53

– Я говорю: далеко собрались? – легкомысленно улыбаясь, повторила вопрос «Диля».

– С дороги! – бросил ей исподлобья Олег, коря себя за то, что не сообразил прихватить никакого оружия. Следовало об этом подумать! Впрочем, что уж теперь-то…

– Галя, как он разговаривает с твоей любимой сестрой? – в притворном возмущении всплеснул руками жнец.

– Тамбовский волк тебе сестра, тварь! – процедила Измайлова.

– Вот так, да?.. – резко посерьезнела «Диля». – А могла бы жить… Что ж, так нам даже будет проще… Кора! – позвала она.

Хозяйка «Ковчега» возникла между жнецом и входом в рубку, и чтобы обратиться к ней, «Диля» была вынуждена отступить на пару шагов и встать к ребятам вполоборота.

– Будь любезна, дорогая, позови сюда снизу Мамаева, – попросила она.

– Прошу меня извинить, жнец, – в тон ей ответствовала хозяйка «Ковчега», – но вы не входите в состав экипажа. Ваше нахождение на борту противоречит правилам, и исполнять вашу просьбу я не стану.

По лицу «Дили» пробежала мимолетная тень, тут же, однако, снова уступившая место выражению самоуверенного спокойствия.

– Ну и дура! – пожал плечами жнец. – Это же и в твоих интересах, говорящая консервная банка!

– Позвольте мне самой судить о том, что в моих интересах, а что нет, – вежливо заметила Кора. – А пока вынуждена вас оставить – у вашей консервной банки прорва неотложных дел, – и с этими словами она исчезла из коридора.

– Что, не получилось? – участливо поинтересовался Олег у «Дили». Пока жнец препирался с Корой, юноша, не глядя, нащупал внизу руку Гали и, вложив в ладонь спутницы ободок капитанского кольца, показал глазами на сенсорную панель у двери. Девушка едва заметно кивнула: поняла, мол.

– Бывает, – развела руками «Диля». – Но в рубку вы так или иначе не войдете.

– Это мы еще посмотрим, – не без труда выдавил беззаботную усмешку Олег, делая осторожный шаг на жнеца.

Сместившись в сторону – почти к самой стене коридора, – слегка продвинулась вперед и Галя.

Удара хвостом юноша ждал – помнил, как «Тёма» ловко свалил им с ног Вербицкого – но тот все равно едва не застал его врасплох. В остальном личина кареглазой светловолосой девушки еще держалась на жнеце, а гибкая серая змея уже метнулась вдоль пола, метя Олегу по ногам. Он отскочил, уклоняясь, и почти успел: хвост Чужого лишь скользнул концом по голени его правой ноги. Олег рванулся вперед, намереваясь схватить противника руками, и в этот момент жнец преобразился окончательно. Было это подобно взрыву – клочья форменной одежды полетели во все стороны, и за спиной вмиг ставшего выше на добрых полметра монстра раскинулись безобразные дряблые крылья, как у исполинской летучей мыши. Чужой качнул ими – но не для того, чтобы взлететь, места для этого в коридоре все равно не было, а готовясь встретить врага. Собственно, и встретил. Холодная липкая плоскость ударила Олега сбоку, обволакивая подобно паутине и увлекая к стене, другая, такая же, уже ждала там, принимая на себя, и юноша оказался заключен в некое подобие кожистого кокона. Олег попытался разорвать его руками, раскинув их в стороны – те утопали в сжавших его крыльях, как в густом киселе, нигде не встречая опоры.

Голова юноши оставалась свободной, как и ноги ниже колен. Последние, впрочем, недолго – вернувшийся хвост обвил их, подобно бразильской анаконде, стиснув так, что Олег едва не закричал. Все, что смог еде-лать юноша, это плюнуть в уродливую морду чудовища, но никакого заметного ущерба монстру это, увы, не нанесло. В ответ пара щупалец – одно длинное, другое короче – потянулись к лицу Олега и тугими кольцами обернулись вокруг его шеи. Давили они не так сильно, как хвост на ноги, но дышать сделалось почти невозможно. Захрипев, юноша рванул руки вверх, к горлу, и одной из них, правой, каким-то чудом удалось прорваться сквозь удерживавшее ее крыло. Вцепившись пальцами в щупальце, Олег принялся отдирать его от себя. Второе тут же обхватило его запястье, выворачивая кисть.

За спиной жнеца распахнулась дверь: это Галя, воспользовавшись тем, что чудовище было занято Олегом, проскользнула вдоль стены и проникла в рубку. Монстр дернулся, пытаясь повернуться, и в этот момент юноше наконец удалось вырвать из вязкого плена и левую руку. Без замаха – никакой возможности для него не было – Олег ударил жнеца кулаком в голову. Вышло не очень сильно, но крылатые объятия Чужого на миг ослабли, юноша навалился грудью на противника, и они оба опрокинулись на порог рубки.

В момент падения хватка жнеца сделалась еще слабее, правое крыло вовсе отдернулось в сторону, но левое и хвост все еще продолжали удерживать Олега. Не обращая больше внимания ни на них, ни на по-прежнему сжимавшее его шею щупальце, юноша обхватил обеими руками бесформенную голову монстра и принялся колотить ею об пол – ведь это же именно удар по затылку когда-то свалил «Тёму»! – однако каждый раз жнец в последний момент ухитрялся повернуть уродливую башку вправо или влево, избегая прямого удара.

– Кольцо! – донесся откуда-то издали до Олега голос Гали. – Мне нужно третье кольцо, чтобы выдвинуть панель!

Кольцо сидело у него на пальце. Проклятье: нужно было сразу отдать его Измайловой, вместе с капитанским! Как он теперь его снимет?

– А я что могу сделать?.. – прохрипел Олег, яростно молотя вертлявой головой жнеца по полу.

Что-то метнулось к нему – это Галя подбежала от капитанского кресла. Девушка попыталась пнуть жнеца ногой, но едва не попала по руке Олега. Чужой мимоходом ударил – скорее просто задел – ее крылом, но Измайлова устояла и, примерившись, опустилась коленом на шею жнеца.

– Я держу его, снимай кольцо! – выкрикнула она.

Держу – это было, конечно, громко сказано, но Олег все же рискнул разжать правую руку. Отдельной задачей оказалось высвободить ее из-под ноги Гали. Локтем левой он уперся в тело монстра и, ухватившись за темно-серый ободок на указательном пальце, потянул. Одновременно, почувствовав ослабление хватки, жнец рванулся, сбрасывая с себя Измайлову. Та упала на спину, отлетев аж за центр рубки, и следующей настала очередь Олега – Чужой перекатился, подминая юношу под себя.

Однако кольцо уже снялось с пальца Олега, и, прежде чем туша монстра обрушилась на юношу сверху, он швырнул металлический ободок по полу в сторону Гали.

На миг все – и люди, и Чужой – замерли, следя взглядами за скользящим по полу кольцом, затем ободок стукнулся о руку Измайловой, и девушка поспешно накрыла его ладонью.

Забыв об Олеге, жнец метнулся к Гале, юноша судорожно взмахнул руками ему вслед и ухитрился ухватить монстра за извивающийся чешуйчатый хвост. Кожу на ладонях стесало словно наждаком, но рук Олег не разжал, и Чужой упал, совсем немного не дотянувшись до Измайловой. Галя вскочила на ноги. Жнец снова рванулся – и снова безуспешно, – затем обернулся к юноше, и вдруг Олег понял, что хвост из его рук исчез.

Потеряв равновесие, юноша повалился назад, но успел увидеть, что вместо чудовища на полу на четвереньках стоит «Диля» – в разодранной от шеи и до… до самого низа, в общем, одежде. Осклабившись, полуголая «девушка» издевательски подмигнула Олегу и кинулась к едва успевшей отбежать на пару шагов Гале.

– Прошу прощения… – голос Коры слился с щелкающей очередью электрических разрядов, когда «Диля» врезалась во внезапно появившуюся у нее на пути голограмму – хозяйка «Ковчега», обращенная лицом к Гале, должно быть, и не видела летящего напролом жнеца.

Монстра отбросило назад, и тут к нему подоспел Олег. Его нога встретилась с головой «Дили» – профессионально положив корпус, в этот футбольный удар юноша вложил все оставшиеся силы – Марадонна, Пеле, Месси и Роналдо аплодировали бы стоя, случись им его лицезреть. Послышался звук как от раскалывающейся хэллоуинской тыквы, тело «девушки» на миг застыло в полете, и затем пола уже снова коснулось чудовище, обмякшее и недвижимое.

Тяжело дыша, Олег упал на колени, но взора от поверженного монстра не отвел. Жнец признаков жизни не подавал.

Лишь через четверть минуты юноша позволил себе скосить глаза на Галю: та как раз закончила колдовать над смертоносной панелью. Кора, столь кстати появившаяся в центре рубки, молча наблюдала за ее манипуляциями, не спеша объяснить цель своего визита.

– Я все сделала, – перехватила Измайлова взгляд Олега. – Осталось кнопку нажать…

– Ну так нажимай, – просипел юноша.

– Я… Давай вместе? – дрожащим голосом попросила Галя.

– А кто-то еще говорил, что справилась бы со всем сама… – не удержался от едкого замечания он, поднимаясь. Косясь на неспособное более им помешать серое тело монстра у стены, юноша подковылял к капитанскому креслу: в центре выдвинутой из стены панели в обрамлении заполненных кольцами отверстий виднелся черный шестиугольник роковой кнопки.

Олег протянул к нему руку, девушка подняла свою. Пальцы их соприкоснулись, зависнув в сантиметре от панели, и между ними проскочила электростатическая искра.

– Жмем? – спросил Олег – вышло почему-то шепотом.

– Сейчас… – Галина кисть трепетала, как осиновый лист. – Только… Хочу, чтобы ты знал… А впрочем, не важно! – заявила внезапно она, опуская палец на черный шестиугольник.

Рука юноши дернулась следом, и кнопки они коснулись одновременно.

Таиланд, остров Ко Чанг, 20 (последнее?) июля 20… г.

Море кипело.

Миллиарды пузырьков наперегонки поднимались со дна на поверхность, словно в поставленной на огонь кастрюле с супом. Но несли они с собой не жар, а холод – самые настоящие смерзшиеся ледяные шарики, всплывавшие и почти тут же таявшие, соприкоснувшись с воздухом, но на их место из глубин немедленно выныривали новые и новые. Костя сказал, что это на дне идет какой-то аномальный электрохимический процесс, сопровождающийся отбором тепла, возможно – разложение газовых гидратов. Он, Костя, в таких вещах шарил. Ну, или хорошо умел с умным видом нести пургу – кому теперь какое дело?

Они вчетвером – Настя, Костя, Тимур и Крис – сидели на берегу этого кипящего и одновременно ледяного моря, на усеянным воронками песчаном пляже, почти на том же самом месте, где Настя купалась вчера на рассвете. Вот только рощица, служившая ей тогда укрытием, исчезла – часть пальм безжалостно покосил звездопад, закончившийся часов пять назад, часть сгорела дотла в вызванном им пожаре (стоило потянуть ветерку с гор, в нос до сих пор бил сладковатый запах гари и дыма). Остались лишь острые обугленные пеньки, разбросанные там и тут черные головешки да россыпь переживших пекло кокосовых орехов, между которыми ошалело бродила ничего не понимающая обезьянка с подпаленным хвостом. Крис все порывался принести и расколоть какой-нибудь из этих свежезапеченных кокосов, но, кроме лежавшего на коленях у Тимура автомата, никаких инструментов для этого у них здесь не было, а с оружием кавказец расставаться не собирался.

Небо было плотно затянуто тучами, от сошедшей с ума воды веяло совсем не тропической прохладой. Передавая друг другу, ребята пили из горлышка металлической армейской фляги какой-то горький жгучий напиток. Крис, которому, собственно, и принадлежала фляга, утверждал, что это «the best American whiskey», Тимур величал пойло благородным именем «бурбон», а Костя полупрезрительно именовал «афтошейв». Настя собственного названия для содержимого драгоценной фляги изобрести не потрудилась.

– А я, кажется, понял эту их чертову математику, – проговорил Костя, отхлебнув из фляги и демонстративно поморщившись.

– Какую еще математику? – поинтересовался Тимур, протягивая руку за пойлом.

– Ну, почему капсулы забрали тридцать одного пассажира.

– И почему же? – спросила Настя.

– Помнишь, что ты тогда сказала? На борту «Ковчега» должно быть тридцать живых существ.

– Ну и?..

– Ключевое слово – «живых». Если, допустим, кто-то умер по пути, логично, что «Ковчег» его не посчитал и прислал «гроб» за следующим.

– С чего бы это там кому-то умирать? – пожала плечами девушка.

– Как известно, человек вообще смертен, – развел руками Костя. – И, как отметил классик, внезапно смертен.

– Товарищ капитан был серьезно ранен… – ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво проговорил Тимур.

– Да ладно тебе! – поежившись, отмахнулась Настя. – Безбородов еще нас всех переживет!

– Нас пережить – задача нынче не хитрая, – невесело усмехнулся кавказец, передавая ей флягу.

– И все же кто-то там не дожил до старта, – стоял на своем Костя. – Другого разумного объяснения нет.

…Человека, медленно спускавшегося к морю от разбитой дороги, первым заметил Крис. Американец толкнул локтем Костю, тот – Тимура. Подобравшись, кавказец положил руки на цевье автомата.

Человек приблизился, и Настя, сперва было решившая, что это пришедший в себя солдат либо пробудившийся от наркотического сна таец, которых они, уходя, оставили в бункере, наконец узнала его. Не по лицу – по тому кровавому багрово-бурому месиву, в которое оно превратилось, сделать это было невозможно, – но по изодранной в клочья клетчатой рубахе и когда-то белым, а теперь всех оттенков грязно-серого брюкам. По пляжу, тяжело припадая на левую ногу, брел майор Михайлов.

Не дойдя до сидевших на песке ребят пары шагов, незваный гость остановился. Изуродованная плоть на его лице зашевелилась, и сквозь нее проглянул одинокий алый глаз. На том месте, где когда-то находился рот, распахнулась узкая щель, из которой вырвалось не то шипение, не то свист.

Настя, оказавшаяся к Михайлову ближе всех из ребят, в ужасе отпрянула. Тимур с щелчком снял автомат с предохранителя.

Майор снова зашипел и протянул вперед правую руку. Средний и указательный пальцы на ней отсутствовали.

– Что вам нужно? – спросил из-за спины Насти Костя.

– Дай… – почти разборчиво выдохнул Михайлов.

В руке у Насти была только фляга с виски – ее-то она и протянула майору.

Ухватив сосуд трехпалой рукой, Михайлов поднес горлышко к щели рта, далеко запрокинул голову и сделал глоток. Струйка спиртного, сбежавшая по его израненным подбородку и шее, должна была, наверное, причинить майору адскую боль, но тот не издал ни звука – лишь молча вернул девушке флягу и, повернувшись, продолжил свой путь к морю. Не останавливаясь, вошел в воду по колено, затем по пояс, шел бы, вероятно, и дальше, но тут набежавшая волна опрокинула его навзничь. В падении тело Михайлова перевернулось и закачалось на поверхности лицом во льду.

Минут десять потрясенные ребята наблюдали, как труп майора постепенно относит прочь от берега.

А потом тучи в небе расступились и показалось солнце.