Ночь встретила их резкими криками неизвестных животных, стрекотанием насекомых. Гигантские сверчки сразу в нескольких местах выводили свои трели – довольно быстро Кроту стало казаться, что его барабанные перепонки методично перепиливают. А без противогаза он, наверное, вообще оглох бы – но как хотелось хоть ненадолго стянуть постылый резиновый намордник, подставить вспотевшее лицо прохладному ночному ветру.

Наверное, это стрекотание и сыграло с ними злую шутку – сталкеры не расслышали крадущихся шагов, пока не стало слишком поздно. Сзади него раздался полузадушенный вскрик – и он, оглянувшись, увидел, как падает наземь Айрон со свернутой шеей. Грудью Медный ударился о землю, а маска с хоботом уставилась в ночное небо. Снова раздался крик – это был голос Искры. Схватившее ее чудовище медлило, наслаждаясь своей властью и безнаказанностью.

– Отпусти! – безнадежно крикнул Крот. Монстр перевел взгляд на него, рот растянулся, словно в ухмылке. Так нелепо выглядела красивая женская головка на накачанном, мускулистом теле. Одна половина была – хоть на обложку журнала, но когда чудовище повернулось, Крота передернуло от отвращения – лицо, или, скорее, морда была изуродована чудовищной опухолью. Тварь, словно уловив его мысли, отвратительно взвыла, сделала небрежное вроде бы движение лапой – и голова девушки повернулась, словно то была кукла в руках ребенка, она обмякла в лапах чудовища.

– Не-е-ет!!! – пронзительно закричал сталкер. Чудовище, отшвырнув Искру, метнулось к нему, лапы впились в его плечи, злобный голос спросил:

– Ну, чего ты орешь? Кошмар приснился?

Крот приподнялся, жадно втянул спертый воздух. Он был весь в испарине.

– Ничего, бывает, – сочувственно пробормотал Айрон.

– Сколько времени? – хрипло спросил Крот.

– Десятый час, – сказал Медный. – Ты поспи еще немного, я разбужу, у меня сон чуткий.

– А Искра где?

– Да вон она дрыхнет, не проснулась даже. И Федор спит без задних ног. Хотя ты так орал, я думал, всю станцию разбудишь.

Крот вновь забылся тревожным сном. В результате, когда Айрон потряс его за плечо, глаза у сталкера слипались, и лишь огромным усилием воли он заставил себя подняться. Все тело ломило – словно он вот-вот заболеет. «Господи, – взмолился Крот, – мне бы только нынешнюю ночь пережить, отвести всех в большое метро – а там будь, что будет». Ему не давал покоя сон – казалось, это недобрый знак.

Они пошли обратно тем же путем – мимо палаток с сувениркой. Идти обратно было легче – они спускались, а не поднимались. Пересекли железную дорогу и осторожно, по ржавой лесенке, спустились на рельсы открытого перегона между Волгоградкой и Текстилями.

«Только бы преодолеть первые триста метров – где стена ниже всего, где мы как на ладони, – думал Крот. В тусклом свете луны неясно замаячило по правую руку здание, похожее на градусник в стакане. Но важнее всего было то, что происходило слева, – где тянулись развалины автомобильного завода, возле которого на стоянке застыли проржавевшие БМВ, «шкоды», «тойоты», «нексии», «лексусы». Возможно, именно их хозяева сейчас гигантскими прыжками бесшумно перемещались по руинам, подбираясь поближе.

Вот и последний мостик над путями. «Наверное, пересекает пути третье транспортное кольцо», – сообразил Крот, вспоминая карту. Или не здесь, дальше. Неважно, главное – осталось чуть-чуть.

– Уф! Кажется, прошли, – вынырнув из-под мостика, выдохнул он. Оглянулся назад – и похолодел.

С мостика кто-то глядел на них.

Мутант стоял так непринужденно, словно для него было самым обычным делом, отправившись на ночную прогулку, встретить отряд сталкеров. Так в прежней жизни праздный прохожий мог глазеть с высоты на то, что происходит внизу, – не хватало разве что дымящейся в зубах сигареты для полноты картины. Крот отметил, что представлял его себе несколько иначе. Несколько секунд человек и монстр глядели друг на друга, словно мерялись взглядами. Чудовище лениво раскрыло зубастую пасть, демонстрируя, что не воспринимает их всерьез.

«Стрелять только в крайнем случае, – мелькнуло в голове Крота, – иначе сейчас сбегутся остальные и порвут нас в клочья».

Мутанту, видимо, надоело ожидание, и он, легко опершись на руку, перемахнул через ограждение и спрыгнул на насыпь совсем рядом. В эту секунду Кроту, кинувшему взгляд под ноги в отчаянной попытке найти хоть камень поувесистее, попался на глаза среди прочего хлама, валявшегося на путях, здоровенный осколок стекла, неизвестно откуда здесь взявшийся. Он схватил его и выставил перед собой. Краем глаза он видел, как Медный заносит руку с тускло блеснувшим ножом, как пятится Искра. «Ни к чему все это, – сказал внутренний голос, – сейчас мы все умрем».

Крот не заметил движения – просто в следующий момент какая-то сила швырнула его наземь, а стекло было вырвано у него из рук. Он треснулся головой о шпалу так, что из глаз, казалось, посыпались искры. Сталкер ждал, что сейчас на него обрушится мускулистое тело, в горло вопьются длинные когти, разрывая на куски. Однако прошло несколько секунд – ничего не происходило.

Крот попытался приподняться – видимо, монстр занялся сначала его спутниками. До него доносились какие-то странные звуки – удары, грохот и утробное урчание, переходящее в тоскливый, злобный вой. Кошмарный сон оказался пророческим. Крот уселся кое-как, упираясь руками в землю, и глазам его предстала странная картина. Айрон так и застыл столбом со своим ножом, за него цеплялась перепуганная, но невредимая с виду Искра, еще дальше на шпалах сидел Федор с каким-то прутом в руках. А прямо перед ним монстр, не обращая внимания на людей, камнем молотил по стеклу, и в его вое отчетливо слышались почти человеческие досада и ярость. Крот не стал долго думать, а принялся делать отчаянные знаки спутникам, призывая их спешить в укрытие, пока жуткое создание, поглощенное измельчением стекла, не обратило на них внимания вновь.

Первым опомнился Айрон и кинулся обратно, в ту сторону, откуда они пришли. Федор помчался следом – и очень вовремя. Со всех сторон затрещали кусты, ночь наполнилась движением и звуками, безмолвные развалины ожили – отовсюду спешили к ним собратья кошмарной твари. А Искра так и застыла столбом на месте, словно парализованная. Крот схватил ее за руку, потащил за собой, сильно отстав от остальных. Сзади все тише доносились яростные вопли потрясенного до глубины души зверя, увидевшего в тусклом свете луны отражение себя, нынешнего.

Добежав до туннеля, Крот в панике застыл на секунду – здесь ворота заперты, деваться некуда, а сзади вот-вот набегут эти твари, и они окажутся в ловушке. Ему на глаза попалась ржавая лестница. И Крот, подняв, поставил девушку на ненадежную перекладину, подтолкнул сзади для бодрости. Лестница угрожающе зашаталась, Крот чертыхнулся. Искра, словно проснувшись, быстро-быстро полезла вверх, моментально преодолела два ржавых лестничных пролета над входом в туннель. А когда принялся карабкаться Крот, ржавые ступени не выдержали, подались. Он едва успел ухватиться за перила следующего пролета, которые тут же угрожающе согнулись.

Сталкер сделал-таки последний рывок – и очутился на земле как раз в тот момент, когда нижний пролет ржавой лестницы с грохотом обрушился вниз, прямо на шпалы перед входом в туннель. «Ничего, – подумал Крот, – когда-то это должно было случиться, да и вряд ли этим путем часто пользуются последнее время». Хуже было другое – мутанты наверняка заинтересовались новым звуком и уже бегут сюда со всех ног. А Искра сидит рядом и даже не пытается подняться с земли. Крот схватил ее за руку, озираясь по сторонам, – они опять находились на железнодорожном полотне. Он кинулся к ветхим сарайчикам впереди, волоча за собой девушку. Добежав, пихнул ее за кучу строительного мусора под каким-то ржавым навесом, сам уселся рядом, пристроив автомат поудобнее. И приготовился дорого продать свою жизнь.

Сталкер не знал, сколько времени они так просидели. Несколько раз с той стороны, откуда они прибежали, доносились гневные хриплые вопли, очень похожие на человеческие. Но, как ни странно, ни один мутант не вскарабкался вслед за ними на железнодорожное полотно. И вряд ли их остановила рухнувшая лестница. Скорее они не воспринимали этот участок как свою законную территорию – слишком сильно там, видно, пахло людьми. А может, красотки потеряли всякий интерес к беглецам, найдя себе занятие поинтереснее.

Тут Крот спохватился, что время идет, а они до сих пор на месте. Он не мог понять, куда делись Айрон и Федор. Судя по всему, по лестнице эта парочка взобраться успела незадолго до них, но где они теперь? Пошли обратно на Текстильщики? Кинулись наобум в город? Сидят где-нибудь поблизости? Попались в лапы мутантам, погибли? О последнем варианте Крот старался не думать, обманывая себя доводом, что перед смертью кто-нибудь из них успел бы закричать или выстрелить, было бы слышно. Возвращение на Текстили тоже казалось маловероятным – именно Айрон призывал всех побыстрей оттуда уходить. Хотя, столкнувшись с красотками, Медный мог и передумать, решить, что возвращение – меньшее из зол.

Все эти мысли лихорадочно проносились в уме сталкера, пока он прикидывал, что делать дальше. Собственно, вариантов было не так уж много: либо вернуться на Текстильщики, либо попробовать пойти в обход – он знал, что в туннеле между Пролетаркой и Волгоградским есть пролом. Как раз в том месте, видимо, где они обнаружили по пути на Текстили человеческие останки на шпалах. Но попробуй-ка найди его на поверхности, в темноте. С другой стороны, если вернуться на Текстильщики, а напарников там не обнаружится, будет совсем не смешно. А если к тому же там будет кто-нибудь с Кузьминок, не попробуют ли они насильно задержать Искру, оставить у себя? Когда от отряда сталкеров осталось только двое, а из мужчин так и вовсе один, справиться с ними уже легче легкого.

Крот постарался воскресить в уме карту и все, что он слышал об этих местах. Так, какие тут ориентиры? Железная дорога наверняка ведет к вокзалу, кажется – к Курскому. Там и метро есть. Но, представив себе, сколько времени может занять путь по шпалам, сталкер отказался от этой идеи. Искра явно не сможет несколько часов шагать без устали, и при таком раскладе утро застанет их еще в дороге – а этого лучше не допускать ни в коем случае.

«Третье транспортное кольцо», – подумал он. Это уже теплее. Где-нибудь, наверное, оно проходит недалеко от метро, только вот где? Тоже не самый лучший путь. А вот проспект, идущий от Текстильщиков к центру города, – наверное, оптимальный вариант. Можно попробовать попасть на Волгоградку – сейчас даже эта жуткая станция, где в клетках ожидали своей участи пойманные мутанты, казалась привлекательной. А дальше там Пролетарская – чем ближе к центру, тем меньше расстояние между станциями. И, по крайней мере, идя по проспекту, не заплутаешь.

И тут сталкер вспомнил, какая мысль мелькнула у него еще на станции. И выругался. Можно ведь было постараться обойти чертовых тварей – с самого начала идти не по рельсам, а по проспекту, пролегавшему параллельно путям. И лишь в последний момент, когда они поравняются с входом в туннель метро, найти какой-нибудь пролом в стене и пробраться на пути сквозь него. И почему хорошие мысли всегда приходят с опозданием? Теперь уже поздно было жалеть об этом.

Что ж, сейчас они попробуют отыскать другой путь в метро. В крайнем случае – но только в самом крайнем – с наступлением утра можно отыскать какое-нибудь убежище, чтобы день перекантоваться, он делал так несколько раз во время вылазок. Однако оставаться на поверхности днем имеет смысл, только если ничего другого не останется.

– Надо идти, – сказал он девушке. И потянул за руку. Та покорно поднялась.

– Держись за мной, – велел Крот. – И не отставай, если хочешь, чтоб мы остались живыми.

Вскоре они миновали здание, похожее на градусник. Впереди возвышались трубы – две высоких, две низких и толстых. «Завод, наверное, какой-нибудь», – подумал Крот.

Расстояние от дома до дома казалось очень длинным. Это в центре дома понаставлены почти впритык, а здесь, преодолевая путь от одного до другого, Крот чувствовал, что они – как на ладони. Ему казалось, что они отмахали уже прилично. А метро все не было – или они проглядели вход? Крот уже не знал, что делать, Искра еле передвигала ноги, еще немного – и ему придется ее тащить.

И вдруг он увидел – навстречу им кто-то идет. Человек или мутант, пока не разобрать было, но явно двуногий.

Крот заслонил собой девушку, поднял автомат.

– Не стреляйте, – раздался хриплый голос.

Крот поколебался, но в руках у идущего вроде не было оружия, и сталкер решил, что успеет в случае чего нажать на спусковой крючок. Неизвестный приближался. Уже видно было, что он прихрамывает, что одет в засаленный ватник и ватные же штаны, на лице у него респиратор, а на ногах – разбитые сапоги.

– Чего вы здесь ищете, добрые люди?

– Нам нужно в метро, – сказал Крот.

– В метро входы завалены, – прохрипел тот, – есть один лаз, да его звери караулят.

Говорил встречный вообще невнятно, словно во рту у него что-то было. Крот тоже слышал, что на Волгоградке вроде закрыты выходы наверх, потому подумал, что незнакомцу можно верить.

– Куда ж вы теперь? – говорил тем временем тот. – Пошли ко мне в убежище. Поедите, поспите, расскажете чего-нить – давно я людей не видал. А потом покажу вам другую дорогу.

– Нам бы сейчас ее найти, дорогу, спешим мы, отец, – буркнул Крот.

– Эх, люди! Все б вам спешить! Некуда теперича спешить, – мужик обвел рукой развалины. – Раньше надо было спешить. Вон твой дружок на ногах уже не стоит. Не дойти вам нынче ночью никуда.

– А где твое убежище? – спросил Крот.

– А вот тут, близенько, подвал у меня хороший, – обнадежил мужик.

– Как звать-то тебя? – поинтересовался Крот.

– Лесником кличут, – ответил их провожатый. Крот удивился, что тот, в свою очередь, не спросил их имен. Хотя что ему имена? Можно как угодно назваться.

Мужик тем временем уверенно вел их дальше по проспекту. Справа располагалось длинное одноэтажное здание – туда он и завел путников. Миновав холл с перевернутыми длинными прилавками, где под ногами идущих то и дело хрустели битые стекла, уверенно зашел в подсобку. Крот следовал за ним, на всякий случай держа автомат поудобнее. Мужик откинул крышку люка в полу, и открылся путь вниз. Он вдруг несколько раз коротко стукнул – снизу ответили таким же стуком.

– Кто там у тебя? – резко спросил Крот.

– Шена, – прохрипел тот и, увидев, что сталкер не понял, пояснил: – Баба моя.

Крот немного успокоился, подтолкнул мужика:

– Иди вперед, мы следом.

Лесник спустился по лесенке, гости – за ним. Предварительно Крот осмотрел крышку люка и убедился, что в случае надобности они смогут выбраться обратно. Если, конечно, где-нибудь в помещении не притаились сообщники хозяина.

Они зашли в подвал, где горело несколько свечек. Дальние углы тонули в темноте. Перед ними за длинным столом сидела грузная женщина с багровым, словно оплывшим лицом, кутавшаяся в потрепанную, замызганную, но когда-то, видимо, роскошную шубу, явно найденную в одном из магазинов. На руках у нее были грязные тканевые перчатки.

– Ой, радость-то какая, гошти у нас, – зашепелявила она. Крот обратил внимание, что у нее почти не было зубов во рту. Он уже раскаивался, что принял приглашение Лесника, – ему не нравился этот подвал. Но хозяин уже стаскивал респиратор, жестами предлагая гостям сделать то же самое. Искра, едва войдя, опустилась на длинное бревно около входа, да так и сидела, видимо, совсем измученная.

Крот снял противогаз, и в нос ему ударил затхлый запах. Чем-то здесь воняло – приторным, сладковатым, тошнотворным. А хозяин суетился вокруг них.

– Щас угощу вас свеженькой колбашкой.

Крота вдруг чуть не стошнило. Из чего этот тип делает свою колбаску? Вряд ли стоит ее есть, несмотря на голод. Он покачал головой.

– Мы лучше пойдем.

Поднял глаза на хозяина и удивился – ожидал увидеть старика, а тот выглядел от силы лет на сорок. На лице его почти не было морщин, на щеках – слабый румянец.

– Чего расселась? – напустился он на жену. – Гошти уходят. Неси колбашки!

– Не надо, – сказал Крот. Ему хотелось чаю, но он подумал, что вряд ли разумно будет что-нибудь тут есть или пить, несмотря на внушающий доверие вид хозяина. – Пора нам, пойдем сами дорогу искать.

Он дернул Искру за руку, та нехотя поднялась. Крот обратил внимание на бревно, служившее ей сиденьем, – оно было запачкано бурым.

Он оглянулся назад – и вовремя. Хозяйка как раз передавала Леснику длинный нож, который вытащила из-под стола.

– Всем стоять, а то стреляю! – заорал Крот. В дальнем углу послышался шорох, сверкнули чьи-то глаза. Крот попятился к лестнице, прикрывая собой девушку. А той, казалось, было уже все равно.

Хозяин вдруг метнулся к нему, и Крот, не раздумывая, дал очередь из автомата. Тот свалился, захрипел. Жена кинулась к нему.

– Мяшник, вставай! – звала она. Тот поскреб грудь согнутыми пальцами, потом затих. Женщина села на пол и завыла, запустив руки в редкие седые волосы. С одной руки слетела перчатка, и Крот с содроганием увидел толстые пальцы с кривыми крепкими когтями.

«Не Лесник – Мясник», – понял он.

Времени терять было нельзя. Он поставил девушку на ступени, стараясь держать жуткую тетку в поле зрения, затем толкнул, и Искра нехотя принялась карабкаться вверх. Крот полез за ней, постоянно оглядываясь. Из угла на четвереньках выползло какое-то существо, то ли животное, то ли ребенок. Сквозь длинную шерсть – или то были волосы – сверкали глаза. Искра пошатнулась и чуть не рухнула вниз, Крот поддержал ее, откинул крышку люка, оглянулся. Секунду колебался, не разнести ли это гнездо упырей к чертовой матери, но ему стало тошно. «Хрен с ним, хозяин никому уже вреда не сделает, а эти пусть как хотят». Они вылезли обратно в холл, где валялись прилавки. Крот, наконец, обратил внимание, что под ногами хрустели не только стекла, а еще и кости. Он с содроганием выбрался наружу, таща за собой девушку.

Небо уже чуть-чуть посветлело, гортанными голосами начали перекликаться какие-то птицы. «Нельзя дожидаться наверху восхода солнца, – подумал он, – надо скорее укрыться где-нибудь». Пройдя еще немного вперед, сталкер свернул в ближайший двор и принялся оглядывать дома в поисках убежища.

И тут со стороны остатков детской площадки раздалось глухое ворчание. Крот оцепенел. Стараясь не делать резких движений, поднял автомат. Меньше всего ему сейчас хотелось сражаться с мутантами, но выбора, кажется, не оставалось. Его противник приближался не спеша. Мелькнуло гладкое поджарое туловище, на котором узлами выступали мышцы, крупная лобастая башка. Клыкан. И наверняка поблизости бродят еще несколько – эти звери обычно охотятся стаей. Тот, что к ним приближается, – явно вожак. Крот отметил – вот сбоку зашевелились кусты, наверняка там затаилась еще тварь, а то и не одна. Обходят, берут в клещи. Бежать? Далеко они не убегут, Искра уже совсем без сил.

Сталкер огляделся, ища укрытие, но, кроме пластмассовой горки-трубы, ничего на глаза не попалось. Забраться, что ли, в трубу – пусть оттуда выковыривают? Сталкер, взяв за руку девушку, которой, казалось, собственная судьба была уже безразлична, медленно пятился назад, надеясь дойти хотя бы до подъезда ближайшего дома. Если он не заперт, то, может, удастся отсидеться внутри. Нагнувшись, подобрал обломок кирпича, кинул наугад в сторону, надеясь, что это отвлечет хищников хоть на секунду. Вряд ли этот нехитрый прием сработал бы, но случилось непредвиденное. Оттуда, куда упал камень, вдруг порскнули в разные стороны небольшие животные – размером с кошку. Крот так и не понял, что это были за звери – крысы или еще кто, но стая клыканов, тут же забыв про двуногих, в едином порыве, завывая, помчалась догонять новую добычу. Может, это и впрямь были кошки, и у клыканов, произошедших от собак, ненависть к ним была заложена в генах.

Сталкер, схватив за руку девушку, кинулся бежать, не разбирая дороги. Когда он пришел в себя, они находились уже в другом дворе, возле небольшого кирпичного домика – судя по всему, бывшей трансформаторной будки. Клыканов поблизости не было. Сталкер наугад двинулся в ту сторону, где, по его расчетам, должен был находиться проспект, но оказался в следующем дворе. И вскоре понял, что они сбились с пути. Тем не менее, он упрямо шел наугад, волоча за руку девушку. Наконец путь им пересекла какая-то улица, но она была гораздо уже, чем проспект, по которому они шли до встречи с клыканами.

Крот понял, что им не остается ничего другого, как присмотреть себе укрытие, где можно передневать. Становилось все светлее, еще немного – и встанет солнце. До тех пор они должны найти убежище – квартиру, подвал, что угодно. Не в силах ни на что решиться, он оглядывался по сторонам. Вдруг Крот чуть не провалился в люк, крышка которого была слегка сдвинута. Он вспомнил, что бывалые сталкеры рассказывали, – через некоторые люки тоже можно попасть в метро. А если это – система канализации? «А, все равно, – внезапно решил он, – все лучше, чем наверху оставаться». Поверхность пугала, ему хотелось вновь увидеть над головой своды туннеля, а не бескрайнее пустое пространство.

Крот заглянул в люк, потрогал проржавевшие скобы, вбитые в стену. Вроде держатся. Он подтолкнул Искру, указал ей вниз – она отчаянно замотала головой.

– Ладно, – сказал он, – я полезу вперед. Вот, держи веревку. Когда дерну за нее, полезешь за мной.

Искра послушно взяла веревку, а сталкер принялся спускаться. Через некоторое время он ощутил пустоту под ногами, повис на руках и, решившись, прыгнул. Он приземлился на что-то мягкое, влажно чавкнувшее. Зажег фонарик – он стоял в грязи, вокруг валялись битые камни и какой-то хлам. Из-под его ног разбегались небольшие пауки и жирные мокрицы. Он посветил фонариком вверх. Несколько раз мигнул и услышал, что девушка спускается вниз. На него посыпались мелкие камешки и песок. Когда она повисла, держась за последнюю скобу, дрыгая ногами в воздухе, он подхватил ее, и они пошли по подземному туннелю. Им попадались боковые ответвления, в одно из них они свернули. Лаз окончился тупиком, где Крот обнаружил человеческие кости. Бодрости ему это не прибавило. Выйдя обратно, они свернули в следующий лаз, еще немного прошли – и оказались в туннеле, по которому пролегали рельсы.

– Ну, теперь чуть-чуть осталось – кажется, мы недалеко от Пролетарки, – облегченно сказал Крот.

И они поплелись по шпалам. Искра шла все медленнее, потом бессильно опустилась на шпалы и сказала, что дальше идти не может. Крот чертыхнулся, вскинул ее на руки и понес.

Вот впереди замерцал свет – не выжигающий глаза, а уютный, неяркий. И тут же раздался окрик:

– Стой, кто идет?

– Сталкеры, – крикнул Крот в ответ, осторожно опустив девушку на шпалы.

– Знаю я вас, шпана кожуховская. Поворачивай обратно, пока я тебе пилюлю свинцовую не прописал! – крикнули с блокпоста.

– Спросите начальника охраны – недели не прошло, как мы через вашу станцию на Волгоградку шли.

– Чего ты мелешь? Какая Волгоградка? Через нас туда никто не ходит.

– Это же Пролетарская?

– Нет, Римская! – заорали в ответ. – А если тебе на Пролетарку надо, так иди обратно по туннелю, дойдешь до Крестьянской Заставы, там и на Пролетарку переход.

– Со мной девушка, она больна. Мы не дойдем.

– Да откуда ж вы здесь такие взялись? Тут и не ходит почти никто, только кожуховские.

– Мы через люк в туннель попали. Это я перепутал – думал, к Пролетарке идем.

– Ладно, положи автомат на шпалы, чтоб я видел, и без фокусов. Меня ребята сзади прикроют, если что.

К ним приблизился один из охранников. Вгляделся в бледное лицо Искры. Присвистнул.

– Ладно, сдавай оружие, отведем вас в караулку. Там и оставим до выяснения, не обессудь.

Кроту уже было все равно. Их отвели в небольшую комнатку с кафельными стенами, где стояли две койки, застеленные байковыми одеялами. Он устроил поудобнее Искру. Начальник караула, оказавшийся нормальным мужиком, не вредным, принес им даже по чашке грибного чая. Но выпил все Крот – Искра заснула, едва коснувшись головой подушки. Крот тоже отключился сразу. А проснулись от знакомого голоса:

– Ну конечно, они самые.

Крот глазам своим не поверил – перед ними, целый и невредимый, стоял Айрон, которого он уже считал погибшим.

– А ты как здесь оказался? Тоже шел по Волгоградке? А Федор? Что с ним? Погиб?

– Давайте по порядку, – буркнул Айрон. – Федор, когда я с ним попрощался, был жив и даже не ранен.

– А где вы распрощались?

– Да здесь, недалеко. В общем, если с самого начала, то когда эти твари начали сбегаться отовсюду, мы с Федей одним махом взлетели вверх по лестнице, потом еще куда-то полезли. Рванули, что твои лошади, – и оказались на третьем транспортном кольце в результате. Это я сообразил, где мы, – а Федя-то на поверхности вообще не ориентируется. Ну, мы и решили – пойдем пока по нему, а там видно будет. Долго мы шли, а места все незнакомые. То есть, даже мне незнакомые, а уж Феде – и подавно. Но он ничего, молодцом сначала держался. Вокруг – тишина, только псы бродячие воют. Машин гнилых полно, и чуть ли не в каждой – по пассажиру, а то и не по одному. Слизни эти мерзкие ползают. Красота, в общем. Потом понял я – надо что-то менять, иначе этак мы до утра идти будем. И тут как раз увидели мы сверху еще одну железную дорогу – и Федор говорит: пошли по рельсам, мол, они, наверное, к вокзалу выведут, мне так рассказывали. А в какую сторону идти, не знаем даже. Ну, прикинули, где должен центр города находиться, – вот, думаю, забавно будет, если ошибемся.

Ну вот, идем мы, значит, по рельсам, вокруг такое же запустение – домишки-развалюхи по бокам изредка попадаются, где-то вдали трубы торчат, собаки воют, а может, и не собаки. Прошли платформу какую-то, потом еще немного и видим – впереди мост, а на мосту том поезд стоит, вроде обгорелый. И тут Федя заволновался и начал мне что-то про поезд-призрак толковать. Я думаю – плохо дело. Совсем у Феди крыша поехала. Стал его уговаривать дальше идти – мол, скоро рассвет, надо скорей под землю. А он отвечает – успеем еще под землю-то. И начинает мне впаривать, что у него тут с кем-то встреча назначена. Мол, сама судьба его сюда привела, место это он знает, и если мне хочется идти, то я могу катиться на все четыре стороны, а он подождет тут. Я его и так, и сяк образумить пытался – ни в какую. Тем более, я и сам не представлял, где мы вообще оказались и куда идти. И решил я, коли уж у него такое помрачение наступило, не бросать его, подождать с ним. Я надеялся, что, когда рассветать станет, он малость очухается, и уже присматривал укрытие поблизости, чтоб передневать. Там под самым мостом речка какая-то небольшая протекала, а слева стены толстые поднимались и купола были видны – монастырь, значит. А ближе к мосту дом стоял – я подумал, что на крайний случай можно там, в подвале будет укрыться. И все пытался по карте свериться, где мы. Спросил у Феди, а он сказал – это, мол, речка Яуза, то самое место, где ему надо Лодочника ждать. Я ему и так, и сяк – опомнись, а он – ни в какую. Прикиньте, от реки туман такой густой поднимается, шорохи в кустах, урчание, глаза чьи-то светятся – Федя меня еще успокаивал, мол, кошки это. Да там такие кошки – с волка размером. Я ему – пойдем, а он мне все про встречу с Лодочником. Я – мол, какой Лодочник, а он на своем стоит – надо подождать немного, а если не будет Лодочника, то он пойдет со мной искать метро. Тут совсем рядом должно быть метро «Площадь Ильича», ему Лодочник в свое время об этом говорил.

И вот, наверное, часу не прошло – небо уже светлеть начинало потихоньку – слышу, плеск доносится из тумана. А потом смотрю, и впрямь лодка плывет. Ночь, тишина, туман, лодка эта, на носу мужик в какой-то хламиде, в противогазе – я уж решил, грешным делом, что это перевозчик мертвых душ за нами явился. Поближе подплыл, и видно стало – сделано суденышко из двух покрышек автомобильных, обтянутых чем-то непромокаемым. А сзади еще один человек сидит, гребет. Федор мигнул несколько раз фонариком – и с лодки мигнули ему в ответ. Пристала к берегу лодка, и вылезли те двое. Один, плечистый такой, с Федором за руку поздоровался. А другой, невысокий, худенький, так обрадовался, видно – прямо на шею кинулся ему. И говорит им Федор – объясните другу моему, как отсюда до метро добраться. И ко мне – мол, один ты обратно пойдешь, а я своих уже встретил. Я ему позавидовал даже. И тот, плечистый, мне рассказал, как в метро попасть, – там и правда недалеко совсем оказалось. Мы, когда по шпалам шли, чуть ли не мимо входа в метро проходили, только я-то не знал этого, а Федя – тем более. А спросить, сам понимаешь, не у кого было. Но Лодочник нормальным дядькой оказался, толковым. Даже рассказал, кого на Площади Ильича спросить и что сказать, чтоб не сомневались, что я свой. Обидно даже было, что вот, свела судьба с самим Лодочником, а лица его я так и не видел, в маске разве разглядишь?

– Да он и не любит светиться-то особо, – поддакнул Крот.

– А напарник его говорил что-нибудь? – тихонько спросила Искра.

– Нет, молчал все время, от Феди не отходил. Федор ему говорит: «Это ты, я так и знал, что найду тебя. Видишь, я с вами теперь». Мне вообще показалось, это девушка была.

– Конечно, девушка, – кивнула Искра и улыбнулась.

– Я Феде задним числом даже погоняло придумал – Стрелочник, – похвастался Айрон. – Так меня впечатлил этот рассвет на шпалах. Если еще доведется увидеться – расскажу ему.

Им пришлось на несколько дней задержаться на Площади Ильича – у Искры наступило что-то вроде нервного истощения, она еле могла поднять голову от подушки и так несколько дней и пролежала пластом в местном лазарете. Крот носил ей еду и чай, развлекал местными слухами – об огненном вихре, который вдруг возникает в туннеле словно бы из ниоткуда, сжигая все живое на своем пути, и исчезает так же внезапно. О призраке шахидки, которая ходит ночами по станции, заглядывает в лица спящих детей, ищет своего погибшего сына. О том, как в туннеле мерещатся путникам вдруг сладкозвучные женские голоса, заманивают куда-то еще глубже под землю. Об аномалии на Дубровке и о том, как из подмосковного бункера пришел сюда умирающий со своим сыном – и здесь чудесным образом исцелился.

Крот рассказал Медному о встрече с Мясником. И на следующий день тот поведал, что недалеко от Волгоградки, по словам местных, был до Катастрофы какой-то колбасный комбинат. И после Катастрофы оттуда еще долго долетал жуткий запах. Местные туда не ходили – далековато, а вот с Волгоградки кто-нибудь наверняка наведывался, колбаса-то в первые дни еще испортилась, конечно, но там ведь и консервы были. А когда узнали, что там развелись особенно жуткие и агрессивные мутанты, люди знающие стали поговаривать, что это неспроста, что комбинат-то был построен на месте прежних городских скотобоен, оттого и аура такая у этого места тяжелая. Про Мясника здесь никто ничего не слыхал, но рассказу не удивились. Скорее всего, как полагали местные, он не с момента Катастрофы там сидел, а забрел со своей женой уже гораздо позже, возможно, отбился от какой-нибудь банды, а уж на развалинах комбината у него крыша и поехала окончательно.

Через несколько дней Искра, наконец, поднялась с постели и сразу стала говорить о возвращении на Красную линию, хотя Крот просил ее не торопиться. Он, конечно, тяготился вынужденным бездельем, но понимал, что, когда девушка вернется к своим, у него практически не будет возможности повидаться с ней. Конечно, он сможет с чистой совестью отчитаться перед своим руководством – основную задачу он выполнил, рискуя собой, за девушкой проследил и даже доставил ее обратно в большое метро в целости и сохранности, что явно не входило в планы товарища Москвина. Но как только она вновь окажется на Красной Линии, он уже не сумеет ее охранять. На этом его миссия кончается, и если ее снова решат услать куда-нибудь или устранить, он уже не сумеет вмешаться.

Здесь, на Площади Ильича, он чувствовал себя не в своей тарелке. Станция была достаточно ухоженной, чистенькой, здесь преобладали клерки, торгаши и военные. На них с Айроном поглядывали с уважением, но и с опаской, как на пришельцев из другого племени. Представители местной администрации пытались заинтересовать его своими проектами – как он понял, речь шла о разведке пролегавших неподалеку железнодорожных путей, стоящих поблизости поездов. Обещали неплохо заплатить, но Крот вежливо отказался. Айрон тем более не хотел об этом слышать.

– Боюсь, после того, как я с Федей пообщался, мне теперь этот его поезд-призрак тоже начнет являться во сне, – жаловался он. – Так что хватит с меня пока поездов. Да и на рельсы я в последнее время нагляделся досыта.

И вот они сидели в том же баре при гостиничном комплексе на Таганке. Айрону с Искрой предстояло отправиться на Красную линию и доложить о результатах – весьма неутешительных. Мало того, что ничего интересного в итоге так и не нашли – пришлось бросить на произвол судьбы тяжелораненым одного из опытных сталкеров.

– Впрочем, так часто и бывает, девочка, – наставительно говорил Айрон, прихлебывая брагу. – Такая работа – грязная, опасная. Зато ты прошла боевое крещение – теперь на тебя по-другому будут смотреть. Будешь ходить с кем-нибудь в паре сначала, а потом, глядишь, – и сама. Если, конечно, вообще не бросишь это занятие, пока не поздно. Потому что сталкеры редко умирают своей смертью.

– Не брошу, – буркнула Искра. И Крот вдруг вспомнил ее слова там, на Кузьминках: «Чего они так боятся там, наверху? Внизу куда страшнее бывает».

– Гляди веселее, не вешай нос, – сказал Крот.

– Чему радоваться-то, – буркнула девушка. – Ничего не узнали, командира раненого оставили у чужих. И вообще – такую кашу заварили. И все из-за меня – это я во всем виновата, – добавила она, шмыгнув носом.

– А вот этого не надо, – сказал Крот. – Не бери на себя слишком много. Ты хотела, как лучше. Не ты же вынудила их главного в реку кинуться.

– Если бы я о них не рассказала, ничего бы не случилось, – она снова всхлипнула.

– Что толку теперь об этом? Но ты зря так убиваешься. Молодежь-то осталась в живых.

– Они теперь тоже погибнут.

– Если погибнут – значит, ни на что большее не способны. Значит, не сумел их этот Юра научить выживать, провалилась его затея. Но выбор-то у них остается – вернуться к людям, либо разбрестись поодиночке, либо продолжать выживать вместе. И если они чего-то стоят, то не пропадут и сумеют за себя постоять.

Искра задумалась – видно было, что с души у нее камень свалился. Крот вздохнул облегченно. Он сам не знал, почему так дорога ему эта девушка, – сначала он воспринимал ее как последний мостик, связывавший его с прошлым, с детством, потом начал уважать ее за характер. Или просто он сам себя обманывает и всему причиной ее рыжие волосы и теплые карие глаза?

– А тебе обязательно возвращаться на Красную линию? – спросил он, уже в который раз. – Может, останешься со мной? Думаю, я сумею помочь с устройством, с документами. И если так хочешь ходить наверх, можешь составить мне компанию. Опыт совместных вылазок уже есть, в конце концов.

Искра покачала головой:

– Прости меня, ты со мной столько возишься, а я веду себя как неблагодарная дура. Но пока не могу. У меня еще остались кое-какие дела там. А потом видно будет.

«Долги остались неоплаченные, – мрачно подумал Крот. – Корбут, Берзин, Сашка Косой. Все тебя тянет, девочка, в очередное пекло – а я тебя и остановить не могу».

– Может, моя помощь нужна? – предложил он, понимая – пустая затея. В самом деле, чем тут поможешь? Лучшей помощью было бы отговорить ее от планов мести, но как?

– Нет, я должна сама, – тряхнула она головой.

– Ладно, тогда, если тебе плохо будет, найди меня, – сказал Крот без особой надежды, понимая, что это только слова. Она уходила, и с этим он ничего не мог поделать. Знала, что дома ее ничего хорошего не ждет, – но и с ним не хотела остаться. «Почему она возвращается? Ее мать там сгубили, и сама пропадет». И все же он ухватился за эту идею.

– Когда я тебе буду нужен, записку можешь передать вон хоть через него, – Медный согласно кивнул. – Через любого сталкера можешь передать – меня найдут.

Искра кивнула, на глаза ее навернулись слезы.

– Я пригляжу за ней, – сказал Медный. – Из девчонки может выйти толк. И не надо смотреть на меня так зверски – она не в моем вкусе. Я люблю женщин постарше. А вообще, там, где женщины, тут же начинаются какие-то тайны, дрязги, черт знает что. Без них, пожалуй, спокойнее.

Крот проводил их до блокпоста. Долго смотрел, как Искра уходит от него. Обернется в последний раз или нет? Не обернулась.

«Вот и все, – подумал он, – впереди опять серые сталкерские будни». А ведь Искра отчасти права, похоже – возможно, все случилось как раз из-за нее. Может, и не было ничего интересного на Кузьминках, скорее всего, был просто слух, который распустило красное руководство, чтобы отвлечь внимание от главной задачи экспедиции – сбагрить девчонку туда, откуда непросто выбраться. Выбрали сталкеров, каких не жалко, – старого служаку Следопыта и пьяницу Медного, который давно уже колол глаза руководству. Причем Медного явно использовали втемную, он даже не знал до последнего момента, что один из членов группы – девушка.

Кто мог предвидеть, что там, на Кузьминках, они раскопают старые местные тайны и вмешаются не в свое дело, что Следопыт будет ранен и миссия его окончится провалом? Может, и впрямь судьба отомстила ему за попытку вмешаться в чужую жизнь? Сколько же трагедий произошло из-за того, что красному генсеку вздумалось устранить девчонку. Хорошо, что он не озвучил эти мысли Искре, – тогда бы ей до конца дней не знать покоя. Хотя по большому счету винить во всем нужно товарища Москвина – а у него наверняка хватает и более тяжелых грехов на совести.

«Как бы там ни было, – подумал Крот, – я в этой истории свою роль сыграл – и больше пока не нужен. Ну, что ж. Надо продолжать делать свое дело, а все остальное – от лукавого. Товарищ Москвин дал девочке счастливое детство, глядишь, еще чего-нибудь добавит. А что могу дать ей я? Ей бы за идею пострадать, ей бы отомстить – молодая она еще очень. А что я для нее сделал, она оценит, может, лет через десять. Конечно, ей со мной неинтересно, я – черная кость, наемный добытчик. И все же кое на что и я способен – делать свою работу. Если б не я, девочка могла бы погибнуть, а я ее спас. И может, она все-таки вспомнит обо мне, когда ей нужна будет помощь? Может, судьба, которая уже второй раз нас сводит, устроит нам и третью встречу? Остается только ждать».

Крот вернулся в бар и заказал еще браги. Какой-то тип со смутно знакомым лицом за соседним столиком заулыбался ему, поднял вверх алюминиевую кружку:

– Ну что, брат, – за тех, кто ушел в туннели?

– За тех, кто ушел в туннели, – кивнул Крот, отхлебнув глоток пенистой браги. И, доверительно склонившись к собеседнику, добавил:

– Говорят, иногда они возвращаются.