Глава 15
Незадачливый разведчик
– Да он!.. Придурок!
Уши сворачивались в трубочку от образных выражений Лады в рассказе о действиях Радима. Если убрать все слова, которые при детях говорить не принято, то оставались в основном союзы и личные местоимения. А смысл…
«Придурок» – это, пожалуй, самое мягкое из всего, что можно сказать про парня, – согласился с негодующей амазонкой Еремеев. – Даже я бы догадался оставить лошадку в лесу хотя бы за полкилометра до опушки, а этот лихач… А потом еще сунулся прямо к городским воротам. И попытался убедить стражников, что приехал в Крашен продать пару амулетов. Охранники, не будь дураками, проверили ближайшие окрестности, обнаружили скакуна, два пистоля и кошель с десятью золотыми монетами. Вот обрадовались, наверное: и шпиона поймали, и навар неслыханный получили».
Лада видела и слышала, как стражники насмехались над горе-шпионом, когда вели его в тюрьму. Вмешаться она не могла: во-первых, сразу с четырьмя бойцами даже бывшая профи не справилась бы, а во-вторых, убивать теперь не позволяла клятва.
Закончив крыть Радима последними словами, Лада минут десять рассказывала о положении в Крашене. Самой ужасной оказалась весть, что на завтрашний день там намечена казнь схваченных пограничников и одного заезжего купца.
«Все-таки девчонка молодец! Смогла незамеченной проникнуть в город, разузнать обстановку, даже выяснить количество и расположение вражеских бойцов».
– Когда планируют казнить пленных? – спросил Александр.
– Ранним утром, – ответила разведчица. – Они сильно торопятся, опасаются прибытия смоленской дружины.
– Ежели Смоленск и направит войска, те все равно раньше полудня к городу не подойдут, – вслух размышлял Еремеев.
– А к тому времени все уже будет кончено. – Лада выжидательно посмотрела на Еремеева. – Надо что-то делать.
– Надо! – кивнул командир. Ему снова не оставили выбора – при сложившихся обстоятельствах выезжать требовалось немедленно.
Разговор происходил в избе деревенского колдуна. Не без помощи Александра тот сбежал из Троицкого, а опустевшую жилплощадь временно заняли купец и волшебники.
«За каким лешим прилюдно казнить пограничников в городе? Могли бы их на месте и порешить, так нет – доставили в Крашен, чтобы на виду у всех жителей… Запугать хотят? Не вижу логики. Мало ли, как дела обернутся, а тут заложники – неплохой козырь для переговоров, если понадобится тянуть время. Чует мое сердце – смерть тех пленных очень нужна неприятелю в Крашене. Но зачем?»
– Ты сможешь незаметно провести в город несколько человек? Сегодня ночью.
– Смогу, – не слишком уверенно ответила Лада, – но как быть со зверюгами? До полнолуния осталось всего ничего.
– Я слышал, они не сразу после наступления темноты становятся костяными монстрами. К тому же у меня есть идея, как их отвлечь.
– Скоро совсем стемнеет, командир. Надо спешить. – Лада хоть и старалась скрыть волнение, но у нее это не слишком получалось.
– Что там за люди, какое вооружение у захватчиков?
– Три отряда из трех десятков воинов плюс их командиры. И еще один главный. У всех четверых вожаков по два пистоля за поясом. При главном еще десять стрелков с ружьями, у остальных арбалеты и сабли.
«Получается, по-нашему – рота из трех взводов и стрелковое отделение при ротном. На разбойников подобная структура уж никак не тянет. Соответственно, и подход к таким серьезным ребятам должен быть иной. Что я могу им противопоставить? У меня есть Борич, шесть чародеев, Буян и талантливая разведчица».
– Степняки, ляхи или наши? – постарался уточнить Александр.
– Скорее, ляхи, – подумав, ответила Лада, – но одежка на них наша.
«Задачка-то плевая: проникнуть в город, по пути не попасть на зуб костяным монстрам, бесшумно добраться до тюрьмы, освободить пленников, вместе с которыми затем умотать к Троицкому», – мысленно усмехнулся Еремеев, понимая, что в очередной раз собирается влезть в опасную авантюру.
– Выезжаем через десять минут. Найди Буяна, пусть зайдет.
Когда Лада выбежала из комнаты, Александр заглянул в одну из соседних, где разместились Гаврила со слугой.
– Мужики, отдыхать не придется. Наметилась срочная поездка в Крашен. Кого из волшебников, кроме тебя и Лариона, лучше взять с собой?
– Смотря чем заниматься придется, – ответил воздушник.
Александр вкратце изложил план.
– Прохора бери обязательно, огневик в городе будет полезен. И «земляков» стоит взять обоих. Их надо расставить по обе стороны дорожки, по коей будем от леса к стенам города добираться.
«Земляками» среди магов называли волшебников, специализирующихся на магии земли.
– Так и сделаю, – согласился с предложениями Гаврилы командир. – На сборы – пять минут.
Переговорив с Буяном, Еремеев решил взять и его.
– Только к дому приставь надежную охрану, – предупредил Александр. – Боярыню следует уберечь во что бы то ни стало.
– Уже сделано. Местные считают, что я зазнобу свою из города притащил. Разубеждать никого не стал, так спокойнее.
– Оно и правильно. Меньше ненужных вопросов будет.
Десять всадников выехали к Крашену за пару часов до заката. Стараясь успеть до темноты, разведчица задала быстрый темп движения.
«Пора бы уже и привыкнуть к седлу, – размышлял Еремеев, ощущая боль в пикантном месте. – Надо было к целителю обратиться после похода, может, чего полезного бы присоветовал».
Отряд вооружили по максимуму. Даже Ладе вручили пару пистолей, хоть она и не собиралась стрелять из-за страшной клятвы. Помимо бойцов и девушки на вылазку взяли одного из деревенских, который умел хорошо обращаться с лошадьми. Буян сказал, что в ночном лесу тот сумеет успокоить животных.
Когда отряд добрался до предместья Крашена, сгустились сумерки. Коней привязывали практически в темноте, а специалист по лошадям, хотя и сам боялся оставаться в ночном лесу, принялся за работу – нельзя было допустить, чтобы ржание напуганных животных привлекло к ним хищников.
План составляли, памятуя о пристрастии зверюг к магическим проявлениям. «Земляки» разошлись по обеим сторонам тропинки, ведущей к стенам. От опушки леса они старались далеко не отходить, а вот от самой дорожки удалились метров на триста. По сигналу Буяна волшебники сотворили сразу по паре заклинаний, после чего поспешили как можно выше забраться на ближайшие деревья. В это же время разведчица повела остальных к стенам, точнее – к тайному подземному проходу.
По словам Лады, о нем знали лишь несколько человек в городе, и люди Тадеуша в их число не входили. О подземном тоннеле Ладе сообщила Горислава в обмен на сведения о семейном положении Данилы-купца.
Пришлые хищники действительно клюнули на приманку и метнулись к двум источникам повышенного магического фона, освободив дорогу группе прорыва. Шесть мужчин и девушка почти успели добраться до нужного места без происшествий. За ними увязался всего один шакал, который, видимо, оказался на одинаковом расстоянии от обоих источников и не успел решить, к которому бежать, пока не заметил новую достойную цель. Если бы шедший последним Александр не споткнулся, зверь, может быть, его и не догнал.
«Ну и где тут монстр? Как был шакалом, так и остался. Видать, до полнолуния еще далеко. Или?..»
И тут он увидел, как сначала шерстка хищника заискрилась сотнями крохотных светляков, затем вытянулась и побелела морда, а зубы удлинились минимум втрое, из-за чего в пасти больше не помещались. Уши хищника острыми треугольниками сместились к макушке. Тело зверя также увеличилось в размерах, искрящаяся шерсть обратилась многочисленными шипами длиной почти с мизинец. Лапы обрели когти и обзавелись крючковатыми выступами в сочленениях конечностей, а из костяного хвоста появился серповидный наконечник. Когда глаза загорелись красным светом, Еремееву удалось сбросить оцепенение.
– Командир, стреляй. До прохода всего пять шагов, успеем, – раздался сзади голос Лады, которая вернулась, когда заметила пропажу.
– Есть способ и потише. – Александр удивился тому спокойствию, с которым ответил. Сам он в это время доставал из кармана волшебный лоскуток. Зарядив его магией, произнес слово-ключ и положил полотно перед собой.
Почувствовав пусть и слабый, но магический всплеск, монстр тут же прыгнул к желанной добыче. Еремеев откатился в сторону. Капкан сработал.
– А вот теперь бежим!
За спиной раздался душераздирающий вой – костяной хищник угодил в ловушку и не мог из нее вырваться.
– Не сказала бы, что такой способ тише, – шепотом произнесла Лада уже после того, как они закрыли за собой вход в подземный тоннель.
– Вой зверюг в этот час никого не насторожит, а выстрелы – обязательно, – пояснил Александр.
– Я бы никогда так не смогла. Ты совсем ничего не боишься?
«Что я, не человек? Конечно, боюсь! Иногда до дрожи в коленях, как сейчас, но не всем об этом знать положено», – подумал он, однако вслух ответил:
– У каждого свои достоинства. И поверь, твои ничуть не хуже.
Когда знаешь, где находятся враги и по каким улицам передвигаются патрули, дойти незамеченными до любого объекта большой сложности не составит. Стараниями Лады отряд не наткнулся на захватчиков, хотя половина из них бодрствовала, опасаясь неприятностей со стороны местных.
Сначала группа диверсантов добралась до стен тюрьмы.
– Прохор, пойдешь с Ладой. Борич, идешь с ними. Задача – пустить врагам огоньку.
– Зачем использовать магию, если можно обойтись обычным огнивом? – неожиданно воспротивился волшебник.
– Мои приказы не обсуждаются, Прохор! Особенно – во время операции. – Еремееву показалось, что огневик трусит.
– Я думал, что здесь буду полезней, командир.
– Менять планы не будем. Ступай!
Разведчица повела Борича и Прохора к зданию, где размещался один из отрядов захватчиков. Возникший там пожар послужил диверсантам сигналом к проникновению внутрь.
– Ларион, твой выход, – прошептал Александр, когда они подобрались к воротам.
– Ты гляди, как полыхнуло! – раздалось с крыши тюрьмы. – Збигнев, возьми пару воев, сбегай глянь, чего там пылает.
Заскрипели несмазанные петли.
«С пожаром мы здорово придумали, даже двери сами отворились», – подумал командир.
Они оказались в тюремном дворе, уложив сначала троих выскочивших, затем тех, кто открывал ворота.
Действовали слаженно: разумник вгонял в ступор любого, кто попадался на глаза, дальше вступали в дело сабли Гаврилы и Буяна. Еремеев был на подстраховке с револьвером и пистолем. К счастью, шуметь не пришлось. Закончив внизу, Буян снял еще парочку наблюдателей с крыши с помощью вражеских арбалетов.
Ветеран в прошлый раз хорошо изучил строения тюрьмы, поэтому последних стражников быстро обнаружили в комнате охранников. Этих просто связали.
– Ларион, выясни, по чьему приказу они вдруг напали да еще задумали казнить наших людей в городе, – попросил Александр. – Я пока пройдусь по камерам.
Еремеев с остальными занялся освобождением пленников. Среди них оказались не только пограничники, но и охрана, состоявшая из местных. Всего Александр насчитал неполных четыре десятка узников.
«Больше взвода наберется! И оружия у нас почти на всех хватит».
– Данила, – позвал задумавшегося командира Буян. – Глянь, какие у нас ребята боевые.
Купец увидел Борича с Прохором, у которых за плечами было по пять ружей, в руках – по пистолю и еще по одному – за поясом. За ними шла Лада, тоже с двумя огнестрелами.
– Командир, мы тут случайно на их штаб напоролись. Принимай трофеи, – доложил слуга Гаврилы.
– Мужики, такими темпами вы у меня за пару дней свои откупы возместите. Мне что, потом новых волшебников искать? – покачал головой Александр.
– Данила! – окликнувший его разумник выглядел встревоженным.
– Что стряслось? – Командир подошел к волшебнику.
– Эти сволочи задумали утром ритуал призыва провести, – шепотом заговорил Ларион. – Собирались в один момент сразу сорок человек прикончить на виду у толпы. Насколько мне хватило мозгов, там намешана магия смерти и эмоциональный всплеск толпы. Смоленскую дружину они хотели извести чудовищем, которое должно было появиться в ходе ритуала.
– Колдун здесь?
– Поутру должен прибыть в Крашен.
– Значит, нам его и встречать! – Еремеев сжал кулаки до боли в костяшках.
Он сразу начал прикидывать: «Тюрьму охраняли десять бойцов, стрелки и командиры – это еще тринадцать. В пожаре наверняка пострадало человек пять, если не больше. В остатке с одной стороны имеем около семи десятков деморализованных и не слишком хорошо вооруженных бойцов, а с другой – четыре десятка вышедших из застенков и горящих мщением воинов с ружьями, пистолетами и арбалетами. Плюс к ним – три волшебника и Борич. Думаю, у нас явное преимущество перед противником, а потому бежать и спасаться следует не нам, а тем, кто подлым убийством решил новую гадину в этот мир притащить. Как будто их здесь не хватает!»
– Буян, подойди сюда, – попросил командир.
– Наши все целы, – улыбаясь, доложил тот, – чего не скажешь о противнике.
– Радима нашли?
– Им сейчас занимается Лада. Очень жестко. Чую, ежели девка его сегодня не прибьет, то осенью на себе оженит.
– Отличный для него вариант, я думаю!
– Время покажет.
– А скажи мне, Буян, ты города когда-нибудь брал? – прищурившись, задал вопрос Еремеев.
– Не доводилось, – почесал в затылке ветеран, – но почему бы не попробовать?
– Поступила заявка о годовом найме деревни Троицкое с ее обитателями. К заявке приложена подписанная всеми жителями челобитная. Наниматель – некий купец Данила, доказавший свою состоятельность, поставив в городскую собственность пять скаковых лошадок, – монотонным голосом докладывал председатель малого совета Смоленского вече.
До этого вопроса были рассмотрены четыре весьма важные темы, и, казалось, присутствующие полностью выдохлись. Особенно – при обсуждении неожиданного нападения на Крашен. Многие настаивали на немедленной отправке городской дружины, чтобы наказать наглецов и освободить соотечественников. В особенности ратовали за немедленный поход те, кто обычно поддерживал пана Тадеуша. Были и другие, считавшие, что негоже оставлять без охраны город, когда здесь творятся странные дела: убийства энергомагов, нападения на волшебников, пытавшихся по поручению вече зарядить алтарные камни. С небольшим перевесом победили те, кто настаивал на походе, причем только за счет ремесленников.
Малый совет состоял из семнадцати человек: дюжины бояр, трех представителей духовенства и двоих – из крупных ремесленных объединений. Самые родовитые бояре занимали первый ряд стульев от возвышенной площадки, где восседал председатель высокого собрания. Во втором сидели менее знатные бояре, духовенство и ремесленники.
– По какому праву Троицкое вдруг под наем попало? – спросил член совета со второго ряда.
– Год назад владелец его, уважаемый боярин Рачинский Данила Ярилович, сгинул в сече со степняками. Его наследники пока так и не объявились, а тут еще и с урожаем у жителей беда. В зиму деревенские собирались идти с пустыми закромами.
– Могли бы ко мне обратиться, разве соседи не должны помогать друг другу? – произнес Тадеуш.
– Крашен гораздо дальше от Троицкого, чем Смоленск, – возразил Огнедар, один из самых уважаемых бояр города, – но русскому человеку негоже идти с протянутой рукой, ежели он сам чует в себе силы справиться с бедой. Они нашли такой способ, чтобы и чести хозяина урон не нанести, и с трудностями разобраться. Наем – неплохой выход.
– Кто такой этот Данила? – подал голос сидевший справа от Тадеуша. – Не слышал ранее о таком купце. Может, это выскочка из низов, который возомнил себя важным мужем? Земли наши под себя решил подмять!
– Податель заявки из роду купеческого с восточных окраин Смоленской республики. Он молод, всего семнадцать лет, однако…
– А не кажется ли уважаемому вече, – один из бояр второго ряда перебил председателя, хотя это считалось дурным тоном, – что наем Троицкого и захват Крашена – звенья одной цепи? Просто город взяли силой, а жителей запугали, заставив подписать челобитную?
– Заявка подана за пару дней до нападения на Крашен, – так же спокойно поведал председатель. – Купец в это время находился в Смоленске.
– Значит, действует он не один, а с подельниками, – не унимался невоспитанный муж. – Вот же вражина! Небось за ним еще и Московия стоит, почерк явно их. Своего человека хотят ближе к Смоленску пристроить…
– Плавен, ты бы сначала немного думал, а потом говорил, – приструнил Огнедар. – Чего на человека напраслину возводишь, даже не зная о нем ничего?
– А чего там знать? Лошадок ему наверняка из Москвии пригнали. Откуда у молодого купчишки столько доходов?
– О том, господа, я вам сейчас поведаю, – поднялся отец Серафим. – Нам тоже показалась подозрительной эта заявка, а потому мы поспешили проверить, как и почему некий Данила вдруг решил взять в наем бедствующую деревню.
– Рады выслушать тебя, батюшка. – Огнедар преклонил голову.
– Ежели кому неведомо, в Троицком находится служитель православной церкви, призванный помочь местным отыскать свой путь к Богу. Он приложил к челобитной некоторые пояснения, из коих многое сразу стало понятно. Тут пытали, почему деревенские не обратились к пану Тадеушу за помощью? Есть тому пояснение. Управляющий из Крашена дал деревенским взаймы невеликую сумму, а потом прибыл стребовать ее втрое, когда люди лишились урожая. Понимаю, что господин Тадеуш не знал о том, но деревенские ведь явно решили, что слуга действовал с ведома хозяина, ибо судить должников прибыли из Крашена.
– Иногда слуги выказывают ненужную живость. Но им воздастся за содеянное, – сказал шляхтич, ни к кому не обращаясь.
– Так вот, Данила оказался проездом в Троицком и заплатил долг жителей деревни. Что же касаемо лошадок, то они достались купцу после схватки со степняками, кои числом с полсотни пытались совершить набег на беззащитную деревню. Скажите, уважаемые бояре, кто из вас может похвастать тем, что в семнадцать сумел организовать простых селян против кочевников и одержать полную победу?
– Я тоже считаю, что сие невозможно без помощи со стороны, – подключился к обсуждению еще один член малого совета. – И прежде чем давать разрешение на наем, следует точно выяснить, кто этого «героя» поддерживает. Одолеть полсотни всадников с бухты-барахты не получится.
Отец Серафим попытался объяснить, как было дело, но его и слушать не стали. Знать начала высказывать самые невероятные предположения, начиная от помощи Московии и заканчивая обращением купца к нечистой силе. Время уже близилось к обеду, а заявка по-прежнему не была рассмотрена.
Тадеуша подобный расклад вполне устраивал: отложить решение на пару дней, а потом вече наверняка и не вспомнит об этом деле – не до того будет.
Шляхтичу уже докладывали о некоем Даниле, сорвавшем закабаление десяти молодых парней из Троицкого. Новые сведения об этом человеке сильно разозлили пана.
– Господа! – поднялся Огнедар. – Мы пришли сюда делами заниматься или перепалку устраивать? Услышали про достойного молодого человека, но вместо того, чтобы что-то о нем узнать, начали подозревать в гнусных деяниях, коих он не совершал. Или вы ставите под сомнение слова слуг божьих?
– Закон о республиканском вече гласит, что здесь все равны, невзирая на чины и сан. – Тадеуш тоже поднялся. – Но ты прав, боярин: негоже высокое собрание превращать в балаган. Мы нынче долго заседаем и, видимо, устали. Чтобы не наделать ошибок, надобно отложить вопрос. Кто за это предложение…
– Минутку, – остановил шляхтича Огнедар, – разве не председатель вече обязан ставить предложения наши на голосование? К тому же отец Серафим еще не закончил свою речь…
– Господа! – Дверь отворилась, и в зал вошел мужчина в красном кафтане с золотым шитьем. – Прибыл гонец из Крашена со срочными новостями.
– Надеюсь, наш председатель не будет против позвать прибывшего? – Шляхтич посчитал это удачным поводом замять вопрос о найме.
– Пригласите гонца, – промолвил председатель и обратился к вошедшему: – Сказывай, что в Крашене?
– Сегодня ночью город освобожден, уважаемые, – сообщил тот. – Захватчики большей частью уничтожены, часть угодила в полон. Никто не ушел из города.
– И откуда пришла подмога? – спросил кто-то из второго ряда.
– Небольшой отряд тайно проник в город, освободил плененных пограничников и вместе с ними напал на захватчиков. Командовал людьми некий Данила-купец, прибывший в город из Троицкого.
В зале повисла звенящая тишина. Отец Серафим очнулся первым:
– Господа, думаю, самое время поставить вопрос по заявке о найме на голосование. Этот молодец решил наш первый вопрос, теперь не надо направлять дружину из Смоленска.
Больше никто возражать не стал. Большинством голосов заявка была утверждена.
– Я обязательно отблагодарю этого, несомненно, достойного молодого человека, как только мы повстречаемся, – пообещал шляхтич высокому собранию.
На обед пан Тадеуш отправился при полном отсутствии аппетита, хотя ему требовалось изображать радость. Это был очередной провал, за который Тагур по головке не погладит.
Последняя встреча с гномом, когда Тадеуша привезли на опасной карете к зданию банка, прошла в очень нервной обстановке. Глаза у собеседника были красными с самого начала разговора. Высокородному пану пришлось выложить все подробности последних неудач, выслушав которые, Тагур объявил:
– Ты сам заставляешь меня подыскивать себе замену. За эту неделю – ни одной успешной операции. Даю десять дней! И запомни: ежели ситуация не изменится, кто-то очень сильно пострадает.
Тадеуш прямо с заседания отправился в банк. Он решил сразу доложить о новой выходке эльфов. Теперь был выявлен их пособник, которого требовалось срочно устранить.
– Куда подевались те двое асов? – задал он себе вопрос вслух. – Второй день не появляются. Заодно спрошу Тагура. Эти головорезы могли в обход меня доложить ему о результатах.
