Татьяна Полякова
Сюрприз на Рождество

Какой-то умник сказал: «Если долго сидеть возле реки, увидишь, как по ней плывет труп твоего врага». Эта фраза настойчиво вертелась в голове, когда я таращилась на мужчину в костюме Деда Мороза, лежавшего возле моих ног на лестничной площадке между вторым и третьим этажом. Пять минут назад я вышла из квартиры с намерением вынести мусор, прикрыла дверь и, весело насвистывая, сделала пару шагов. И вот тогда увидела его. Дед Мороз в шубе из ярко-красного бархата притулился возле батареи, привалившись к ней плечом. Голова упала на грудь, и в первый момент я решила: «дедуля» сладко спит, и весело фыркнула, уж очень забавно это выглядело. И, только поравнявшись с бесчувственным телом, ощутила беспокойство. Лежал Дед совершенно неподвижно, не похрапывал, не сопел и вроде бы даже не дышал. Я легонько потрясла его за плечо, но без всякого результата, и тут обратила внимание, что шуба на нем расстегнута. Под шубой был костюм, пиджак разошелся на груди, а на белой рубашке расплылось зловещее красное пятно.

— Мама дорогая, — пробормотала я и приготовилась орать во все горло. Но тут же подавилась криком: мой взгляд переместился с его груди на физиономию, и я вторично вспомнила маму, но уже по другому поводу. Борода на резинке сбилась на сторону, шапка съехала на одно ухо, из-под нее выбивались темные как смоль волосы, нос алел от помады, глаза закрыты. Это был Кострюков Владимир Павлович, в недавнем прошлом мой шеф, а ныне злейший враг. То есть теперь, конечно, уже нет. Вид поверженного врага не вызвал удовлетворения, я хоть и желала ему в сердцах «чтоб ты сдох, зараза», но всерьез о его кончине не помышляла. И вот такой «подарок»… — Да что же это делается, — жалобно пролепетала я и вновь вознамерилась орать, однако вместо этого тряхнула его за плечо и позвала настойчиво: — Вовка, кончай дурить, — в тайной надежде, что он не выдержит и зальется хохотом, выдаст свою мерзкую улыбочку и спросит: «Что, испугалась?»

С него станется разыграть дурацкий спектакль, чтобы лишний раз испортить мне жизнь. Тело стало заваливаться, и тут я с ужасом поняла, что вовсе это не дурацкие игры, Вовка мертв, причем умудрился скончаться в моем подъезде. В припадке безумия я распахнула на нем шубу, теперь кровавое пятно на груди предстало во всей своей красе. Совершенно нелепая мысль явилась мне: Вовка покончил жизнь самоубийством в нескольких метрах от моей квартиры. Глупость несусветная. Мой бывший шеф на такое не способен, даже из вредности. Что же получается: его убили? На всякий случай я пошарила взглядом по лестничной клетке в поисках орудия преступления — вдруг все-таки он сам? Под батареей лежал мешок, я заглянула в него и убедилась, что он пуст. Вовку кто-то убил в моем подъезде, а я не далее как четыре дня назад на него сильно гневалась, не чураясь крепких выражений. Помнится, даже крикнула: «Я убью тебя, скотина», — и все это при свидетелях.

— Ну, надо же, — жалко пробормотала я и залилась слезами. Теперь мне очень хотелось, чтобы Вовка, каким бы он ни был мерзавцем, чудесным образом вдруг оказался жив. И пусть бы пакостил дальше, это все-таки лучше, чем труп на лестничной клетке и перспектива объясняться с милицией.

Не знаю, сколько еще я бы стояла, возмущаясь злодейкой-судьбой, если бы внизу не хлопнула дверь подъезда. Сейчас меня застукают над трупом врага — и пиши пропало. Схватив пакет с мусором, я осторожно поднялась в свою квартиру. Закрыла дверь и без сил повалилась на банкетку. Однако к тому, что происходит в подъезде, прислушивалась. Шаги, а вслед за этим голос соседки, Прасковьи Ивановны.

— Это что ж такое делается! — возмущенно заявила она. — Нет у людей совести. Так напиться на рабочем месте. Глаза бы на вас, алкашей, не смотрели. А ну, встал, и марш отсюда. Батюшки-светы… — И тут же заорала на весь подъезд: — Караул!

Я разрывалась между беспокойством за даму в годах, которую запросто мог хватить удар от такого-то зрелища, и нежеланием вновь оказаться возле трупа. Приди я на помощь соседке, пришлось бы вызывать милицию, а значит, рассказывать о том, кто такой убиенный Дед Мороз. Делать это мне очень не хотелось. К встрече с милицией я совершенно не готова. Конечно, я не сомневалась, что обо мне они все равно узнают, но лучше позже, чем сейчас. И я малодушно затаилась, надеясь, что кто-то другой услышит вопль и придет Прасковье Ивановне на помощь.

— Да куда ж все подевались, ироды, — голосила соседка в большой обиде. Наконец снизу раздался мужской голос:

— Прасковья Ивановна, что на вас нашло с утра пораньше? — Это Лев Захарович, пенсионер, председатель домкома и признанный лидер нашего двора.

— Дрыхнете без задних ног, — гневно ответила соседка. — А в подъезде покойник.

— Какой покойник? — обалдел Лев Захарович.

— Человека убили, старый дурак, вот какой.

Как я и предполагала, через пять минут начался форменный сумасшедший дом. Двери квартир захлопали, народ загалдел, а Лев Захарович командирским голосом возвестил:

— Граждане, не толпитесь, картина преступления должна сохраняться в неприкосновенности. Здесь могут быть следы и отпечатки пальцев.

«Все, моя песенка спета», — решила я, тоже о следах подумав. Приедут менты с собакой и прямиком явятся в мою квартиру. Заревев от отчаяния, я отправилась в ванную. Появиться на лестничной клетке я не рискнула, справедливо опасаясь, что моих актерских способностей не хватит изображать неведение. Однако мое отсутствие среди зевак придется как-то объяснить. Я наполнила ванну водой погорячее, легла в нее и закрыла глаза. Понемногу я успокоилась и пыталась сообразить, что Вовке понадобилось в моем подъезде, да еще в костюме Деда Мороза. Первое, что пришло в голову: он решил со мной помириться. Если честно, не особенно в это верилось. Если бы он и надумал явиться, то непременно замыслив очередную пакость.

С Кострюковым мы познакомились два года назад, когда я устроилась работать в его фирму. В штате числилось всего пять человек вместе с хозяином. Занимались мы изготовлением визиток, рекламных буклетов и прочей полиграфической продукции. Устроиться на работу сразу после окончания института, не имея стажа, довольно трудно, так что, можно считать, мне повезло. Бок о бок со мной трудились бухгалтер Любовь Петровна, дама лет сорока пяти, отличавшаяся болтливостью и нездоровым интересом к чужим делам, непризнанный компьютерный гений Серега Пятаков и дальняя родственница Вовки Ленка Виноградова, девица двадцати одного года от роду, неряшливая, некрасивая и страшно злющая. Во время чаепитий, происходивших не реже пяти раз в день, мы, как правило, обсуждали личную жизнь шефа, которая оставалась для нас загадкой. Вовка занимал отдельный кабинет, часто отлучался по делам, и обсуждать мы его могли сколько угодно. Тон задавала Любовь Петровна. Ей не давала покоя мысль, что такой красавчик все еще не женат. Разговор на излюбленную тему она начинала с одной и той же фразы: «Девки, вы что сидите, рот открыв, такой жених за стенкой… будь я на вашем месте, давно бы его окрутила…» Ленка, не больше нас знавшая о личной жизни родственника, презрительно фыркала и косилась на меня. Пятаков бормотал «что в нем такого особенного» и тоже на меня косился, а я с улыбкой предлагала:

— Может, лучше поработаем?

— Работа не волк, — вздыхала Любовь Петровна, — а вот годы идут. Оглянуться не успеете, как будем с тридцатилетием поздравлять. А после тридцати шансы выйти замуж падают до десяти процентов, это я вам как бухгалтер говорю.

Ленка сопела, уткнувшись в бумаги, а я испытывала легкое беспокойство, потому что на любовном фронте у меня наблюдалось затишье. Не считая бурного романа, случившегося на третьем курсе института, похвастать успехами у мужчин я не могла. Знакомых парней было сколько угодно, но ни один из них, как мне казалось, моей любви не заслуживал. В общем, слова Любови Петровны пали на благодатную почву, и как-то незаметно и вроде бы помимо воли я начала приглядываться к шефу. Хотя бухгалтер и называла его «красавчиком», мне он таковым не казался. Выглядел Вовка, несмотря на возраст (он был старше меня на шесть лет), весьма солидно. Высокий, с наметившимся брюшком, круглолицый, с ямочкой на подбородке и длинными темными волосами. Серега с ухмылкой заявлял, что физиономия у шефа бабья, а волосы он завивает. Мы с энтузиазмом начинали спорить, и в зависимости от того, чья точка зрения побеждала, шеф то начинал нравиться мне, то вызывал легкую неприязнь. Ко мне он относился с большой теплотой, называл не иначе как Мариночкой, однако только этим и ограничивался, пока накануне Восьмого марта не пригласил весь коллектив в ресторан отметить праздник. Посидели мы довольно мило, часов в десять Пятаков отправился домой пешком, а Вовка по-джентльменски предложил развезти женщин по домам. Эта идея мне не особенно понравилась, потому что в ресторане он выпил, и немало, а в таком виде садиться за руль не следовало. Но Ленку с Любовью Петровной это обстоятельство не смутило, и я решила промолчать. Первой восвояси отправилась Любовь Петровна, за ней Ленка, и через двадцать минут в машине остались мы с Вовкой. Я назвала адрес, шеф улыбнулся, сказал:

— Я знаю, где ты живешь, — и самодовольно продолжил, повернувшись ко мне (я сидела сзади): — Я все о тебе знаю. Живешь одна, ни с кем не встречаешься…

— Ну и что?

Он протянул мне бархатную коробочку в виде сердца и произнес:

— Это тебе подарок.

К тому моменту я уже получила из его рук розу в целлофане и набор для маникюра, и наличие еще одного подарка меня насторожило.

— Что это?

— Взгляни. — Самодовольства на его физиономии прибавилось. Я открыла коробочку и обнаружила кольцо с большим камнем. — Красивое?

— В общем, да. Только я не очень понимаю…

— Ты мне нравишься, — сказал он.

— А-а-а… — протянула я и кольцо вернула. — Это очень дорогой подарок. — Кольцо вряд ли было дорогим, но, с моей точки зрения, получать такой презент от шефа весьма странно.

— Да брось ты. Ну что, поехали к тебе?

Его тон мне очень не понравился, но ссориться с ним в мои планы не входило, я улыбнулась и сказала:

— Хорошо, познакомлю тебя с родителями, они ко мне погостить приехали.

Такая перспектива у Вовки энтузиазма не вызвала.

— Родители? — Он едва заметно поморщился, и до моего дома мы ехали в молчании.

Когда мы оказались возле подъезда, я насмешливо произнесла:

— Идем?

— Как-нибудь в другой раз. А они надолго приехали?

— Останутся на неделю.

— Я позвоню, — буркнул он, и мы простились.

Он не позвонил, что меня порадовало, и встретились мы только на работе. Шеф, проходя через нашу комнату, вежливо поздоровался и сказал:

— Мариночка, зайди ко мне.

Когда я вошла в его кабинет, Вовка встретил меня пакостной улыбкой.

— Предки отчалили? Сегодня вечером загляну.

— Зачем? — как можно спокойнее спросила я.

— Ну-у… — Улыбка его стала шире и пакостней.

— Не трать время даром, — отрезала я, а он нахмурился.

— Брось, что ты из себя корчишь? В конце концов, я твой шеф, и ты просто обязана…

— Ты себя ни с кем не перепутал? — перебила я. — Для начала стань олигархом, а уж потом веди себя как последняя скотина.

С этого, собственно, и началась наша вражда. На людях Вовка вел себя прилично, улыбался и сыпал мне комплименты, но если по соседству никого не оказывалось, распускал руки, по которым я била наотмашь, и говорил мне гадости. Я терпела сколько могла, а потом написала заявление об уходе. Вовка его разорвал и сказал зло:

— Никуда ты не уйдешь.

— Уйду.

— Попробуй. В этом городе тебе работу не найти.

Я ушла и вопреки его угрозам на работу устроилась. Но уже через неделю Вовка позвонил моему новому шефу. Что он ему наплел, ответить затрудняюсь, но после этого начальник стал смотреть на меня с подозрением. Кострюков оказался настырным парнем и принялся звонить всем моим сослуживцам без разбору, и в конце концов заработал себе репутацию психа. Общественность приняла мою сторону, но неприятный осадок остался.

Летом я познакомилась с парнем, а через пару недель объявился Вовка. Встретил нас возле моей квартиры и устроил сцену ревности по всем правилам. Выходило, что я, живя с ним в гражданском браке, верчу любовь на стороне. Парень, хоть и послал Вовку к черту, в правдивости моих слов сомневался, меня это разозлило, и мы расстались. После чего Кострюков время от времени меня навещал, но дальше порога я его не пускала.

Последние два месяца он не появлялся и даже не звонил, я вздохнула с облегчением, пока вдруг не получила от него SMS со ссылкой на сайт. Не ожидая ничего хорошего, заглянула в Интернет. На сайте были выложены фото обнаженной девицы в непристойных позах, причем у девицы было мое лицо. Доказывай теперь, что я к ней не имею никакого отношения. Не помня себя от ярости, я ворвалась в кабинет Вовки и заорала: «Я убью тебя, придурок», — чем повергла в шок бывших сослуживцев, которые по-прежнему считали, что их шеф — милый парень.

И вот теперь Вовка лежит в моем подъезде бездыханный, и кто поверит, что я здесь ни при чем? Не успела я горько посетовать на злодейку-судьбу, как в дверь настойчиво позвонили. Я натянула халат, обмотала голову полотенцем и бросилась открывать, уверенная, что это из милиции.

Так и оказалось. На пороге стоял парень с помятой физиономией, он сунул мне под нос удостоверение и произнес:

— Здравствуйте. — Присмотрелся, улыбнулся вполне по-человечески и добавил: — Войти можно?

— Проходите. А в чем дело?

— Вы сегодня из дома выходили?

— Нет. А что?

— Шума подозрительного в подъезде не слышали?

К тому моменту в подъезде гвалт утих, и это позволило мне со спокойной совестью соврать.

— Нет. Я только час назад проснулась и решила принять ванну.

— Понятно, — вздохнул парень. — Значит, ничего не видели и не слышали?

— Вы так и не сказали, что случилось, — забеспокоилась я.

— Жмурик у вас в подъезде, то есть я хотел сказать, на лестничной клетке обнаружен труп мужчины. Стреляли в упор… странно, что никто ничего не слышал.

— В кого стреляли? — бестолково спросила я.

— В мужика этого.

Не успел следователь удалиться, а я — выпить валерьянки, как в дверь опять позвонили. Решив, что на сей раз это уж точно за мной, я дрожащими руками открыла дверь и обнаружила свою подругу Верку, которая жила с мужем в том же подъезде, только этажом выше.

— Привет, — шепнула она, внедряясь в мою квартиру. — Менты были?

— Ага.

— Что творится… только трупов в подъезде нам и не хватает. Чаю налей, меня всю трясет…

Мы сели пить чай, Верка принялась гадать, кто так осерчал на Деда Мороза, а я силилась не разреветься. Верка в отличие от меня располагала кое-какой информацией, потому что на вопли соседей отреагировала и примерно с полчаса обреталась в подъезде, прислушиваясь к болтовне жильцов и разговорам явившихся оперативников.

— Документов при нем нет, никто в подъезде Деда Мороза не заказывал, да и кому заказывать, если, кроме нас, в доме одни пенсионеры. Прасковья вчера у дочери ночевать осталась, а сегодня, возвращаясь к себе, наткнулась на убитого. И что у нас за подъезд такой…

— Говоришь, документов при нем нет? — хмуро спросила я.

— Конечно, нет. На фига ему их с собой таскать, если человек на работе?

— А ты убитого видела?

— Ну, он же на лестничной клетке лежал.

— Он тебе знакомым не показался?

Верка моргнула и затихла.

— Нет, — сказала она через минуту. — Обычный Дед Мороз.

Верка моего бывшего шефа видела, он как-то пасся под дверью, когда мы вместе с ней возвращались из кино. Если документов нет, значит, кто он такой, определят не сразу. Следовательно, у меня есть время, чтобы выяснить, что Вовке понадобилось в моем подъезде.

— Менты говорят, его несколько часов назад убили. Ночью или даже вечером.

Вернулась я вчера около двенадцати, и алиби у меня, само собой, нет, раз в квартире я была одна.

— Пойду переоденусь, — вяло сказала я и ушла в спальню, сняла халат, и в этот момент меня осенило. — Как же я могла забыть! — завопила я.

— Ты чего орешь? — заглядывая в комнату, удивилась Верка.

— Я его вчера видела, — пролепетала я.

— Кого?

— Деда Мороза.

— Ну и что? Я тоже видела. Возле торгового центра.

— Я его здесь видела, возле подъезда. — Торопливо одеваясь, я пояснила: — Вчера меня Игорь привез, а я забыла в его машине мобильный, вспомнила о нем уже дома, позвонила Игорю, он вернулся, я вышла во двор мобильный забрать и в дверях столкнулась с Дедом Морозом. Еще удивилась, что явился он так поздно.

— Ну… может, праздновал кто, вот Дед Мороз и понадобился.

— Кто? Сама говоришь, никто Деда Мороза не заказывал.

— Так, может, это… он подъезды перепутал? Ты когда в квартиру возвращалась, его видела?

— Нет. И в подъезде было тихо. Значит, ничего он не перепутал, кто-то его в квартиру пустил. Витька твой в командировке?

— Не поехал.

— Ты же вчера сказала…

— Ну… Он в последний момент передумал. На него ж находит, ты знаешь… А зачем тебе Витька?

— Твой муж работал в милиции, у него наверняка остались связи.

— Друзья-алкаши, а не связи. Если б он меня не послушал и тогда не уволился, успел бы заработать цирроз печени. А сейчас не мужик, а загляденье — не пьет, не курит, по бабам не шляется… Я не поняла, на что тебе мой Витька?

— Вера, — я села рядом и взяла ее за руку, — я тебе сейчас кое-что скажу, только ты в обморок не падай.

— Бабу завел? — нахмурилась Верка и приготовилась реветь.

— Кто? О господи! Я совсем не об этом.

— А о чем?

— Сегодня я пошла мусор выносить, часов в девять, а на лестничной клетке Дед Мороз лежит.

— Живой?

— Нет. Мертвый.

— Так это ты его нашла? А Прасковья…

— Замолчи, ради бога. Я его нашла и сбежала. Потому что это Вовка Кострюков.

Верка дважды хлопнула ресницами.

— Так он к тебе приходил?

— Не знаю. Говорю, я его нашла и сразу узнала. Ты мои фотки в Интернете видела? То есть не мои, конечно. Из-за этих фоток я с Вовкой в офисе скандалила и грозилась убить. А теперь его в самом деле кто-то убил.

— Вот непруха, — покачала головой Верка.

— Еще какая. Так что Витькины связи могут понадобиться. Хоть буду знать, когда за мной придут.

— Зачем? А-а-а… Маринка, чего делать-то? Ведь запросто на тебя подумать могут. Значит, Вовка твой вчера зачем-то приходил, а сегодня опять пришел… — Верка нахмурилась.

— Вчерашний Дед Мороз вовсе не Вовка. Он ростом меньше, Вовка высокий, а тот всего-то на полголовы был выше меня, мы ж совсем рядом стояли. И к кому бы пошел Вовка, если не ко мне? Не Дедом же Морозом, в самом деле, он подрабатывал, это просто смешно.

— Тогда я вообще ничего не понимаю. Выходит, было два Деда Мороза? Один вчера, другой сегодня?

— Выходит, — тяжко вздохнула я, и тут меня вновь посетила очередная догадка. — Верка, у Деда Мороза, то есть у Вовки, не было пояса на шубе. Точно. Менты на это внимание обратили?

— Откуда мне знать?

— И шуба была не застегнута. Борода прицеплена кое-как… А что, если его так нарядили уже мертвого?

— Кто нарядил?

— Убийца, дурища. Начинай соображать.

— Ты меня совсем запутала. Зачем убийце надевать на твоего Вовку костюм Деда Мороза?

— Предположим, кто-то хотел войти в дом, не привлекая внимания, то есть в таком виде, что его ни в жизнь не узнаешь. Тогда костюм Деда Мороза весьма кстати. Тем более в праздники. Никому и в голову не придет что-то заподозрить.

— Ну…

— Ну… он Вовку и убил. И напялил на него костюм Деда Мороза.

— А на кой хрен он его в нашем подъезде убил, у Вовки свой есть. К тому же, если Кострюков у твоей двери пасся, ты бы его увидела, верно?

— А если Вовка случайная жертва? Он пришел вчера ночью и столкнулся в подъезде с человеком, которого не должен был видеть?

— Точно, — подумав, ответила Верка. — С киллером. Тот его пристрелил, опасаясь свидетеля, нацепил на него костюм Деда Мороза и отправился восвояси. — «Увлечение сериалами до добра не доводит», — подумала я и пригорюнилась.

Верка почесала за ухом и закончила: — Если в деле замешан киллер, то у нас в подъезде должен быть еще один труп. Но менты о нем еще не знают.

— Глупости, — вздохнула я. — Какой еще киллер? Кого ему убивать в нашем подъезде?

— Не скажи. А новый жилец с нашего этажа? Крутой бизнесмен. Маринка, я уверена, его и замочили. Менты к нему в дверь звонили, но никто не открыл.

— Может, соседа просто дома нет.

— Может. Только боюсь, мы его потеряли. И не пожил в квартире-то.

Сосед у нас появился недавно. Полгода назад купил две трехкомнатных квартиры на четвертом этаже рядом с Веркой и затеял ремонт, от которого стенал и охал весь подъезд. Жильцы по очереди жаловались в ЖКО, но толку от этого не было. Перед самым праздником новый жилец заселился, правда, я его ни разу не видела, зато смогла лицезреть во дворе его машину. Стоила она никак не меньше сотни тысяч баксов, прибавьте две квартиры в самом центре города, а также ремонт, который влетел в копеечку. Придется согласиться с определением «крутой бизнесмен». А если верить сериалам, киллеры только тем и заняты, что отстреливают крутых бизнесменов.

— Все сходится, — кивнула Верка.

— Ничего не сходится, — отмахнулась я. — Это все наши фантазии, а действительность просто ужасна: Вовку убил какой-то придурок, и у меня теперь будут неприятности.

Верка вскоре ушла, а я нервно бегала по квартире, пытаясь решить, что делать. Здравый смысл подсказывал: сидеть и ждать, когда вызовут к следователю, расскажу все как есть, и пусть разбираются. Однако бездействие тяготило. Побегав еще немного, я решила навестить соседа. Версия с киллером была мне симпатична, так как все объясняла. И если бы сосед… Тут я призвала себя к порядку: своя рубашка ближе к телу, но надо и совесть иметь.

Я выглянула на лестничную клетку, убедилась, что подъезд пуст, и быстро поднялась на четвертый этаж. По утверждению общественности, жил сосед в одиночестве. Замерев возле его двери, я прикидывала, что б ему сказать такое, если он вдруг окажется дома, потом надавила кнопку звонка. Когда звонок смолк, мне осталось лишь прислушиваться к тишине в квартире. Однако желание узнать, жив сосед или нет, только увеличилось. На всякий случай я легонько потянула дверь на себя, а она взяла да и открылась.

В большом волнении я сделала первый шаг. Передо мной был просторный холл с белой мраморной плиткой на полу, и на этой самой плитке я увидела капли крови. Ручеек из них вел куда-то в глубь помещения. Кровь успела подсохнуть, но от этого выглядела не менее зловеще.

— Боже, — пробормотала я, хотела выскочить на лестничную клетку и заорать «караул», но вместо этого сделала еще несколько шагов, старательно обходя пятна на полу и испытывая удовлетворение от того, что я оказалась куда умнее следователя и сразу догадалась, что в подъезд под видом Деда Мороза пробрался киллер и укокошил нашего олигарха, а потом и Вовку, который стал случайным свидетелем.

Кровавая дорожка заканчивалась возле двери из матового стекла. Я набрала в грудь воздуха, приготовившись к страшному зрелищу, и рывком распахнула дверь. Возле умывальника спиной ко мне стоял совершенно голый мужчина.

— А-а-а! — заорала я от неожиданности, он вскинул голову, взглянул в зеркало над умывальником, увидел меня и тоже заорал:

— А-а-а! — потом чертыхнулся и буркнул: — Ты откуда здесь?

Я попыталась ответить, но не успела.

Парень вновь чертыхнулся, протянул руку к джинсам, что висели на крючке, достал из кармана бумажник, извлек купюру в сто долларов и, не поворачиваясь, сунул мне.

— Топай отсюда, — сказал ворчливо. — Я с утра не в форме.

— Вы что, спятили? — растерялась я, парень повернулся, посмотрел мутно, схватил джинсы, прикрылся ими и спросил с томлением: — Ты Марина? С третьего этажа?

— Марина, — кивнула я. — Так вас не убили? — расстроилась я.

— Пока нет, — покачал он головой. — А что, кто-то собирался? Слушай, может, ты выйдешь, а я пока оденусь? — Я попятилась из ванной, едва не споткнувшись, а он сказал: — Подожди пять минут.

Дверь я поспешно закрыла и огляделась. С того места, где я стояла, хорошо была видна гостиная со следами недавнего пиршества. Взгляд мой вернулся к пятнам крови на полу. Этот тип убил Вовку, затем вытащил его на лестничную клетку… Меня так и подмывало завопить во все горло, но я стояла и хлопала глазами, тут и сосед появился, на ходу застегивая рубашку.

— Привет, — радостно сказал он. — Меня Денисом зовут.

— Очень приятно, — брякнула я и покраснела с досады.

— Ты садись, — засуетился он. — Хочешь кофе? Лучше с коньяком. Мне надо мозги поправить.

— Вряд ли это поможет, — заметила я, но села в кресло и уставилась на соседа.

Он отправился в кухню, загрохотал там чем-то, но то и дело выглядывал в распахнутую настежь дверь и улыбался.

— Извини за беспорядок, — сказал он, появляясь с двумя чашками кофе, и плюхнулся на диван. — Вчера решили отметить окончание ремонта. Не очень шумели?

— Нет, — покачала я головой, приглядываясь к нему и удивляясь его покладистости. Если бы ко мне кто-то ввалился без приглашения, да еще застукал меня в ванной… ясное дело, этот тип мне зубы заговаривает.

— Хорошо, — кивнул он, прихлебывая кофе. — Ты пей, пей…

— Я, собственно… извините, что я… у вас дверь была открыта, — с воодушевлением принялась я врать. — Я пошла к подруге и… и подумала, вдруг что-то случилось, а тут еще кровь…

— Ага, — с готовностью сказал он. — Стал открывать бутылку с минералкой и руку порезал, так неудачно. — Он продемонстрировал наспех замотанную ладонь. — Значит, ты Марина?

— Откуда вы знаете? — насторожилась я.

— Я еще осенью тебя заприметил, заезжал как-то проверить, что здесь мужики ваяют, и с тобой в подъезде столкнулся.

— Ничего подобного я не помню.

— Наверное, просто внимания не обратила, — разулыбался он и добавил: — Ты очень красивая.

— Многие так говорят, — не стала я скромничать. — А вы вчера Деда Мороза не вызывали?

Парень моргнул и задумался, а я продолжала его разглядывать. На вид ему было лет тридцать, физиономия хоть и помятая, но симпатичная. Он торопливо пригладил волосы и спросил с сомнением:

— Деда Мороза?

— Ага.

— Так Новый год прошел.

— Ну… — пожала я плечами.

— Слушай, а у тебя парень есть?

— При чем здесь мой парень? У нас в подъезде труп, между прочим.

— Чей? — обалдел он.

— Деда Мороза. Я подумала, может, он к вам приходил? Я вчера вечером его видела, а сегодня утром его Прасковья Ивановна нашла.

— И что?

— Милиция приезжала, по квартирам ходили, спрашивали.

— Ты говоришь, дверь в мою квартиру была открыта?

Я пунцово покраснела, сообразив, что, будь это действительно так, милиционеры непременно обратили бы внимание и в квартиру заглянули.

— Я хотела сказать, не заперта. У нас в подъезде одни пенсионеры, Деда Мороза заказывать некому…

— И ты решила, что это я его заказал?

— Вы же сами говорите, у вас были гости…

— Были. Но Дед Мороз нам ни к чему. Так его убили? Чудеса. А вчера вечером ты его видела?

Тут до меня дошло, что следователю я этого не сказала, а соседу зачем-то проболталась. Вот ведь дура. Совершенно неожиданно я заревела с досады. Парень бросился ко мне, бормоча:

— Э-э, в чем дело? Он что, твой родственник?

— Нет, — отчаянно покачала я головой.

— Тогда чего ты ревешь?

— Я пойду, — вскакивая, произнесла я, но он схватил меня за руку:

— Я не могу отпустить тебя в таком состоянии. Лучше расскажи, как ты вчера с ним встретилась.

— И вовсе не с ним, тот был другой Дед Мороз.

— Вот как? Значит, их было двое?

— Я думаю, вчерашний Дед Мороз убил этого, где-то спрятал тело до утра, а потом вытащил его на лестничную клетку.

— Не возражаешь, если я еще немного выпью? — очень серьезно спросил Денис. — А где он его прятал, если у нас одни пенсионеры живут?

Тут я поняла, что окончательно запуталась, и затосковала.

— А ваши друзья когда ушли? — спросила я.

— Часов в двенадцать.

— И все… живы?

Рука Дениса потянулась к бутылке, но вдруг замерла.

— Мариночка, может, ты сосредоточишься и все расскажешь потолковее?

Я вздохнула.

— Мы с Веркой решили… Верка — это соседка… мы решили, что вчерашний Дед Мороз был киллером, он убил… кого-то…

— Учитывая, что пенсионеры вряд ли подходящая мишень для киллера, вы подумали…

— Вы же бизнесмен, — перебила я его. — Ведь так?

— Так. Только на фига меня кому-то убивать?

— Ну, не знаю. Киллер возвращался… но тогда Вовка должен был его узнать, — в очередной раз озарило меня. — Если киллер вошел в подъезд в костюме Деда Мороза, то проще всего было в нем и выйти, зачем его снимать? А чтобы Вовка узнал его в костюме Деда Мороза, они должны быть очень хорошо знакомы.

— А Вовка — это?… — встрепенулся Денис, а я похолодела.

— Я сказала «Вовка»?

— Дважды, — порадовал он меня.

— Я, пожалуй, все-таки пойду…

— Уверен, это плохая идея.

— Почему?

— Нам надо все обсудить. Я теперь не смогу спать спокойно, пока не пойму, к кому приходил киллер и как его мог узнать Вовка.

— Вы издеваетесь? — нахмурилась я.

— Ничего подобного. Просто я убежден, что ты остро нуждаешься в моей помощи. А я никогда не оставляю красивых женщин в беде. Доверься мне. — Он сграбастал мою руку и в глаза мне уставился.

— И не подумаю. — Я попыталась руку выдернуть, но не тут-то было.

— Киллеры на редкость опасны, в такое тревожное время рядом с тобой должен быть мужчина. Одна ты не справишься, — промурлыкал сосед. А я засомневалась. И в самом деле, мужское плечо очень бы пригодилось.

— Вы, должно быть, решили, что я спятила, — вытерев нос, вздохнула я. — Но если он его не узнал, зачем ему убивать Вовку, а потом напяливать на него шубу и бороду?

— Совершенно справедливо. Так кто такой Вовка?

Я вздохнула еще раз и начала рассказывать про кольцо, которое Вовка пытался мне всучить, про нашу затяжную войну и даже про фотки в Интернете и мои угрозы. Денис слушал очень внимательно и время от времени кивал.

— Вот скотина, — сказал он, когда я закончила. — Я бы сам его убил, слава богу, кто-то другой постарался.

— Зачем вам его убивать? — не поняла я.

— Чтоб не пакостил. Значит, ты боишься, что менты решат, будто это ты его застрелила?

— Конечно, боюсь.

— По-моему, это глупо. В любом случае тебе повезло: ты встретила меня.

— Ага. Сначала сделайте что-нибудь путное.

— Что ж, придется нам самим разбираться с этой историей. Менты народ ленивый, а в праздники тем более лишний раз не пошевелятся, время у нас есть.

— И как вы намерены его потратить?

— Мариночка, раз уж мы собираемся заняться расследованием, то есть стали партнерами, ты не могла бы говорить мне «ты»? В знак доверия и большой дружбы?

— Я подумаю.

— Ладно. Значит, так. Первым делом попробуем выяснить, не заказывал ли кто из жильцов нашего дома Деда Мороза. То, что соседи это отрицают, еще ничего не значит. Я обзвоню агентства, они должны работать в праздничные дни, а ты пока приготовь яичницу, позавтракаем по-семейному.

— И не подумаю.

— Ясно, готовить ты не умеешь, — удрученно сказал он.

Я молча поднялась и пошла в кухню готовить завтрак. Вернувшись, я обнаружила Дениса с телефоном в руке, на столе лежал открытый справочник, а сам он говорил кому-то:

— Вчера пацану Деда Мороза заказывали, а тот не пришел. У вас, конечно. Гороховая, 5а, квартира 25. Как это не заказывали? Слушай, красавица, может, жена номер квартиры перепутала? Мы недавно переехали, а голова у нее как решето. Нет такого адреса? С Рождеством тебя, деточка… Два агентства можно вычеркнуть, — подмигнул он мне.

— А сколько их всего?

— Семнадцать. Чего ты нос повесила? Могло быть больше… о, салатик… А борщ приготовить сможешь?

— Если заслужишь.

— Ну, наконец-то мы на «ты», — обрадовался Денис и стал уплетать салат, потом съел яичницу, запил все это кофе и вновь принялся звонить по телефону. Я устроилась рядом и ставила галочки в телефонной книге после каждого звонка.

За час мы обзвонили все агентства и узнали, что Деда Мороза в наш дом не заказывали. За это время я успела убрать посуду и подтереть полы — вид кровавых пятен очень нервировал.

— А ты хозяйственная, — расплылся сосед в улыбке. С моей точки зрения, радоваться было нечему, если час мы потратили впустую, но Денис со мной не согласился. — Отсутствие результата — тоже результат, — с умным видом изрек он, а я подумала о грядущей встрече со следователем и затосковала. — Итак, будем считать, что Дед Мороз липовый, то есть появился он здесь сам по себе с преступной целью.

— Я и раньше так считала.

— Умница. Следующий вопрос. Где липовый Дед Мороз мог взять костюм?

— Да где угодно.

— Не скажи. Например, он вряд ли взял его у кого-то из знакомых.

— Логично, — кивнула я. — Знакомые, если милиция поинтересуется, чего доброго, проболтаются. Он мог его купить.

— Мог. А также мог взять напрокат. В такое время это дело обычное и вряд ли привлечет внимание.

— Но он оставил костюм в подъезде, натянув его на Вовку. Значит, возвращать не собирался.

— Вот это настораживает. Что-то наш парень имел в виду. А может, костюм взял сам Вовка, решив явиться к тебе с подарком… Магазины не проверишь, а фирмы, где дают костюмы напрокат, запросто.

— Сколько их в городе? — запаниковала я.

— Сейчас посмотрим в Интернете.

Таких фирм оказалось всего пять, что меня порадовало.

— Будем звонить?

— Маловероятно, что нам ответят.

— Что же делать?

— Нанесем им визит и сделаем предложение, от которого они не смогут отказаться. Встретимся во дворе через десять минут, — закончил он.

Я отправилась к себе одеваться. Вышла на лестничную клетку и покосилась на дверь Веркиной квартиры. Очень хотелось услышать мнение подруги, дурака я сваляла, доверившись соседу, или нет. Однако времени на это не было, я стала спускаться по лестнице и тут почувствовала, что на меня кто-то смотрит. Ухватившись за перила, я задрала голову и обнаружила Прасковью Ивановну, которая взирала на меня, стоя этажом выше.

— Здравствуй, Мариночка, — ласково произнесла соседка. — К Верке своей ходила?

— Да, — не задумываясь, соврала я.

— Ну-ну… у тебя из милиции были?

— Конечно. Ужасное несчастье, — пробормотала я.

— Чему ж удивляться с такими-то соседями.

Я решительно поднялась на два пролета и оказалась рядом с Прасковьей Ивановной.

— Вы кого-то подозреваете? — перешла я на шепот.

— Кого мне подозревать… — пожала она плечами.

— Вы сказали…

— Жулик на жулике сидит и жуликом погоняет, — скороговоркой выпалила она. — Взять хоть Михайловых с первого этажа. Перед Новым годом сыну машину купили. В подарок. Хороши подарки. Откуда деньги, я спрашиваю? Я едва концы с концами свожу, а у Михайловой пенсия меньше моей, да и у мужа немногим больше. Петровна со второго на жизнь жалуется, а сама каждый день на рынок ходит. Теперь вот олигарха черт принес, вчера к нему на пяти машинах приезжали, весь двор заставили, не пройти. Веркин муж жулик из жуликов, из милиции и то выперли, а твоя подруга… — Прасковья Ивановна в сердцах плюнула. — Не пойму, чего ты с ней дружишь, я б на твоем месте ее на порог не пустила.

— Что вы такое говорите, Прасковья Ивановна, — покачала я головой.

— То и говорю. Ох, святая простота. Ты у нас вся в покойную бабку. Та тоже считала, что муж у нее — чистое золото, пока он не сбежал с Люськой из восьмого дома.

— У меня и мужа-то нет, — слегка растерялась я, не подозревавшая о шалостях покойного дедушки.

— Потому и нет, — сурово отрезала Прасковья Ивановна. — Ведь ходил к тебе парень, высокий такой, видный…

Я испуганно замерла, а ну как соседка Вовку узнала, несмотря на то что сегодня он был с бородой и накрашенным носом.

— Ходил, — кивнула я. — Потом мы поссорились.

— Знамо дело, поссорились, — хитро усмехнулась Прасковья Ивановна. — Да так и не помирились. А почему? Верка твоя наверняка об этом знает лучше, чем ты.

— С чего вы взяли?

— С того, что кое-что видела. Иду как-то, а Верка с парнем твоим на лестничной клетке беседует. Она шу-шу-шу, а он зубы скалит. Чего она ему про тебя наплела?

— Просто встретились люди, вот и разговаривали.

— Как же, а то я ее бесстыжих глаз не видела. А потом он дважды в подъезд заходил, я как раз у окна сидела. Первый раз пробыл часа два, а второй почти три. У кого, я спрашиваю, если ты в ту пору в Египте отдыхала, а ее непутевый муж был в командировке?

Только я собралась ответить, что соседке лучше бы делом заняться, а не возле окна сидеть, как под нами хлопнула дверь, и Денис стал быстро спускаться по лестнице.

— Олигарх с перепоя очухался, — ядовито заметила Прасковья Ивановна. — Должно быть, по девкам отправился. Вчера здесь такие шалавы были, прости меня, господи.

— Извините, мне надо идти, — нахмурилась я.

— Иди, Мариночка, иди.

«Вот старая ведьма, — думала я, входя в свою квартиру. — Надо будет Верку предупредить, не то Прасковья наплетет ее Витьке бог знает что, а он парень неуравновешенный». Однако кое над чем следовало подумать. Если соседка права и Вовка действительно приходил сюда в мое отсутствие, то где он провел больше двух часов? Хотя соврать Прасковье ничего не стоит. Опять же, если сегодня он приходил не ко мне, то к кому? Конечно, ко мне. Просто не смог дойти, повстречав убийцу. Я схватила шубу, обулась и выскочила во двор. По соседству с новеньким «Мерседесом» меня дожидался Денис.

— Едем? — спросил он весело.

— Только на моей машине, и за рулем буду я.

— С какой стати?

— С такой. Кто коньяк пил?

— Ах, вот ты в каком смысле… Хорошо. А где твоя машина?

Увидев мои старенькие «Жигули», он невольно скривился, но тут же заулыбался и полез в кабину.

— Заметила, какой я покладистый? Цени. — Он достал из кармана распечатанный список фирм и подмигнул. — Поехали.

Ближайшая фирма находилась на соседней улице. Признаться, о ее существовании я даже не подозревала. Денис распахнул передо мной дверь, звякнул колокольчик, и на его звук появилась девушка лет двадцати пяти.

Мы оказались в небольшом помещении с высокой стойкой и развешенными вдоль стен карнавальными костюмами. Наряд Деда Мороза, конечно, тоже был.

— Чем могу помочь? — спросила девушка.

— В помощи мы очень нуждаемся, — осчастливил ее Денис. — Нам бы желательно знать, кто брал у вас напрокат костюм Деда Мороза и до сих пор его не вернул.

Девушка нахмурилась.

— Мы таких справок не даем.

Денис облокотился на стойку, зазывно улыбаясь.

— Сделайте доброе дело. Кто-то разыграл мою сеструху. — Тут он кивнул на меня. — Хотелось бы знать имя стервеца. А вы случайно не замужем?

— Случайно нет, — улыбнулась девушка.

— Значит, мне повезло. Так вы поможете?

— Попробую, — кокетливо пожала она плечами.

Я перевела взгляд с нее на Дениса и вынуждена была признать, что он на редкость привлекательный парень. По крайней мере, девушке точно понравился. Это, по непонятной причине, меня огорчило. «Он бабник», — с тоской подумала я. Хотя какое мне до него дело?

Девушка открыла тетрадь и принялась водить пальцем по страницам, где были записаны данные клиентов. Через несколько минут у нас был список из одиннадцати фамилий.

— Увидимся, — поблагодарив девицу, подмигнул ей Денис, и мы вышли на улицу.

— И что теперь? — ехидно спросила я.

— Кто-то из этих одиннадцати костюм может и не вернуть, — пожал он плечами. — Следующая фирма у нас на Алябьева. Жаль, что у тебя нет навигатора.

— Я знаю, где это. По соседству с офисом, где я работаю.

— Отлично. А чем ты занимаешься? — спросил он уже в машине.

— Какая разница?

— Я хочу знать о тебе как можно больше. Ясное дело, что господь мне тебя послал не просто так, я только подумал, что надо заглянуть к соседке за спичками, познакомиться, и вдруг…

— Заткнись, — нахмурилась я. — Думаешь, я не поняла, почему ты мне деньги совал? У нас с тобой не может быть ничего общего.

— А как же труп? — невинно поинтересовался он. — Сегодня я начинаю новую жизнь, и прежним привычкам там места нет. Хочешь, поклянусь?

— Мне совершенно нет дела до твоей личной жизни, — отрезала я. — Помоги мне, и…

— И?…

— Я тебе тоже помогу. Когда-нибудь.

— Давай так. Если мы разберемся с этой историей, ты в знак признательности забудешь о моих незначительных недостатках и согласишься с тем, что я хороший парень. А хорошими парнями не разбрасываются.

Тринадцатый дом мы нашли быстро, скромная вывеска сообщала, что здесь находится нужная нам фирма «Праздник каждый день». В довольно просторном помещении, украшенном огромными сердцами из надувных шариков и искусственными цветами, нас встретила тучная женщина лет пятидесяти с суровым лицом. Такое впечатление, что дама тихо ненавидела все праздники, а новогодние — в особенности. Я покосилась на Дениса, прикидывая, сработает ли на этот раз его обаяние или нам придется удалиться несолоно хлебавши.

— Добрый день, — приветствовала нас женщина, криво улыбнувшись.

— Здравствуйте, — ответил Денис и изложил свою просьбу.

— Ничем не могу помочь, — убрав с лица улыбку, которая ее явно тяготила, произнесла дама.

Денис нахмурился, сказал:

— А вы попытайтесь, — и выложил на прилавок три купюры, которые мгновенно оказались в кармане суровой тетки.

— Вообще-то не положено, — буркнула она и уткнулась в журнал с записями. — Сегодня как раз должны были вернуть один костюм до 12.00, — сообщила она, понизив голос. — Но пока не явились.

— Фамилию можете назвать?

— Годальская М. Г., — пожав плечами, сказала она, а я икнула от неожиданности.

— Как, простите? — пробормотала я испуганно.

— Годальская.

— И адрес есть?

— Разумеется. Гороховая, 5а, квартира 20.

Я схватилась за прилавок, чтобы удержаться на ногах.

— А ошибки быть не может?

— Не может. Мы выдаем напрокат костюмы только при наличии паспорта или водительского удостоверения.

Я хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит, потому что фамилия была моя и адрес тоже мой. Денис с беспокойством на меня поглядывал и продолжал задавать вопросы:

— Когда взяли костюм напрокат?

— Еще двадцать седьмого.

— А вы можете вспомнить, как выглядела эта Годальская?

— Конечно, нет. Перед Новым годом тут такое творилось…

Я почувствовала настоятельную потребность очутиться на свежем воздухе и буркнула:

— Спасибо, — и стремглав выскочила на улицу. Денис бросился за мной.

— Я никогда здесь не была, — зашипела я, как только сосед оказался рядом. — Зачем мне костюм Деда Мороза? И вообще… — Тут я сообразила, что следователь мне вряд ли поверит, если тетка утверждает, что без паспорта в этой лавочке ничего не дадут, и едва не повалилась в сугроб. Хорошо, что Денис был рядом и успел подхватить меня.

— Спокойно, — сказал он. — Годальская — это ты?

— А кто еще?

— Паспорт ты не теряла?

— Нет. Не знаю. Он должен быть дома.

— А может, все-таки потеряла? Поехали скорей…

Дважды повторять мне не пришлось, мы сели в машину и на предельной скорости помчались к дому. На ходу достав ключи из сумки, я вприпрыжку поднялась на третий этаж, а войдя в квартиру, бросилась к тумбочке, где хранила документы. Паспорт лежал сверху. На всякий случай я его открыла и убедилась, что это действительно мой паспорт, а потом замерла, не в силах осознать происходящее.

— Паспорт на месте? — приблизившись, спросил Денис.

— Да, — пискнула я. — Это что же получается? Может, у меня какая-то болезнь и я просто не помню, что делаю? Может, я лунатик?

— Это вряд ли, — усмехнулся Денис. — Фирма рядом с местом твоей работы, паспорт в ящике…

— Что ты бормочешь? — не выдержала я, в тот момент мне очень хотелось, чтобы кто-то, желательно Денис, если уж никого другого рядом не было, срочно объяснил, что за чепуха происходит, и все это как-то прекратил.

— У кого есть ключ от твоей квартиры? — легонько встряхнув меня за плечи, спросил он.

— Ни у кого, — заикаясь, ответила я.

— У родителей, у подруги, у бывшего любовника?

Я вновь полезла в ящик и очень скоро нашла запасные ключи.

— Ключи на месте, — пробормотала я.

— Интересно. А ты их точно никому не давала?

— Нет, зачем? Я же никуда не уезжала.

— А когда уезжаешь, кому оставляешь?

— Подруге, — нахмурилась я. — Верке, которая на твоем этаже живет.

— Ага, — кивнул Денис. — Ну-ка, вспомни, когда ты их давала ей в последний раз?

— Чего тут вспоминать? В октябре, когда ездила в Египет. Верка цветы приходила поливать и за квартирой приглядывала. Однажды я уехала, а в ванной лопнула труба и залила соседей…

— Понятно. Значит, ключ был у нее. А как только ты вернулась, ключ забрала? Ты это хорошо помнишь?

— Ну… — тут я задумалась. Как вернулась из Египта, помню, как мы вечером пили с Веркой чай и я о поездке рассказывала — тоже помню, а вот как ключи брала — нет. Но если они в ящике лежат, значит, связку она вернула, а у меня очередной провал в памяти.

— Что «ну», помнишь или нет?

— Меня посадят в тюрьму, — с ужасом произнесла я и плюхнулась в кресло.

— Это вряд ли. Но картинка вырисовывается занятная, — хмыкнул он.

— Занятная? — взвилась я.

— Вот что, у тебя с коллегами по прежней работе какие отношения?

— Нормальные, — пожала я плечами.

— Нам бы поговорить с кем-нибудь из них. Как считаешь, это возможно?

— Если они в городе… О чем ты собираешься с ними говорить?

— О твоем бывшем шефе, естественно. Позвони, поздравь с праздником и узнай, где они.

Руки у меня дрожали, а язык слегка заплетался, но задание я выполнила и узнала, что Ленка с Пятаковым в городе, а Любовь Петровна отдыхает на даче.

— Давай для начала навестим Серегу, — предложил Денис.

— Зачем, ты можешь объяснить? — разозлилась я. — Задать ему вопросы я могла бы и по телефону, но ты сам сказал, чтобы я о Вовкиной кончине помалкивала.

— Конечно, сказал. Чем позднее менты узнают о том, кто он такой, тем для нас лучше. А с Пятаковым я предпочитаю сам поговорить.

И мы поехали к Сергею. Увидев нас на пороге, он слегка удивился, очевидно, рассудив, что приезжать к нему не было никакой нужды, а присутствие Дениса вызвало у него беспокойство. Однако, несмотря на это, Пятаков буркнул «проходите» и шагнул в сторону, пропуская нас в квартиру. Я представила мужчин друг другу и затосковала, понятия не имея, что должна сказать бывшему сослуживцу.

Потоптавшись возле двери, мы прошли в единственную комнату, в которой царил образцовый беспорядок. Стол завален бумагами, постель разобрана, дверцы шкафа не закрывались, и было видно скомканное белье, кое-как распиханное по полкам. Серега засмущался и шкаф постарался закрыть, но стоило ему отойти, как обе створки вновь распахнулись с протяжным скрипом. Оглядев комнату и нахмурившись, Денис пристроился на стуле возле компьютера, а мы с Серегой остались стоять, других посадочных мест здесь просто не было.

— Ты знаешь, где твой шеф? — спросил Денис сурово, а я испугалась: чего это ему пришло в голову задать такой вопрос? Мне казалось, допросить Пятакова следовало как-то деликатно, впрочем, у меня зародилось подозрение, что о деликатности мой сосед имеет весьма смутное представление.

— Зачем он тебе? — насторожился Серега и уставился на меня.

— Как зачем? — удивился Денис. — Морду ему набить, естественно.

— За что? — Теперь в голосе Пятакова звучал неподдельный интерес.

— А то ты не знаешь? За фотки в Интернете.

— А-а… за такое в самом деле следовало бы морду набить, — кивнул тот.

— А я что собираюсь сделать? Вот только этого гада дома нет, а на звонки он не отвечает. Ты не в курсе, он никуда уезжать не собирался?

— Может, и уехал, шеф мне не докладывал, но вряд ли… Он хотел машину купить.

— Машину? — Денис поскреб затылок.

— Ага, — продолжил Пятаков. — Вовка перед самым Новым годом свою тачку продал, я точно знаю. Мужик ему деньги на работу привозил. А потом я слышал, как он с кем-то по телефону договаривался насчет машины. Хотел на Рождество махнуть в Финляндию на новом «Мерседесе», то есть не совсем новом…

— А почему покупатель ему деньги на работу привез?

— Я так думаю, Вовка их в сейфе в своем кабинете оставил. Неизвестно, как банки в праздники работать будут, а деньги ему до Рождества понадобятся. Тридцатого он уехал рано, часа в два. А потом вернулся, около пяти. Бабы наши уже ушли, а я задержался. И тут Вовка.

— Долго он в офисе пробыл? — спросил Денис.

— Минут пять. Забрал деньги из сейфа и ушел. Вовка сомневался, что сможет попасть в офис до Рождества. Мы арендуем два кабинета, сейчас каникулы, никто не работает, охранная сигнализация у нас одна на две фирмы. А Осипов, хозяин соседней фирмы, страшный зануда, он и так задолбал всех нытьем, что за сигнализацию платит больше, чем мы…

Короче, запросто мог из вредности дверь на второй ключ запереть, а он есть только у него. Ищи его потом, чтоб в кабинет попасть. Вот Вовка за деньгами и вернулся.

— О своих планах он тебе ничего не сказал?

— Нужны мне его планы… Приходи в офис десятого и бей ему морду сколько влезет, — внес Пятаков предложение.

— Так и сделаю, — легко согласился Денис и направился к входной двери; немного замешкавшись, я кинулась за ним. Серега схватил меня за руку и зашептал:

— Это кто?

— Я же сказала, сосед.

— А чем он занимается?

Чем занимается Денис, я не знала, но признаваться в этом не хотелось, и я ответила с достоинством:

— Он крупный бизнесмен.

— Крупный — это я вижу… А он точно бизнесмен?

— Конечно.

— И у тебя с ним любовь?

Только я собралась возмущенно возразить, как вмешался сосед, оказывается, наши перешептывания он без внимания не оставил.

— Любовь, — заявил он. — Большая и светлая. — И распахнул передо мной дверь.

По дороге к машине Денис хмурился и был непривычно молчалив. Это меня очень беспокоило: если он хмурится, значит, плохи мои дела, а сосед — моя последняя надежда.

— Ты Вовкин адрес знаешь? — наконец спросил он.

— Знаю.

— Поехали к нему.

— Зачем нам ехать к нему домой, если его там нет? — Не дождавшись ответа, я махнула рукой, и мы поехали к Вовке.

Бывший шеф жил в многоквартирном доме в новом районе. Добирались мы туда минут двадцать, и все это время Денис молчал, а я вся извелась. На душе было так скверно, что я едва сдерживала слезы. Потом подумала: если бы рядом не было Дениса, я чувствовала бы себя еще хуже, и стала поглядывать на него с большей симпатией.

Возле подъезда, где жил Вовка, мы увидели сухонького старичка в меховом пальто и колпаке Санта-Клауса. Дядька наклеивал на металлическую дверь листок с объявлением. Листок приклеиваться не хотел, и старик в досаде бормотал:

— Вот нечистая сила.

Денис уже топтался рядом с ним, и я, конечно, тоже, хотя понятия не имела, зачем это делаю. Заглянув через плечо старичка, Денис прочитал объявление, я последовала его примеру. «Во дворе дома найдены ключи. Потерявшего просят обратиться в квартиру 138».

— Ключи на стоянке нашли? — поздоровавшись, бодро поинтересовался Денис. Старичок посмотрел на нас по очереди и широко улыбнулся.

Тут выяснилось, что он, мягко говоря, нетрезв. Данное обстоятельство Дениса необыкновенно воодушевило.

— Ключи от машины потерял, — быстро заговорил он. — Брелок металлический, синего цвета…

— Нет, эти от квартиры, — продолжая улыбаться, ответил старичок. — Вот тут у подъезда собака нашла, в снегу валялись. А Кешке надо непременно свой нос сунуть.

— Кешка — это кто?

— Собака. Соседская. Я по этажам прошелся, никто вроде ключи не терял, хотя мало кого дома застал, праздники… — Старичок достал из кармана ключи и продемонстрировал нам, а я едва удержалась от вопля, потому что узнала сразу брелок. В ту пору, когда наши отношения с Вовкой были дружескими, я подарила ему этот брелок на день рождения. — Не ваши случайно? — спросил старичок, и мы дружно покачали головой.

— А когда ключи собака нашла?

— Сегодня утром. Соседка ни свет ни заря пошла с ней гулять, а уже ближе к обеду заглянула ко мне и про находку сказала.

— Понятно, — произнес Денис и потащил меня назад к машине под удивленным взглядом старичка.

— Это Вовкины ключи, — зашептала я. — По крайней мере…

— Да понял я, понял… Если в его квартире и были деньги, то теперь их, скорее всего, уже нет.

— Почему? — пролепетала я, и тут до меня наконец дошло. Ну, конечно, убийца узнал о том, что Вовка продал машину, убил его, забрал ключи, наведался в его квартиру, а потом связку выбросил. Труп в моем подъезде, а костюм взяли напрокат на мое имя. Пора собирать вещи и ждать, когда за мной придут… Я едва не въехала в сугроб, бдительный Денис успел перехватить руль. — Рождество я буду встречать в тюрьме, — обреченно произнесла я.

— Еще чего… Дело сдвинулось с мертвой точки, мы знаем, почему его убили. Теперь дело за малым — узнать, кто убил.

— По-твоему, это так просто? — пискнула я.

— Чтобы выручить из беды любимую девушку, я готов горы свернуть, — самодовольно заявил он.

— Приятно, что я уже любимая, будет кому передачи мне носить.

— Вот уж глупость.

— И никакая не глупость, — заголосила я. — Ты разве не понял, что происходит?

— Понял. Тебя нагло подставляют. Если твой паспорт оказался у убийцы, значит, человек этот хорошо тебе знаком.

— Следователь ни за что не поверит…

— Вот что, давай-ка я за руль сяду. В таком состоянии управлять машиной ты не можешь.

Я покорно пересела и начала размышлять вслух.

— Вовка зачем-то ко мне явился. Что, если кто-то позвонил ему от моего имени и убил в нашем подъезде…

— Отличная версия, — похвалил Денис.

— Следователю она тоже понравится, только он вряд ли поверит, что звонила Вовке не я, а кто-то другой.

— Не забывай, что Вовку застрелили. Ментам придется ответить на вопрос: где ты могла взять оружие?

Вот тут я порадовалась, что за рулем Денис, потому что, если бы мы не поменялись местами, я бы непременно въехала в фонарный столб. Я ощутила, как кровь отхлынула от лица, а Денис испуганно спросил:

— Что с тобой?

— Пистолет есть у Витьки, — с трудом выговорила я.

— У какого Витьки?

— У Веркиного мужа. Он в милиции работал и пистолет заныкал. Мне Верка рассказывала. Я оставляю ключи Верке, а она мне, когда они с Витькой уезжают, потому что у них есть аквариум. Рыбок надо кормить. Значит, с точки зрения следователя, у меня была возможность пистолет свистнуть.

— Точно, — засмеялся Денис, а я решила, что он спятил.

— Я не крала пистолет, не брала костюм Деда Мороза и не убивала Вовку! — рявкнула я.

— Конечно, милая. Подставляя тебя так нагло, они перемудрили.

— Кто? — насторожилась я.

— Те, кто все это затеял. Значит, так, твоя задача выяснить, пистолет все еще у Витьки или исчез, что меня лично не удивит.

Он усмехнулся, а я решила, что он спит и видит меня в тюрьме. И так прямо ему об этом и заявила. Только он собрался ответить, как совсем другая мысль пришла мне в голову: что, если пистолет, из которого застрелили Вовку, в настоящий момент находится в моей квартире? Мы с Денисом носимся по городу, а убийца в это время проник в мой дом и…

— Да поезжай ты быстрее, — взмолилась я, воображение услужливо рисовало людей в форме, которые укоризненно качают головой, глядя на меня: «Как же вы так, Марина Геннадьевна?…»

В квартиру я влетела, точно фурия, и бестолково сновала туда-сюда, понятия не имея, где следует искать оружие. Денис понаблюдал за мной немного и сказал:

— Отправляйся к Верке, а я здесь посмотрю…

В отчаянии махнув рукой, я отправилась к подруге. Она открыла дверь и спросила весело:

— Пельменей хочешь?

— Давай, — обреченно сказала я.

— Ты чего кислая?

— А чего мне радоваться?

Мы оказались в кухне, Витька был там, курил, сидя на подоконнике.

— Привет, — без особой радости приветствовал он меня.

— Витька в командировку собирается, — сообщила Верка. — Начальство только что звонило. Не хочет, а придется. Вот и злится, не обращай внимания.

— Витька, — позвала я. — Где у тебя пистолет?

Витька перевел недовольный взгляд на жену. Та пожала плечами.

— Вон в банке лежит…

— Покажи, — попросила я.

— Зачем тебе пистолет? — слегка удивился Витька, а Верка, пододвинув стул, уже тянулась к банке. Сняла с нее крышку и замерла, приоткрыв рот.

— Его здесь нет, — сообщила она, хотя я и без ее слов догадалась, что банка пустая.

— Как это нет? — забеспокоился Витька. — Куда же он делся? — И оба уставились на меня. — Ты куда его дела, дура? — заорал на жену Витька.

— На что мне твоя железяка? — в ответ заорала она.

— Где пистолет? Ты что, спятила? В подъезде мужика застрелили… — Тут они вновь уставились на меня, и Верка пробормотала, едва не плача:

— Маринка, мы никому не скажем…

Я поднялась и побрела к выходу, прикидывая, стоит идти с повинной или лучше ждать следователя в своей квартире.

Денис встретил меня улыбкой, у меня не было сил злиться, и я коротко сообщила:

— Пистолет исчез.

— Да ну? — усмехнулся он.

— Ты в квартире искал?

— Вряд ли он здесь. Убийца совсем не дурак и должен понимать — это бы выглядело откровенной подставой.

— А я, как видно, совсем дура, вот и не возьму в толк: чему ты радуешься?

— Расскажи, как тебя встретила подруга?

Рассказ много времени не занял. Выслушав меня, Денис кивнул:

— Значит, Витька собрался в командировку? Разумно. Бери куртку, и поехали.

— Куда? — удивилась я.

— Пока не знаю.

Вопросы мне задавать не хотелось, я пребывала в состоянии апатии, однако куртку взяла и вместе с Денисом отправилась во двор. Игнорируя мою машину, он прошествовал к своей, и я плюхнулась рядом с ним на сиденье, опять-таки без вопросов. Двигатель заработал, но с места мы не тронулись. Я смотрела в окно и очень надеялась на чудо. Вот было бы здорово проснуться и узнать, что никакого трупа в подъезде я не находила. Чудо накануне Рождества вовсе не редкость, вдруг и мне повезет?

Дверь подъезда распахнулась, и появился Витька. Выглядел он злющим, что неудивительно. Как ни крути, а если выяснится, что Вовку застрелили из его пистолета, и ему неприятностей не избежать. Мысли мои вдруг сделали неожиданный скачок, я даже охнула от возбуждения, но вслух ничего произнести не успела, потому что Витька на своей машине покинул двор, и Денис, чуть помедлив, поехал за ним. А я принялась размышлять, оттого мало на что обращала внимание и в себя пришла, только когда мы свернули к кооперативным гаражам «Север». По крайней мере, над воротами имелась соответствующая надпись. Витька, посигналив, въехал в ворота, а Денис притормозил, не доезжая до них.

— У него что, здесь гараж? — спросил он меня.

— Нет у них гаража, — ответила я. — Машину во дворе ставят.

— Жди здесь, — наставительно произнес сосед, вышел из машины и вскоре скрылся за воротами.

Минут через пятнадцать вновь появилась Витькина машина, и я заволновалась. Денис так и не вернулся, я понятия не имела, что теперь делать: сидела и ерзала. Прошло еще минут двадцать. Наконец я увидела Дениса, он устроился в машине, а я сказала:

— Где тебя носит? Витька уехал…

— Третий ряд, гараж за номером 31.

Я заглянул к сторожу узнать фамилию владельца. Никитин Олег. Знаешь такого?

— Нет.

— Скорее всего, это Витькин знакомый. Машину он давно здесь не ставит, переехал в другой район, а продавать гараж не хочет, ждет, когда цены поднимутся.

— И что с того? Зачем Витька сюда приезжал?

— Думаю, чтобы спрятать в чужом гараже то, что не предназначено для посторонних глаз. Вскрыть гараж не проблема…

— Зачем вскрывать? — растерялась я.

— Правильно, делать этого не следует. Найти там что-то интересное должна милиция. В противном случае этот хмырь заявит, что улики туда подбросили.

— Улики? Ты что же, думаешь…

— Разумеется, думаю. Кто мог взять паспорт из твоей квартиры, а потом вернуть его на место?

— Подожди, — возмутилась я. — Но откуда Витьке знать, что Кострюков продал машину, если и я этого не знала?

— Скажи-ка мне, радость моя, Верка была знакома с твоим бывшим шефом?

— Видела его один раз… — В этот момент я вспомнила о своем разговоре с Прасковьей, и кое-какие догадки появились в моей многострадальной голове.

— Вот видишь, — удовлетворенно кивнул Денис. — Пока ты была у Верки, я позвонил знакомому из ментовки. Подруга тебе рассказывала, почему Витька оттуда уволился?

— Не сложились отношения с начальником, — пожала я плечами.

— На самом деле он приревновал жену к сослуживцу и так его отдубасил, что тот оказался в больнице. Витьке позволили уйти по собственному желанию, хотя запросто могли завести уголовное дело. Отелло ваш Витька.

— Ничего такого мне Верка не рассказывала. Конечно, жаловалась, что он ее ревностью донимает, но она ему никогда не изменяла…

— Давай-ка наведаемся к твоей подруге.

Верка с удивлением перевела взгляд с меня на Дениса и спросила:

— Кто это?

— Олигарх из соседней квартиры, — вздохнула я.

— Это у тебя вчера гости голосили? Прасковья небось по трубам стучала?

— Твой Витька по трубам тоже стучал или шум ему был на руку? — сурово осведомился Денис.

— При чем здесь мой Витька? — нахмурилась подруга.

Денис ловко оттер ее от двери, что позволило нам войти в квартиру.

— Муж отбыл в командировку? Денежки с собой прихватил, а тебя, значит, оставил кашу расхлебывать?

— Какую кашу? — пробормотала Верка и плюхнулась на стул. Но тут же вскочила и бросилась в спальню. Пробыла она там недолго, а когда вернулась, лицо ее было перекошено от злости.

— Что, денежки тю-тю? — усмехнулся Денис. — Придется тебе со следователем объясняться. Если ты думаешь, что о твоих шашнях с Вовкой никто не знает, то глубоко заблуждаешься, — ядовито продолжил он. — Мимо Прасковьи мышь не проскочит.

— Вот зараза, — буркнула Верка, посмотрела на меня и приготовилась реветь. — Я здесь совершенно ни при чем…

— Давно у вас с ним любовь? — спросил Денис.

— Какая любовь? Да я не знала, как от этого мерзавца отделаться. Попутал черт, соблазнилась… Иду как-то, а он возле Маринкиной двери пасется. Ну, я и встала поболтать, а он ко мне в гости напросился. Хотелось ему, видите ли, дружеского совета, как с Маринкой помириться. Я, дура такая, в квартиру его пустила — и сама не знаю, как все произошло, очень он меня обхаживал. От Витьки доброго слова не услышишь, а этот соловьем пел. Встречаться с ним у меня и в мыслях не было. Витька дурной, узнает чего, убьет. А этот гад через пару дней опять притащился, меня чуть удар не хватил. Я его послала, а он, пакость такая, стал шантажировать. Ему-то что, а у меня муж. В общем, приходил пару раз, когда Витька был в отъезде. Но кто-то ему сболтнул, должно быть, Прасковья, вот уж точно, мимо нее мышь не проскочит. Муженек волком смотрит, я хожу сама не своя, а он молчит, уж лучше бы скандал устроил. А Вовка будто специально то звонит, то является. Сплошные нервы. Вчера Витька в командировку собрался. И тут же Вовка позвонил, как чувствовал. И опять начал грозиться, что мужу все расскажет. Ну, я его задобрить решила, говорю, приходи, в командировке Витя. Кострюков явился, а у меня сердце не на месте. Вдруг звонок в дверь, смотрю в «глазок» — Дед Мороз стоит, я решила, что он квартиры перепутал. Открываю, а он меня в сторону и прямиком в спальню. Только Вовка был не там, а в гостиной. Уж я бы нашла что соврать, если б подлец этот сидел молча, а он Витьку дразнить стал, мол, рогами по потолку елозишь, Витька пистолет из кармана достал и бабах в него, а потом ко мне поворачивается. «Прощай, — говорит, — Верка», — а я вижу, что он не в себе, в самом деле убьет, бросилась в ванную, дверь заперла… может, думаю, кто выстрел услышал, милицию вызовут. Кричать пробовала, да что толку, у тебя так музыка гремела, никто на мои крики внимания не обратил. Сижу в ванной, Витька в дверь ломится, а я с жизнью прощаюсь. Я бы с этим психом давно развелась, если б не знала точно: не жить мне после этого. В общем, надо было срочно придумать, как себя спасти. Вовка мне сказал, что машину продал, вот я и говорю своему придурочному мужу: «Тебя, дурака, посадят, сматываться тебе надо, а для этого деньги нужны». Он пока возле двери прыгал, в себя малость пришел, начал соображать. Дверь я, в конце концов, открыла. Сидим, думаем, что делать. У него ведь что на уме было: пристрелить нас обоих и списать все на грабителей. Мы ведь дачу продали, выручили сущие копейки, и те я уже потратила, но ведь грабители могли об этом не знать. Вломились в квартиру, и все такое. Витька хитрый — все-таки бывший мент — и об алиби небось позаботился. Вырядился Дедом Морозом, кто б его узнал, даже если бы увидел? А костюм он по Маринкиному паспорту напрокат взял. Сказал, что свой дома оставил, а это паспорт жены. Ключ от квартиры у нас так и оставался с ее поездки в Египет. За разговорами мы успели помириться. А Вовка бездыханный лежит. Муженек к нему домой отправился, проверить, есть ли деньги, хоть я и говорила, что лучше с ними не связываться. Витька уехал, а я здесь с покойником… жуть. Под утро мы на Вовку шубу натянули и выволокли в подъезд. Конечно, надо было его увезти подальше, но побоялись, увидит кто. Я все возле двери прыгала, места себе не находила, пока его Прасковья не нашла. Витька велел твой ключ вернуть незаметно, и я пошла к тебе. А он в командировку засобирался, на всякий случай. Договорились, если здесь все обойдется, я ему позвоню, а если нет… сказал, мерзавец: «Денег тебе на первое время хватит», — а сам их уволок. — Тут она повернулась ко мне. — Ты не думай, если бы менты тебя всерьез заподозрили, я бы молчать не стала. — Подруга шмыгнула носом и загрустила.

— Спасибо, — буркнула я.

— Чего теперь делать? — помолчав, спросила Верка.

— В милицию идти, — зло ответил Денис. — Если не хочешь, чтоб тебе соучастие в убийстве припаяли. Скажешь, молчала, потому что мужа боялась, а как он уехал, ты сразу в милицию с повинной.

— Ага. Витька из тюрьмы вернется и меня убьет.

— Тогда сиди и жди, когда за тобой явятся. Муженек в бегах, значит, в тюрьму садиться тебе придется. Неприятно, зато твой Витька там тебя не достанет.

— Ну уж дудки, — буркнула Верка и схватила шубу.

В милицию мы отправились вместе. Денис опасался, что Верка, чего доброго, по дороге каяться передумает.

Витьку арестовали довольно быстро. В гараж его приятеля, конечно, заглянули и нашли пистолет. Денис по этому поводу зло фыркал: «А еще бывший мент», — а я радовалась, что для меня все так благополучно закончилось.

Рождество мы встречали вдвоем с Денисом. Я собиралась пригласить Верку, но Денис обозвал меня чокнутой, а ее предательницей. Верку было жаль, хотя подруги так, конечно, не поступают. Однако я заподозрила, что причина, по которой Денис в тот вечер не хотел видеть соседку, была не только в ее неблаговидном поведении. Должно быть, он рассчитывал, что если мы будем вдвоем, то закончим праздник в одной постели. По крайней мере, очень к этому стремился. Но я мозги ему быстро вправила.

— А как же обещание? — возмутился он.

— Я обещала приглядеться к тебе получше, — отрезала я. — На твоем месте я бы постаралась вести себя прилично.

— А ты долго будешь приглядываться?

— Не уверена. Может, тут и смотреть-то не на что.

— Ни фига себе. Я умен, красив, богат, к тому же с золотым характером. Ты хоть представляешь, как тебе повезло?

— Мне повезло?

— Конечно, мне тоже. Даже больше, чем тебе. Маринка, давай махнем куда-нибудь на пару недель? Отдохнем, позагораем…

— А жить будем в одном номере? — с усмешкой спросила я.

— Можно в разных, — вздохнул он.

— Меня все равно с работы не отпустят, — немного подобрев, сказала я. — Отпуск у меня только в мае.

— А ты иди ко мне работать, я тебя уж точно отпущу.

— И кем я буду у тебя работать?

— Да хоть моим замом. В офис можешь даже не заглядывать, твою зарплату я тебе домой принесу, вместе со своей. Ну, что скажешь?

Тут он достал из кармана бархатную коробочку и сунул мне под нос. Я открыла ее и ахнула. Кольцо было таким красивым, глаз невозможно оторвать. И, безусловно, дорогим. А девушке всегда приятно, если мужчина готов потратиться. Однако в этот момент я вспомнила, как один тип уже пытался всучить мне кольцо, а также то, что из этого вышло.

— Ах ты, мерзавец! — рявкнула я.

Денис испуганно дернулся, уставился на меня, потом перевел взгляд на кольцо и вдруг засмеялся.

— Дурочка, — сказал он весело. — Я с предложением руки и сердца.