как и двести метров до входа в убежище. Всего-то и надо приподнять плиту на пяток-десяток сантиметров, и все… как мало надо для счастья. Это был бы уже простор, было бы движение, но зачем мечтать о несбыточном – преграда не сдвинется ни на миллиметр вверх. А если вбок? Он поскреб пальцами, пытаясь выгрести из-под кисти строительный мусор. Разодрав их в кровь, уперся в точно такой же монолит, как и тот, что крышкой гроба висел над лицом. «Устал! Надо отдохнуть. А потом снова попробовать… Надо освободить левую руку, над ней будто бы больше места, и тогда…»

Он опять шел по лесу… Единый живой организм обрадовался его возвращению и приятно щекотал лучиками, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Сверху во все голоса мелодично пели небольшие пернатые существа, перепархивая с ветки на ветку. Ветерок ласкал свободно дышащую кожу, а под ногами шуршала листва. Он шел босиком по ней, но это было приятно. Мягкий мох и теплые влажные листья. Захотелось остановиться и сжать пальцы ног, загрести ими эту теплую массу. Маленькое насекомое, противно пища, облетело его вокруг и уселось на правую руку. Он с интересом наблюдал, как оно топчется по коже, словно выбирает удобное место. Что же этот уродец собирается сделать? Маленький тонкий хоботок воткнулся в кожу, и кисть прострелила боль…

«Черт, что это?» Правую руку прострелила дергающая боль, вырвавшая Данилу из небытия… Почему из небытия? Она вырвала его из уютного теплого ласкового леса и вернула в этот тесный удушливый ад. Сколько он был без сознания? Минуту? Час? В пальцах нестерпимо дергало. Это инфекция. Значит, прошло не меньше пары часов. Пить уже не хотелось, но было ощущение, что челюсти и язык настолько ссохлись, что превратились в единое целое, срослись в монолит, не хуже той плиты над головой. Теперь, даже если удастся дотянуться до фляги, стащить с себя противогаз, то как влить ее содержимое в это… то, что раньше называлось ртом? Данила закрыл глаза, с надеждой вернуться в лес. Нет, пульсирующая боль не отпускала, возвращая в реальный страшный мир. Одно успокаивает: умереть от заражения крови он не успеет, скорее всего – доконает обезвоживание. Сталкер скосил глаза на левую руку. На удивление он ее увидел. Прямо над неподвижной кистью сквозь узкую щель пробивался свет. «Значит, наверху уже день… Смешно. Какая мне теперь разница?» Покрытая пылью рука, перетянутая, как удавкой, перекрученным ремнем, торчит на свету из-под плиты, немым зовом о помощи. Но никто не придет на него. Никому нет дела до бедной, попавшей в капкан особи исчезающего вида. Некому сделать последнюю запись в «Красной книге»: «Человек. Количество оставшихся особей данного вида три тысячи сто сорок восемь». А потом, посмотрев на торчащую из руин руку, сделают пометку: «А, нет, извините, три тысячи сто сорок семь». Даниле стало чертовски обидно за эту вычеркнутую единицу. «Почему именно я? Я не хочу!» Что было сил, он потянул левую руку на себя, рискуя оставить кисть с той стороны ремня. Что-то хрустнуло, и рука отскочила, больно ударив локтем в бок. Данила уже подумал, что кисть действительно оторвалась, но это был всего лишь ремень. Лопнувшее крепление позволило праздновать маленькую победу, но она, эта победа, полностью сожрала все запасы сил, оставленные организмом на экстренный случай. Данила лежал, тяжело дыша и проклиная все: дергающие пальцы, ноющий бок, отбитый локоть, пересохший язык. Он хотел в лес. Словно сжалившись, лес милостиво впустил в себя…

Теперь он шел по опушке. С одной стороны стеной стоял зеленый кустарник, за которым возвышались исполинские желто-коричневые стволы сосен с длинными зелеными иголками, а с другой открывалось бескрайнее поле. Высокая трава доходила почти до плеч и ласково колыхалась, гладя его избитое тело. Передвигаясь медленной походкой сильно уставшего путника, он сошел вниз с небольшого холма. Впереди заблестела водная гладь небольшого лесного озера. Он очень хотел пить. Просто нестерпимо. Пробравшись сквозь высокие камыши и подняв целую тучу камышового пуха, он упал лицом в воду, глотая спасительную влагу. Озеро ласково обволокло его, словно лоно матери. Водоросли оплели ноги и мягко, но настойчиво потянули в глубину. Он нашел свое место, был частью его и никуда не хотел уходить.

Вода лилась в пересохшее горло, отзываясь в каждой клеточке – мозг просто вопил от счастья. С трудом Данила разлепил веки.

– Очухался?

Над ним склонилось лицо командира.

Данила кивнул. Из горла вырвался хрип, мало чем напоминающий человеческую речь.

– Во-во. Вот это мы и услышали. Даже подумали, может, что-то новенькое появилось в наших окрестностях? А потом руку твою увидели, из-под плиты торчащую. Мы же тебя и не искали совсем. Больше суток назад сгинул, подумали – может, утащил тебя кто. И не надеялись. Скажи спасибо, что плиту приподняли, так что счастливчик ты.

Потрескавшиеся губы растянулись в подобии улыбки. Над головой проплывал белый потолок с тусклыми лампами, стоял тяжелый запах немытых человеческих тел, чего-то сгоревшего и гнилого. Как это разнилось с тем светлым, живым, оставшимся там… в закоулках памяти. Это его лес, и он не собирался ни с кем им делиться. Его личное убежище. Там, где Данила чувствовал себя дома… а не тут – среди этого подобия жизни.

– А как же мы дальше?… Они же прямо на тропе обосновались.

Какая нынче молодежь пошла бесцеремонная. Выдернул из воспоминаний, точно ушат ледяной воды на голову вылил. Данила огляделся, словно видя это место впервые: «А, ну да, термиты», вынул из разгрузки красную ленту и привязал ее на ветку, нависавшую над тропой.

– Придется в обход. Я там видел дорожку, похоже, ведет на берег реки. Вдоль Днепра и пройдем.

– Так Саныч же говорил, что возле реки лучше не появляться?

– У нас другой дороги нет. – Данила развернулся и потопал по тропе обратно. Молодому ничего не оставалось, как ускорить шаг.

Узкая дорожка, почти незаметная в коридоре, стенами которого служили покосившиеся заборы, стоявшие только благодаря поддержке проросших сквозь них кустов, привела сталкеров к берегу реки. Данила остановился на высоком крутом откосе и не смог отвести взгляд от водной глади. Внизу, за узкой полоской песчаного пляжа, открывался вид на реку. Темная вода лениво текла возле берега, к центру – неслась с дикой скоростью, заворачиваясь в сумасшедших водоворотах. В этом месте река была неширокая – метров сто, не больше, но течение!..

– Ты знаешь, всегда любил реку. В детстве с пляжа не вылезал. Тянет она меня, как магнитом. С батькой рыбалить ходили… – он мечтательно закатил глаза.

Молодой поежился. Казалось, что возле воды веяло ледяным холодом даже сквозь сталкерский «комбез». Холодом и опасностью.

– Чего тут любить? Я туда ни за какие монеты не полезу. Она всегда так неслась? – он кивнул в сторону бурного течения.

– Молодой ты еще, – Данила ухмыльнулся. – Рыбалка, это ж… это ж вещь. С удочкой посидеть возле заводи… или со спиннингом поблеснить. Да что тебе объяснять, ты ж и не знаешь даже, что это такое. А течение – это да, оно у нас всегда сильное. Ниже Смоленска спокойней, а тут и глубина, и скорость. Я, бывало, если переплыть возьмусь на тот берег, аж метров за триста выбирался – так сносило.

Молодого передернуло: залезть по своей воле в этот черный бурлящий поток – да там такое водится, что волколаки покажутся милыми пушистыми созданиями. В подтверждение его мыслей в центре реки поднялась волна, и из-под воды показался черно-фиолетовый хребет, увенчанный высоким плавником с длинными, как копья, иглами на концах.

– Охотно верю, – спорить со старшим он не стал. – Можно мы не будем проверять?

Данила вышел из оцепенения. Нынешний хозяин реки, покрасовавшийся и исчезнувший в глубине, вернул старого сталкера из радужных воспоминаний в суровую действительность.

– Да, пожалуй, не стоит, – он указал вверх по течению. – Нам туда… километра три осталось. К воде лучше не подходить.

Берега Днепра густо заросли. Сталкеры пробирались через дебри, прорубаясь сквозь кусты, сметая на своем пути трухлявые заборы, обходя покосившиеся сараи и домики. Скорость передвижения снизилась, но зато на пути не было голодных термитов, да и другие мутанты не попадались – боялись близко подходить к реке. Дачи и заросли закончились так резко, что сталкеры, вывалившись на открытое пространство, даже остановились от неожиданности. Река делала резкий поворот вправо, и левый берег, по которому они шли, чистый от высоких деревьев, покрывали низкорослые кустарники и трава. Небольшой ручей пересекал эту поляну, впадая в Днепр. А прямо перед ними, уже на другом берегу реки, возвышался огромный холм, густо поросший темным ельником. Словно мохнатая кудрявая голова былинного богатыря, он возвышался над рекой, невольно притягивая к себе взгляд.

– Ну вот, почти пришли. Соколья гора. Где-то там, – Данила махнул своей могучей рукой, как крылом, – чуть дальше справа, наш мост. Тут можно срезать по полю. – Повидавший многое следопыт внимательно посмотрел на свободное пространство. Низкий кустарник, не выше пояса, мог скрывать небольших мутантов, но ничего потенциально опасное там не поместилось бы. – Пошли.

Молодой вполне доверял опыту Данилы: не зря вся сталкерская братия звала его уважительно – мастер. Никто не знал так повадки живности, как он, и раз такой человек говорил, что можно идти, то сомнений не возникало. Константин шел и даже позволял себе любоваться незнакомыми пейзажами – так далеко он еще никогда не заходил, и было немного странно, что вокруг не было привычных руин мертвого города.

– Слушай, а чего это гора так называется? Вроде, на птицу не похожа…

Данила крутил головой: то посмотрит себе под ноги, то бросит взгляд на облака, то оглянется назад, на стену леса, оставшуюся за спиной. Очутиться на открытом участке было непривычно, хотя опасности он не чувствовал.

– С этим вопросом тебе лучше к Санычу, он тебе подробно мозг вынесет. Историк, будь он неладен. Я по наивности считал, что гора эта так называется, потому что там туристическая база «Соколья гора» стояла. Вон, видишь, на склоне разрушенные белые стены? Когда-то неплохая база отдыха была, кстати. Сказал об этом Латышеву – он ржал надо мной полчаса, даже прослезился. – Данила резко остановился и замер, не сводя взгляд с только ему одному видной точки. Молодой затаился рядом, боясь отвлечь старшего. Минуту они представляли собой памятник странствующим сталкерам, но вдруг Данила совершенно неожиданно пошел дальше, продолжая, как ни в чем не бывало, прерванный разговор. – А потом залез в такие исторические дебри, что я только ахал от удивления… там что-то про князей… Рославичей или Ростиславичей, точно не вспомню. Да и не важно! Вот, мол, один из этих Смоленских князей, Рюрик, кажется, на этом месте или заставу имел, или сельское имение. Вот после этого и стали звать гору Соколиной или Сокольей. – Данила еще раз остановился и огляделся, после чего уверенно повернул вправо и пошел вдоль мелкого ручья. – В общем, хочешь подробностей – спрашивай у Саныча, а мне мой мозг пока еще дорог.

– Что-то я не уловил взаимосвязи.

– Я тоже, поэтому и отстань, – Данила отмахнулся от Молодого и одним прыжком перемахнул через весело журчащий ручей. – Что стоишь, пошли – вон мост уже.

Ручей бежал в кювете у дороги и вырывался из-под нее из круглого туннеля водослива. Молодой вскарабкался по крутой насыпи и остановился рядом с могучей фигурой друга. Асфальтированная дорога, на которой они стояли, сохранила остатки разметки и обшарпанные выцветшие знаки. Было ощущение, что если немного подождать, то обязательно дождешься «пролетающей» мимо легковушки. Слева в нескольких сотнях метров действительно стоял мост. Покосившийся синий знак возвещал: «р. Днепр». Мост был абсолютно цел, и даже дорожное полотно не потрескалось. Слегка поржавело, конечно, бордюрное черно-белое ограждение, оплетенное ядовито-зелеными вьюнами, но в целом достижение человеческой инженерной мысли выглядело вполне пригодным к использованию.

– Нашли мы мост. – Данила посмотрел на напарника. – Пошли назад.

– Может, дойдем до него, проверим?

– Смысл? Видимых повреждений нет, а что-то менее серьезное мы и не заметим. В конце концов, туда и обратно он выдержит, а большего нам и не надо. – Он замер, разглядывая переправу. От моста веяло какой-то тревогой, но ничего подозрительного Данила не заметил – железобетонная махина, поросшая зеленью, – и более ничего.

Сталкеры развернулись и по проторенному ранее пути медленно побрели назад.

Оба автобуса стояли рядком возле автомобильных гаражей: вишневый «мерс» и белый с зеленой полосой, старенький «ЛАЗ». Максимыч устроился напротив них, усевшись на запасные колеса, привезенные из автобусного парка, и его наполняли два чувства: чрезмерной усталости и удовлетворения от хорошо исполненной работы. Когда техника появилась во дворе бункера, Изотов сам поверил в задуманную миссию. До этого момента она казалась эфемерной – да, где-то там, очень далеко, есть община, и пока не появились эти полуразвалившиеся представители общественного транспорта, это «очень далеко» было равносильно «на другой планете».

– Ну что застыл… любуешься? Пошли отдыхать, дальше технари сами приведут их в порядок. У Михалыча не забалуешь. Он мне тут описал, пока тащили эту рухлядь, что он из них сделать хочет. Его послушать – это будет настоящий бронепоезд.

Солнце уже пощупало землю краешком и, приподняв подол, осторожно спускалось за горизонт. Облака, носившиеся целый день по небосклону, окрасились во всю палитру красок, доказывая наглядно, что они далеко не белые, а скорее разноцветные. Максимыч тяжело вздохнул и посмотрел на друга и учителя. Латышев тоже выглядел утомленным, но довольным.

– Пошли, конечно. Там Данила с Молодым уже должны вернуться. Не терпится узнать, что они обнаружили.

Рутинная процедура дезактивации была так же привычна, как и открыть дверь, чтобы зайти в дом. Сдав снаряжение и оружие, сталкеры вышли в бункер. Максимыч с опаской огляделся – «торжественных» встреч не было, что уже радовало. Как-то устал он последнее время от излишнего внимания. Хотелось покоя. Вернуться домой, и чтобы там ждала одна… та самая, единственная. И не было никаких недомолвок и непоняток. И желательно, чтобы его хотелки понимали и учитывали. «Что-то уж совсем какую-то идеалистическую картину я себе нарисовал. Надо бы губу закатать, а то вообще ничего не получится. Иринка бы оттаяла – и хорошо, а там… а там посмотрим».

– Домой или к Еремину? – Латышев грубо вырвал его из дум.

– Давай к начальству, сразу отстреляемся, – с этими словами Максимыч первым свернул в правительственный сектор.

В коридоре их ждал Данила. Здоровяк прислонился к стене спиной и, кажется, спал стоя, как боевой конь, добравшийся наконец-то до своего стойла. Глаза его были закрыты, и если бы не размеренно вздымающаяся грудь, Данила больше походил бы на атланта, временно ушедшего в отпуск по поддерживанию небес, чем на живого человека. Два охранника нервно косились на сталкера, но разбудить его не решались.

– Данила, не храпи! – Латышев бесцеремонно тряхнул друга за плечо.

– Я не сплю, – Данила открыл глаза. Взгляд был уставший, но полный решимости хоть сейчас броситься в бой.

– Точно – не спишь, а медленно моргаешь. Кому ты рассказываешь? А то я тебе не знаю… Где Молодой? Надеюсь, ты не потерял нашего Костика?

– Что ему сделается? Отправил домой. Спать пошел, если его пассия ему позволит. Слушай, до чего ж липучая девка! Я бы бежал от нее, как от волколака, а этот довольный, аж жмурится, котяра.

– Бабы – они как мороженое: сначала холодные, потом тают, а затем липнут. Наверное, поэтому мы с тобой бобылями и живем, что не понимаем своего счастья, – Латышев изрек очередную философскую мысль собственного приготовления и многозначительно замолчал.

– Эвон ты какое подобрал сравнение! Я уже не помню, как оно, мороженое это, выглядит, не то что вкус.

– А я вот помню… Полжизни отдал бы сейчас за порцию эскимо, – Саныч мечтательно закатил глаза, а затем критически посмотрел на Максимыча, но, безнадежно махнув рукой – тот мороженого и не видел-то никогда в сознательной жизни, – переключился обратно на Данилу. И уже было открыл рот, чтобы спросить про то, как они сходили, но передумал. – Ладно, пошли к Еремину, чтобы два раза не повторяться.

Еремин сидел в кабинете один, склонившись над толстой амбарной книгой, и что-то там сосредоточенно записывал. Слеповато прищуриваясь, он быстро шуршал карандашом по желтой бумаге. Звук открываемой двери оторвал его от дела, и Сенатор перевел взгляд на заглядывающего в комнату Латышева.

– А, заходите, жду…

Еремин вложил карандаш в книгу и, захлопнув ее, отодвинул на край стола. Саныч и Изотов-младший ввалились в комнату, рефлекторно ища место, куда бы усесться. Заняв единственные стул и табурет, они посмотрели на Данилу, который потоптался неуклюжим медведем, да и уселся прямо на пол напротив стола.

– Я смотрю, начальник, ты за мемуары взялся на старости лет? – Латышев кивнул на книгу.

– Скорее это бортовой журнал… Для мемуаров я талантом не вышел. Вот записываю – может, кому потом пригодится. Все-таки история… Ладно, вернемся к нашим баранам. То, что вы притащили автобусы, я уже знаю. Что говорит Михалыч? Сколько ему надо времени, чтобы их до ума довести?

– Дня два. Там старенький «ЛАЗ» вполне пригоден. Говорит, со временем можно и движок перебрать – будет бегать, а сейчас только ходовую подмазать, и все, а вот с «мерсом» придется повозиться. Еле дотащили. Боялись, что развалится по дороге. Но Михалыч божится, что в два дня уложится. – Латышев развел руки, мол, за что купил, за то и продаю.

– Посмотрим… А теперь не менее важное – как сходили? – Эта фраза была обращена к Даниле, но тот или опять задремал, или собирался с мыслями, с чего начать, так что ответил не сразу.

– Мост есть… Цел… Зарос слегка, но вполне проходим, – сталкер замолчал, словно сомневаясь, говорить или нет. – Мы, правда, на него не выходили…

– А чего так?

– Да и так торчали на открытой местности больше часа, как прыщ на известном месте. Чудо, что на нас никто не вылез. Вот и ушли, чтобы дальше судьбу не искушать. Ну, и что-то не то с ним.

– В смысле?

– Без смысла. Мост как мост, хоть танк выдержит. А вот взойти на него мне почему-то не хотелось. – Данила пожал плечами, как бы подтверждая этим жестом свои ощущения, на которые слов у него явно не хватало.

Сенатор долго внимательно смотрел на Данилу, пытаясь разобраться, что там мог почувствовать старый следопыт, но потом хлопнул по столу ладонью.

– Ладно, ребят, идите отдыхать. Хорошо поработали. Нам два дня на сбор группы и разработку маршрута, так что давайте завтра ко мне со своими предложениями, кого хотите видеть в группе. А нам еще с Духовщиной связаться надо… порадовать людей, что приедем. – Еремин поднялся первым, показывая, что разговор закончен.

Максимыч провалился в сон. Дом окутал его заботой и уютом, убаюкивая теплом, звуками житейской возни матери на кухне, тихим монотонным голосом отца, который рассказывал очередные новости. Последнее, что он еще слышал, – это как мама возмущалась, что сын шляется целый день голодный по поверхности, и она сейчас что-нибудь быстренько придумает. Он сел рядом с отцом, откинувшись на спинку старенького дивана, честно собираясь дождаться этого «чего-нибудь». Накопившаяся за день усталость тут же взяла в плен, спеленав по рукам и ногам, положила пудовые гири на веки. Он даже не понял, как очутился в своей кровати, и заботливые руки матери укрыли его колючим, но таким желанным одеялом. Провалился в омут Морфея – без сновидений, какой-то предварительной дремы. Чик – и выключили сознание.

Чик – и включили.

Утро. Черт его знает – утро ли? Свет в коридоре горит. Ночью его приглушают, оставляя только дежурные лампы. Значит, уже день.

– Кто сказал, что Бог снов ласков? Влепил, как дубиной по башке, да так, что она гудит до сих пор. Гудит и урчит. – Максимыч потянулся.

Из коридора аппетитно потянуло котлетами и снова заурчало. «Слава богу, это в животе, а не в голове. Неудивительно, я же ел последний раз больше суток назад». Максим сел на кровати, свесив босые ноги на холодный кафельный пол, и еще раз потянулся. В темную комнату заглянуло лицо матери, обрамленное светлыми волосами, светящимися в свете электрической лампочки, как нимб.

– Проснулся? Вставай, соня, уже второй раз котлеты разогреваю, – мать улыбнулась и исчезла за дверью.

«Хорошо дома! Почему-то эта мысль приходит в голову только после тяжелого рейда, и хватает ее ровно на день. Да какой там на день – уже к обеду буду метаться по бункеру, ища повод, чтобы выйти на поверхность».

Котлеты удались. Максим, честно, и не знал, что мама делала плохо. Если она бралась за дело – сделано оно было на все сто, а может, даже и на двести. Причем независимо от того, котлеты это или сложная операция. Прямо посреди завтрака, а скорее, судя по стрелкам на часах, обеда, когда Максим с сомнением приглядывался к четвертой котлете, в комнату заглянул Латышев. Он бесцеремонно уселся рядом с другом, заглянув в его тарелку.

– Котлетки? Не будешь?… А я поем. Пока ты тут дрыхнешь, я, как заведенный, по всему Измерителю ношусь, – он подвинул тарелку к себе, отобрал у Максима из рук вилку и запихнул котлету к себе в рот целиком. – Ты жнаешь… блин, горящая, – он прожевал котлету и помахал рукой на обожженный язык. – Еремин с Васильевым группу формируют. Ты да я, Торгачев нам в начальники экспедиции, ему в помощь двух-трех пулеметчиков – еще не решили, Васильев пулемета еще одного жмотится – двух водил, ну и медика.

– А чё так мало?

– Народу много назад везти надо, поэтому загрузка по минимуму.

– Не хватит. Надо еще хотя бы парочку: Молодого взять, ну и Данилу.

– Данилу не пустят, я уже предлагал. Он большой, да и дома оставить надо же кого-то. Но Молодого можно выторговать, – Саныч с тоской посмотрел на еду, стоящую на краю стола. – Слушай, дай мне еще котлетку? Голодный, как волколак, а Маринка, мать твоя, такие вкусняшки делает, что можно вместе с вилкой проглотить.

– Бери, конечно, – Максимыч подвинул сковородку ближе к другу. – А медиком кто? Тетя Надя, вроде, уже немолода, да и на поверхности не была ни разу. Неужто батя мой собрался?

– А вот тут смешно. Да, он хотел, но Еремин сказал: негоже, чтобы Сенатор в полевого санитара переквалифицировался. Тогда Максим рекомендовал… – Латышев запихнул себе в рот очередную котлету и многозначительно замолк, пережевывая.

– Да не томи уже…

– Да что тут непонятного – Алинку твою! Сказал, что ручается за нее. А она, как услышала, что ты в группе, так чуть опять из «комбеза» не выскочила – когда, говорит, поедем? Готова хоть прямо сейчас.

– Кто?!! – Максим замер, переваривая информацию. – Они что там, с ума сошли? Она ж безбашенная!

– Не, тут ты не прав. После той экскурсии на поверхность подуспокоилась чуток девка.

– Именно, что чуток!

Саныч усмехнулся.

– Не наговаривай на девчонку. Нормально ее поверхность подрихтовала. Мозг вывихнутый вправила – и на место поставила. Делом, видишь, занялась. Поняла, что амурные дела – это совсем не главное. Да и то, что наверху творится, она посмотрела и, думаю, теперь дуром не полезет туда, куда не следует. Слыхал: за битого двух небитых дают, – он отодвинул пустую тарелку. – Да и кого тогда, если не ее – мать твою или отца?

– Я с ней поговорю… Если из-за меня… чтобы и не думала.

– Спустись на землю. Конечно, из-за тебя, как же иначе. Но не только. Частично, так сказать. – Латышев поднялся. – Ладно, ты тут разбирайся со своими бабами, а я пошел Молодого выторговывать. А то действительно маловато как-то – будем метаться по всему автобусу.

Максим проводил взглядом скрывшегося за дверью друга. Слова его заставили задуматься. А действительно – чего он хочет? И важно ли то, чего он хочет? Он хочет быть с Ириной, а она против. Зато Алина хочет быть с ним, против чего уже он сам. Вот такая «мертвая петля», и как из нее выбраться, Максим не знал. А впрочем, что врать-то себе – знал. Способ был один: разрубить этот узел, потому что, распутывая его, запутаешь еще больше.

«Даже и не знаю, что лучше: умереть или вот так лежать одной… прикованной к кровати. Это уже последняя стадия одиночества, когда даже перевязка, сопровождающаяся острой болью, превращается в радость. Потому что не одна, потому что рядом Алинка, тетя Марина. Даже пускай дядя Максим, хотя он особенно не церемонится, и во время его перевязок хочется просто выть от боли».

Ирина попыталась немножко повернуться на бок, но долго пролежать так, когда нога зафиксирована на шине, не смогла: от неудобной позы заныл сустав вывернутой ноги, и пришлось лечь обратно на спину. Взгляд уперся в опостылевший потолок, изученный до мелочей. Казалось, закрыв глаза, можно восстановить его в памяти до самой последней шероховатости, воспроизвести в точности «рисунок» трещинок на старой штукатурке. Ирина с тоской скосила глаза на стену. Белый кафель тоже нисколько не изменился за те последние пять минут, пока она на него не смотрела. «Кто сказал, что белый цвет успокаивает? Он раздражает… нет, не так – он бесит! Куда все подевались? Ту же Алинку где черти носят? Сестра называется – бросила меня тут одну. Хоть бы книгу какую принесла». Что мечтать о несбыточном, врачи строго-настрого запретили читать. Первое, что попросила Ира, когда сняли повязку с глаза, – принести книгу из дома, но получила категоричный отказ. Алинка, не послушавшись, притащила из дома томик ее любимых стихов, который стоял у Иры на полке над кроватью вместе с другими книгами, но схлопотала от тети Марины такой нагоняй, что, когда Ира попросила это снова, сделала такие глаза, будто та потребовала принести ей флакон с ядом. Очень хотелось домой – в маленькую комнатку, которую они делили с сестрой. Не было бы так одиноко. Туда навещать ее смогли бы приходить друзья, ученики, Максим… «Вот его я бы хотела видеть в самую последнюю очередь. Слишком больно! Душу выворачивает наизнанку. Не могу…»

Дверь приоткрылась, и в больничную палату зашел Максим Изотов-младший. «Легок на помине. Как специально: когда и так плохо, когда накрутила себя еще больше, является, чтобы добить». Ирина демонстративно резко отвернула голову к стене. Так резко, что что-то хрустнуло в шее, затылок прострелила резкая боль, а в глазах потемнело. «Надо будет полегче с резкими движениями, а то так можно себе и шею свернуть. Обидно будет, пережив дракона, загнуться от чрезмерной гордости». Закусив губу, Ира дождалась, пока пелена с глаз сошла, и перед ними сфокусировались «милые сердцу» ровные квадратики кафельной плитки. «Вот чего он стоит, молчит? Разве непонятно, что я не настроена разговаривать. Еще разревусь, а моей порванной рожице только слез и не хватает. Тогда точно…» Что точно она не успела подумать, потому что фигура Максима заслонила собой лампу, и тень накрыла ее, словно покрывалом, что говорило о том, что он наклонился над кроватью. Этого она уже стерпеть не могла. Повернув голову на подушке, Ира смерила парня злым взглядом своего налитого кровью глаза. Рубец, который проходил через всю правую половину лица, пылал огнем на бледной коже, а здоровый глаз, как бездонный колодец с широким черным зрачком, неотрывно следил за реакцией визитера.

Максим от неожиданности отпрянул от кровати.

– Что, красивая? – голос Ирины был тихим, но твердым.

Изотов стушевался.

– Просто не ожидал… ты так резко повернулась…

– Ты не ответил.

Максим посмотрел ей в глаза и, ничуть не сомневаясь, тихо произнес:

– Красивая.

Теперь стушевалась она. Как трактовать это его: «красивая»? Издевается? Она посмотрела в его глаза – грустные, но нет в них жалости, а скорее сожаление и… стеснение.

– Что пришел? Уходи, я не хочу разговаривать.

Максим открыл было рот, что-то сказать, но пожал плечами и повернулся к двери. Возле самого выхода остановился и посмотрел на Иру.

– Я попрощаться пришел.

– До свидания.

Он усмехнулся:

– Свидания может больше и не быть. Уезжаю.

– Далеко?

– Да, ты, наверное, слышала, что в Духовщине обнаружилась группа выживших – вот завтра едем их оттуда вызволять.

Да, что-то такое она слышала. Алинка, конечно, не утерпела и рассказала сестре сплетни, кочующие по бункеру, чтобы хоть чем-то скрасить ее серо-белые больничные будни.

– Ну, ты же вернешься?

– Если повезет… но дело даже не в этом. Ты права – насильно мил не будешь. Я не хочу, чтобы при виде меня ты всегда злилась. Поэтому прости за все и прощай, больше я тебя не побеспокою, – с этими словами Максим вышел из палаты, оставив Ирину снова одну.

Звенящая тишина и пустота. Слеза текла по щеке симметрично капельке крови по шее из лопнувшего шва на затылке. Как-то не так она себе представляла расставание. «Ты же сама этого хотела, чего тогда ревешь, как дура? Почему же так хочется крикнуть, чтобы он вернулся. И это его “красивая”. Без сарказма, без жалости, будто и не видит ее шрамов». И главное, что больнее всего, настолько, что она забыла про боль в затылке, про струйку крови из-под повязки – Максим действительно прощался. Она почувствовала. Он решил для себя, что, как бы ни сложилась эта поездка в Духовщину, – он ее отпускает. И прощается: «Прости и прощай». Так говорят, когда уходят навсегда. Это нельзя было не почувствовать. Это «навсегда» напугало ее еще больше. Она не хочет навсегда. Одно дело знать, что он тут, рядом, счастлив, иногда маячит вдали, а другое – «навсегда». Тогда она совсем одна. На это самое страшное «навсегда».

Ира смахнула слезу со щеки, размазав каплю крови по подушке. Вперив взгляд, полный тоски, в закрытую дверь, прошептала:

– Я буду ждать тебя… только не «навсегда»…