Глава 17
Возвращение

Придя на Электрозаводскую, Федор первым делом сунулся было в палатку Данилы, но она была пуста. Федор чертыхнулся – он так хотел увидеть Нелю, и вот теперь жди, пока они вернутся из очередного похода. Ну ничего, главное – он добрался сюда. Осознав это, он почувствовал, что силы как-то разом кончились, ему безумно захотелось спать. Федор отправился искать место для ночлега и столкнулся с Виталей, который точно нарочно его подкарауливал.

– О, привет, решил к нам все-таки? – обрадовался тот.

– Не знаю пока, – буркнул Федор. – Данилу не видал?

– Ушли они.

– Давно?

– Да нет, два дня уж будет с тех пор.

– А как… как она? – голос Федора невольно дрогнул.

– Кто? Девчонка? – скривился Виталя. – Больная она, так я думаю. Бледная, кашель бьет ее. Наверное, потому старик и увел ее – люди уж косо поглядывать стали.

– Почему – косо? Что тут такого, что она заболела?

– Э-э, да ты ничего не знаешь, видать? – Виталя радостно оживился. – Болезнь жуткая по метро идет. Кто заболеет – помирает в одночасье в страшных муках. Температура у него такая подымается, что кровь закипает. Да это бы еще полбеды. Перед смертью он в такое страшилище превращается, что и сказать жутко. Потому всех больных велено тут же в госпиталь на Таганку отвозить. Вот старик и увел ее от греха подальше.

Федор чертыхнулся. Виталя, понятное дело, молол чушь, но как теперь узнать, когда вернутся старик и Неля? Оставалось только ждать. Еле распрощавшись с Виталей, он, как назло, наткнулся на Дарью и с трудом отделался от нее, хотя она гостеприимно предлагала ему для ночлега свою палатку. Федор сумел от нее избавиться, лишь пообещав заглянуть попозже. Заплатил одному из работяг, уходившему отрабатывать свою смену, и тот пустил его отоспаться на свои нары. Федор на удивление хорошо спал – без сновидений, а проснувшись, отправился разжиться чаем. И снова столкнулся с вездесущим Виталей, который, казалось, не спал никогда.

– Ну что, вернулся старик? – спросил он.

– Вернулся, – буркнул Виталя нехотя. И подумав, добавил: – Злой, как черт.

Федор кинулся туда, где стояла палатка Данилы. Старик сидел внутри и что-то вырезал из дерева. Увидев Федора, совсем не удивился.

– А Неля где? – впопыхах спросил тот.

– Сядь, – голос старика был как треск сухой ветки. Федор сразу почувствовал неладное. Когда он опустился на пол, старик разлил брагу в две кружки и одну протянул ему.

– Давай помянем ее душеньку. Отмучилась.

Федора будто поленом по голове огрели.

Как же так? Он мог представить себе все, что угодно, только не это. Тут какая-то ошибка. Это он должен был погибнуть. Он думал, что не дойдет до Курской, что его сожрут по дороге мутанты, что хозяин Яузы заберет его к себе. И не брал в расчет только одного – что Неля может его не дождаться.

– Этого не может быть! – убежденно сказал он. Потом в глазах у него потемнело, потом он обнаружил, что лежит на полу, а старик чем-то брызгает ему в лицо.

– Экий ты хлипкий, – с состраданием сказал Данила. И Федор понял, что все – правда. Неля больше никогда сюда не придет, он больше никогда ее не увидит.

«Никогда» – страшное слово, от него становится больно, потому что это уже непоправимо. Можно поссориться, можно даже сделать вид, что навсегда расстались, но при этом знать, что если захочешь, постараешься, то есть еще надежда все изменить, вернуть, переиграть. Если бы он появился здесь три дня назад, он успел бы ее застать, и все вышло бы по-другому. А теперь уже ничего не вернуть назад. Случилось то, что случилось. Он опоздал совсем чуть-чуть. Пока он ругался с Веркой, пока навещал Катю, она была еще жива. А теперь, когда он понял, наконец, что только она ему нужна по-настоящему, оказалось, что уже слишком поздно. Это было уж чересчур жестоко – как будто судьба до поры до времени выжидала, а потом нарочно постаралась врезать ему как можно больнее.

– Но как это вышло? – ошеломленно спросил он, все еще не решаясь поверить окончательно – так это было страшно, беспощадно и безнадежно. – Где, когда?

Данила отвел глаза.

– За ней пришли. Кто-то ее сдал. Нас предупредили, мы еле успели уйти. И пошли вниз по реке.

Федор похолодел, вспомнив типа с незапоминающимся лицом, который так внимательно слушал его на Ганзе. Старик, пристально глядя на него, продолжал:

– Неподалеку от монастыря пришлось выбраться на берег. Но там на нас напали выродки. Они кидались камнями. Один угодил ей в висок. Она упала. Я думаю, она сразу умерла, не страдала. Камень был такой здоровый, – и старик отхлебнул браги. Ошеломленный Федор последовал его примеру.

– Это ты ее убил, – сказал он. – То ли от браги, то ли от жуткого известия он перестал бояться и первый раз в жизни говорил, не колеблясь, то, что думал.

– Да что ты знаешь? Ты, щенок, – Данила приподнялся, побагровев. Но Федору уже было все равно.

– Я все знаю. Вы возили дурь, и ты ее подсадил на эту дрянь! Ты не хотел, чтоб она от тебя уходила, потому что твои помощники слишком часто мрут, старик. Проводник! Скольких ты уже проводил на тот свет? Фила ты тоже угробил! Но сколько веревочке ни виться, все равно конец придет. Я тебя своими руками убью, если ты не расскажешь мне, что за чертовщина тут творится.

Данила неожиданно сник. Опустился обратно на старый ватник и уже спокойнее сказал:

– Ты ничего не знаешь. Ей все равно оставалось недолго. Она болела. Лучше уж сразу умереть, пока боли не начались. Это не самая плохая смерть.

– И все равно ее убил ты. Если б не таскал ее в походы, она бы, может, и не заболела. Ты не думал о том, какой радиационный фон наверху? Это тебе ничего не делается, ты, небось, проспиртовался весь. Да может, ее еще можно было вылечить! Я показал бы ее врачам! Отвез бы в Полис…

Федор орал, как ненормальный, но Данила, казалось, понимал, что ему нужно выговориться.

– Если бы не я, она погибла бы гораздо раньше, – угрюмо сказал сталкер, когда запас обвинений у Федора иссяк. – Она была слишком слабой для работы. Кроме меня, оберегать ее здесь не нашлось охотников. Здесь ее ненавидели и боялись. И никуда бы ты ее не отвез, ее схватили бы еще на Ганзе и, скорее всего, тут же расстреляли бы. Ее ищут.

– Из-за Лефорта, – уверенно сказал Федор. Старик не ответил.

– Так она и правда была в его банде, убивала людей?

Старик долго молчал.

– Она без матери росла, у чужих, – произнес он, наконец. – Она мало рассказывала, но догадаться можно было – плохо с ней обращались. Когда совсем невмоготу стало, она сбежала и жила с такими же, как сама, беспризорниками. Они воровали, голодали. Жили в туннелях, в подсобках всяких. И людей остерегались не меньше, чем мутантов, если люди шли группой и с оружием. А если кто-нибудь в одиночку им попадался, могли и убить. Налетали всем скопом, как волчата, драли зубами, ногтями. Я эту малышку тогда еще приметил – девчонки иногда приходили на станцию попрошайничать. Пытался с ней заговорить, еду давал. Я видел, что она на других не похожа. Не очень-то она была приспособлена для такой жизни. Но она молчала, я даже не был уверен, что она вообще умеет говорить. Может, и лучше, что молчала. От того, как выражались остальные, меня, взрослого, мороз пробирал по коже. Мне хотелось взять ее к себе, заботиться о ней, но она уже никому не верила – и правильно делала.

– А потом все-таки подружилась с тобой? – спросил Федор.

Старик покачал головой:

– Нет, тогда она от меня шарахалась. Дичилась, никого не слушала. Потом появился человек, который сумел этих волчат организовать, приручить, заставить служить себе. Он подкармливал их, защищал, и они за него готовы были убить кого угодно.

– Лефорт, – пробормотал Федор. Старик кивнул.

– Он и ее сумел приручить. Книжки ей читал.

– Ну да, – пробормотал Федор, – книжки. Вот откуда она стихи знает.

Старик кивнул.

– Было время, когда она всюду ходила за ним. Хоть в бой, хоть в поход. Каждое слово его ловила. Верила во всем, слушалась как бога. А потом что-то у них разладилось. Она заболела, стала чахнуть, надломилось в ней что-то. Ему она больная уже не нужна была.

– Мне рассказывал один на Китае про подругу Лефорта. Только имя перепутал, назвал Аленой. Но я сразу понял – это она, – сказал Федор.

– Может, она, а может, и нет. Вокруг Лефорта много девчонок крутилось – было из кого выбирать. Кстати, я слышал сегодня – его убили при попытке к бегству на Ганзе. Если тебе от этого легче.

– Мне от этого не легче, – пробормотал Федор. – И почему-то мне кажется, что мы о нем еще услышим. Но черт с ним, с Лефортом. Скажи, а была у нее татуировка в виде бабочки?

– Кажется, был рисунок на плече, – нехотя буркнул Данила. – У них почти у всех были татуировки. Я ее подобрал в туннеле, когда она совсем ослабела. Податься ей было некуда – в банде она уже сама не хотела оставаться, а на станциях ее никто не ждал, и заботиться о ней было некому. Да ей, кажется, было уже все равно, что с ней будет. Но я ее немного подбодрил, подлечил, стали мы с ней на поверхность ходить. Сын мой погиб, так она мне вместо дочери была. Только все молчала, замкнулась в себе. Когда ты появился, она с тобой хоть разговаривать стала понемногу. Я уж обрадовался – думал, приходит в себя потихоньку. Да видишь, как оно все получилось.

– Я тоже виноват. Я пришел слишком поздно, – пробормотал Федор. – А когда она умерла?

– Да пару дней назад, – неохотно ответил Данила. Федор вспомнил свой сон про поезд мертвецов, где он встретил Нелю. Черт, почему, ну почему он сразу не остался с ними? Тогда он успел бы ее спасти.

– Где ты похоронил ее, старик? Или?.. Куда ты ее дел? – слова застряли у него в горле – он вспомнил истории о мертвецах, которых старик якобы скармливал хозяину Яузы.

– Она осталась… там, – неопределенно махнул рукой Данила.

– Так ты просто бросил ее, – дошло, наконец, до Федора. – Бросил там, а сам удрал, струсил. Может, она была еще жива? Может, ее можно было спасти?

– Я давно живу на свете, – сказал Данила. – Мне необязательно щупать пульс человеку, чтоб понять, что он умер. Она была мертва, иначе я бы ее не оставил.

Но в голосе его Федору почудилось что-то странное.

– Да как вообще все это случилось, что ее убили на берегу, а ты успел уйти? Ты что-то темнишь.

– Я не хотел, – пробормотал Данила, – но разве ее остановишь? Она сказала: «Дед, я сама пойду». Да, так и сказала. Нужно было кое-что передать одному человеку. Я хотел оставить ее в лодке – как чувствовал. Лучше бы меня убили. Но я не успел. Она сказала: «Я сама», и глядь – она уже на берегу.

– Да, это на нее похоже, – согласился Федор, – она отчаянная была. Но я же ей писал, просил, чтоб побереглась. Она мои записки получала?

– Только одну, – удивился Данила, – Лелик с Третьяковки передал через кого-то. Она обрадовалась, все перечитывала ее. Такая веселая была одно время. А потом опять затосковала.

– А еще одну я Дарье для нее передал, когда заезжал сюда несколько дней назад.

– Вот гадина Дашка, – в сердцах выругался старик, – она Нельке ничего не отдавала. Когда вернулись мы последний раз сюда, Виталя Нельке рассказал, что ты был. Она спросила: «А записки не было?» Тот сказал: «Нет, не передавал». Ну, она и сникла опять, заскучала.

– Да, – сказал Федор, – у нее настроение все время менялось. Нельзя мне было надолго уходить. Она меня ждала, а потом отчаялась, и ей стало все равно, что с ней будет. Ты говоришь, ты потом хотел ее найти, а ее уже не было? Думаешь, выродки унесли ее с собой?

Федор даже застонал от такой мысли. «Счастье, если Неля и впрямь к тому времени была уже мертва», – подумал он.

– Нет, – сказал Данила, – они потом тоже разбежались. Может, я уже старый и вижу плохо, но одно я точно знаю – странные вещи там творятся, возле того моста. Я, как сейчас, вижу – вот она падает, и выродки бегут к ней. Я даже выстрелить не успел, ну, и ее боялся задеть – думал, чем черт не шутит, может, все же жива? Хотя, может, лучше тогда было ее убить, чтоб не попала им в лапы живой, но я бы не смог. И вдруг один урод свалился на землю, потом другой. И остались лежать неподвижно, словно их громом поразило. Вот честно, никаких выстрелов не слышно было, только листья шелестят. А они только что были живехоньки, и вдруг ни с того ни с сего замертво лежат. Остальные разбежались тут же кто куда.

– Может, этих двоих из лука подстрелили? – предположил Федор.

– Не знаю, – сказал Данила. – А потом вообще какие-то непонятки начались. Померещилось мне, что вижу я на берегу фигуры в черных балахонах. Темно было, не разобрать ни черта, то ли это кусты, то ли вправду кто-то движется там. Вот я грешным делом и побоялся из лодки вылезать, затаился. Потом луна за тучу зашла, а я все сидел в лодке под мостом. Ни на что решиться не мог. А когда вышла луна снова, Нельки уже там не было. Те двое так и лежали, а она пропала. Вот я и не знаю – кто это был-то? Люди или кто? Даже думать об этом боюсь.

– А может, ты все врешь, старик? Может, ты все это придумал? А сам просто спрятал ее где-нибудь, чтоб переждать опасность? – с надеждой спросил Федор.

Старик помолчал. Глотнул еще браги. Потом, словно не услышав вопроса, произнес:

– Пойдем сегодня наверх, я тебе покажу кое-что.

– Я никуда не пойду с тобой, старик. Откуда я знаю – может, ты бросишь меня в реку на съедение своему хозяину? Мне уже рассказали про зов. Но я так просто не дамся, не собираюсь я покорно ждать, пока какой-то гигантской пиявке с присосками, сидящей в реке, вздумается перекусить! Я-то думал, вы и вправду свободные люди, но свободы, видно, нигде нет. Все кого-нибудь боятся – не бандитов, так хозяина. Но я не Фил, угробить себя так легко не дам.

Данила с удивлением глянул на него.

– Я не думал, что ты веришь в бабьи сплетни. Нет никакого зова.

– Почему же люди уходят?

– Фил объяснил бы лучше, – неожиданно спокойно сказал старик. – Я много говорить не умею. Но зова нет. Фигня это все.

– А что же есть?

– Есть страх. Люди боятся неизвестного и непонятного. Им надо дать имя своему страху – так им легче. Они называют это – зов. А я называю – тоска. Эта тоска по прежней жизни сидит в каждом из нас. Людей тянет наверх, особенно тех, кто родился там и хоть что-то помнит из прошлого. И даже у тех, кто родился в подземке, она в крови, досталась от отца и матери. И когда человек не может больше бороться с тоской, он уходит. И никто не может его остановить. Такая судьба, – и старик развел руками.

– А как же тогда хозяин Яузы? – спросил Федор. – Как можно плавать, зная, что он караулит под водой и в любой момент может напасть?

Старик покачал головой:

– Настоящие хозяева Яузы – мы. А с монстром приходится считаться, конечно. Тут нужно просто знать, как обезопасить себя, уметь угадывать, где он и в каком настроении.

– Да ведь говорят, что река совсем мелкая. А он, по рассказам судя, огромный. Как же он там живет?

– Ну, думаю, не такой уж огромный – у страха глаза всегда велики, – усмехнулся Данила. – А Яуза и впрямь неглубока, но кое-что изменилось со времен Катастрофы. И появились такие ямы, где он может устроиться вполне вольготно.

– А он один или их несколько?

Старик задумался.

– Не знаю, – с сомнением ответил он, наконец, – хотелось бы думать, что один. Мне кажется, он заплыл когда-то в Яузу из большой реки, а потом решил обосноваться в ней насовсем. А может, просто не сумел выбраться обратно. Я уже немного изучил его привычки, могу даже предсказать его появление. Обычно, когда он поблизости, вся живность в реке затихает. А ночные птицы на берегу, наоборот, поднимают гвалт, словно предупредить хотят. Когда я подхожу к реке, я всегда смотрю, что происходит вокруг. Надо уметь смотреть и слушать, в этом все дело. Будешь ходить со мной – я и тебя научу.

– А этот… который чуть не влез к нам в лодку? Эта ходячая груда металлолома?

– Ручейник? – спросил старик. – Да они обычно днем вылезают, ночью спят. Этот какой-то шалый был. Но и с ними можно сладить.

– Хорошо, – сказал Федор, – допустим, ты мне не врешь и Неля в самом деле умерла.

Эти слова дались ему с трудом – словно от того, что он произнес их вслух, они стали правдой. Федор подумал еще немного и продолжал:

– Я пойду с тобой наверх, раз ты просишь. Но не оттого, что я тебе верю. Просто все беды случились из-за меня. Ты не знаешь, а это я во всем виноват. И если мне суждено умереть – значит, я это заслужил.

Старик остро посмотрел на него.

– Не забивай себе голову ерундой. За девочкой все равно пришли бы, рано или поздно.

Вечером они с Данилой выбрались на поверхность в переулке, недалеко от того места, где прошлый раз Федор встретил прядильщиц. Он оглядывался по сторонам, но пока никого не видел. Лишь пару раз померещились ему темные фигуры – но они так быстро исчезали, что трудно было с уверенностью сказать, впрямь ли там кто-то был, или же Федору показалось. Они со стариком дошли до вестибюля станции, где все так же возвышались навеки застывшие в трудовом порыве фигуры, и, обогнув его, прошли еще немного вдоль полуразрушенных киосков.

Оказались перед черным четырехугольным проемом под железнодорожной насыпью, старик застыл, приглядываясь и прислушиваясь. Ничего опасного не заметив, он шагнул в проход, поманив за собой Федора. Под ногами оказалась какая-то дрянь вроде сопревшего тряпья, у стены лежало скрюченное, полуистлевшее тело. Пройдя каменный коридор до середины, старик повернул направо, здесь ступеньки вели наверх. Они поднялись и, толкнув стеклянные двери, вышли наружу.

Федор оглядывался – они оказались на платформе. С одной стороны рельсы, разветвляясь, уходили вдаль, и там угадывался такой простор, что сердце защемило. И такими ничтожными показались вдруг Федору все их попытки выжить в метро. Вот уйти бы туда, вдаль, идти долго-долго – может, удастся найти чистые земли и там начать новую жизнь? Федор обернулся – с другой стороны рельсы терялись между каменными громадами домов. А неподалеку на путях застыл состав.

В грудь ударил ветер, толкнул. Федору захотелось стащить резиновую маску, чтобы воздухом обвеяло разгоряченное лицо. Казалось, ветер принес с собой запахи неведомых цветов издалека. Странное это было место – совсем как в его сне.

Старик спрыгнул на рельсы и, махнув Федору, пошел к поезду. Федору вовсе не хотелось идти за ним, но и оставаться одному в этом зловещем месте желания не было. И он медленно, неохотно поплелся следом. Встречный ветер мешал, приходилось делать усилия, но это было даже приятно. Здесь Федор снова почувствовал себя живым – и еле удержался, так велико было желание снять противогаз.

Старик тем временем, двигаясь ловко, как молодой, подошел к подножке крайнего вагона, вскарабкался и оглянулся, протянул Федору руку. Пришлось уцепиться, и старик втащил его в тамбур. Вслед за стариком Федор протиснулся в вагон. И первое, что увидел, – трупы.

Люди лежали и сидели в самых разных позах – кого как застигла смерть. Полуистлевшие тела лежали на сиденьях, валялись в проходе на полу. Старик шел по вагону, иногда наклоняясь и вороша хлам на полу. «Зачем мы пришли сюда? – думал Федор. – Наверняка все полезное давным-давно уже отсюда вынесли». К горлу подступала тошнота.

Перешли в следующий вагон – здесь виднелись следы пожара, скрюченные, обугленные трупы рассыпались от малейшего толчка. «Поезд в огне, – подумал Федор, – им некуда было убежать. Зачем затеял старик этот поход? Может, на самом деле хотел избавиться от меня? Догадался, что я виноват в смерти Нели, и решил отомстить? Сейчас даст чем-нибудь тяжелым по голове и оставит здесь – меня и искать тут никто не станет, да и кому я нужен». Но старик двигался по вагону, не обращая внимания на то, что Федор не успевает за ним.

Федор замычал, пытаясь привлечь внимание Данилы, поднес руку к горлу, показывая, что ему плохо. Старик оглянулся, и Федора пробрала дрожь: на секунду показалось ему, что это не старый Данила, а кто-то другой, выше ростом и шире в плечах, неведомый, бесстрастный и грозный. Проводник. И привел он его сюда не случайно – сейчас поезд с мертвецами тронется, и они поедут туда, куда не дотянулась Катастрофа, где люди живут по-прежнему. Для этого надо сделать усилие… но какое? Невозможно поверить, что эти мертвые когда-нибудь оживут. Может, старик затем и привел его сюда – чтоб он это понял? А вдруг и Неля тоже здесь? Вдруг старик и ее сюда принес, и она отправится в путешествие вместе с ними?

Старик стоял, молча глядя на него. И Федор не выдержал, развернулся и торопливо побежал по проходу обратно. Споткнулся об обгорелое тело, полетел на пол.

Вновь в себя он пришел уже на платформе. У него болела рука, старик тащил его за собой, чуть ли не нес. Кое-как они добрались обратно на станцию.

Что было потом, Федор толком не помнил – он то и дело проваливался в беспамятство. Кажется, старик поил его чаем, как маленького. Иногда ему мерещилась Неля. В какой-то момент наступило отрезвление, охватила тупая тоска. Он вспомнил все и даже застонал от боли и разочарования.

– Скажи честно – это неправда? Она жива? Ты просто ее где-то спрятал? – спросил он Данилу.

Старик покачал головой:

– Я рассказал тебе все, как было. Если поплывешь со мной, я покажу тебе, где это случилось. Хорошее место. По левой руке – пустырь, по правой – монастырь, так она говорила.

– Ты думаешь, я останусь здесь? Что мне теперь делать тут с тобой, старик? Помогать тебе обделывать твои темные дела, пока я и сам не умру, облучившись сверх меры? Торговать дурью? Все, кто ходит с тобой, умирают, и я долго не протяну.

– Да по мне, хоть бы все бандиты передохли от этой дури, и остались только те, у кого голова на плечах – у таких, может, что-то и получится. А ребята, которым я помогаю оружием, делают хорошее дело – истребляют всякую мразь, чтоб метро стало чище. Мне самому много не надо. Я хочу, чтоб жизнь стала лучше. Оставайся. У тебя будут новые документы – я могу это устроить легко. Станешь ты из Федора, к примеру, Иваном. И будем вместе ходить – Иван да Данила. Подумай.

– Кому ты помогаешь? Лефорту?

– Лефорт уже сдулся. Не сегодня-завтра ему конец. Есть другие. Их немало – тех, кому не все равно. Фашисты строят свои планы, коммунисты – свои. Метро однажды может взлететь на воздух. Но наши люди следят за этим, устраняют кого надо. Ты мог бы быть с нами.

– Посмотрим, – сказал Федор.

«Жаль, если уйдет, – подумал Данила, – он чем-то напоминает моего Вальку. Ерунды пока много в голове, но уже начинает понимать, что к чему».

Федор на дрезине добрался до Курской-радиальной. Никакой определенной цели у него не было – он действительно не знал, куда теперь податься. Раньше, когда еще жил с Веркой, он иногда мечтал о том, чтобы уйти от нее и стать совсем свободным. Думал, что мешает ему оставить ее только лень и нелюбовь к резким переменам в жизни. А теперь он был как раз совершенно свободен и не знал, что делать со своей долгожданной свободой. Его никто нигде не ждал, кроме Данилы. Да и тот долго ждать не будет, скорее всего. «Ах нет, – вспомнил Федор, – есть же еще Катя». Не мешало бы навестить ее, прежде чем принимать окончательное решение.

Он нарочно приехал на Павелецкую-кольцевую ближе к вечеру, когда рабочий день в офисе заканчивался. Остановился немного поодаль, глядел на выходящих из офиса людей с озабоченными лицами. Катя выскочила из офиса, вслед за ней вышел мужик чуть постарше, она споткнулась, он подхватил ее и что-то сказал на ухо. Катя засмеялась, чмокнула его в щеку. Федор сделал шаг вперед. Показалось ему, или у Кати в глазах мелькнула тревога? Но она тут же просияла, шагнула к нему, кинулась на шею. Мужик ожег Федора неприязненным взглядом и зашагал в другую сторону.

– Кто это, Кать? – спросил Федор.

– Да не обращай внимания, – засмеялась Катя, – так, один тут вообразил себе невесть что.

Федору показалось, что ее смех звучит немного натянуто.

Позже, уже в отсеке, лежа на Катиной кровати, он вновь завел этот разговор:

– Смотри, Кать, а то, может, я тебе мешаю? Может, я не понимаю чего-то.

– Какой ты глупый, – засмеялась она. – Ты мне не сможешь помешать никогда.

– Мало ли, может, ты хочешь семью завести. А я не из тех, что на одном месте сидят.

– Рано мне еще семью, Федя. Или ты, может, думал, что я ребенка хочу? Нет, не хочу, и знаешь, почему? Если пойду на такое, сразу вылечу со службы, хорошего места лишусь. Ведь тут под дверью очередь стоит – место мое сразу займет другая. И буду я жить на пособие, которого еле хватает, чтоб прокормиться. А смысл? Все равно никто не знает, сколько мы еще тут, в метро, продержимся. Ведь не сегодня-завтра, в любой момент может все рухнуть – неужели я не понимаю? Какие-нибудь твари прорвутся к нам с радиальной, или подземные воды сделают свое дело, и туннели начнут обваливаться нам на головы. И что ж тут странного, если я не хочу себе руки связывать этакой обузой – ребенком? Кому он здесь будет нужен, кроме меня? И кому буду нужна я? Так уж лучше я буду жить без забот, пока все не накрылось окончательно. Ты-то меня не будешь кормить, ты – вольный сталкер. Пришел, потом пропал на месяц. Пойми, я тебя не упрекаю, просто хочу объяснить.

Первый раз они вот так обо всем разговаривали. Федор признавал, что Катя говорит вполне разумно. Наверное, он и сам ответил бы что-нибудь в том же духе, если бы его кто-нибудь спросил. Но почему-то слушать все это ему было тоскливо.

Он вспомнил мужика, неприязненно глядевшего на него. Ай да Катя! Она ведь нарочно старалась, чтоб мужик понял – Федор ей не просто друг. Наличие еще одного поклонника помогало ей набить себе цену. Если бы Федор сообразил это раньше, то, наверное, осуждал бы ее, но теперь он ее понимал: по крайней мере, Катя не пропадет без него. Да и насчет ребенка она права, ах как права. Еще родится какой-нибудь шестипалый… почти мертвый, и придется тайком схоронить его в туннеле, а потом окажется, что он не совсем мертвый. И какие-нибудь добрые люди подберут его – или ее – и вырастят непонятно зачем, никому не нужного. И он вырастет злым и отчаянным, научится воровать еду, а потом и убивать ради еды. И умрет молодым – от шальной пули либо хвори.

Но оттого, что Катя так хорошо все понимала, на душе у Федора становилось еще поганее. «Я сам виноват, – подумал он. – Ведь я тоже жил то с одной, то с другой в ожидании чего-то лучшего. Так чего ж удивляться, если и со мной обходятся так. Все мы пытаемся набить себе цену, боимся привязаться к кому-то всерьез, бережемся. В этой игре что-то не так, каждый плутует, и выиграть при любом раскладе нельзя».

– Кать, – спросил Федор, – а курточку ты носила, которую я тебе подарил?

Она смутилась.

– Да знаешь, этот твой мех ведь лез клочьями и расползался под руками. Но ты не думай, я все равно страшно рада, что ты ее принес. Ведь не подарок дорог, а внимание, верно?

Она была права, но почему-то на душе у него стало муторно. И на следующее утро он засобирался в путь.

– А может, не спешил бы? – спросила Катя. – У меня сегодня выходной, могли бы вместе побыть.

– А завтра что – опять тебе на работу? А я весь день буду тебя ждать?

– Ну, у тебя, наверное, тоже дела найдутся, – капризно сморщила нос она. – А вечером вернулся бы ко мне.

– Нет, Кать, не могу. И я не знаю, когда теперь смогу. У меня, может, теперь другая будет работа, тяжелая. Зато настоящая.

– Ну вот, – скривилась Катя. – А отказаться не можешь?

– Не могу. Пепел стучит в мое сердце, – серьезно сказал Федор.

– Что? – удивилась Катя. Той старой книги она явно не читала.

– Да так, ничего, не бери в голову. Спасибо тебе за все. Может, еще увидимся, если жив останусь, – Федор не мог удержаться под конец от пафоса.

На прощание он нежно поцеловал Катю. Она даже немного всплакнула, провожая его до дрезины. И как только дрезина углубилась в туннель, Федор облегченно вздохнул. Теперь и с этим было покончено, порвались последние нити, связывавшие его с прошлым. Он чувствовал, что стал другим, и прежняя жизнь была ему теперь мала, словно он вырос из нее. Пора было освободиться.

Он заехал в гостиничный комплекс на Таганке, снял там комнату и, прислушиваясь к шуму за соседними стенками, чувствуя себя благодаря этому не таким одиноким, пытался осмыслить недавние события.

«Неля погибла из-за меня, – думал он, – в ее смерти я сам виноват. Мне вообще не надо было возвращаться на Китай-город. Не было у меня там ничего такого, за что стоило бы держаться. Судьба дала мне знак, а я не понял. Но я дурак, я просто струсил. Если бы я тогда остался с ней, она теперь, скорее всего, была бы жива. И Верка была бы жива, и Кабан, и даже Курятыч. Я еще мог исправить ошибку, когда первый раз вернулся за ней сюда, – мне нужно было не слушать, что люди болтают, дождаться ее и поговорить с ней самой. Поглядеть ей в глаза. Я бы понял тогда, что все это неправда. А если даже правда, то все это неважно. Надо было просто остаться с ней и ни о чем не расспрашивать. Ведь что бы там ни было у нее в прошлом, она хотела с этим покончить, забыть все – оттого и пыталась укрыться от этого гада на Электрозаводской.

Но я послушал этого придурка Виталю и испугался опять. Разминулся с ней, может быть, на день всего. Но и это еще не самое страшное. Старик сказал, что кто-то навел на них облаву, оттого все так и вышло, им пришлось уходить. Ужас-то в том, что, скорее всего, это я и навел. Что я там наболтал этому типу на Ганзе спьяну? Наверное, достаточно для того, чтобы они все поняли и пришли за ней. Она вместе со стариком спасала меня, а я, получается, ее убил.

Оказывается, выбрать – труднее всего. Это только кажется, что ты решаешь лишь за себя, что ты ни за что не отвечаешь. Самое страшное – что от тебя иногда зависит чужая жизнь, а ты об этом и не подозреваешь. И один твой неверный шаг может погубить другого. Тяжело, даже если чужой, незнакомый умрет из-за тебя. А на моей совести Верка – она все-таки меня любила на свой лад. Кабан, может, тоже умер. А главное – единственная девушка, которая пришлась по душе… Она из-за моей глупости, трусости, нерешительности умерла. Я опоздал совсем чуть-чуть, но это уже непоправимо. И теперь впереди ничего нет, потому что другой такой не будет. Вот ведь странно – Верку я тоже больше никогда не увижу, и мне ее тоже жаль. Но когда думаю про Нелю, становится так больно, словно меня режут живьем. Такая тоска берет, что хоть вешайся».

Он вдруг подумал, что, возможно, от него тут ничего не зависело, что выбор был предопределен заранее, ведь Неля была убийцей и должна была расплатиться. Как там старик сказал: «За ней все равно бы пришли». Возможно, он был лишь орудием судьбы. Но почему именно он?

«И почему все так? – терзался он. – На Китае я знаю многих, у кого на совести по нескольку трупов, и ничего – живут себе как ни в чем не бывало. Почему эта девочка должна была так расплачиваться?»

Но какой-то внутренний голос подсказывал, что иначе было нельзя. «Я бы хотела умереть молодой», – вспомнились ему ее слова. Ну вот, она и умерла, но перед этим успела его чему-то научить. Теперь его жизнь никогда не станет прежней. Только вот вправду ли она умерла?

У него перед глазами вновь возникла река. Вот левый, высокий берег, а наверху – мощные, смутно белеющие в ночи монастырские стены. Здесь они встретили кошек, когда плыли прошлый раз. Федор словно бы видел, как девушка и старик осторожно выбираются на берег, как из-за кустов с торжествующими криками выскакивают дикари в лохмотьях. Они начинают швыряться камнями, девушка падает и остается лежать, а старик, бросив ее, спешит обратно к реке. Кошки поднимают вой, выродки, озираясь, подходят все ближе к неподвижному телу. Но что-то спугнуло их – они насторожились, прислушиваются. И вдруг один падает, а другой смотрит в суеверном ужасе. Он хочет бежать, но поздно – через секунду он валится на землю возле тела соплеменника. Что их убило? Стрелы или пули? А сверху, от монастырских стен, не торопясь, спускаются фигуры в черных балахонах. Головы их прикрыты капюшонами, в руках факелы – а может, это фонарики. Они поднимают тело девушки и уносят туда, наверх, где вечной твердыней воздвиглись на холме стены и храмы монастыря.

Ночью Федору приснилась Неля. Почему-то он отчетливо понимал, что это – сон. Она смотрела на него так, словно не сердилась.

«Ну как? – хотел спросить он. – Теперь ты знаешь, что там, по ту сторону жизни – расскажи, во что мы превращаемся там? Каково там – лучше, чем здесь?»

«Не ругай себя, не мучайся, – словно бы услышал он в ответ. – Не ты во всем виноват. Ты просто опоздал чуть-чуть».

«А кто виноват? Лефорт?» – подумал он. На это она ничего не ответила.

«Но что же мне теперь делать? Мне плохо без тебя. Жить, как прежде, я уже не смогу, а по-другому – не умею».

«Это ничего. Все уладится. Главное – ищи проводника. Слышишь? Ты должен довериться проводнику».

«Где мне его найти? Как я его узнаю?»

Но Неля лишь покачала головой и пропала.

«Наши мертвые не оставят нас в беде. И в покое тоже не оставят», – обреченно подумал Федор.

И все же ему не хотелось верить в худшее, он цеплялся за самую призрачную надежду. Ведь о смерти Нели он знает только со слов Данилы. А может, старик ему соврал? Он мог просто спрятать где-нибудь девушку. Может, ему доложили о том, что Федор ищет ее, и старик решил укрыть ее где-нибудь на время от греха подальше? Но даже если он сказал правду, и возле монастыря на них напали? Старик сказал, что не нашел потом ее тела. Может быть, те, кто тайно живет в монастыре, и вправду забрали ее к себе?

Федор цеплялся за малейшую надежду. Он понимал, что единственная возможность узнать больше о судьбе девушки – вернуться к Даниле. И в сущности, это единственный человек во всем метро, который его ждет. Они будут ходить с Данилой на поверхность, разведывать новые пути, прокладывать новые маршруты для других сталкеров. Когда старик уже не сможет работать, его сменит Федор. Вряд ли он станет заниматься контрабандой – что толку снабжать оружием одни банды в борьбе против других? Но вот искать и находить наверху то, что может помочь людям, облегчить им жизнь, ему вполне по плечу. И с голоду он не умрет – наверху осталось еще столько всего, что на его век точно хватит.

Он вспомнил поезд с мертвецами, в котором они побывали с Данилой. Федор не знал, зачем повел его туда старик, но вдруг понял, что поезд-призрак, его давний кошмар, с тех пор ни разу не являлся ему. Похоже, от этого наваждения он избавился, хотел старик того или нет.

Утром он собрался и сел на дрезину до Курской. Он чувствовал себя так, словно за месяц постарел лет на десять. Когда он был уже на Курской-радиальной, кто-то его окликнул, какой-то знакомый из прошлой жизни, но дрезина уже стояла у перрона, и рабочие садились туда. И Федор не захотел задерживаться.

Едва он сошел с дрезины на Электрозаводской в толпе одетых в спецовки работяг, к нему подошла Дарья – словно нарочно караулила.

– Ты уже знаешь? – сочувственно протянула она, глядя в его потемневшее лицо. – Мне так жаль ее, бедняжку. У меня здесь ближе нее никого не было, она всегда мне так помогала, бедная девочка. Характер у нее был ужасный, но сердце доброе. Заходи сегодня ко мне, помянем ее.

– Иди к черту, – не останавливаясь, буркнул Федор. Дарья задумчиво посмотрела ему вслед. «Не так-то легко будет его приручить, ну ничего, подождем, никуда не денется», – подумала она.

Федор тем временем отправился прямиком к Даниле. Старик как будто не удивился его появлению. Лицо Данилы показалось Федору загадочным и суровым в неверном свете фонарика. Словно сквозь маску старого проводника проглядывало что-то более древнее – бесстрастный лик настоящего хозяина Яузы.

– Вернулся, – только и спросил Данила. – Это хорошо. Тут как раз дело одно намечается. Ты как, готов идти со мной?

– Да, – сказал Федор, – теперь я готов.

Здравствуйте! Я – Анна Калинкина, и сейчас вы держите в руках мою четвертую книгу в серии «Метро 2033». Три года прошло с тех пор, как вышла первая. Надеюсь, за это время я чему-то научилась. Некоторые считают, что с приобретением профессионализма идет на убыль энтузиазм, но я по-прежнему стараюсь писать каждую книгу с полной отдачей – иначе, по-моему, вообще нет смысла браться за дело.

Если попытаться сформулировать в двух словах основную идею первой трилогии, пожалуй, это будет нелегкая судьба женщин в постъядере. А в новой книге хотелось больше внимания уделить человеческим отношениям. Одна из новых песен БГ называется «Любовь во время войны». Вот это меня и занимало. Какой она может быть, каково это – любить, когда постоянно грозит опасность потерять друг друга? И насколько хорошо может узнать один человек другого? Или чужая душа – всегда потемки, а взаимопонимание – лишь иллюзия? И человек человеку – волк, особенно в суровых условиях, когда иной раз приходится выбирать между своей жизнью и чужой? Кто в итоге оказывается в выигрыше – тот, кто пытается устроить жизнь за счет других, или тот, кто безоглядно и без расчетов поступает по велению сердца? А может, ни тот ни другой?

И конечно же, эта книга – вновь о Москве, о ее тайнах. Ни настоящего, ни будущего не бывает без прошлого. И это прошлое постоянно напоминает о себе – непонятными на первый взгляд старинными названиями улиц и площадей, обветшалыми постройками. Кажется, по развалинам до сих пор бродят бесплотные призраки из далеких времен. А если приглядеться, то не такие уж они бесплотные. А может, даже и не призраки? Какие тайны хранят руины старого московского района Лефортово, где в прежние времена находилась Немецкая слобода? Что скрывает темная вода Яузы? Наведывается ли кто-то до сих пор в подвалы Солянки, подземелья Хитровки? И что означает снящийся постоянно герою поезд-призрак? Возможно, на некоторые из этих вопросов в книге найдутся ответы.

И еще, мне кажется, в романе на этот раз больше философских рассуждений. Наверное, оказал влияние прочитанный в процессе ее написания роман Дмитрия Глуховского «Будущее».

Как всегда, хочется сказать огромное спасибо тем, без кого книга не состоялась бы, – основателю и вдохновителю серии Дмитрию Глуховскому, редактору Вячеславу Бакулину, художнику Илье Яцкевичу. Если перечислять имена всех друзей и соратников с портала «Метро 2033», отведенного мне места не хватит, поэтому назову хотя бы некоторых: Ольгу (Скарлетт) Швецову, Ирину Баранову, Андрея Гребенщикова, Игоря Осипова, Виктора Лебедева, Станислава Богомолова, Дмитрия Манасыпова, Дмитрия Ермакова, Константина Бенева, Аруну Ветрову, Леонида Добкача, Михаила (Циркона) Мухина, Виктора Тарапату, Григория Вартаняна, Киру Иларионову, Сергея Семенова, Павла Старовойтова, Дениса Дубровина. Благодаря этим и многим другим людям портал живет активной творческой жизнью, появляются новые авторы и произведения. Хочу пожелать, чтобы так продолжалось и дальше! А еще – огромное спасибо моим читателям! Их поддержка и отклики помогают мне и придают силы.