На следующее утро за завтраком Искра была грустнее обыкновенного. Из столовой направилась за ними к общей палатке, но заходить не стала, присела, обхватив руками колени, на какую-то ветхую тряпку у входа.

– Ну, чего сидишь, такая печальная, на коврике у порога? – спросил Крот.

– Командир на меня сердится, – шмыгнув носом, сказала девушка. – Велел, когда оружие нам вернут, десять раз автомат собрать и разобрать.

– Нелегко тебе приходится, – посочувствовал Крот. – А кодекс сталкера он тебя не заставлял еще учить?

Девушка с недоумением воззрилась на него.

– Нет еще, – озадаченно протянула она, – а надо?

– Конечно, – с самым серьезным видом подтвердил Крот, едва удерживаясь от смеха, – когда тебя будут в сталкеры принимать, попросят наизусть пересказать.

– А он длинный? – окончательно испугалась девчонка. – Читать-то я умею, а вот наизусть…

Крот, наконец, фыркнул.

– Да пошутил я. Кодекс сталкера не записан нигде. Он… как тебе сказать… негласный, что ли. Его и так все знают. Это правила такие – ну, например, своих не бросать.

Девушка внимательно слушала.

– Ну что, пойдем, что ли, людей поспрашиваем. Может, еще чего полезного узнаем, – предложил Крот.

Девушка вскочила, явно довольная.

– Не переживай, – сказал Крот, – я за тебя замолвлю словечко, чтоб командир тебя простил. Скажу, что ты мне помогала собирать информацию, что без тебя я бы не справился.

На самом деле он не верил, что у местных удастся узнать что-нибудь полезное. Сначала местные только плечами пожимали в ответ на расспросы. Потом, правда, они наткнулись на какого-то деда, который с удовольствием поведал им, что в этих самых местах когда-то находилась дача родственников главного красного вождя, где и сам вождь неоднократно бывал. И когда вздумалось каким-то любителям старины покопаться в земле недалеко от этой дачи, на следующий день именно в этом районе приключился ужасный ураган. И люди знающие сразу поняли – это неспроста.

– Опять какие-то байки, – смущенно проговорила рыженькая, когда они уже распрощались со словоохотливым дедом.

– Твоему начальству понравится, – утешил ее Крот.

– Да несерьезно все это – ведьма, ураган, Дед Мороз. Я ж не дура, понимаю.

– Ну почему. Ты сама, небось, когда маленькая была, письма Деду Морозу писала, – сказал Крот, вспомнив свое детство.

Тут к ним откуда-то выскочила Михеева.

– Вы куда, к себе? Ваш старшой просил меня тут зашить кое-чего, может, отдадите ему? Или лучше я сама с вами пойду.

Чувствовалось, что тетка до смерти рада какому-то разнообразию в жизни и своей неожиданной нужности. «Интересно, кто у нас сегодня старшой?» – подумал Крот.

– Ничего я никому не писала, – с неожиданной злостью буркнула Искра, мрачно покосившись на Михееву, и Крот с запоздалым раскаянием сообразил – ее-то детство прошло в подземке, она была лишена и тех маленьких радостей, какие еще выпали ему. Самому ему собственное детство казалось теперь сказочным сном, хотя в те времена он не ценил своего счастья. Хотя странно, вроде на Красной Линии Новый год отмечают, кто-то рассказывал ему об этом.

– А я писал, – сказал он. – Правда, дед Мороз все равно дарил мне не то, что я просил. Новую куртку вместо компьютера и роликов – а я бы обошелся и старой.

Он подумал вдруг, что Искра вряд ли знает, что такое компьютер. Но девушка только спросила:

– А зачем тебе ролики были нужны?

– Роликовые коньки, – сказал Крот, – ботинки такие на колесиках.

– А-а, – протянула Искра, – у нас одной папа принес такие. Но она недолго каталась – как-то грохнулась с платформы и расшиблась сильно, еще чудо, что цела осталась.

В голосе девушки Кроту послышалось скрытое злорадство, и он представил себе Искру, с завистью глядящую, как другая, у которой жив отец, задается, рассекая на роликах по станции. Искра, кажется, уловила, о чем он думает, потому что поспешно спросила:

– Ну, и чего там про Деда Мороза?

– Я тогда думал, что он живет где-то на Севере, – забыл, как город называется. Помню только, что великий. А тут, в парке, стало быть, у деда зимняя избушка. Потом-то я понял, конечно, что никакого Деда Мороза на самом деле нет. Мне все дарила мама. А тебе разве не дарили подарков на Новый год? Этот праздник ведь и после Катастрофы на многих станциях отмечают.

Искра покачала головой, глаза ее наполнились слезами.

– Мама не любила праздники. А потом я в приюте была. Там тоже не баловали.

– Отмечают у вас Новый год? – спросил Крот шедшую рядом Михееву.

– Да нет, еще первые годы, когда Юра был тут, он старался праздники устраивать, – вздохнула она. – А потом, когда его не стало, все и прекратилось. Скучно живем.

Крот решил, что Юра – это ее покойный муж, и тактично не стал уточнять, что с ним случилось.

– А ты, девонька, что же, с мужиками вместе на разведку пойдешь? – спросила Михеева, не обращая внимания на мрачные взгляды Искры.

– Вот и я говорю – чего ты вообще во все это ввязалась? – злясь на самого себя, грубо спросил Крот. – Не женское это дело. Сидела б лучше где-нибудь на кухне или в лазарете – там всегда помощь требуется, а не увязывалась за мужиками в опасные места. Неужели и правда пойдешь с нами в парк? Там ведь всякое может случиться, и не факт, что тебя спасут.

– Чего ты мне в душу лезешь? – взвизгнула девчонка, да так, что несколько местных оглянулось на них с любопытством. Уже тише она продолжала:

– Это не твоего ума дело. Я для товарища Москвина все сделаю. Он меня подобрал, дал мне счастливое детство. А то бы я после маминой смерти совсем пропала – побиралась, иногда целыми днями ничего из еды не перепадало.

– Ваш Москвин – тоже сказочник хороший. Что он тебе дал – миску похлебки и сиротскую одежду? Зачем тебя сюда послали? Здесь опасно. Почему б тебе не работать на товарища Москвина в местечке поспокойнее – полы на станции мыть или сортиры чистить. Грязная работа, конечно, зато риска меньше. А тебе приключений захотелось? Смотри, найдешь – на все места.

– Москвин – это Красной Линии начальник? – встряла Михеева. Никто ей не ответил, но она вовсе не обиделась.

– Я сама сюда попросилась! – заорала Искра. – Никто не хотел, а я вызвалась. Мне дали шанс. За это спасибо надо сказать. Может, я смогу стать сталкером.

– Мда, неплохо тебе мозги-то промыли на Красной Линии, – заключил Крот. – Ну, в этом они мастера. А ты маленькая, глупая неумеха и, скорее всего, не вернешься обратно. Как же тебе такое дело доверили?

– Я умею стрелять, – окрысилась Искра.

– Ну надо же, – хмыкнул Крот, – это, конечно, существенно меняет дело. Только если ты и от жука шарахаешься, то когда увидишь зверя пострашнее многоножки, чего доброго, в обморок хлопнешься. Про все свои умения враз забудешь.

Искра насупилась и замолчала.

Обед они в итоге чуть не пропустили, и когда, спохватившись, примчались в столовую, никого из остальных сталкеров там уже не застали, чему Крот в душе был даже рад. Впрочем, каши и супа в пищеблоке оставалось еще вдоволь, и их покормили. Искра сперва кидала на него сердитые взгляды, дулась, но, поев, оттаяла, как будто забыла про обиду. Крот предложил продолжить общение с жителями станции, Искра не возражала. Где остальные, они понятия не имели, но, наконец, им навстречу попался очень недовольный Айрон.

– Шутки шутками, а никто из местных сталкеров идти в парк не хочет. Одного с трудом нашел, который согласен до входа довести, и то тройную цену запросил. Ну, что делать. Придется скинуться ради общего дела. Он к нам придет завтра, потолкуем.

Издали Крот увидел с любопытством глядевшую на них Ларису, но подходить девушка на этот раз не стала.

Кроту с Искрой повезло, наконец, наткнуться на мужика, который уверял, что несколько лет назад они с напарником забрели в парк. У мужика, когда он начинал рассказывать, глаза делались круглые, он хватал собеседника за грудки, брызгал слюной:

– Не суйтесь туда, чертовщина там творится, я еле ушел, а Мишанька так там и остался – теперь вот кормит уток и рыбок в Шибаевском пруду, сердечный.

Крот успел было подивиться такой любви неведомого Мишаньки к обитателям водоема, когда до него дошел настоящий, жуткий смысл фразы, и даже он, ко всему привыкший, невольно вздрогнул.

– А какая там живность?

– Что ж, живность. Сейчас по всему городу живность – не дай бог встретить. Вот у нас тут недалеко от рынка такие вроде как кусты растут, пеньки – да только они живые, если подойдешь близко, схватит он тебя, ветвями оплетет – и сожрет.

– Горгоны? – догадался Крот.

– Еще птицы громадные летают – крылья с перепонками, клювы зубастые. Такой человека унести – раз чихнуть. А в парке по-другому все. Болтают многое, я одно точно знаю – коз диких там тьма-тьмущая. Говорят, из усадьбы Деда Мороза разбежались, где их в клетке держали. Сталкеры иной раз приносят одну-другую, и тогда у нас прям праздник, козлятину едим – вкусно очень. Хотя некоторые боятся в рот брать такое мясо. Да я так считаю – двум смертям не бывать. А еще, говорили, есть там индюки и фазаны – это как куры, только крупнее. Да и сами куры одичавшие там тоже водятся. Может, повезет, яиц раздобудете, только стеречься надо. Догонят – заклюют. Они теперь жутко злые стали.

Поблагодарив мужика, Крот и Искра отправились обратно к общей палатке. Там уже собрались остальные. Айрон колдовал у небольшого костерка, Кроту и Искре сунули по кружке с жидким, дымящимся чаем. Следопыт покосился на них, но промолчал.

– Она мне помогала, – сказал Крот, – умница девочка.

Следопыт лишь неодобрительно покачал головой.

Они уселись вокруг костра. На потолке плясали тени. Стало как-то уютнее.

– Комендант мне рассказал, что до сих пор мечтает огородить открытый участок, чтоб безопасно было добираться сюда из большого метро. Да мне кажется, на самом деле они этого не хотят. Там ведь на Пролетарке полигон этот, где зажравшиеся ганзейцы пойманных мутантов отстреливают для потехи, а на Волгоградке они вольеры устроили. И столько там швали крутится всякой – вот местные и боятся, что к ним тоже начнут ходить. А так хоть какая-то защита – мутанты не пропустят. Тем более, еще эта фигня со светом в туннеле, – сказал Айрон.

– Други мои, – мягко напомнил Литвин, – давайте ближе к делу. Что еще удалось узнать?

К костру тем временем подсело несколько местных, которым любопытно было поглядеть на чужаков. К одному из них и обратился Айрон:

– Почему говорят, что в парке живут призраки?

– Кто-то там точно живет, – убежденно сказал седой мужчина в растянутых трениках и черной толстовке.

Следопыт хихикнул, но Медный задумчиво пожал плечами:

– Я таких историй много слышал – и возможно, не все в них выдумки. Про Черного машиниста, про Мамочку, про Невидимых наблюдателей. О чем только не говорят в метро. Рассказывал один приятель, который шарился по подвалам в надежде найти подземные ходы к бункеру на Лубянке, что в тех подвалах призраков видимо-невидимо – так и шастают. Вот взять, например, подвал на углу Кузнецкого, недалеко от метро, где кафе было раньше. Дом-то сам рухнул, куча кирпичей битых лежит, а вот подвал уцелел. И приятель мой туда прокопался – а там неспокойно. Говорит, только зайдешь туда – появляются вскоре странные какие-то личности, мужчины и женщины, кто в камуфляже, а кто и в гражданском, некоторые даже с ножами. И начинают столы сдвигать, кружками пустыми стучать, хулиганить, наезжать, выгонять – мол, у нас тут место зарезервировано. Погоняла у них чудные – Бобр, Лекарь, Экскурсовод. И не сказать, что особо агрессивные, но шумные. С ними просто надо уметь сладить, против каждого призрака свое слово есть. Нужно им сказать: мол, вас уже на Мясницкой в подвале мать ждет, ругается. И они все свалят в ту же минуту.

– А почему именно так нужно сказать? Что это значит?

– Не знаю, но это работает – они всей толпой куда-то уходят. Почему? Не знаю. Какая мать их там ждет и почему ее так боятся? Та самая Мамочка? Сомнительно.

– Может, великая мать всего сущего? – ехидно поинтересовался Крот.

Айрон помолчал, прикрыв глаза, словно что-то припоминая, потом странным, торжественным тоном заговорил:

– Горный Китай, монастырь Чжоан Чжоу. Год от рождества Христова восемьсот пятьдесят третий. Некто спросил мастера Инь… мастера Линь Цзы, что такое мать. «Алчность и страсть есть мать, – ответил мастер. – Когда сосредоточенным сознанием мы вступаем в мир страстей и вожделений и пытаемся найти все эти страсти, но видим лишь стоящую за ними пустоту, когда…» – он замялся, но тут подхватил Литвин:

– Когда нигде нет привязанностей…

И хором они закончили:

– Это называется «убить свою мать».

– Ну, вы даете! – восхищенно сказал Крот, который почти ничего не понял, но ощутил зловещую красоту древнего текста. У Следопыта на лице ясно читалось: «Делать вам нечего». Крот был уверен, что, вернувшись обратно на Красную линию, тот первым делом побежит стучать начальству на вольнодумство Медного.

– В тех подвалах еще красотка какая-то ходит с длинными золотыми волосами, – как ни в чем не бывало, обычным тоном продолжал Айрон, – все спрашивает, не видал ли кто ее мужа. Мол, в каком-то кафе встреча у них назначена. Но она безобидная. Ответишь ей – не видал, мол, – она руки заломит, заплачет: «Ах, видно я опять опоздала или все перепутала – то ли дверь, то ли улицу, то ли день, то ли город. Он же знает, какая я рассеянная, мог бы и подождать». Потом уходит. А еще рассказывают, в подземном переходе возле Добрынинской, встречается баянистка безногая. Идешь, к примеру, и видишь – сидит тетка, играет на баяне. Вообще-то вреда она никому не делает, но народ стремается. Один, говорят, так перепугался, что выстрелил в нее, – а ему рикошетом прямо в лоб прилетело, умер на месте. С тех пор у сталкеров даже поговорка есть – «Не стреляйте в баянистку».

– Интересно девки пляшут. Все это суеверия, – буркнул Следопыт. – Призраков нет и бога нет.

– Бог есть, – возразил Айрон, – просто он устал с нами возиться и махнул рукой. И надо просить помощи у других.

– У кого, например? – спросил Литвин с интересом. Айрон только неопределенно пожал плечами.

– Разные бывают сущности, – пробормотал он. – Федор, а вот ты во что-нибудь веришь? – повернулся Айрон вдруг к молча сидящему парню. Тот вздрогнул от неожиданности и даже слегка расплескал чай.

– Не знаю, – подумав, ответил он. – В судьбу, наверное, верю. Мне одно время все снился такой странный сон – про поезд-призрак. Будто он приезжает за мной, чтобы увезти в царство мертвых. Или, наоборот, в то место, где все живы, где Катастрофы не было и все осталось, как прежде. Правда, потом это прошло, теперь поезд мне больше не снится. Но мне кажется, после смерти что-то есть, – не может не быть.

– А ты? – Айрон в упор взглянул на Литвина.

– Я – агностик, – сухо сказал тот.

– Это как?

– Я думаю, мы не можем доказать ни факт существования бога, ни его отсутствия. Поэтому и спорить бессмысленно.

– Интересная у нас компания. Один верит в нечистую силу, другой – в судьбу, третий вообще ни во что не верит. Интересно, кого из нас тамошние призраки сожрут первым? – хрипло рассмеялся Айрон, но никто не подхватил этот смех.

Крот вспомнил: когда говорили про ведьму, Айрон был серьезен – единственный из всех.

– Вот что мне странно, – продолжал Айрон, помешивая тлеющие угли, – из шталкеров, ну, из сталкеров Рейха никто сюда не спешит. Казалось бы, они там, завернутые на всяких авантюрах, должны быть в первых рядах. Проект «Аненербе» и все такое. Не знают? Скорее, не сочли нужным.

– Кстати о призраках, – вмешался местный, слушавший их, – вот на Рязанке рассказывают, что к ним приходят с той стороны, где Выхино, и стучат в герму.

– Кто приходит? Выхинский маньяк с топором?

– Да кто ж их разберет? Рязанские ведь трусят, ни разу не открыли. А только вот по ночам то и дело приходят к ним и стучат. Особенно в полнолуние.

– Там, дальше, ведь уже Люберцы? Может, там тоже выжившие есть? Там и станции метро проектировали, только достроить вроде не успели до Катастрофы.

– Вполне возможно. В бункере где-нибудь могут жить.

Крот смотрел на собравшихся, и его одолевали странные мысли. Завтра он с этими, по сути, почти незнакомыми людьми собирается идти на опасное дело. А чего от них ждать – непонятно. Даже если много времени провел рядом с человеком, и то не всегда знаешь, как он поведет себя в критический момент – бросит тебя трусливо или будет спасать, рискуя собой. А с этими людьми его редко судьба сводила – за исключением Айрона, к которому он испытывал необъяснимую симпатию. К остальным, честно говоря, он ничего подобного не чувствовал – ну, разве что к рыженькой. Но деваться было уже некуда, отступать поздно. Ему показалось, что этот странный разговор о вере Айрон тоже затеял не просто так, – наверное, и ему хотелось чуть лучше узнать людей, рядом с которыми, возможно, завтра придется умирать.

– Я вот тут хотел спросить, – сказал он, – а кто кем хотел в прошлой жизни стать? Знаю, дурацкий вопрос – но просто интересно. Почему здесь сегодня именно мы собрались? Я говорить не мастер, конечно.

– Хороший вопрос, – сказал Литвин. – Я когда-то мечтал о научной работе, связанной с разъездами. Чтоб не скучать, на месте не сидеть. В каком-то смысле так оно и вышло.

– Я вообще по кабакам лабал, – буркнул Айрон. – А в сталкеры пошел, потому что люди достали со своими заморочками дурацкими. Наверху были сплошные правила на все, и после Катастрофы – то же самое. Казалось бы, мир гикнулся, хоть теперь успокойтесь – так нет. А к сталкеру меньше прикапываются – добытчик все-таки, вроде как на особом положении. Да и люди наверху в основном мертвые, те уж не достают – а с мутантами я как-нибудь разберусь.

– А я служил, когда все накрылось, – сказал Следопыт. – И теперь служу Красной Линии, правильной власти, которая борется за равенство и счастье всех трудящихся, – и он обвел взглядом остальных, высматривая, не засмеется ли кто, но все были серьезны.

– А я хотел в земле копаться и древности всякие искать, – смутившись, сказал Крот.

– Археологом, что ли, быть? Или черным копателем? – спросил Айрон.

– Это уж как фишка легла бы, – вздохнул Крот.

– Да, неисповедимы пути провидения, – вздохнул Айрон. – Федя, а ты чего молчишь?

– А я вообще не думал, что стану наверх ходить, – пожал плечами Федор. – Просто – так вышло.

Искра молчала, глядя на огонь. «Ну да, – подумал Крот, – что она может сказать? Что ей просто ничего другого не оставалось? Не было особого выбора?»

– Кстати, ты не знаешь, куда Джон делся? – спросил Крот у Айрона. Это был один из их общих знакомых, который взял себе погоняло в честь любимого певца.

– Нет больше Джона, – вздохнул Айрон, – вичуха сцапала. Давайте выпьем за него, что ли?

Он достал флягу, где, судя по запаху, плескалась брага, и разлил всем понемногу, хотя Литвин и заикнулся было насчет того, что не стоит. Они выпили, не чокаясь, и Айрон покосился на Искру, которая, раскрыв рот, переводила взгляды с одного на другого.

– Тебе, небось, кажется, девочка, что мы, сталкеры, – соль земли. Что наша профессия – сплошная романтика. Нет, мы черви, копошащиеся на развалинах. Сталкеры – просто общее название для людей, роющихся в обломках цивилизации с самыми разными целями. И кого-нибудь из них правильней было бы назвать мародером. Вот был недавно случай – угнал кто-то БТР из сталкерского схрона в институте… в общем, неважно где, это я так, для примера. И не вернул. Скорей всего, из своих кто-то угнал – у сталкеров обычно есть карты, где все эти схроны отмечены. А те, кто машину туда поставил, рассчитывали на нее в критический момент. И попали в серьезный переплет, не найдя ее там вовремя. Кто-то наплевал на это. Вот и толкуйте после этого про сталкерское братство, слово сталкера, кодекс сталкера. Это миф. Сталкеры чаще всего ходят наверх, чтобы получить прибыль, – по крайней мере, основная масса, я не говорю сейчас о тех, кто легендой стал при жизни. Таких единицы. А остальных можно сравнить… ну, с цирковыми, наверное, – те тоже идут на риск, но это их работа. Многие и вовсе становятся сталкерами оттого, что им все надоело и жизнь уже не мила.

– Не слушай его, он всегда много ерунды говорит, когда пьяный, – сказал Крот Искре.

– Собрание в Полисе насчет угнанной машины должно было состояться, но я тогда не мог пойти. Был кто-нибудь? – поинтересовался Литвин. – Я слышал, виновных то ли не нашли, то ли они уже скрыться успели.

– Я не из вашего профсоюза. Я сам по себе, – буркнул Айрон.

– А вот это тоже нехорошо, гордыня это, – мягко упрекнул Литвин. – Никогда не знаешь, когда может понадобиться помощь.

– Да что вы тут все знаете о гордыне? – вскипел Айрон. – Я, может, самый смиренный из вас всех. Знаете, как с гордыней бороться? Я вас научу. У жителей Тибета, монахов, раньше был, говорят, обряд такой. Надо пойти в самое мрачное место – в ущелье там какое-нибудь безлюдное или на кладбище, – сесть там и дуть в специальную дудку из человеческой кости. Приглашать демонов на пир, чтоб они ели твою плоть, пили твою кровь. И они придут и будут пировать… и если выдержишь этот ужас, то освободишься от всех страстей, и от гордыни тоже. Когда представишь, что ты – ничто, ты съеден, что от тебя осталась только горстка пепла… и тебе уже нечего им предложить. Нечем кормить демонов.

– У вас богатое воображение, коллега, но на вашем месте я бы поосторожнее был с этими эзотерическими практиками, – произнес Литвин.

– А кость где добыть, в правилах говорится? – невинно поинтересовался Следопыт.

– Не каждый может такое выдержать, – продолжал Айрон, не обращая на них внимания, – когда мир повернется к тебе гневной стороной, и вместо благодати ты во всем будешь видеть лишь ужас и скорбь. Великую мать сущего не зря изображают с саблями и черепами в руках – это ее другая ипостась.

У всех, кроме Литвина, на лицах читалось недоумение.

– Демоны – это его любимая тема, – снова нагнулся Крот к уху Искры, так, что пушистые волосы девушки защекотали его щеку. – Когда он заводится, его уже не собьешь.

Искра чуть слышно фыркнула.

Айрон повернулся к ним – глаза его покраснели. Полуседые волосы растрепались.

– Зря смеетесь. Особенно ты, девочка. Ты ведь почти ничего еще не видела в жизни. Случилось ли тебе уже убить своего первого мутанта?

Искра, вздрогнув, покачала головой, сразу перестав улыбаться.

– Тогда я дам тебе совет. Не знаю, послушаешь ты меня или нет, но говорят, раньше наши предки, убив зверя, просили у него прощения. И еще просили, чтоб он стал их покровителем. Когда ты убьешь своего первого мутанта, сделай так – хуже не будет, это древняя мудрость.

Девушка, побледнев, кивнула.

– А теперь я расскажу тебе сказку про Деда Мороза, – продолжал Айрон, на которого, видно, напало неудержимое желание поговорить.

– Так, этому больше не наливать, – сказал Следопыт.

– Жила-была бедная девочка, такая же, как ты… – не обращая внимания на ехидную реплику своего недруга, произнес Айрон. – Злая мачеха, вторая жена ее отца, надумала сжить ее со свету и велела старику посреди зимы отвезти свою дочь в лесную избушку, чтоб она там замерзла. Плакал старик, конечно, но куда деваться, – тут сталкер икнул и продолжал: – Но туда очень кстати заглянул Дед Мороз. Обходил свои владения, а тут глядь – девчонка. И спросил он: «Тепло ли тебе, красная девица?» – а та уже посинела вся, но храбро отвечает: «Все отлично, дедушка, очень вашим гостеприимством довольна». Деду понравилось такое обхождение, и он подарил ей теплую шубку и еще много всего. Так что не унывай, будь умницей – тогда будет и на твоей улице праздник, – сделал Медный неожиданный вывод.

Крот случайно оглянулся – и его поразило, как переменился в лице Следопыт, слушая Айрона. «Что это с ним? – подумал ганзеец. – Он смотрит на Медного так, точно убить готов, точно тот выболтал какую-то страшную тайну, а не мелет чушь спьяну. Что такого страшного в простой детской сказке?»

– А почему девица была синяя, а Дед Мороз называл ее красной? – спросила Искра.

– «Красная» раньше означало «красивая», – пояснил Медный.

– То есть, получается, что Красная Линия – это красивая линия? – сделала вывод девушка.

– Почему бы и нет? – сказал Федор, – очень красивые станции, особенно в центре, я там бывал.

Следопыт поглядел на него с подозрением, но простодушное лицо парня его успокоило, и он промолчал.

Потом явно захмелевший Литвин начал читать стихи поэта, чье фото висело у коменданта в кабинете. Крот из всего этого понял, что поэт, признанный символом станции и нравственным ориентиром, любил женщин, не дурак был выпить и даже самокритично сознавался, что он – хулиган. Впрочем, животных поэт любил тоже – Кроту понравилось, как сочувственно и с пониманием он писал про собак.

Засиделись в результате допоздна. Искра не решилась идти ночевать к жене коменданта, свернулась клубочком в палатке, стараясь занять как можно меньше места.

Наутро к ним пришел сталкер, который взялся проводить их до входа в парк. Они уже успели позавтракать и теперь снова собрались в палатке – Крот копался в рюкзаке, Айрон дремал, Литвин читал какую-то сильно потрепанную книжку, вернее, пытался читать в полутьме. Следопыт натирал до блеска пряжку со звездой, которая и так сверкала, а Искра просто тихонько сидела возле входа, обхватив острые колени руками, и, видимо, наслаждалась бездельем.

– Греков. Петр, – отрывисто представился гость.

Это был плотный мужик, уже начинающий лысеть, с покрасневшим, словно обветренным лицом, серыми глазами-щелочками. Кроту он сразу не понравился. Вид у него был такой, словно он глубоко презирает всех окружающих и даже не дает себе труда это скрывать. Не понравился Кроту и оценивающий взгляд, который гость, словно бы мимоходом, кинул на Искру. Одет он был добротно, по сравнению с остальными – почти щегольски: чуть ли не новый костюм защитного цвета, крепкие ботинки. Они уселись в палатке, подальше от любопытных глаз, и Литвин расстелил на полу добытую им карту усадьбы. Греков поглядел, скривился:

– Это все фигня. У меня своя есть. После Катастрофы-то все по-другому стало.

Он достал потрепанный лист плотной бумаги, где были нарисованы какие-то значки. Сталкеры склонились над ним.

– Вот здесь выходим из метро. Справа – бывший рынок, слева – пятиэтажки. Тут кое-где попадаются горгоны, – сообщил Греков, и Крот удивился, что сталкер знает, как называют этих тварей в большом метро.

– Вот это – кинотеатр «Высота», – пояснил тем временем Греков, тыча пальцем в квадратик. – Вот здесь вход в парк, – он ткнул пальцем в нарисованную птицу. – Потом идет Темная аллея, здесь вот – качели, карусели всякие. Дальше через Драконьи ворота выйдете на Козье болото.

– Почему Козье? – заинтересовался Айрон.

– Там козы расплодились на воле, – буркнул Греков. – Раньше их в клетках держали, а когда шарахнуло, кто-то их выпустил или сами выскочили. Теперь в парке целое стадо. Иногда даже в город забегают, к метро. Мясо у них вкусное, – и он вздохнул мечтательно.

– А кстати, эти мутанты, которые вдоль открытого перегона живут, здесь тоже водятся? – спросил Крот.

– Красотки, что ли? – спросил Греков небрежно. – Да нет, они почему-то развалины бывшего завода автомобильного облюбовали себе. Сюда вроде не забредают, хотя кто их разберет? – Он вновь уткнулся в листок бумаги: – Здесь по правую руку будет яблоневый сад. Только яблочки те лучше не есть – сам козленочком станешь, – и Греков фыркнул, очень довольный собственной шуткой. Затем продолжил:

– Там вообще места заболоченные – там же речка протекает, пруды эти. Вдоль пруда, по дорожке, выйдете к старой усадьбе. В чащу лучше не сворачивать, держаться тропы. А то забредете в Мертвый лес – это примерно здесь, левее первого пруда, Шибаевского.

– А что там?

– Попадете туда – сами увидите. Там… как бы это сказать… все потихоньку умирает. Лес как будто затоплен, деревья растут на кочках и гниют потихоньку, а между ними мертвая вода… тоже гнилая. Странное место, и выйти оттуда очень трудно.

– А мутанты какие в парке водятся?

– Врать не буду, я там редко бываю, сам только кур диких видел. Они не страшные, от них только шума много. Если попадутся, поймайте парочку на бульон. А, да, козы дикие – тоже не опасные. Ну, а остальное все – рассказы досужие. Что будто бы видели там зверя выше леса, который следы оставляет – как ямы. Правда, был тут один сталкер, Сенька Косой, он говорил, что там еще индюки живут – тоже из клеток когда-то сбежали. Вот те – звери. Догонят – заклюют, запинают. Здоровые, говорил, как лошади. Ломятся сквозь кусты с треском и бормочут что-то – прям жутко делается. Вот из такого бы супец знатный вышел, если завалить, – и Греков мечтательно вздохнул.

– А почему «был»? Что с ним случилось? – поинтересовался Литвин.

– Не вернулся, – пожал плечами Греков, словно говорил о чем-то будничном, само собой разумеющемся. – Вот он как раз все в парк ходить любил. А я ему говорил: «Не кончится это добром, Сеня». Правда, я и сам давно там не был, может, теперь по-другому все.

– Странная карта у тебя – ни черта не понятно.

– Лучше моей нету, – озлился Греков. – Лучше вам только Леня-картограф с Рязанки нарисовал бы, но он, говорят, в большое метро давно подался – сманили. И то сказать, для кого тут карты рисовать – там-то спрос больше.

Он вновь ткнул пальцем в карту:

– Тут, кстати, половина значков с Сенькиных слов сделана. Вот здесь перейти можно на ту сторону, тут мостик пруды разделяет. А вот это местечко лучше обойти подальше или побыстрее проскочить.

Его толстый палец с кривым, крошащимся ногтем миновал надпись «Поганое болото» и уперся в крестик на карте, над которым было коряво написано «Нехарошее место».

– А что там такое? – спросил Айрон.

– Говорят же вам – не знаю, со слов Сеньки рисовал, – буркнул Греков, отводя глаза. – Может, мутант какой поселился, может, еще какая хрень. Вот тут, значит, развалины – не доходя большого пруда. Это бывший птичник, но там как раз птиц давно нету, все по лесу бегают на воле. Справа прямо на берегу – конюшня. Сенька говорил, лошади одичалые иногда бродят в парке. А если слева пруд обходить, то там как раз на холме, чуть поодаль, дом за оградой стоит. Если по проторенной дороге идти, прям к нему выйдете. Будет площадка такая небольшая – справа жабий ров, лучше туда не попадать – до костей обглодают. А потом изгородь чугунная, ворота со львами и ограда. А слева – церковь. Тут уж сами выбирайте, куда вам нужней, – и он опять загоготал. – А если вдоль пруда идти, то вскоре будет Львиная пристань, а потом дороги снова вместе сходятся, и все ведут в усадьбу Деда Мороза. Только я вам туда не советую соваться – там в лесу уже совсем нехорошие звери водятся.

– А тут что? – спросил Литвин, ткнув пальцем в жирный знак вопроса, поставленный чуть поодаль.

– А тут, значит, она самая и есть. Избенка того самого Деда Мороза, которым у нас ребятишек пугают. Говорят, там теперь логово мутантов, – заявил Греков.

– А почему так обозначено? Почему вопросительный знак?

– Это у Сеньки надо спрашивать, – озлился Греков. – Может, встретите его там, тогда сами и поинтересуйтесь. Да, и еще – по ночам на болоте кто-то воет.

Все переглянулись.

– Откуда ты знаешь? Ты ж сказал, туда никто не ходит.

– Слышали люди. И сам я однажды слышал. Поднялся наверх, хотел по магазинам окрестным пошарить. И слышу – со стороны парка вой. Тоскливый такой, мне сразу идти расхотелось, наскоро похватал что-то – и обратно вниз.

– Ага, понятно, – хмуро сказал Айрон. – Держитесь подальше от торфяных болот, по ночам силы зла властвуют там безраздельно.

– Чего? – удивился Федор.

– Да нет, это я так, – буркнул Айрон. – На самом деле – ничего хорошего.

Айрону показалось, что эта тема вообще была Грекову неприятна, и когда разговор зашел об избушке Деда Мороза, тот сразу попытался увести беседу в сторону, завел о другом.

– Ладно, – сказал Крот, – так когда выходим?

– По мне, так хоть сегодня в ночь, чего тянуть, – отозвался Греков. – Значит, уговор такой – я провожаю вас до входа в парк и обратно иду, а вы уж там как хотите. Я вам рассказал, что знаю, а если там еще какая-нибудь дрянь завелась с тех пор, то я не виноват. Я предупреждал – место нехорошее, гиблое. Но уж коли вам так приспичило, не мне вас останавливать. И возьму с вас по-божески – сталкеры должны друг друга выручать. Шесть рожков – и мы в расчете.

– Ничего себе! Это сколько там от метро до входа в парк, ты говорил? Полкилометра не будет, небось, – и за это шесть рожков? Это называется по-божески?

– А ты не учел, что местность сложная? – вызверился Греков. – На рынке до сих пор черт знает что творится, пауки – это еще самое малое, на что там можно нарваться. Горгонов по дороге хренова туча, причем они все время куда-то переползают.

– Горгоны ходить не умеют! – возмутился Крот.

– А вот не надо мне лапшу на уши вешать! Чего они там умеют или не умеют, мне однофигственно, но только почему тогда они сегодня у одного дома под окнами торчат, а завтра – уже возле другого во дворе щупальца свои мерзкие топырят, кустами прикидываются? А про парк я вообще молчу. Зачем вы туда идете – не мое дело, но ежели я по дороге туда или обратно сгину, то вам тут всем, вместе взятым, меня не заменить. Я один тут все знаю, все ходы и выходы, я здесь – единственный и неповторимый, зарубите на носу. Может, там у себя вы – лучшие, а уж здесь – извиняйте. Если пропаду – комендант вас всех заставит вместо меня станцию жратвой обеспечивать.

– Все равно это чересчур, – стоял на своем Крот. Его поддержал Следопыт:

– Слышь, мужик, ты не зарывайся. Если что, без тебя обойдемся, сами по карте дорогу найдем – мы тоже не вчера первый раз наверх поднялись.

– Ладно, четыре рожка – и считайте, что вам крупно повезло, – скривился Греков.

В конце концов, сговорились на трех, Греков обещал зайти за ними через пару часов после ужина. После его ухода Искра, до тех пор не вмешивавшаяся в мужские разговоры, тихонько спросила, ни к кому не обращаясь:

– Интересно, он знает про кодекс сталкера?

– Вот я как раз об этом вчера и говорил – сталкеры бывают разные, и жлобы среди них тоже попадаются, – хмыкнул Медный. – Подожди, поживешь с мое – еще и не то увидишь. Кстати, у меня такое чувство, что Дед Мороз здесь – это что-то вроде буки. Я вчера шел по станции и слышу – какая-то мамаша говорит ребенку: «Будешь плохо себя вести, тебя Дед Мороз заберет».

– Други мои, – примирительно сказал Литвин, – не надо забывать, что Дед Мороз – и впрямь персонаж неоднозначный. Истоки его – еще в славянской мифологии, когда Морозу оставляли угощенье на крыльце, чтоб приходил зимой, покрывал поля снегом для хорошего урожая и не являлся летом. Снегурочку ему в помощь подбросили гораздо позже. Сначала это был вполне себе языческий дух, и видимо, недобрый, раз его старались задаривать. После революции же одно время вообще пытались запретить отмечать Рождество, но через несколько лет отменили запрет, потому что народ не желал забывать привычный праздник. Церковь тоже неоднозначно относилась к, по сути, полуязыческому празднику. И если вспомнить русские сказки, там Дед Мороз не только подарки раздает – того, кто ему не понравился, может и насмерть заморозить. Как в той сказке, которую ты не до конца рассказал, – повернулся он к Медному. – Ведь потом в избушку отправилась родная дочь старухи, надеясь на богатые подарки, а вместо этого дедушка ее заморозил за то, что она ему нахамила. Так что с ним лучше обращаться вежливо. А усадьбу в парке сделали, чтоб детей развлекать. Вообще-то настоящей родиной Деда Мороза считается Великий Устюг, а здесь – так, резиденция. И построена она была совсем незадолго до Катастрофы, в начале двухтысячных. В общем, про деда то вспоминали, то забывали, но миф этот оказался живучим, прошел испытание временем, никакие декреты не смогли его уничтожить.

«Как говорит складно, – восхитился Крот, – ну точно, из высоколобых он, из браминов». Он заметил, что Искра слушала Литвина очень внимательно.

– Надо тебе прочесть лекцию здешним жителям, – с серьезным видом сказал Следопыт. – Может, тогда они вместо поэта-хулигана выберут себе в покровители Деда Мороза. По крайней мере, толку будет не меньше – от поэта они помощи явно не дождутся, а от Деда Мороза – как знать. Не зря же народ его столько лет почитает – значит, на что-то он может сгодиться.

– А я вот считаю, что обустраивать такие места – все равно, что духов приманивать, и чем это может кончиться, никому не известно, – вдруг произнес Айрон. – По мне, так это вроде капища языческого.

– Да зачем нам об этом спорить? – примирительно сказал Крот. – Мы же к нему в избушку не пойдем, ни к чему. В общем, сегодня советую всем постараться поспать после обеда, чтоб вечером быть в форме.