Серой лентой тянулась вдаль дорога. По обочинам теснились деревья и заросли кустарников, иногда через листву проглядывали приземистые двухэтажные домики с облезлой краской и отваливающейся штукатуркой. Кое-где на обочине попадались некрупные звериные следы, но дикие обитатели небольшого города пока не встречались путникам.

Из-за пузатой тучи выглянуло солнце. На зеркальной поверхности лужи заплясали блики, и на душе у охотника стало чуточку веселее. Здесь, несмотря на незнакомую местность, Аркан чувствовал себя спокойнее и увереннее.

– Хорошо бы к вечеру доковылять, да без приключений, – шепнул Техник. Охотник одобрительно кивнул, глядя по сторонам. Миновали вход на стадион – на крыше козырька еще сохранилась потускневшая надпись «Добро пожаловать». Вот только ходить сюда теперь было некому. Сам стадион за бетонной оградой заполонили густые заросли. Один раз Аркану почудилось движение на бывшем футбольном поле. Он даже замер и подал знак Технику, но неведомые существа никак не проявили себя, и путники двинулись дальше.

За стадионом начинался частный сектор. Слева к дороге жались одноэтажные домишки, справа потянулся настоящий лес. Могучие сосны, исковерканные радиацией, смотрелись величественно и пугающе. Останавливаться стали чаще, и охотник периодически прислушивался к своему чутью. Минут через сорок вышли к перекрестку и миновали заправку, о которой упоминал Куль. Заросли здесь подбирались к дороге вплотную. Иногда из леса доносились неясные звуки, тогда друзья останавливались и подолгу слушали. Кое-где густые могучие кустарники проросли прямо сквозь асфальт. Дойдя до одного из таких «зеленых островков», Аркан неожиданно замер и шикнул на друзей.

– Тихо! – прошептал охотник, присаживаясь на корточки. Техник с Дианой последовали примеру Аркадия.

– Что там у тебя? – еле слышно спросил Техник.

– Смотри! – охотник слегка отодвинул ветку и указал пальцем на солнечную опушку возле леса. Там, около молодых деревьев, парень явственно разглядел трех человек. Человек ли? Присмотревшись, Техник понял, что они только с первого взгляда походили на людей. Прямоходящие животные, заросшие густым бурым мехом, преспокойно разгуливали в кустах около леса. Две крупных особи и одна поменьше. Парень положил руку на затвор, но Аркадий покачал головой.

– Подожди! – шепнул охотник, мотнув головой в сторону «леших». – Не надо, они вроде неопасные. Почти как люди.

Из кустов на открытое пространство выбрался маленький «волосатик». Подергал большого родителя за шерсть, и через пару секунд все семейство скрылось в зарослях. Качнулись ветки, прошелестела трава, и все стихло.

– Фу-ты, блин, черти волосатые, – выдохнул Техник, убирая палец со спуска. – И что это такое было?

– Кто ж знает, – пожал плечами Аркан. – Не заметили, не тронули – и ладно. И мы их тревожить не будем. Может, снежные человеки?

– Скажешь тоже, – улыбнулся Техник. – Разве такое бывает?

– А чего сейчас не бывает? – пожал плечами Аркан. – Пойдем дальше.

«Снежные люди» больше не давали о себе знать, и друзья осторожно зашагали дальше. Аркадий ловил себя на мысли, что, глядя на ярко-зеленую листву, на резвящихся солнечных зайчиков, он допускал мысль, будто и не было никакого конца света. Скинуть бы противогаз, втянуть запах прелой хвои и влажной земли. Поваляться бы на лесном ковре, глядя в голубое небо. Предаться счастливым воспоминаниям.

Девушка с интересом глядела вокруг. Лес завораживал ее и одновременно пугал, но даже она, никогда в жизни не видевшая настоящего леса, с благоговением и трепетом смотрела на могучие деревья у обочины, на сплетения ветвей и гущу кустарников. Она с жадностью поглощала открывающиеся картины, чтобы потом можно было тешить себя воспоминаниями, сидя в душном подземелье. А может, Диана тосковала по ушедшему навсегда миру, который видела лишь мельком и не могла уже вспомнить. Аркану хотелось поговорить с ней, расспросить, что творится в ее душе, но лес таил немало угроз, и внутреннее ощущение требовало двигаться вперед не останавливаясь.

Миновали развилку с синим дорожным знаком, призывающим их двигаться прямо, чтобы попасть в поселок Октябрьский, оставили позади останки небольшой деревушки и снова уверенно зашагали вперед. Метров через пятьсот охотник неожиданно замер, обратившись в слух. Аркан стоял неподвижно так долго, что девушка забеспокоилась.

– Что там? – спросил Техник, осторожно тронув охотника за плечо.

– Идут сюда, – еле слышно ответил Аркан и поднялся с колен.

– Кто? – тревожно спросила девушка.

– Знать бы! – отозвался охотник. – Надо уходить с дороги, скоро будут здесь. Похоже, звери какие-то.

Но неведомая опасность оказалась еще ближе, чем предполагал охотник. Вскоре вдалеке на дороге показалось темное пятно, которое быстро приближалось. Первым его заметил Аркан – охотник дернулся в сторону, подзывая друзей. Техник с девушкой не заставили себя долго уговаривать. Юркнув в заросли и торопливо пробравшись через высокую траву и кусты, друзья замерли возле первых деревьев. Аркадий углядел чуть в стороне мощный корявый ствол огромной березы, толстенные сучки росли прямо от самой земли.

– Пойдем туда, – указал рукой охотник. – Если что, хоть на дерево залезем.

Бесшумно ступая на сухую траву, подобрались к огромному дереву. В прогал между кустами просматривался небольшой участок дорожного полотна. Аркадий прислушался.

– Уже близко, – резюмировал он, сжимая автомат. Техник взглянул на девушку.

– Если что – ползи наверх, пока мы отбиваться будем. Кто знает, что там такое.

Далекий шум приблизился, теперь в этой мешанине звуков можно было различить похрюкивания и мелкую дробь шагов по асфальту. Наконец, в прогале между деревьями появился первый большой и лохматый зверь, и охотник тут же опознал его.

– Кабаны! – еле слышно прошептал он.

Стая оказалась большой. За кустами мелькали и детеныши, и здоровенные секачи – в холке, наверное, по грудь охотнику. Аркан насчитал десятка три особей. Наконец, поток животных иссяк. Кочующая стая удалялась, звуки становились все тише и тише и, наконец, смолкли. Спустя минут десять друзья осторожно выползли из своего укрытия на дорогу.

– Ничего себе поросятушки. Сколько свинины пропадает, – сокрушенно выдал Техник. – Интересно, стекольщики охотятся на них?

– Думаю, да, – кивнул охотник. – Если мясо нормальное, почему бы нет.

– Вроде до поселка недалеко уже? – спросил парень.

– Да, скоро будем.

И снова вперед, по растрескавшемуся полотну дороги. Сколько километров они преодолели, придет ли конец их странствиям? Стоило охотнику подумать об этом – и мысли возвращались в одно и то же русло, и на душе скребли кошки. Аркан вдруг поймал себя на мысли, что в новом мире нет ни начальных, ни конечных пунктов – все дороги ведут в неизвестность, и, если где-то улыбнется удача и удастся встретить живую душу – значит, путешествие прошло не зря. Много ли таких живых душ разбросано по умирающей планете – десятки, сотни тысяч? Живут себе на клочках чистых земель, в бункерах и метро в ожидании чего-то… Лучшей жизни или конца всему?

Из дум охотника выдернул истошный визг сзади. Верещал кабан. Громкий крик умирающего животного взвился в небо и полетел над лесом, вспугивая птиц. Техник дернулся, мгновенно лязгнул затвор.

– Кто это их там? – встревоженно спросил парень.

– Лучше бы нам ему не попадаться, – бросил охотник.

– Драпать пора, – подал хорошее предложение Техник. – До поселка бы скорее добежать, там хотя бы в домах укроемся.

Аркан молча кивнул, и они припустили что было мочи. Раз неведомый хищник не побоялся напасть на большую стаю кабанов, с тремя людьми он бы расправился в два счета. Диана бежала куда медленнее товарищей. Увидев, что девушка отстала, Техник помедлил и, когда та догнала его, схватил Диану за руку и потащил за собой. Они бежали быстро, сбивая дыхание. Охотник пару раз оглядывался, но не замечал преследования. Однако внутреннее чутье Аркана не позволяло ему расслабляться.

Через несколько минут бега впереди показались первые здания Октябрьского. Наихудшие опасения охотника оправдались. До ближайшей пятиэтажки оставалось не более сотни метров, когда, оглянувшись, он увидел стремительную тень, мелькнувшую над деревьями. На этот раз опасность пришла с воздуха. Похоже, объявились те самые орланы, о которых им говорили стекольщики.

– Птицы! – заорал охотник. – Живее к дому.

Огромная крылатая тень вылетела из-за деревьев и стремительно спикировала на друзей. Все происходило так быстро, что не оставалось даже времени на раздумья. Рявкнул автомат Аркана, но пули не нашли цель, а только раззадорили орлана.

– Ложись! – заорал Техник девушке, но та и без окрика уже рухнула на землю. Похоже, первой жертвой птица выбрала именно парня. Техник распластался на асфальте, и когти хищники мелькнули в сантиметрах над ним. После неудачного нападения птица взмыла в небо, закладывая новый круг для очередной атаки.

– Бегите! – крикнул Техник, вскидывая автомат. Он присел на одно колено и дважды выстрелил в птицу. Похоже, пули чиркнули по крылу – орлан дернулся, немного сбил траекторию, и в воздухе закружилось несколько перьев. Видя, как птица готовится к новой атаке, охотник рванул вслед за товарищами.

Обогнув торец дома, беглецы рванули вперед. Спасительный подъезд маячил совсем близко. Не вбежали – вломились в распахнутую дверь преследуемые птицей сталкеры. Диана запнулась о низкий порожек и растянулась на пыльном полу. Техник не успел вовремя остановиться и повалился рядом. Охотник затормозил в тамбуре и, лихо развернувшись, выпустил в улетающую птицу еще одну очередь. Обогнув здание и исчезнув на какое-то время из поля зрения охотника, орлан вынырнул с другой стороны и принялся выписывать круги над площадкой.

– Успели, – покачал головой Техник, поднимаясь с пола. – Я уж думал – кранты. Сейчас как сграбастает своими когтищами – и поминай, как звали.

Парень помог подняться девушке и отряхнуть пыль с «химзы». Аркан снова выглянул из подъезда, следя за хищником. Орлан кружил над домом, не желая упускать лакомую добычу.

– Вот ведь, – отряхнулся парень. – Еле ноги унесли. И чего он поросят бросил и за нами погнался?

– Думаю, их там двое, – предположил Аркан. – Помнишь, что Николай говорил?

– Да, может быть, – кивнул Техник. – И долго нам тут сидеть?

– Не знаю, – пожал плечами охотник. – Посмотрим. Может, ему скоро надоест, и улетит птичка.

Неторопливо потекли минуты. Птица пока и не думала улетать. Выписав несколько кругов над домом, орлан взгромоздился на высокое дерево прямо напротив подъезда. Аркадий разглядывал могучее тело птицы, изогнутый клюв, белоснежное хвостовое оперение. Охотник вспомнил, что раньше редкие орланы-белохвосты когда-то обитали на берегах Волги. Неужели они смогли так вымахать за двадцать лет? Неудивительно, новая среда сильно искорежила фауну, и в нынешнем мире порой можно было встретить настолько причудливую живность, что не хватало фантазии вообразить, кто же был предком этого животного.

В подъезде сталкеры провели больше часа. Первым надоело ждать орлану. Он взмахнул крыльями и полетел обратно, в сторону города – видимо, надумал оставить в покое упрямую дичь и разделить трапезу с товарищем. Друзья решили выждать для верности еще полчаса. За тридцать минут ожидания никто не потревожил путников, и друзья подумали, что можно выбираться из укрытия.

День клонился к вечеру. Охотник поглядел на солнце, повисшее над деревьями, покачал головой.

– Можем и не успеть сегодня добраться.

– Давайте-ка ускоримся тогда, – предложил Техник. Диана с Аркадием с радостью приняли дельное предложение. Друзья решили не испытывать судьбу – пошли не по главной улице поселка, а свернули перпендикулярно основной дороге, и, миновав две пятиэтажки, углубились в жилой квартал. Но уже метров через пятьсот охотник заволновался и принялся внимательно слушать вечернюю тишину. Наконец, через две минуты молчания товарища Техник не выдержал:

– Аркаш, да что там у тебя? Не томи.

– Не знаю, – выдавил охотник. – Впереди как-то тревожно.

– А кто? – спросила девушка. – Мутанты?

– Сам не пойму, – отозвался Аркадий. – Но лучше бы туда не соваться.

– А что делать? – озадачился Техник. – Тут ночевать будем? Часика через два смеркаться начнет.

– Давайте переждем, – предложил охотник. – Нехорошо у меня на душе. Наверное, тут придется заночевать, не успеем сегодня к этим деревенским. Лучше не рисковать. Давайте место искать.

Для убежища на ночь облюбовали пятиэтажный дом в форме буквы «Г» на краю квартала. По пустынной детской площадке гулял ветерок, качали ветвями кусты под окнами. Осмотревшись, друзья нырнули в крайний подъезд и бесшумно поднялись на последний этаж. Приоткрытая левая дверь гостеприимно приглашала пройти внутрь. Техник с Аркадией взяли на изготовку автоматы и по очереди пробрались в квартиру. Но подозрения оказались напрасными – квартира пустовала. Лишь в дальней комнате растянул в углу паутину некрупный паук, да под окном на кухне копошились какие-то черные тараканы. Техник торопливо передавил нежеланных постояльцев ботинком и улыбнулся проскользнувшей в комнату Диане.

– Устраивайся, Динка. Апартаменты не самые лучшие, но ночь скоротать хватит.

Расположились в зале. Аркадий осторожно запер дверь на ржавый засов, стянул вещмешок. Радий Владимирович помимо автомата и патронов пожертвовал друзьям старый спальник и немного вяленой свинины. Охотник помнил – Куль говорил, что фон в поселке невысокий и «локалок» нет, но рисковать не хотелось, поэтому противогазы решили не снимать. Разделив скудный ужин, друзья торопливо проглотили его. Есть, спешно подсовывая кусочки свинины под резину противогаза, было неудобно, но другого выбора не оставалось. Техник очень сокрушался, что тут не нашлось «парочки листов пенопласта», как в той квартире Куля и Юрича, но вскоре отыскал в соседней комнате старую раскладушку. Находка привела парня в дикий восторг.

– Ну все, Динка, смотри, какое я тебе королевское ложе нашел. Будешь как в колыбельке спать.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – А вы-то сами как будете?

– Сейчас сообразим, – не отчаивался Техник. – Наш брат и не в таких условиях спал. Перебедуем.

Аркадий нашел в шкафу старые куртки и пальто. Свалив в кучу возле стены и соорудив импровизированную лежанку, охотник остался доволен.

– Ночь скоротать хватит, – улыбнулся он. – Двое спят, один дежурит.

Удивительно, но в окнах комнаты сохранились стекла. Техник прижался лицом к мутному стеклу, разглядывая местность. Прямо напротив окон возвышалась двуглавая деревянная церквушка. За храмом парень увидел небольшое озеро, скрытое деревьями. Чуть правее из густых зарослей торчали крыши одноэтажных домиков, а за ними простиралась водная гладь затона. Отсюда были видны ржавые корпуса больших судов, навеки замерших возле причала. Девушка приникла к стеклу рядом с Техником, разглядывая открывшуюся панораму.

– Красиво, – выдохнула Диана одно-единственное слово.

– Не говори-ка, – поддержал девушку парень. – Радий про корабль говорил. Интересно, где он тут у них спрятан? Что-то не видать.

– Затон большой, – отозвался Аркан. – Может, не здесь, а дальше?

– Ладно, хватит нам пялиться, не дай бог нас тут кто-нибудь высмотрит да ночью нагрянет.

К вечеру похолодало. Закатное солнце облило здания красным вином, блеснуло золотом на куполах церквушки. Охотник прикрыл дверь и устроился в углу комнаты, Диана приютилась на раскладушке и завернулась в старый спальник. Быстро близились сумерки. Сначала угасли всполохи на куполах храма, потом свет за окном стал постепенно меркнуть. Воцарилась невообразимая тишина, и охотнику казалось, что он слышит, как стучит сердце в груди. Аркадий тихо поднялся, стараясь не нарушать сказочное безмолвие, и подошел к окну. Он смотрел в густеющие сумерки, на очертания церквушки под окнами, и в душе разливалось умиротворение.

– Поспокойнее тут как-то, – тихо произнес охотник, глядя, как тает за окном день. – Надо же – тогда в первый день похода под монастырем ночевали, сегодня вот – возле церкви. Вроде мелочь, а кажется, будто оберегает кто-то.

Техник ничего не ответил, покивал только и снова нырнул в свои думы. Диана зашевелилась на раскладушке, глянула на Аркана.

– И мне тут спокойнее, – шепнула девушка. – Не знаю почему, но спокойнее. А может быть, он нас все еще слышит? Давно простил за то, что мы весь мир уничтожили. Может, он хочет новой жизни для нас? Совсем другой, не такой, как раньше. Зачем-то ведь нужна была эта война.

– Разве тут поймешь, что ему угодно, – ответил Аркан, глядя в небо. – Я вот сам раньше как-то и не задумывался даже. Верил вроде по-своему, или только себя убеждал, что верю.

– А что бы вы попросили у Бога? – неожиданно спросила Диана, внимательно глядя на охотника.

– Чтобы дети не умирали вперед родителей, – тихо сказал Аркан, стараясь не глядеть девушке в глаза. – Чтобы…

Охотник неожиданно умолк, оборвав себя на полуслове. Потупил взгляд и задумался, точно вспоминал что-то. Диана осторожно села на край раскладушки и посмотрела сквозь стекло в темное небо. Оттуда через прорехи в тучах ей подмигивали первые звезды.

– Смотрите, как красиво, – прошептала Диана, подвигаясь ближе к окну. – Мне столько раз рассказывали про звезды, и вот сейчас я впервые по-настоящему вижу их. А ведь когда-то люди могли на них каждый день смотреть, без страха.

Аркадий ничего не ответил. Он отвернулся, точно не хотел смотреть на то, чем так восхищалась девушка. Через несколько секунд охотник уже сидел в своем углу, положив руки на колени. Взгляд его устремился в пустоту.

– А почему вы не смотрите на звезды? – допытывалась Динка. – Вы их не любите?

– Нет, – тихо проронил Аркан и отвернулся. Он молчал так долго, что девушка решила, что охотник уже не ответит, но Аркадий тихо выдохнул и произнес: – Боюсь.

– Боитесь? – удивилась девушка. – Но почему?

Охотник молчал – не желал рассказывать или собирался с мыслями? Девушка смотрела на мужчину выжидательно. Взгляд его усталых глаз за стеклами противогаза наполнился какой-то особенной тоской. На поселок спустилась ночь – прохладная и темная. Техник, затаив дыхание, смотрел на товарища: расскажет или нет? Даже он, зная Аркана много лет, не ведал, какие тайны прошлого спрятаны в душе друга.

– Старая история, – тяжело вздохнул охотник. – Так давно все это было, а до сих пор перед глазами стоит.

Мужчина снова выдержал долгую паузу. Его сознание, ухватив далекое воспоминание, потянуло его из глубин памяти. И повернувшись к окну так, чтобы товарищи не видели его лица, Аркадий начал рассказ:

– Было лето. Помню, жена потащила меня тогда в планетарий. Вика регулярно меня вытаскивала куда-нибудь. Как она говорила – окультуриваться. Мы как раз были оба выходные, дома сидеть не хотелось. Да и супруга была уже на седьмом месяце, ей на свежем воздухе надо было больше гулять. Лето пришло, в городе все зеленое – и прохладно. Как сейчас помню – Вика поехала в моем любимом голубом плаще, на шее такой легкий алый шарф. Волосы у нее были ярко-рыжие, от природы – она никогда их не красила, гордилась ими. Забавно. Мы приехали тогда рано – до сеанса оставалось где-то полчаса. Пошли гулять по набережной, смотрели на реку. Там на Оке всегда ветрено было, а Вика у меня частенько болела, потому шарф и носила. Да и я ей все твердил – тебе, мол, сейчас нельзя болеть, нужно себя беречь и ребенка тоже. Потом время подошло, и мы пошли на сеанс. Сейчас уже и не помню, что-то про звезды и зарождение Вселенной. Народу было мало – все-таки рабочее время. Может, человек пятьдесят, не больше. Была там еще группа детишек с воспитателем – дернул ведь черт потащить их туда именно в этот день.

Аркадий замолчал и несколько раз глубоко вдохнул. Техник с девушкой не перебивали – они видели, как тяжело дается мужчине рассказ. Они знали – раз тот начал исповедоваться, то непременно расскажет все до конца.

– Звук в зале был громкий, и сирену тревоги мы услышали не сразу, – продолжил охотник. – Супруга даже сначала не поняла, что это, да и я тоже. Мы вообще сперва подумали, что это часть сеанса. А потом рвануло. Так громко, что заложило уши. Купол треснул и рухнул прямо на нас. Видимо, они сначала ударили обычной, не атомной. По метромосту. И нас там накрыло всех.

Охотник снова замолчал, на этот раз – надолго. Техник слушал его сбивчивое дыхание, видел, как мелко трясутся руки Аркадия. Мужчина несколько раз порывался продолжить, но у него не получалось. Наконец, Аркан снова собрался.

– Я не знаю, каким чудом я выжил. Обломки купола упали так, что я оказался между ними, но меня не задело. Когда я сообразил, что живой, мне стало так страшно. Помню, как я звал Вику, но она не откликалась. В щель между кусками рухнувшего купола пробивался свет, и тогда я увидел ее. Локон рыжих волос и клочок алого шарфа. А потом я увидел кровь. Много крови. И ее маленькую ладошку с обручальным кольцом. Я…. Я звал ее, плакал, просил пойти со мной. Но Вика не отвечала. Она уже не могла ответить.

Помню, как где-то рядом под завалом плакали дети. Я ничего не понимал, но подполз на голос, позвал их. Ответила воспитательница. Женщина умоляла позвать на помощь, спасти малышей. Ей переломало позвоночник, но она была еще жива. Я не знаю, скольких детей там завалило, и сколько их там осталось. Я прижался животом к кускам бетона и заглянул в щель. На меня смотрели испуганные глаза. Там была девочка лет шести, она просила позвать маму. Говорила, что ей страшно. А еще там была кровь – много крови. И мне стало плохо.

Я обещал им, что пойду за помощью. Выбрался из-под завала и побежал к вокзалу. Помню, как выла сирена, увидел взорванный метромост. Видимо, по нему ударили ракетой, два пролета разнесло в клочья. Помню, видел, как в реке тонули вагоны поезда. Люди выбивали стекла, пытались выбраться. Я отвернулся и побежал по улице. Кричал людям, что надо спасти детей, но меня никто не слушал – все будто с ума посходили. Не помню, как добежал до остановки. Смотрю – у будки на той стороне два мужика с дверью возятся. Я – к ним, начал им что-то объяснять про детей и планетарий. Они посмотрели на меня, как на дурака, а потом один схватил меня и давай толкать вперед, в будку. А потом сзади полыхнуло. Не стой я спиной, наверное, ослеп бы. Мужики успели закрыть дверь, и мы втроем побежали вниз по лесенке. А потом дрогнула земля, словно было сильное землетрясение, и мы вниз полетели. Это был Конец. Конец всему.

Аркадий замолчал, и Техник явственно услышал, как мужчина всхлипывает. Парень никогда не видел охотника плачущим, никогда не слышал от него таких откровений. Техник дружил с Арканом уже давно, но даже он не сумел бы найти правильного подхода к охотнику, чтобы заставить того излить душу. Человек с запечатанным наглухо прошлым, могила чувств и эмоций. На всех его тайнах висели надежные замки, и вскрыть их не получалось еще ни у кого. И вот этой девчонке удалось невозможное. Как? Или, быть может, друг уже чувствовал, что отмеренное ему время в этом мире подходило к концу, и потому решил исповедаться?

– Как сейчас помню этот купол, а по нему звезды ползут, – тихо выдавил охотник. – А потом нас им и накрыло. До сих пор его во сне вижу, купол этот и звезды.

Диана молчала, пораженная услышанным. Может быть, ей никогда никто не рассказывал подобного, не раскрывал душу. Парень придвинулся поближе к товарищу, положил тому руку на плечо.

– Полегче стало, Аркаш? – осторожно спросил Техник. – Долго же ты это в себе хранил. Тяжело все это, понимаю.

– Да, – кивнул охотник. – Думал, с собой в могилу унесу. Спасибо вам, что выслушали, что поняли. Каюсь я во многом. Что детишек тогда не смог спасти, что жену с ребенком будущим не уберег. Что изгоем потом жил, как падаль последняя. Поломал меня тот день, душу из меня вынул. Всегда старался один быть, людей сторонился, избегал. Все сам да сам, думал – один все смогу, все выдюжу. А не получилось вот. Нельзя человеку без людей, никак нельзя. В животное начал превращаться. Ведь зачем вообще жить и что-то делать, если не с кем сделанным поделиться? Если бы не Антошка – озверел бы да застрелился у себя в бомбаре. Нельзя так жить. Каюсь, простите ради бога. Нет у меня теперь никого ближе вас.

– Прощаем, Аркаш, – по-доброму отозвался Техник. – Ты себя только не вини, нет твоей вины во всем этом. А так – еще повоюем. Мы-то с Динкой рядом, не бросим тебя. И Антоху найдем, вот увидишь. Держись, дружище.

– Спасибо, – слабо улыбнулся одними глазами охотник. – Надежду я потерял. Нет хуже ничего, ведь одной надеждой и живет человек. Если бы не вы – сдался бы давно.

– Не сдавайся, – улыбнулся Техник. – Еще побрыкаемся.

Аркан только сейчас понимал, кем он был раньше. Монашеское существование сделало его холодным, вытянуло из сердца сострадание. А сейчас он ощущал, будто начал потихоньку оттаивать. Что-то осторожно просыпалось в душе, шевелилось и неумело, будто ребенок в темной комнате, нащупывало путь к людям. Но сможет ли он теперь жить среди людей после стольких лет одиночества и отчуждения, если Антон действительно погиб? Или уйдет обратно в свою конуру помирать там от страданий и тоски?

– Отдыхай, Аркаш, – твердо сказал Техник. – Поспи хорошенько, я бдеть буду. После полуночи сменишь. И постарайся ни о чем не думать.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Аркадий и лег на кучу тряпья. Диана устроилась на раскладушке и завернулась в спальник. Вскоре девушка задремала и тихонько засопела во сне. Охотник сделал вид, что тоже уснул, и остался наедине со своими мыслями.

Нет, не получалось никак выкинуть из памяти то, о чем он сегодня поведал друзьям. Аркан пытался вспомнить что-то доброе и светлое, а перед глазами стояли картины того страшного дня. Бетонное крошево, перемазанное красным, раздавленные глыбами детские ручки. Снова заболело под сердцем, точно ножиком тупым грудь ковырнули. Его счастье осталось там, в далеком прошлом. Лопнуло, раскрошилось, как купол, звездами на землю осыпалось. И некому уже желания загадывать. Как ни лечило его время – легче не становилось.

Но ведь была и другая жизнь, – тяжелая, одинокая, однако были и в ней редкие всполохи счастья. Аркадий вспоминал, как растил Антона. Как учил его тому, что знал сам. Вспомнил его первые вылазки и ошибки, его детские игры и суждения. Охотник помнил этот страх потерять самое дорогое, от которого просыпался среди ночи. В такие моменты он готов был сделать что угодно, пожертвовать всем – лишь бы сын был жив и здоров. Он нацедил себе самую малость счастливых воспоминаний, и сейчас пил их с упоением, стараясь не думать о настоящем. Он хотел надеяться, и его вера, непотопляемая как ковчег, заставляла его жить. И пускай судьба жестоко отняла у него семью, – кто знает, быть может это проверка на веру?

Дрема подкралась тихо, словно убийца. Незаметно накинула удавку на шею Аркана и потащила его во тьму. В спасительное забвение.

Еще только забрезжил рассвет, и ночная мгла стала медленно таять, а друзья уже собрались в дорогу. Ночь прошла спокойно, и сейчас перед троицей лежал последний отрезок пути. Взметнулась пыль со ступеней, скрипнула входная дверь, и путники отправились в путь.

Над поселком властвовал жидкий туман. В предрассветной тишине звуки шагов казались мягче, и лишь легкий ветерок тревожил безмятежное утреннее спокойствие. Дорога вела их на восток, мимо низеньких обветшалых домов и густых зарослей. Утром похолодало, и девушка зябко ежилась, то и дело вжимая голову в плечи. Шагали медленно, стараясь не говорить – неизвестно, какие сюрпризы таила незнакомая местность.

Когда над деревьями сверкнуло первыми лучами солнца, друзья уже выбрались на край поселка. Оставив позади последние домики, они миновали узкую речку и вступили на песчаную дорогу, уходящую в заросшие поля. Аркадий прислушался к своему чутью, но опасности не почувствовал. То ли дневные хищники пока не проснулись, то ли это была не их вотчина. А возможно, живущие неподалеку селяне почистили владения от надоедливого и опасного зверья.

– Дозиметра не хватает, – шепнул Техник. – Мало ли, вдруг тут фонит сильно. – Будем надеяться, что передоза не хватанули? Деревенщинам-то по фигу – они рентгенов не боятся.

– Не должно бы, – отозвался Аркан. – Радий говорил, что с фоном тут все в порядке. Так что будем надеяться.

Дорога ныряла в густую рощу. Кое-где на листве уже проступали желтые пятна, а под ногами попадались первые золотистые листья. Небо, затянутое тонкой пленкой облаков, пологом нависло над путниками. Кто-то тихонько щебетал в зарослях, иногда с ветки на ветку перепархивали небольшие птахи. Постепенно лес становился гуще, все чаще стали попадаться густые заросли и высокие деревья, с которых свисали причудливые лианы. Аркан случайно коснулся одной из них и отпрянул – зеленое щупальце будто вздрогнуло и снова замерло.

– Осторожнее, – предупредил Техник друга, отодвинувшегося подальше от странных растений. – Мало ли что.

Минут через десять их окликнули. Строгий мужской голос из зарослей приказал сложить оружие на землю. Друзья перечить не стали. Когда автоматы мирно опустились на песчаную обочину, Аркадий увидел впереди людей, выскользнувших из кустов на дорогу. Мужчин оказалось трое – двое взрослых и один помоложе, ровесник Техника. На них не было никакой химзащиты и противогазов, и, разглядывая внимательно селян, Аркан заметил, что лица их покрыты вроде бы старыми зарубцевавшимися язвами. Стволы охотничьих ружей смотрели в сторону друзей.

– Кто такие? – хмуро спросил высокий мужчина, выступивший вперед. В руках он сжимал «вертикалку», темные глаза зорко следили за гостями.

– Мы от стекольщиков, – Аркадий обвел рукой их маленький отряд. – От Радия Владимировича. Нам хотелось бы поговорить с вашим старостой, у нас важное дело.

– Никит, забери их автоматы, – скомандовал высокий. – Пойдете с нами, мы проводим.

Охотник согласно кивнул. Мужчины подхватили с земли оружие и повели друзей по грунтовой дороге вперед. Метров через триста вся компания уперлась в толстую изгородь из крепких бревен, чуть правее Аркадий заметил мощные ворота. Высокий что-то крикнул в крохотное окошечко в стене, и спустя мгновение тяжелые створки дрогнули и стали отворяться. Их повели вперед, по узкой улочке, к большому бревенчатому дому, который Аркан приметил издали. Над крышами клубились дымки, где-то протяжно скрипнула колодезная цепь. Охотник не успел толком разглядеть поселение, только заметил, что здесь оказалось не так уж мало домов. Мужчина немного помялся на пороге большого дома и стукнул в крепкую дверь кулаком.

– Кто там? – спросили из-за двери мягким баритоном.

– Вадим Степанович, это Арсений. Гостей к вам привели. Говорят – с Бора пришли, от Радия.

– Заводи, – пригласил хозяин дома, и изнутри зашумел засов. Аркадий первым шагнул за порог, за ним проследовали Техник с Дианой. Троица, провожающая их, вошла последней.

В просторной горнице на охотника сразу же дохнуло теплом. Хозяином дома оказался крепкий седой мужчина в возрасте. Аркадий подумал, что, наверное, они смотрятся нелепо в своей «химзе» с противогазами на лицах, когда все кругом были без какой-либо защиты. Седовласый не стал приглашать их в комнату. Жестом указал на длинную лавку возле стены, и когда друзья присели, сказал:

– К сожалению, не смогу предложить вам снять вашу резину, – развел руками хозяин дома. – Нас-то радиацией не напугаешь. Хотя тут у нас не очень-то фонит, но дозу схватить успеете. Вадим Степанович, к вашим услугам.

Друзья представились. Аркан мельком глянул на мужчин, провожавших их. Все трое стояли у стены. И хотя ружья смотрели в пол, вся троица была начеку.

– Знаете, а я вас ждал, – усмехнулся Вадим Степанович, глядя на охотника. – Видите, как быстро вас привели. Даже не расспрашивали, сразу ко мне проводили.

– Как это? – непонимающе уставился на старосту Аркан. – Откуда вы могли знать, что мы придем?

– У меня свои источники информации, – отозвался мужчина и снова улыбнулся. У него на лице оказались такие же зажившие язвы, как и у охранников. – И я знаю, зачем вы сюда пришли, поэтому не буду долго задерживать. Вас проводят к человеку, который знает о вашем сыне.

– Как? – подскочил Аркадий, что мужчина, названный Арсением, стиснул ружье. – Он живой? Где он, что с ним? Расскажите мне.

Вадим Степанович ничего не ответил. Он молчаливо кивнул высокому мужчине и тихонько попросил:

– Сень, проводи, пожалуйста, их к Лене. Пусть она им все расскажет. Занят я пока.

Арсений молчаливо кивнул и обратился к троице:

– Пойдемте, тут не очень далеко. Только оружие придется здесь оставить, с ним никак нельзя.

Аркадий ошарашенно посмотрел на старосту, потом перевел взгляд на Техника и встретил в его глазах такое же недоумение. Староста, кивнув на прощание Арсению, уже скрылся в недрах дома. Двое других провожатых, забрав оружие друзей, отправились по своим делам. Арсений обернулся к троице и жестом указал двигаться за ним.

Аркадий ощущал присутствие чего-то необъяснимого, веяние некой тайны. Что имел в виду старейшина? Получит ли сталкер ответы на вопросы? Охотник устал надеяться и ошибаться и хотел, чтобы все скорее разрешилось. Той же дорогой они вернулись к изгороди и вышли за ограду. Дорога вильнула влево, огибая большое живописное озеро. Аркадий успел заметить деревянные мостки у воды, небольшую лодочку и густые заросли тростника на другом берегу. Наконец, дорога стала отдаляться от озера и уводила глубже в лес. Арсений уверенно шел вперед быстрым шагом, и путники еле поспевали за ним. Они уже прошли около полукилометра лесом, когда, наконец, впереди деревья расступились, и друзья вышли на обширную поляну. Никто не смог сдержать вздох удивления.

– Ох, ни хрена себе! – выдохнул Техник, поражаясь открывшемуся зрелищу.

На дальнем краю небольшой поляны росло громадное дерево. Охотнику никогда не приходилось видеть ничего подобного. Нет, оно не было высоким, но толстенный ствол в несколько обхватов был похож на мощную опору моста. Из необъятного ствола прорастали, словно щупальца, десятки других, меньших, но все равно каждый из них был не менее полуметра в диаметре. Эти стволы-отростки расползались в разные стороны, уходили в гущу леса, некоторые из них ныряли обратно в землю. Стволы-отростки ветвились на более тонкие, от которых в свою очередь отходили длинные ветви-лианы, опутывавшие всю поляну и окружавшие деревья. Они были всюду – свисали с придорожных кустов, стелились по земле. У края леса сиротливо приютилась крохотная избушка, и зеленые щупальца сползали прямо по крыше, проникали в приоткрытое окно. Путники замерли, завороженные, раскрыв рты от удивления, пораженные масштабами увиденного. Никогда им еще не приходилось видеть ничего подобного.

– Вам туда, – сказал Арсений, указывая на избушку. – Ступайте, я подожду вас здесь.

Стараясь не наступать на зеленые лианы, двинулись к домику. Охотнику казалось, что сердце сейчас выскочит из груди. Он с благоговением смотрел на удивительное дерево, высившееся над ними. Но, несмотря на увиденное чудо, Аркан больше всего хотел узнать, что же скрывает в себе крохотный домик посреди леса. Внутри его все сжалось, он чувствовал, что вплотную приблизился к разгадке волновавшей его тайны. Кажется, желание все узнать достигло своего апогея, и сейчас внутри у Аркана что-то кричало, заставляя охотника преодолеть последние метры и сорвать наконец замки с этой тайны.

Тоскливо скрипнули доски крыльца. Охотник тронул дверь, и та покорно отворилась. Внутри царил легкий полумрак, пахло деревом и сухими листьями. В углу пыхтела крохотная печка, сложенная из бурого кирпича. Ставни окна напротив оказались распахнуты, и Аркан увидел зеленые лианы, пробиравшиеся в приоткрытое окно и стелющиеся по полу. Под окном пристроилась низкая дощатая кровать, а на ней…

– Антон! – тихо прошептал охотник и схватился за косяк. И мир поплыл перед глазами.