Глава 1. Пробуждение

«Я в раю?»

Подо мною мягкая, словно перина, трава — лежать на ней легко и приятно. Сквозь шелестящие листья деревьев виднеется пронзительно голубое небо. Сочность красок запредельная — кажется, вокруг идеально яркий мир.

Если это не рай, то очень похоже.

Попробовал было встать, но тело не слушалось. Понемногу приходя в себя, вдруг почувствовал ледяное дыхание холода по спине — перед глазами возникла пугающе четкая картинка воспоминаний: ночной перекресток, перекрученный велосипед, сломанная, будто кукла, фигурка Кати на обочине.

Вспомнил, как с криком, совершенно не осознавая, что делаю, бросился вперед, с ненавистью распахивая дверь черного кроссовера. Это была полная машина опьяненных безнаказанностью и веществами мажоров, а за рулем сидела необычайной красоты девушка с восточным разрезом огромных миндалевидных глаз. Даже несмотря на дурман, она завизжала от страха, лишь едва увидев мое лицо. В машине играла музыка, так громко — что я даже не услышал выстрела. Заметил только черный кружок дула пистолета в руке широкоплечего лысого парня на пассажирском сиденье. Яркая вспышка, и все. Воспоминаний больше не было. Нет, было. Номер машины — три шестерки, вкупе с тремя удивительно говорящими буквами.

С трудом сглотнув, снова попытался встать, осмотреться – но тело не слушалось, а из груди лишь вырвался едва слышный стон. Хотелось подняться, и бежать – куда-нибудь, лишь бы узнать, как Катя, жива ли она. Прорвавшиеся из воспоминаний отголоски ее леденящего душу крика – за миг до удара, пугающе четко раздались в ушах.

Вдруг надо мной появилось чужое лицо. Совершенно непривлекательное, пугающее – крупное, грубое, с затейливой вязью татуировки, спускающейся со щеки на шею. Заметив испуг, незнакомец оскалился, показав крупные желтые зубы и грубо поднял меня, встряхнув как тряпку. До боли стиснув предплечье, он потащил меня вперед — я едва поспевал, с трудом переставляя непослушные ноги.

Осматриваясь, осознал, что нахожусь в ухоженном саду, огражденном высокой каменной оградой. Взгляд мой на мгновенье упал на архаичную повозку у закрытых сейчас ворот — это на ней меня сюда привезли, без сомнений. Миновав заросли аккуратно подстриженных кустов, надсмотрщик – я заметил у него за поясом витой кнут, вывел меня к навесу с жаровней.

Здесь были люди. Вокруг жаровни на земле лежало и сидело несколько десятков рабов. Испуганные, безразличные, опустошенные – самые разные мужские лица рассмотрел я, приближаясь к навесу. У каждого на шее был кожаный ошейник, через металлическое кольцо которого была пропущена веревка, связывающая всех в вереницу. Из одежды кроме ошейника лишь у некоторых были набедренные повязки из грубой ткани. Только сейчас я понял, что и на мне — кроме обернутого вокруг бедер грязной тряпки, больше ничего нет.

Некоторое из рабов постанывали от боли – присмотревшись, я с ужасом увидел отметины ожогов на их щеках в виде трилистника — судя по виду ран, выжжены клейма были только что. Заполошно закрутив головой по сторонам, у воздушной беседки неподалеку, возле шеренги склонивших головы группы нагих рабынь, заметил двух человек -- будто сошедших с картинки учебника античности. Один из них, статный и высокий, с посеребренными сединой висками, был в тоге с пурпурной полосой по краю – сенатор. Его высокое положение подчеркивал эскорт из четырех преторианцев в красных плащах – солнце расцвечивало бликами их дорогие, вычищенные до блеска анатомические панцири. На прямоугольных щитах воинов была изображена эмблема в форме красного угловатого орла.

– Павел, ты не перестаешь меня удивлять! Где же ты достаешь подобную красоту? – неожиданно для меня проговорил сенатор на чистом русском.

Его собеседник, тучный и низкорослый мужчина в мешковатой синей тоге, в ответ лишь подобострастно поклонился.

– Неужели это аркадианка? Верно? – сенатор шагнул вперед, к одной из рабынь, чью наготу едва прикрывали скудные лохмотья. Он взял ее за подбородок, заставляя поднять лицо, и у меня груди невольно рванулся сдавленный крик – это была Катя! Но возглас моментально захлебнулся – на шее железными тисками сжалась лапа татуированного надсмотрщика, сгибая меня вниз. Чуть разжалась она только тогда, когда я едва слышно захрипел – виски сжало чугунным обручем, а перед глазами появились черные круги. Второй рукой надсмотрщик завел мне за спину запястья, и грубо сжал их, заставив застонать от пронзившей боли.

Сенатор между тем, бесцеремонно держа Катю за подбородок, продолжал с интересом ее рассматривать. Склонившись в три погибели, не обращая внимания на боль, я с отчаянием видел, как по испуганному лицу моей любимой девушки катятся слезы.

– Ну, и… – протянул сенатор.

– Цена лишь для тебя, мой господин, другим я…

– Сколько?

– За такие деньги ты нигде не найдешь аркадианку такой красоты и свежести, а…

– Павел! Сколько?!

– Только для тебя, мой господин – три миллиона сестерциев, – низко поклонился работорговец.

Сенатор, услышав сумму, покачал головой и в изумлении выдал губами дребезжащий звук, отпрянув и отбросив руку так, что голова Кати дернулась.

– Ты сошел с ума, Павел? – изумленно произнес сенатор. – Да за такие деньги я куплю себе виллу на Палатинском холме! Опомнись, какие три миллиона?!

– Это аркадианка, мой господин. На холмах Великого Города ты найдешь в продаже несметное количество вилл, а вот подобных девушек едва ли… еще и за такие деньги.

– Три миллиона… – негромко повторил сенатор.

Он нахмурился, пожевывая губы и после вновь шагнул вперед – я видел, как Катя при этом вздрогнула и беззвучно всхлипнула. Павел вдруг взялся за висящие на ее плечах лохмотья и резко рванул. Оказавшаяся полностью голой Катя взвизгнула, пытаясь прикрыться руками, но работорговец повелительно взмахнул рукой – и она послушно опустила руки, с трудом – преодолевая стыд, выпрямившись, пряча взгляд. Я лишь скрипнул зубами – понимая, что подобное послушание не просто так – Катя в жизни была яркой, дерзкой, даже нахальной – всегда готовой отстаивать свои права.

Зрелище обнаженного юного тела немного отвлекло сенатора от мыслей о деньгах – он жадно рассматривал Катю. Торговец подался вперед и раздался девичий крик – вызвав у меня невольный стон ярости, Павел хлестко ударил Катю по соскам, заставив груди упруго закачаться.

– Посмотри, мой господин, – схватил девушку за плечо Павел, – какая грудь, бедра, талия… сама грация во плоти готова упасть тебе в руки.

Катя, повинуясь требовательному рывку, развернулась – сенатор впился жадным взглядом в ее ягодицы, по которым звонкими шлепками похлопал торговец. После он грубо собрал ладонью ее волосы, приподнимая и демонстрируя сенатору шею – я же смотрел только на красные полосы на ее спине.

– Строптива? – ткнул пальцем в след от хлыста сенатор – я услышал, как Катя вскрикнула от боли.

– Но обучаема. Девственна, красива… ты не прогадаешь с покупкой, мой господин.

– Девственна? Ну, в постели от нее толку никакого, – фыркнул сенатор.

– Ей всего шестнадцать лет, мой господин, – поклонился Павел, – и у нее может здесь и сейчас появиться хороший учитель.

Торговец соврал – Кате было восемнадцать, она сама мне об этом говорила. Сенатор между тем задумчиво хмыкнул – его крупное лицо расплылось в довольной гримасе – грубая лесть не прошла даром.

– Полтора миллиона.

– Мой господин….

– И моя благосклонность.

– Мой господин, три миллиона – цена лишь для тебя. Если ты откажешься от такого сокровища, сошедшей с небес дочери богини, я продам ее за пять. Это же бриллиант чистой воды – ему вовсе не требуется огранка! Людям, чья благосклонность мне безразлична, в отличие от твоей, мой господин, я выставлю шесть, семь миллионов!

Закончив прочувственную тираду, торговец склонился в низком поклоне.

Мне было видно, как подрагивают плечи Кати – она по-прежнему послушно стояла, расправив плечи, беззвучно всхлипывая от унижения.

– По рукам, – после долгой паузы хлопнул себя по бедру сенатор, – неси бумаги.

Пока работорговец и сенатор подписывали договор, несколько рабов в туниках с красным орлом подбежали к Кате. Набросив на ее плечи накидку, они повели ее прочь со двора. Девушка шла, низко опустив голову – на лице были написаны страх и отчаяние. Когда Катя оказалось совсем рядом, я рванулся, пытаясь привлечь ее внимание – но надсмотрщик как чувствовал – сжал свою лапищу с такой силой, что у меня потемнело в глазах. На некоторое время я, видимо, потерял сознание – когда очнулся, Кати поблизости уже не было. Зато надо мной стояли ненавистные сенатор и работорговец.

– И этот тоже аркадианец? – удивленно воззрился сенатор на мое лицо.

Павел вместо ответа изобразил короткий поклон.

– Да ты татарин настоящий! Где ты только берешь таких рабов?

– Я не знаю, кто такие татары, мой господин, но видимо это очень достойные люди, и я благодарен тебе за похвалу, – ушел от ответа Павел, вновь дополнив слова поклоном. – Желаешь посмотреть этого юношу ближе?

Сенатор, не обращая внимания на работорговца, шагнул вперед и – так же, как и Катю недавно, бесцеремонно схватил меня сухой рукой за подбородок. Я желал сейчас броситься вперед, вцепиться ему зубами в горло, бить до тех пор, пока он не перестанет дышать – но крепкая лапа надсмотрщика крепко держала меня. Если бы взглядом можно было бы убивать…

– Гляди-ка, вылитый Антиной, – пробормотал сенатор, – да ты можешь получить за него еще больше, чем за девчонку!

– Желаешь его приобрести, мой господин?

– Павел, ты же знаешь, что мне не нравятся мальчики, – хохотнул сенатор. – К тому же ты и так ограбил меня сегодня.

– Ты приобрел само совершенство, мой господин, – произнес Павел.

– Сообщишь, как появится еще что-нибудь интересное, – не прощаясь, сенатор двинулся прочь – глухо загремев сочленениями доспехов и оружием, преторианцы двинулись за ним – двое еще пробежали вперед, обгоняя господина и держа наготове щиты.

– Гай Юлий Орлов всегда первый и желанный гость в моей скромной латифундии, – подобострастно крикнул вслед сенатору Павел. Но когда работорговец развернулся, на его крупном, заплывшем жиром лице, появилось совсем другое – хищное выражение. Никакого подобострастия и почтения в помине больше не было.

– Еще не заклеймил? – поинтересовался Павел у надсмотрщика.

– Гармунд ждал господина, – низким и хриплым голосом ответил тот.

– Все верно, столь красивое лицо портить не с руки, – кивнул работорговец. – Держи его.

Гармунд легко приподнял меня, подтащив к жаровне и надавив, заставил наклонить голову. Раздалось шипение, запахло горелым мясом, а я закричал от невыносимой боли, когда торговец приставил и надавил на металлический шест, выжигая мне клеймо на шее, чуть ниже уха – а не на щеках, как у остальных рабов. Подержав несколько секунд раскалённое железо, прижатое к моей коже, Павел отбросил прут обратно в жаровню.

Склонившись в цепком захвате надсмотрщика, я беззвучно плакал.

Ведь я понимал, что такое Палатинский холм, латифундия, тога, туника, знал даже кто такой Антиной – и, содрогнувшись от отвращения, только сейчас осознал истинный смысл слов сенатора.

Я много чего знал. Но что теперь стоили выигранные городские и региональные олимпиады, знание античной истории, широкий кругозор, президентская стипендия и губернаторский грант? Какая цена всем моим знания в положении безымянного раба, если я даже не могу защитить свою девушку, которую увел в рабство этот сенатор?

Неожиданно, отвлекая меня от безумного мельтешения мыслей, в воздухе прямо перед глазами материализовалась объемная надпись:

«Поздравляем с изменением социального статуса!»

«Вы теперь – раб Павла из Лаэрты!»