Глава 6
НА «КОЖУХОВСКУЮ»
– Все! Все! Оторвались, кажется!.. – Стас остановился, чувствуя, как легкие горят огнем. Нелегко ему дался этот кросс с водными препятствиями, а бежать пришлось еще и в химзе с респиратором. А про Саву и говорить не приходилось. Тот несся, увешанный оружием и, едва его товарищ остановился, повалился тотчас на землю, пыхтя как паровоз. А вот девчонки, кажется, устали меньше. Ксения, встав рядом с Савелием, нервно оглядывалась по сторонам, явно желая убраться от баржи и ее обитателей еще дальше. А Матрене – так вообще хоть бы хны. Словно не побывала в плену у бандитов-вымогателей и не неслась сломя голову через реку и прибрежные заросли. – Фууух… Фы-хы… Гы-гы-гы!! – внезапно вдруг заржал Савелий не своим голосом.
– Что с тобой? – Ксения, стоявшая к нему ближе всех, принялась трясти его за плечи, чем только усугубила положение. Смех усилился.
– Нет, ну это вообще… – выдохнул Сава. – Мы их сделали по полной, этих гадов… И сами ушли, и оружие забрали. Разбойнички, тоже мне… Гы-гы-гы!
«Нервное, – понял Стас. – Выброс адреналина». Его и самого ощутимо потряхивало. Вот только радости он что-то не испытывал. Еще бы, они ведь на другом берегу реки оказались. А значит – еще дальше от родного дома. А разбойники теперь наверняка жаждут мести.
– Все, мотать пора. – Стас подошел к Саве и, схватив его за руку, рывком поднял на ноги. – Эти гады уже, наверное, погоню отправили.
– Расслабься, какая погоня? – хмыкнул Савелий. – У них же оружия нет. А у нас теперь есть. На, кстати. – Парень снял с шеи один из автоматов и отдал его Стасу. – А карабин Ксюше отдай. Автомат она не осилит, а вот…
Разговор внезапно прервался, так как совсем рядом послышались чьи-то шаги. Кто-то топал через кусты прямо к друзьям. И как раз с той стороны, где стояла бандитская баржа. Девчонки сразу же ринулись за спины парней, а Стас с Савелием вскинули автоматы.
– Что, пулю в лоб захотели? – хмыкнул Сава. – Так это мы им мигом…
Однако преследователь внезапно затих, словно остановился. И это явно был не зверь – Стас заметил, что в зарослях мелькнул человеческий силуэт.
– Эй вы, там! – заорал Савелий. – А ну выходите! Или пальну!…
– Не надо палить, пожалуйста! – Кусты раздвинулись, и преследователь вышел на поляну. Оказалось, что это был маленький щупленький парнишка лет шестнадцати, не больше, одетый в какую-то рванину: потертые грязные джинсы, изорванные на коленях, стоптанные кроссовки и пальто размера на два больше, чем нужно, с подрезанными рукавами. Из высокого воротника торчала совершенно лысая, покрытая язвами голова на тонкой цыплячьей шейке. В руках, худых и грязных, не было никакого оружия.
– Не надо палить, – повторил парнишка. – Я, это… один идти боюсь. Страшно мне! Можно мне с вами?
– Так, ну-ка подожди, – тряхнул головой Стас. – Скажи для начала, как тебя звать-то.
– Костян… То есть Костик, – промямлил парнишка. – С баржи я. Эй-эй, да подождите вы! – воскликнул он, увидев, как расширились глаза у девчонок, и как парни еще крепче стиснули оружие. – Свалил я оттуда, понимаете? Эти гады меня в плену там держали, тяжелую работу заставляли выполнять, били, не кормили почти… А потом я сбежал от них.
– Ну да, так вот взял вдруг и сбежал, – хмыкнул Савелий, – именно сегодня. И прямо за нами пошел. Не врешь ли?
– Да не вру я, вот те крест! – воскликнул Костик. – Видел просто, как вы деру дали. Я в это время на другом конце баржи был. Вы меня и не заметили. Я вслед за вами в реку бултыхнулся – и тикать. И никто мне ничего не сделал, вы же все стволы сперли.
– Ну, тогда зачем тебе мы? – Сава все не унимался. – Раз разбойнички теперь безоружны, чего тогда бояться-то?
– Ой, ладно тебе, – вступила в разговор Ксения. – Сам прекрасно знаешь, что в городе зверья полным-полно. Ты на этого мальчика взгляни… Какой он несчастный… Да не бойся ты. Подойди поближе, не обидим.
– Ксюша, не говори ерунду. У нас и так своего добра хватает. – Савелий покосился на стоящую рядом Матрену.
– Да я вам пригожусь! – Костик показал рукой куда-то в сторону. – Вон там станция метро находится. Я до нее короткую дорогу знаю. Давайте туда дойдем, а там делайте, что хотите. Только не оставляйте меня здесь одного, мне страшно! Пожалуйста!
– Пожалуйста, Сава! – взмолилась Ксения. – Ну мы же не как эти, на барже которые…
– А в самом деле, – добавил Стас, – если этот парень дорогу до метро знает, то это будет лучшей платой за охрану. А там уже и до Коломенского как-нибудь доберемся.
– Вот будем подбирать всех подряд по пути, глядишь, человек тридцать в компашку нашу дружную наберется… – буркнул Савелий. Но автомат опустил. – Ну, давай, Костик, показывай дорогу до своего метро. Только, чур, идешь впереди всех.
– Что, с вами можно? Ура-ура-ура! Спасибо! – крикнул парнишка, едва ли не прыгая от радости. – Значит так, сейчас выходим вон туда, затем сворачиваем направо, потом…
Костик сорвался с места и помчался в направлении полуразрушенных одноэтажных построек. Кажется, такие раньше гаражами назывались. Друзья отправились за ним, выстроившись цепочкой: сначала Савелий, затем Матрена с Ксюшей, которой Савелий все же отдал карабин, а замыкающим шел Стас. Проводник их болтал без умолку.
– Я здешнюю округу хорошо знаю. Пришлось выучить. Бывает, кто-то из старших вместе со мной идет да по окрестным халупам шурует. Хватает какие-нибудь вещички нужные и в мой баул кладет, а я тащу. Иногда и до Кожуховки ходили, обменивали ништяки всякие на пульки. Или на хавчик. На еду то есть… Тут в округе много чего раньше было: соляра, курево, кое-где даже одежонка.
С каждой фразой голос Костика становился все увереннее, дрожащий фальцет пропал без следа, сменившись почти что взрослым басом. Да и поведение становилось… нахальнее, что ли. Стасу это все не нравилось. Но в любом случае поздно уже было что-либо менять. Он сам согласился на то, чтобы этот мальчишка провел их до метро.
Разбитая тропка, змейкой вьющаяся между хибарами из раскрошившегося красного кирпича, вывела путников на широкое асфальтовое полотно. Когда-то дорога, располагавшаяся перпендикулярно грунтовой тропе, наверное, была ровной и гладкой, но сейчас асфальт весь вздыбился и растрескался из-за выпирающих наружу корней деревьев.
– Так-так… А вот туда лучше не ходить. – Костик показал рукой направо. – Вон там горгон сидит. Ему лучше не попадаться.
– Какой еще горгон? – спросил Стас.
– Страшный! – воскликнул проводник. – Один раз я ему чуть в пасть не угодил. Хорошо, что падла эта двигаться не может… Давайте лучше налево. По улице Трофимова пройдем.
Сказано – сделано. Группа повернула в другую сторону. Пришлось пройти через густые заросли чахлых и неестественно скрученных деревьев. Сквозь их кроны просматривался силуэт многоэтажного дома, некогда белого, а сейчас посеревшего и облезлого. Ребята с некоторым опасением поглядывали на пустые глазницы окон – не проявят ли себя новые жители столицы? Но, похоже, дом был пуст. Или его обитатели очень тщательно маскировались. Костика же, похоже, здание не интересовало вовсе. Зато он периодически оглядывался назад, словно высматривая кого-то, следующего за ними. Боится бандюков с баржи? Возможно. А может, еще какая-нибудь фобия…
– Улица Трофимова! – торжественно объявил проводник, когда группа вышла из зарослей на очередную асфальтовую дорогу. И на этот раз – почти идеально ровную. – Народ, нам направо…
Здесь деревья были уже не такие густые. Наоборот, они были маленькие и чахлые. Поэтому улица Трофимова предстала перед путниками во всей своей былой красе. Прямо перед ними находилось небольшое приземистое здание из красного кирпича с проржавевшими буквами на крыше. «СВОБОДА», – прочитал про себя Стас. Что бы там ни было раньше, название внушало оптимизм.
Вдоль улицы стояли пятиэтажки, хотя попадались жилища и в девять этажей, и в двенадцать. Почти везде отсутствовали стекла в окнах, а стены облюбовали грязь и плесень. Некоторые оконные проемы были еще и основательно закопченные – видимо, следы давнишних пожаров.
Ксюша с любопытством смотрела по сторонам. На стенах некоторых домов еще сохранились картинки, выцветшие и грязные, но более-менее различимые. Так, на одной из них были изображены фрукты – девушка узнала среди них зеленое яблоко. Правда, оно было неестественно крупным. Но зато было нарисовано очень красиво и выглядело аппетитным. Того и гляди с картинки соскочит. На другой – груша. Были на тех картинках еще какие-то лакомства, но девушка впервые их видела. Хотя не отказалась бы попробовать…
Увы и ах, настоящих свежих фруктов нигде не было видно. Зато в изобилии кругом валялся различный мусор. Чего здесь только не было – начиная от проржавевших полуразвалившихся автомобилей, заканчивая тряпками и целлофановыми пакетами. Один раз попалась даже самая настоящая ванна, лежащая посреди улицы. Кто ее сюда вытащил и зачем, так и осталось загадкой.
Кроме них, здесь не было никого – так, по крайней мере, казалось путникам. Лишь ветер играл со ставнями окон да гремел жестяными листами на крышах. Всего дважды встретились друзья с представителями местной фауны. Один раз из-под остатков легковушки вылетело нечто мелкое, четвероногое, и сразу же скрылось в ближайшей подворотне. Чуть позже группа наткнулась на стаю муравьев, каждый из которой был размером с кулак. Они неторопливо ползли через дорогу к ближайшей аллейке. Вот и вся живность. Улица была мертва… И все равно в ней было свое необъяснимое очарование. Здесь не было полностью разрушенных зданий, как на том берегу реки. И Стасу вдруг показалось, что люди лишь ненадолго ушли отсюда, и скоро они вернутся, уберут мусор с дороги, вставят стекла в окна домов, почистят их от грязи… И улица Трофимова оживет.
Станислав и сам не отказался бы пожить здесь – например, вон в той бело-коричневой громадине аж в семнадцать этажей, – увидеть, как каждый день в огромное окно твоего дома проникает солнечный свет… И чтобы Ксюха каждый день просыпалась с ним рядом. Стас украдкой посмотрел на шагающую рядом с ним девушку. Та с не меньшим интересом осматривала «достопримечательности».
– Красивая улица, – произнесла Ксюша. – И название тоже. Интересно, кто такой Трофимов?
– Кто-кто, известно, кто… – подал голос Костик. – Пахан это был большой, наверное. Всю улицу держал, вот и назвали в его честь.
– Какой еще пахан?
– Какой-какой, крутой! Всю улицу держать, прикинь. Это ж сколько людей да пушек надо.
– Не придумывай. Улицы не называют в честь бандитов, – встрял Савелий. – То же Коломенское, например, основал римлянин Колонна…
– А ты уверен, что он не был паханом? – хмыкнул Костик.
– Да ну тебя…
Этот парнишка уже откровенно раздражал почти всех, кроме Матрены. После баржи девушка словно впала в апатию и сейчас шагала с отсутствующим видом. Окружающая местность, казалось, совсем не интересовала ее. Впрочем, это могла быть просто такая своеобразная защитная реакция. А может, и нет…
– Ну, чего молчишь? – спросил Станислав Матрену. Та повернула голову, встретилась с ним глазами и, явно смутившись, отвернулась. Поэтому одно-единственное невнятное слово, произнесенное в ответ, юноша не расслышал.
– Ты что-то сказала? Не понял.
– Дементор! – уже отчетливо повторила Матрена. – Он преследует нас…
– Какой еще дементор? – удивился Стас.
– Злой, страшный… У него нет глаз! Он идет за нами, чтобы высосать наши души! Я уже чувствую холод… Он приближается…
Ну вот, спросил, на свою голову…
– Кто преследует? Зачем преследует? – Костик явно держал ушки на макушке. – Ребята, рядом что, кто-то есть? – Паренек сразу же растерял всю уверенность, это было заметно по его дрожащему голосу и по тому, как он принялся крутить головой во все стороны.
– Да тихо ты, никого нет, – успокоил проводника Сава, сверля Стаса взглядом. – Просто у нашей подруги бывают, гм… заскоки.
– Точно нет никого?
– Да точно, точно! Хватит уже. Скажи лучше, где там твое метро.
– Да здесь-здесь. Совсем близко уже. Скоро сами увидите.
А станция действительно была где-то недалеко. Ребята догадались об этом, когда заметили, что автомобилей в округе стало гораздо больше. Теперь с трудом приходилось искать проходы между этими искореженными грудами металла. Многие автомобили в свое время столкнулись с другими, да так и остались стоять. Где-то машины и вовсе громоздились друг на друга. Видимо, кто-то очень сильно хотел укрыться под землей в свое время…
– «Кожуховская»! – крикнул Костик, когда группа вышла на небольшой пятачок, расчищенный от автомобилей. – Вот вход.
Перед путниками находилось небольшое здание, больше напоминающее средневековый форт. Веяло от него какой-то непередаваемой мощью – то ли благодаря серым мраморным плитам фасада, то ли окнам, расположенным в нескольких метрах над землей. Да и какие это были окна – бойницы! Проемы их были заколочены всем, чем только можно, остались только узкие щелочки, чтобы просунуть ствол автомата или пулемета, не более… Одна лишь буква «М» напоминала об истинном предназначении здания.
– Я же говорил, недалеко тут! – воскликнул проводник, явно гордый собой. – Есть еще и «Печатники», туда вон та дорога ведет. – Паренек указал куда-то в противоположную от вестибюля сторону. – Но мы туда не ходим. Страшно очень, дорога опасная. Мало кому удается…
– Мы? – перебил болтуна Савелий. – Кого ты имеешь в виду?
– Ну… – замялся Костик. – Я хотел сказать, что…
БАХ-БАХ-БАХ! Автоматная очередь громыхнула совсем близко, перепугав девчонок до полусмерти. Стас пригнулся, вцепившись побелевшими пальцами в приклад своего автомата. Один лишь Сава не поддался панике и сразу же нырнул за лежащую на боку легковушку, затаился там, взяв оружие наизготовку.
– Оружие на землю, суки! – раздался зычный мужской голос совсем рядом. – Быстро, мля!
Девчонки наконец сообразили, что нужно где-то спрятаться, но в панике не могли найти подходящего места, поэтому просто судорожно метались туда-сюда. Стас отполз за большой опрокинутый железный ящик (кажется, киоск) и тоже приготовился давать отпор.
Раздалась еще одна автоматная очередь, и на пятачок перед вестибюлем здания вышел мужик с АК в руках. Широкоплечий, коренастый и невысокий, он был облачен в черную замызганную водолазку и черные же джинсы. Взгляд у мужчины был холодным. Прямо-таки ледяным. А еще – очень надменным.
– Что, суки? – рявкнул незнакомец так, что его голос показался оглушающим, хотя на лицо мужика был надет респиратор. – Сбежать вздумали? Хренушки! А ну, живо выползли!
– Еще чего… – пробормотал Стас. Его взгляд метался по сторонам в поисках выхода из этой ситуации. Парень судорожно думал: «Мужик, конечно, вооружен, но он всего один. А нас, вооруженных, трое. Нет, двое. – Он увидел, как Ксюша замерла и уронила карабин, когда незнакомец наставил на нее автомат, Матрена столбом застыла рядом. – И мне незаметно из-за этого киоска не выползти, враз обнаружат. Одна надежда – на Савелия. Но почему он не стреляет?»
Взглянув в сторону легковушки, за которой прятался его друг, Станислав обомлел: Сава сидел на земле с заведенными за голову руками, а за ним стоял Костик и целился в него из невесть откуда взявшегося пистолета.
«Урод! Предатель!» – увидев это, подумал яростно Стас. Его трясло от гнева и собственной беспомощности.
– Вы что, оглохли? – крикнул мужчина в черном. – Бросайте волыны! Последнее предупреждение, или я пристрелю телок! Считаю до трех, мля! Раз… Два…
Зарычав, Стас поднялся в полный рост и бросил автомат к ногам незнакомца.
– Давай вставай, – раздался голос Костика. – Ствол-то оставь, он тебе не нужен. И выходи сюда…
Савелий, уже без оружия, вышел из-за укрытия. Глухо звякнул еще один брошенный на землю автомат.
– Вот, дядя Хлыст, все сделал как надо! – бодро отрапортовал паренек. – До Кожуховки довел и зенки им по пути замылил.
– Красава, Щуплый, – ответил Хлыст. – Растешь, пацан, растешь.
– Да кто вы такие, вообще? – воскликнула Ксения. – Зачем угрожаете?
– Молчать! – прорычал мужчина. – Мясу слово не давали. Ну, что ты трясешься? – хмыкнул он, окидывая девушку с ног до головы презрительным взглядом. – На барже-то пальцы гнули, у братвы пушки позабирали, а сейчас что?
«Ну, вот и ответ. Они из той же банды, что баржу держит. Как же глупо попались!»
– Ты ведь здесь самый борзый, да? – спросил Хлыст у Савелия, подойдя к тому вплотную. Юноша съежился под взглядом налитых злобой зеленых глаз, ожидая выстрела в голову или удара прикладом под дых. Но бандит только презрительно хмыкнул и произнес:
– «Макар» давай сюда.
– Чего?
– Волыну гони! – повысил голос Хлыст. – А то я не знаю, что ты там на братву наставлял. Сюда давай, мля!
Вздохнув, Савелий достал пистолет и бросил его на асфальт.
– А теперь сбились быстро в кучку и почесали к вестибюлю. Живо, иначе задницы отстрелю! А ты, Щуплый, сгреби-ка все пушки.
Ребята уже сделали несколько робких шагов в сторону входа в метро, а Костик нагнулся, чтобы подобрать один из лежащих на земле автоматов, как вдруг откуда-то сверху послышалось шуршание. Стас поднял голову и успел увидеть мелькнувший, словно молния, черный силуэт. А затем Щуплый истошно заорал. Оглянувшись, Станислав увидел, что паренек выгнулся дугой, а в спину ему вцепился такой же зверек, какого они недавно видели на улице Трофимова. По внешнему виду это существо напоминало кошку, вот только когти и зубы у него были, судя по всему, гораздо острее…
Загрохотал автомат в руках у Хлыста, выплевывая очередную порцию свинца. Миг – и Костик упал, изрешеченный пулями. Округу огласил дикий рев раненого мутанта.
И в этот же момент ребята бросились бегом, словно по сигналу. Стас только на миг задержался, подбирая с земли карабин и автомат, и рванул следом за друзьями, ужом пробираясь между изъеденными ржавчиной автомобилями.
– Эй! Куда! – заорал Хлыст, вскидывая автомат, и тут же завопил от боли, потому что второй мутант вцепился зубами ему в левую руку. Выронив АК, мужчина выхватил нож, с силой вонзил его прямо в бок твари. Зубы зверя разжались, и уже мертвая туша рухнула в дорожную пыль. Хлыст, вздрагивая, бегло осмотрел рану: «Да-а-а, плохо дело. Артерию, скорее всего, прокусили. Кровища хлещет, и боль адская. И левая рука почти не чувствуется, плетью висит…»
Бандит повернулся, чтобы бежать в спасительное подземелье, но увидел, что путь ему преградили еще три мутанта. Мелкие, но весьма хищные зверьки приготовились к прыжку.
– Не дождетесь, суки, – прошипел Хлыст. – Зенки повыкалываю, шваль зубастая…
И, перехватив нож удобнее, сам ринулся навстречу хищникам. Округа снова сотряслась от яростных криков.
***
– Уф… Все, не могу больше! – Ксюша остановилась, согнувшись в три погибели. Следом пришлось остановиться и другим. Благо преследователей – ни людей, ни мутантов – не было видно.
– Да уж, – выдохнул Савелий. – А эти разбойнички оказались хитрее. Засаду устроили. Разоружили, гады…
– Кого-кого, а меня – нет, – буркнул Стас. – Я, между прочим, два ствола смог упереть. А прикинь, не успел бы я схватить оружие, и остались бы мы совсем без ничего в этом городе…
– Ой-ой, какие мы крутые! – воскликнул Сава. – Пушки утащил, подумаешь. А вот если бы ты этого мелкого пристрелил, то я бы грохнул Хлыста сразу, и нет проблем. А ты струсил.
– Он мог бы тебя убить.
– А ты его! – крикнул Савелий, все больше распаляясь. – И вообще, не надо было его с собой брать. Сами бы дошли до метро. Я ведь с самого начала был против.
Стас насупился. А ведь его друг был в чем-то прав.
– И тех, на корабле, я тоже обезвредил, кстати! – не унимался Савелий.
– Мальчики, хватит! – вмешалась Ксения.
– А ты как? – обратился Стас к Матрене. – Все в порядке?
– Вроде как, – ответила Матреша, – есть только хочется…
– Нет уж, никаких привалов мы сейчас делать не будем, – твердо сказал Сава. – Не время и не место. Кстати, а где мы?
Ребята огляделись. Они находились на длинной улице, застроенной мрачными, явно еще задолго до последней войны заброшенными зданиями. Бетонные заборы, тянущиеся по обе стороны узкой асфальтовой дороги, казалось, еще больше сужали окружающее пространство.
– Уютненькое местечко, нечего сказать, – поежился Стас. – И, похоже, это та дорога, про которую Костик говорил… Типа, она к другой станции метро ведет.
– Ну, так пошли по ней дальше, – сказал Савелий.
– Но ведь он же еще сказал, что по этой дороге опасно ходить! – воскликнула Ксения.
– Да? Хочешь обратно к разбойничкам? – хмыкнул Савелий. – Нетушки, Ксюша, лучше вперед пойдем. Тот парнишка ведь, кстати, мог и наврать с три короба. Лапши нам на уши навешать…
– А что такое «лапша»? – задала вопрос Матрена.
– Неважно! – огрызнулся Сава. И обратился уже к Стасу:
– Ну, ты-то согласен, что надо идти вперед?
– Да.
– Вот и отлично. Автомат дай сюда…
Вот только чем дальше группа продвигалась вперед по улице, тем меньше у Стаса оставалось уверенности в том, что здесь безопаснее. Да, здесь стояла тишина. Но, в отличие от улицы Трофимова, здесь было неестественно тихо. Угнетающе тихо. Казалось, опасность подстерегает за каждым углом, и вот-вот на путников обрушится нечто страшное. Тоску нагоняли и сами здания – некрасивые, куцые, с торчащей из стен арматурой. Покосившиеся плиты бетонных заборов местами образовывали широкие зазоры, и можно было видеть мрачные, заваленные строительным мусором мертвые промзоны. На некоторых плитах виднелись странные борозды, сильно смахивающие на следы от когтей. Машины порой перегораживали улицу, и приходилось лезть прямо по ним, либо протискиваться между автомобилем и забором. И ни кустика, ни деревца, ни травинки не было нигде…
– Ну и местечко, – пробормотал Стас. – Интересно, и зачем люди это все понастроили? Не могли покрасивее сделать, что ли?
– Не все так просто, мой принц, – внезапно сказала Матрена. – Это же Мордор. Он не может быть красивым.
– Какой еще Мордор? – удивился юноша.
– Владение Черного Властелина, конечно же, – ответила девушка. – Его всевидящее око следит за нами каждую минуту.
– Опять двадцать пять! – воскликнул Савелий. – Какая еще морда? Какой властелин? Это Южнопортовая улица! Тут недалеко уцелевшая табличка была…
– Одно другому не мешает.
Савелий чертыхнулся.
– Но это все можно уничтожить, если скинуть в недра горы Ородруин кольцо Всевластия! – возбужденно продолжала Матрена. – Но у нас ведь нет кольца Всевластия, да?
– Нету у нас никакого кольца! – взорвался Стас. – И Мордора тоже нету. Шагай себе спокойно. Скоро к метро выйдем. Наверное…
У самого Станислава нервы уже были на пределе. Уж больно странной казалась эта улица. Вот, например, колючая проволока поверх забора. Почему-то она блестела в лунном свете, как новенькая. Хотя давным-давно должна была сгнить и в труху рассыпаться. Все это было очень странно.
– Елки-палки. А это что? – воскликнул Савелий, в его голосе звучал неподдельный ужас. Стас посмотрел туда, куда был обращен взгляд товарища, и обомлел. На обочине дороги стоял автомобиль-фургон. При этом весь корпус его был исполосован и покрыт бороздами, а в боку зияла внушительных размеров рваная дыра. Но не это испугало Саву, а пятна уже засохшей крови на асфальте и на машине. А внутри самого фургона…
– Фу-у-у-у! – поморщился Стас. – Блин… Сейчас стошнит. Девчонки, не смотрите на это!
Да уж, не каждый день им доводилось увидеть останки разорванного в клочья человека. Да и не одного, судя по тому, что оттуда торчали аж целых три ноги.
– Ребята, мне страшно! – шмыгнула носом Ксения.
– Может, лучше повернуть назад? – предложил Стас.
– Не стоит, – ответил Савелий. – Кто бы это ни пировал тут, он уже давно ушел. Будь он тут, уже напал бы.
– Он, может, ждет нас за ближайшим поворотом, – пробормотал Станислав.
– Ну и что? Оружие есть, отобьемся, – заявил Сава и зашагал вперед.
Пришлось следовать за ним, хотя Стасу поведение товарища нравилось все меньше. Он стал каким-то слишком самоуверенным, даже наглым. Неужели автомат в руках так влияет на него?
– Ну, и куда теперь? – спросила Ксения, когда друзья подошли к развилке. Одна дорога вела прямо, другая уводила куда-то направо.
– Прямо, наверное, – сказал Стас. – Хотя нет, стойте.
Что-то было не так. Может быть, дерево, одиноко стоящее на обочине? Да, оно было старым и засохшим, но все же…
– Анчар. Анчар… – забормотала Матрена.
А Стас тем временем обратил внимание, что корни у этого дерева вросли прямо в асфальт. Когда они шли по аллее к улице Трофимова, корни встречавшихся им там растений взламывали асфальтовое полотно, а не врастали в него.
– Это не дерево! – крикнул Станислав, и тут же сухие ветви зашевелились и потянулись прямо к людям. Заорав от ужаса, все четверо отскочили в сторону. Парни вскинули оружие, но до стрельбы так и не дошло. Существо, кем бы оно ни было, не могло ходить. Во всяком случае, оно так и осталось на месте, и только лапы-ветки рассекали воздух.
– Да ну его, – сказал Савелий, – патроны еще переводить. Пошли лучше отсюда. Тут еще одна дорожка есть…
Группа свернула, время от времени оглядываясь в сторону псевдодерева, которое так и стояло там же и, кажется, даже успокоилось. По крайней мере, ветками махать перестало.
Пройдя еще немного, друзья с удивлением обнаружили проржавевшие железнодорожные рельсы, проложенные параллельно асфальту. Сразу же возник спор, метро это или нет. А если метро, то стоит ли идти по железнодорожным рельсам, свернув с асфальтовой дороги? Однако решили все же идти по асфальту. Рельсы рельсами, но уж больно неуютными казались те места, куда они ведут: что в одну, что в другую сторону – промзоны. Разве там должна быть станция метро? К тому же пучки чахлой травы, торчащие между рельсами, как показалось Ксюше, колыхались. И это при полном отсутствии ветра…
Снова по обеим сторонам асфальтовой дороги потянулись серые бетонные заборы и кособокие некрасивые здания. С одной лишь разницей – дорога сужалась, а автомобилей на ней становилось еще больше. Чуть дальше друзьям опять попался железнодорожный переезд. И вновь разгорелись споры. Казалось бы, идти по рельсам логичнее – может, они в метро ведут? Вот только по левую руку все заросло деревьями, точь-в-точь напоминавшими то, что на развилке. Поэтому ребята снова решили продолжить путь по асфальту. Луна тем временем становилась все ярче, и вскоре вся округа была залита лунным светом, что придавало местности еще более зловещий вид.
Стаса чем-то привлек один из фонарных столбов. Юноша даже самому себе не мог объяснить, чем именно. Что-то было написано на столбе как раз на высоте человеческого роста.
«ДО “КОЖУХИ” – 100 РУБЛЕЙ» – гласило объявление. И ниже, уже другим почерком, приписка: «ИЗВИНИТЕ, Я ВАС НЕ ДОЖДАЛАСЬ…» А чуть ниже – уже выцветшая до неузнаваемости фотография с косой черной полоской в правом нижнем углу.
– Ух ты ж ё… – прошептал Станислав, внезапно испугавшись. Он не все понял из этого странного послания, но последние строчки отдавали такой дикой обреченностью, что хотелось завыть. И убраться отсюда поживее.
– Эй, Стас? Ты чего остановился? – послышался голос Ксюши.
– Да, н-н-ничего, – пробормотал юноша. – Просто странно это как-то.
– Что странно? – не поняла Ксения.
Но Стас ответить не смог, потому что совсем рядом вдруг раздался дикий вопль. Глаза Ксюши расширились от ужаса, а Станислав подскочил так, что едва не выпрыгнул из ботинок. Затем крик раздался еще раз, совсем близко. Вцепившись в цевье карабина, парень развернулся и всего в двадцати шагах от них увидел её – длинноволосую стройную женщину, которая появилась будто из ниоткуда. Она была закутана в рваную хламиду, по которой нельзя было определить, чем эти тряпки являлись раньше. На ногах – какие-то куски резины, примотанные веревочками к голеням. Пальцы с длинными ногтями постоянно сжимались и разжимались в такт тяжелому хриплому дыханию. Зарычав и показав длинные клыки, существо неторопливым шагом двинулось навстречу Стасу.
– Сгинь! – заорал юноша, вскидывая оружие. Но существо, кем бы оно ни было, продолжало двигаться вперед. Вот оно уже в пятнадцати шагах. В десяти… И тут Стас зажмурился от страха и дернул спусковой крючок. Раздался грохот выстрела. Открыв глаза через пару секунд, парень увидел, что напротив него никого нет. И это испугало его еще больше.
– Призрак! – воскликнул Станислав, чувствуя, как трясутся поджилки.
– Успокойся ты! – раздался рядом голос Савелия. – Какой еще призрак? Мутант это был!
– Мутант?! Но он выглядел как человек. К тому же я выстрелил в него. И где труп? Где?! С такого расстояния я должен был его враз положить.
– В небо пулю ты пустил, – хихикнул Савелий. – У тебя же руки тряслись, как у пьяного. Да и сейчас ты трясешься весь. В общем, не попал ты в эту страхолюдину. Ускользнула она через щель в заборе, через которую, кстати, и вышла до этого.
– Но ведь я тоже видела, как Стас попал в эту… в это, – тихо сказала Ксюша. – И пуля прошла насквозь…
– Да не глупите вы, – прорычал Сава, – промазал Стасик наш. Над правым плечом пуля прошла, лично видел. В общем, пошли лучше отсюда, а то хрен знает, сколько еще тут этих дикарей водится…
Группа двинулась дальше, хотя Станислава все еще трясло. Миновали заброшенную заправку и таинственного назначения металлическую вышку рядом с ней, заржавевшую и покосившуюся. Савелию показалось, что поблизости кто-то копошится, поэтому ребята остановились и некоторое время прислушивались к тому, что творится за забором. Однако в промзоне царствовала все та же тягучая тишина, нарушаемая изредка лишь ветром, играющим с листами жести.
Но вскоре они обнаружили труп в противогазе и в костюме химзащиты. Тело было словно раздавлено чем-то тяжелым, а левая рука отсутствовала полностью. Так что дальше им пришлось шагать, держа наготове оружие и каждую секунду ожидая нападения. Позади остался перевернутый грузовик-«миксер», обросший плесенью подозрительного синего цвета, затем друзьям попалось несколько ярко-оранжевых луж. А один раз им пришлось пролезть прямо сквозь старый, прогнивший, покрытый грязью автобус (рядом с ним была лужа все того же странного цвета, которую никак было не обойти, а наступать в эту непонятную жидкость не хотелось никому), внутри которого до сих пор сохранились останки пассажиров. На столбе рядом с автобусом Стас прочитал название остановки: «Завод ЖБИ № 7» и некоторое время думал о том, что же это может означать. Надо же было хоть немного отвлечься от мрачных видов и еще более мрачных мыслей о том, что эта жуткая промзона, похоже, не кончится никогда.
– Остерегайтесь выходить ночью на болота… – бормотала Матрена, – когда силы зла властвуют там безраздельно… Если рассудок и жизнь… дороги вам… заклинаю, держитесь подальше от торфяных болот…
«Опять она за свое, – вяло подумал Стас. – Блин, пожалуйста, будь это хоть чем угодно, но пусть поскорее останется позади!
– Эй! Что за хрень? – внезапно спросил Савелий. Группа послушно остановилась, ожидая увидеть уже что угодно, вплоть до ворот в Ад посреди дороги.
– Кажется, я видел человека, – сказал Савелий. – Есть здесь кто-нибудь?!
– Глупо спрашивать, – буркнул Стас, – это могут быть очередные мутанты.
– Или люди со станции метро, – возразила Ксения.
И тут в воротах действительно показалась человеческая фигура. Правда, человека она напоминала только силуэтом, потому что все остальное – заросшее длинными волосами тело, кривые когти на руках и ногах и желтые, налитые кровью глаза – больше напоминало хищного зверя. Зарычав, существо бросило в ребят камень, едва не попавший в голову Матрене. А затем мутант сорвался с места и, сжимая в лапе стальную арматурину, помчался прямо на них. Но добежать не успел – раздалась автоматная очередь, и дикий житель промзоны грохнулся на землю, обильно заливая кровью асфальт.
– Это что еще за..? – Стас не договорил, потому что навстречу им выбежало еще несколько дикарей, вооруженных палками, булыжниками и арматурой. Двое из нападавших сразу же упали навзничь, срезанные автоматной очередью, еще одного убил Станислав, всадив пулю из карабина прямо в живот мутанту. Следующий его выстрел был не так точен – целил в голову, а попал по касательной, оторвав полузверю ухо. Дикарь завизжал и, остановившись, волчком завертелся на месте. Двое его собратьев, не успев остановиться, по инерции натолкнулись на подранка, и все вместе повалились наземь.
– Всех не перестреляем! – прокричал Сава. – Тикаем отсюда! Живо!
Друзья бежали, чувствуя, как за их спинами нарастает гвалт и гомон, как топот вражеских ног, раздается все ближе и ближе. А между тем сил на беготню у Стаса оставалось все меньше: «Проклятый респиратор! Сдернуть бы его да выкинуть на фиг… Но тогда гораздо больше гарантий сдохнуть от радиоактивной пыли. Да и не поможет это. Все равно догонят. Как пить дать догонят… Ну уж нет! Помирать, так с музыкой!»
Стас резко развернулся и вскинул оружие. Практически одновременно с ним то же самое проделал и Савелий. Вот только стрелять было не в кого. Враги уже улепетывали со всех ног. Прошло несколько секунд, и они скрылись за поворотом, оставив путников в гордом одиночестве.
– Что за… вот гады, – у Стаса даже не было сил возмущаться. Он стоял и давился бессильной злобой: «Что за дела? Даже героической смерти и то лишили. Оставили загибаться самим здесь, твари помойные! Гребаные мутанты. Гребаная промзона. Гребаный респиратор. Гребаное Все!»
– Мы вышли за… границы… Мордора, – прошептала Матрена, давясь кашлем. – Темный Властелин больше… не властен… над нами!
– Вышли? – пробормотал Стас. И, обернувшись, увидел жилые высотки. Промзона на самом деле закончилась.
– Ур-р-ра! Жизнь! – заорал юноша. – Здесь даже дышится легче.
И это было правдой. Исчезла давящая тишина, царящая в промзоне. Друзья тихонько побрели дальше, рассматривая обыкновенные семнадцатиэтажные дома так, будто они были одним из чудес света. Миновав высотки, ребята увидели слева несколько длинных двадцатидвухэтажных домов, по форме напоминающих свечи, и стоящую неподалеку небольшую изящную церковь, купола которой сверкали в лунном свете.
– Красиво… – прошептала Ксения, залюбовавшись видом.
– Давайте подойдем поближе, что ли, – сказал Савелий.
Группа направилась к церкви, недалеко от которой обнаружился небольшой бульвар, где жилых домов было больше. Неужто им действительно удалось вырваться с той жуткой территории, которую по какому-то недоразумению прозвали улицей? Да еще и Южнопортовой. Всем хотелось поскорее найти метро…
– Интересно, а кем же были эти твари, которые напали на нас? – задала вопрос Ксюша. – Они звери или все-таки люди?
– Не те и не другие, – внезапно сказала Матрена. – Это были слуги сумрака.
– Чего-о? – воскликнул Стас.
– Слуги Темного Властелина. Он мечтает уничтожить нас и попытается сделать это снова, если мы попадемся ему…
– Ну все! – взорвался Станислав. – Я понимаю, конечно, что ты девочка начитанная, и все такое. Но нельзя же нести этот бред постоянно. Про властелина какого-то, про Мордор и всякую прочую чушь. Ты заколебала этим, слышишь меня? ЗАКОЛЕБАЛА!
Матрена ничего не ответила. Только захлюпала носом, рухнула на колени и затряслась от рыданий. А парню внезапно стало очень стыдно за свой срыв: «Ну что такого, ну несет всякую чушь девчонка. Сам-то я тоже хорош, едва не сошел с ума в этой промзоне, даже призраки померещились».
– Эй-эй, – пробормотал парень, прикоснувшись к дергающемуся плечу Матрены. – Ты это… прости, если что. Я сгоряча. Просто эта Южнопортовая, она… ЭЙ!
Девушка вдруг упала на асфальт и затряслась в конвульсиях. Похоже, у нее был очередной приступ. «М-да, только этого еще не хватало», – подумал Стас.
– Знай же: не смертное зло, а бессмертное Скилла. Свирепа, дико сильна, ненасытна, сражение с ней невозможно. Мужество здесь не поможет; одно здесь спасение – бегство… – забормотала девушка, не видя и не слыша ничего.
– Эй, что за хрень? Вы тоже это видите?! – воскликнул вдруг Савелий. Подняв глаза, Стас в который раз за ночь обомлел. Потому что прямо перед ним стоял дом, которого еще минуту назад здесь не было.
Обычная блочная пятиэтажка. Такие парень видел на каждом шагу в городе, особенно на той стороне реки. Вот только эта, в отличие от других, была со вставленными окнами, и в некоторых из них горел свет. Вдобавок ко всему этот дом казался словно сотканным из воздуха. Сквозь него были видны деревья и другие жилые высотки, да и стоял он так, что дома-«свечки» сейчас будто частично находились прямо в нем.
– Ого… – прошептала Ксения. – Да как это может быть?
– Понятия не имею, – пробормотал Савелий. Стас же, словно зачарованный, смотрел на это необыкновенное видение и не мог оторвать от него глаз. Дом казался таким уютным и безмятежным, что не хотелось даже шевелиться, чтобы не будить его обитателей – ночь же на дворе все-таки, люди спят…
И тут что-то произошло. Юноша даже не смог в полной мере ощутить метаморфозу – слишком краткой по времени она была. Но чувство покоя вдруг исчезло, наступила та же напряженная тишина, что царила и на Южнопортовой. Это длилось какой-то миг, а затем…
Затем раздался оглушающий грохот, и пятиэтажка внезапно стала рассыпаться и исчезать в клубах черного дыма и бетонной крошки. Из дома послышались крики ужаса и боли. А Стаса вдруг охватил такой приступ жути, что он сам взвыл, не в силах сдержаться. Ноги парня подогнулись, и он без сил опустился на асфальт рядом с Матреной. Тут же рядом рухнули и Ксюша с Савелием. А дом все продолжал рушиться, и крики его обитателей терзали неосторожно забредших сюда путников сильнее, чем любая беготня в респираторах.
– Спасение – бегство! – шептала Матрена, продолжая корчиться. – Бегство. Бегство…
– Надо идти! – попытался крикнуть Стас, но из его горла вырвался только сдавленный шепот. – Иначе погибнем. Давайте ребята, встаем…
Встать получилось не с первого раза. Но все же в конце концов парням удалось подняться самим и поднять на ноги Ксюшу. Дом-призрак тем временем снова стал целым на какой-то миг, но тут же опять начал разрушаться. Новая волна ужаса и боли захлестнула Стаса.
– Боремся, ребята, боремся, – надрывая глотку, кричал Стас. – Сава… Помоги с Матреной!
Схватив обессиленную девушку под руки, ребята медленно поволокли ее мимо церкви. Улиц перед ними было несколько, но выбора почти не оставалось: либо тащиться прямо сквозь призрачную пятиэтажку, либо идти назад на Южнопортовую, либо свернуть куда-то налево, подальше и от того, и от другого. Конечно же, друзья выбрали третий вариант.
А дом-призрак продолжал все тот же замкнутый цикл, восстанавливаясь и разрушаясь, разрушаясь и восстанавливаясь. И каждая «волна», исходящая от него, подрывала силы и без того измученных путников. Шаги их становились все медленнее. К тому же воздух стал густым, да и ветер, какой-то странный и ледяной, бил Стасу прямо в лицо, будто началась сильная пурга. Да еще и Матрена стала тяжелее камня. Вот-вот упадет и раздавит. «Эх, упасть бы прямо сейчас да умереть вместе с жителями той несчастной пятиэтажки, которые погибли задолго до моего рождения, – думал совершенно опустошенный и обессиленный Стас. – Ну уж нет. Нас так просто не возьмешь. Мы сделаем еще шажок. Еще два. Три…»
И вдруг все закончилось. Словно рукой сняло тяжесть, усталость и боль. Стас и Савелий удивленно уставились друг на друга. Глубоко и с наслаждением вдохнула воздух Ксюша. И Матрена, до этого висящая безвольной куклой на руках парней, вдруг встрепенулась и вскочила на ноги. Друзья находились среди бывших жилых многоэтажек – обычных, из кирпича и бетона. Дома-«свечки» виднелись далеко позади, а призрачная пятиэтажка растворилась в воздухе, словно и не было ее.
– Да-а-а, дела, – выдохнул Савелий. – Что это за хрень такая была, а? Я думал, дуба дам…
– Не знаю, ребят, – задумчиво произнесла Ксения. – Вот только я каким-то образом поняла, что все эти люди давным-давно умерли вместе с домом. Взорвали его вместе с жителями. И теперь их неупокоенные души вынуждены переживать боль и страх снова и снова. Вот только как я узнала это – не знаю, хоть убейте.
– И приглашали они нас вместе с ними умереть, – поежился Стас. – Ух, не дай бог пережить это снова…
– Ребят, давайте тикать отсюда, – усталым голосом сказал Савелий. – А то вдруг это видение исчезло ненадолго, а потом появится и снова нас загипнотизирует. Да и вообще, доберемся мы до метро когда-нибудь или нет?
– Эй! Эй вы, а ну не двигаться! Оружие на землю! – внезапно раздался совсем близко чей-то голос.
Повернувшись, ребята увидели трех мужчин, неторопливо приближающихся к ним. И у каждого в руках был автомат. Один из них направил оружие в небо и выстрелил одиночным.
– Вы что, оглохли? Или по-русски не понимаем? Бросьте пушки, я сказал!
– Ну вот, час от часу не легче, – пробормотал Савелий и швырнул автомат на землю.
