55

– Вот интересно, а где остальные? – с детским любопытством озираясь по сторонам, проговорила Ксюша.

– Кто – остальные? – спросила ее Инна.

– Ну, остальные восемь «Ковчегов»! – пояснила мелкая.

– Кора говорила, что пока сюда долетели только шесть, считая наш, – напомнил Олег.

– Так это еще когда было! – заметила Ксюша.

– Где-нибудь там, за горизонтом, – неопределенно указала Галя на темнеющую впереди полоску леса.

Они стояли на зеленой поляне по колено в траве и разноцветных полевых цветах. Вокруг порхали огромные, с земного голубя величиной, пестрые бабочки, в безупречно голубом небе ярко светило местное солнце, ласковый теплый ветер слегка шевелил волосы на их головах… Так, наверное, мог бы выглядеть рай. Но Олег уже знал, что дальше, сразу за той самой лесополосой, начинается безжизненная каменистая пустыня с зыбучими песками, кипящими гейзерами, внезапно вырывающимися из-под поверхности прямо под твоими ногами, ядовитым маревом в раскаленном воздухе… Так, наверное, мог бы выглядеть ад. Но планета не была ни раем, ни адом – разве что и тем и другим одновременно. А еще она теперь была их домом: за спинами ребят совершивший посадку «Ковчег» неспешно трансформировался не то в колониальный поселок, не то в укрепленный замок.

– А как думаете, третьим кто-нибудь проголосует? – снова спросила Ксюша.

– Хотелось бы надеяться, – вздохнула Инна. – Пока у Земли два голоса из шести. Нужно три.

– Нужно три, – кивнула Ксюша.

– Ну, один-то уж из трех оставшихся будет, – предположил Олег, невольно возвращаясь мыслями в рубку «Ковчега». – Наверняка будет…

Хотел бы он быть в этом так уверен…

Когда они с Галей нажали на кнопку, не произошло ничего. Совсем. Олег ожидал оглушительного грохота – стояла звенящая тишина, готовился к испепеляющему пламени – трудолюбивый вентилятор бесшумно гнал с в лицо прохладный воздух, боялся невыносимой боли – ну, боль-то как раз никуда не делась, но была все той же, уже привычной: ныла сдавленная щупальцами Чужого шея, саднило содранные в кровь ладони, кололо в боку…

– Что такое?! – юноша повторно ударил пальцем по черному шестиугольнику – вновь без какого бы то ни было видимого результата. – Кора? – обернулся он к хозяйке «Ковчега», так и стоявшей за их спинами. – Твои штучки?

– Получаю новую информацию, – невпопад отозвалась та. Глаза ее были закрыты, лицо напряжено – словно бы она к чему-то внимательно прислушивалась.

– Какую еще, к чертям собачьим, новую информацию?! – воскликнул Олег. – Где взрыв?

– Кора! – в распахнутую дверь из коридора с дубинкой в руке ввалился Мамаев – вот кого сейчас ему тут только и не хватало! – Я уже задолбался вас звать! Куда вы… – его взгляд наткнулся на тело Чужого у стены, затем на Олега с Галей. – Светлов? – не сумел – да, похоже, и не попытался – скрыть Стас своего изумления. – Откуда ты здесь взялся?!

Из-за спины «ушастика» показались вооруженные копьями Антон и Даша, следом Максим втолкнул связанную ремнями Инну – опустошенный и обескураженный, Олег толком даже не сумел обрадоваться, что та еще жива. Появились Рома, Володя, Вера, мелкая Ксюша…

– Слушаю вас? – наконец словно очнулась от сна Кора.

– Мы вам тут уже оборались! – среагировал первым Мамаев. – Почему не открывается шлюз? Подход к нему свободен, но дверь на кольцо не реагирует!

– Покорнейше прошу меня извинить, – любезно улыбнулась хозяйка «Ковчега». – Пилотирование в атмосфере планеты требует значительных ресурсов, и я была вынуждена игнорировать неприоритетные вызовы. По этой же причине заперт шлюз: открывать его на данной стадии полета небезопасно.

– В атмосфере? – ухватив суть, переспросила Даша. – Мы что, садимся на планету?

– Совершенно верно, – кивнула Кора.

Ребята растерянно умолкли, и тут же в наступившей тишине оглушительно прозвучал просто-таки дьявольский хохот. Все повернулись на звук: смеялась скорчившаяся у стены «Диля» – очухавшийся жнец снова нацепил на себя ее личину.

– Опоздали! – выдавил Чужой сквозь истеричное ржание. – Вы опоздали!.. «Ковчег» вошел в атмосферу – теперь его уже нельзя уничтожить, не навредив планете. А мы же так любим природу, мы такого ни в жизнь не допустим!.. Все кончено! Вы проиграли, – подмигнула она Олегу. – Я победила!

– Все кончено, – подтвердила Кора, повернувшись к конвульсивно содрогающейся «Диле». – Только они не опоздали. Их голос засчитан.

– Голос? – хмуро переспросил Мамаев. – Что еще за голос? Куда засчитан? Кем?

– Я только что получила доступ к недостающим данным. Как и следовало ожидать, наш «Ковчег» не единственный – всего их стартовало девять. Неудивительно: девять – правильное число. И каждому из экипажей было в той или иной форме предложено пожертвовать собой ради родной планеты. Если три из девяти пойдут на это, доказав тем самым, что Земля для них – непреходящая ценность, планета избежит ликвидации. Не навсегда, но отсрочка будет предоставлена. Достаточная, чтобы стремиться ее получить. На данный момент зачтено два голоса. Еще четыре корабля достигли цели, отрекшись от Земли. Последние три «Ковчега» пока находятся в полете – теперь исход зависит от них.

– Так это что значит… Все было подстроено? – потерянно выдохнул Олег.

– Все было устроено, – не то согласилась с ним, не то возразила Кора.

– А мы тут, выходит, проголосовали за Землю? – уточнила Даша. – Но ведь это не было демократическим решением экипажа?

На нее зашикали.

– Какая разница, если решение принято и реализовано? – пожала тем временем плечами хозяйка «Ковчега».

– И что теперь? – поинтересовался Мамаев.

– А теперь Инну развяжи, – опередив ответ Коры, потребовал у него Олег.

– С чего бы это вдруг? – запальчиво вскинул голову Стас.

– С того, что всем нам должно быть стыдно! – растолкав Мамаева и Максима, к Иноземцевой протиснулась Вера. Ее пальцы вцепились в ремни, распутывая тугие узлы, – помешать ей никто не пытался: Стас дернулся было, но между ним и Верой встала Даша.

– Они правы, – проговорила она. – Они кругом правы, а мы – идиоты и сволочи.

– Колечко ее верни, – шагнув к Мамаеву, требовательно протянул руку Олег.

Стас огляделся по сторонам, как видно ища поддержки, но встретил только потупленные взоры – или же, наоборот, суровые, недружелюбные лица. Стянув с пальца офицерское кольцо, он протянул его Олегу.

– Я только хотел как лучше! – выговорил «ушастик».

Инна к этому моменту как раз избавилась от пут, и Олег отдал ей темно-серый ободок.

– Спасибо, – кивнула она, надевая его на палец. – И за кольцо – тоже.

– А еще за что? – не понял юноша.

– За Землю, – сказала Иноземцева.

– И все же конституция Вербицкого требует… – снова начал Мамаев.

– Уймись, Стас, она герой, а не преступник, – заявил, ставя решительную точку, Максим. – Чего нельзя сказать о Гере!

– А где он, кстати? – спросила, озираясь по сторонам, Даша.

– Здесь, в коридоре! – крикнул сзади кто-то.

За всеми этими разговорами никто не обратил внимания (да и после не мог припомнить), как в руках у Гали оказалось копье и чье оно было. Обернулись все только на крик, стремительно переходящий в хрип: его издала «Диля». Древко торчало у нее из груди, и, вцепившись в него обеими руками, Галя яростно проворачивала его, словно вертел. В следующим миг одетая в обрывки серой униформы девушка на полу исчезла, в последний раз обернувшись безобразным серым монстром. Его щупальца еще несколько секунд судорожно скребли по обшивке стены и наконец замерли.

Выдернув копье из тела жнеца, Галя, не глядя, отшвырнула его в сторону, рухнула на пол рядом с мертвым чудовищем и разрыдалась.

А через четверть часа «Ковчег» совершил посадку на Новую Землю.

 Эпилог

Это не являлось разговором в понимании примитивных рас. Никаких колебаний воздуха – собственно, как такового, воздуха здесь тоже не было, никаких оптических излучений, помимо фонового потока фотонов, никаких тактильных контактов, тем более никаких летучих веществ или вкусовых раздражителей – обмен информации в чистом, незамутненном виде.

– Три голоса подано, Всемогущий, – поступил смиренный доклад. – Мы вынуждены свернуть подготовительные работы.

– Три из девяти, жнец?

– Да, как и положено, Всемогущий.

– Но в этот раз с планеты ушло десять кораблей, не так ли?

– Да, Всемогущий. Однако десять – неправильное число…

– Не существует неправильных чисел, жнец. Когда-нибудь, перейдя в доминирующую касту, вы это осознаете: существует лишь соотношение чисел друг с другом. И оно говорит мне о том, что голосов подано недостаточно.

– Но Всемогущий! – вступил в разговор новый участник. – Нельзя вести отсчет от десяти!

– Почему, сеятель?

– Для десятого корабля не соблюдены базовые условия. Его экипаж не сможет подать голос.

– В таком случае корабль не должен был стартовать с планеты, сеятель.

– Вина за это целиком лежит на жнецах, Всемогущий! Это их сфера ответственности.

– Значит, им и вести подсчет голосов, сеятель. Сколько кораблей достигло цели?

– Восемь, Всемогущий. Два еще продолжают полет.

– Если к тому моменту, как они его завершат, не будет подан четвертый голос – приступайте к расчистке пространства, жнец.

– Четыре! Немыслимо!

– Истинная мысль гибка, сеятель, в отличие от предрассудков, присущих второму десятку каст. Вопрос решен. Доложите мне, когда число поданных голосов окончательно определится.

– Да, Всемогущий.

– Да, Всемогущий.

Третья от звезды планета, из-за которой и возникла столь досадная задержка в реализации проекта, отсюда едва просматривалась. Скоро ее не станет видно вовсе.