Глава восьмая

Приоритет: Нормальный

От кого: Вахенц африр дай Ноум

Кому: Гептарх Лиож Цзай

Календарные детали: Год Тучной коровы, месяц Курицы, день Петуха. С чего вдруг сразу и курица, и петух? Без понятия. Спрошу во время следующего голосования.

В настоящее время, Цзай, вам стоит пересмотреть свою аскетическую диету. Эта до безобразия отличная кондитерская придумала совершенно новое слоеное тесто с чередующейся начинкой из мармелада и лимонного заварного крема, и я содрогаюсь, думая, сколько теперь стоит начинка, учитывая, сколько они берут за выпечку. Я усердно слежу за тем, чтобы позволять себе не больше одной штучки в день.

Вы хотели моего мнения по отчетам Сканирования, так что вот оно. Сканеры дальнего действия подтверждают, что к нам приближается рой Кел. Во главе один или два пепломота, которые невозможно скрыть полностью, и не обращайте внимания на двусмысленные формулировки в отчете – держу пари, что пепломотов именно два. Полагаю, там дюжина знамемотов и, может быть, разнообразный транспорт, но они выбрали такую формацию, которая путает сканеры, и мы не сможем сосчитать моты в точности, пока они не приблизятся.

Меня больше интересует, кого назначили генералом. К счастью, мы имеем дело с Кел, поэтому большинство вариантов в нашу пользу. Я заметила, что вы теряли терпение во время давних утомительных дебатов, и никто не обвинил бы вас – Стоган не заткнется, пока есть возможность бубнить про свое драгоценное мнение, – так что предоставлю краткое изложение возможных вариантов. Самый опасный боевой генерал, могущий принять в этом участие – Кел Черкад на службе у фракции Андан. Мне никогда не нравилась ее эмблема – клянусь, этот странный спиральный узор провоцирует мигрень, – но нельзя отрицать ее эффективность. Следующий вариант из худших – генерал-лейтенант Кел Даристу, который еще достаточно молод, чтобы быть незашоренным в оценке политической ситуации. Однако, основываясь на последних отчетах перед отключением связи, я считаю, что Командование Кел вряд ли вытащит его с границы Ивенуа. Нам просто повезло, что самая страшная из всех генералов, Кел Инессер, находится на противоположном краю гекзархата.

Я прикрепила файл с подробными описаниями всех вариантов, но это просто чтобы убить время, пока мы не увидим, какое знамя транслирует Кел, и не узнаем, с кем имеем дело. Есть ничтожная вероятность, что они скомбинируют своего генерала с кем-то из высших офицеров Шуос, но я не могу себе представить, чтобы Кел прибегли к таким отчаянным мерам.

Теперь прошу прощения, мне надо поговорить с некоторыми людьми, ответственными за поддержание новой экзотики. Они проявили халатность в предоставлении производственных отчетов, и я нахожу такое неприемлемым. Вы знаете, как меня найти, если будут какие-то новости.

Две десятидневные недели прошли быстрее, чем рассчитывала Черис. Ее первое появление за офицерским столом обернулось неловкостью. Люди стремились говорить с ее тенью, не глядя на лицо. Кел Неревор так не поступала, но взамен сыпала радостными замечаниями, которые обыгрывали тот факт, что коммандер обладает опытом, коего нет у самой Черис.

Черис думала, что вновь обрела способность умело орудовать палочками для еды, но от нервозности уронила их на пол. Дельтаформа принесла ей новые, и она поблагодарила сервитора, радуясь, что голос не дрогнул. Дельтаформа что-то прочирикала и качнулась в воздухе, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

– Я заметила вашу привязанность к сервиторам, генерал, – заметила Неревор ближе к концу трапезы.

Черис тщательно обдумала ответ.

– Предпочитаю думать о них как о союзниках, – сказала она. Ей не удалось как следует поговорить с сервиторами «Неписаного закона», большей частью потому, что генеральский чин предполагал куда больше канцелярской работы, чем она думала.

– Союзники лишними не бывают, – согласилась Неревор, но явно сочла Черис эксцентричной.

После этого она просмотрела имеющуюся информацию о Крепости Рассыпанных Игл, выделив шесть округов и соответствующие им фракции. Андан, Шуос и Рахал были представлены округами Барабанщиков, Стрекозы и Анемона; Видона, Кел и Нирай – округами Ленты, Сияния и Зонта. Ей по-прежнему не нравился тот факт, что все коммуникационные посты между округами были заняты еретиками одновременно. Затем она попыталась хоть ненадолго отвлечься от канцелярской работы.

– Вам нужен перерыв, – сказал Джедао, когда она разбирала особо бестолковый отчет о готовности медотсека. – Разве у вас нет какого-нибудь занятия для отдыха?

– Мне надо…

– Поверьте, у вас еще будет предостаточно возможностей заработаться до смерти. Повеселитесь, пока можно.

Черис сомневалась, но всё-таки пригласила сервиторов посмотреть с нею драму. Пришли дельтаформа и мотформа, и они обменялись дружелюбными приветствиями, пока начиналась драма. Мотформа загоралась взволнованными золотыми, пурпурными и оранжевыми оттенками всякий раз, когда помощник героини – предположительно Нирай – писал так называемые уравнения.

В свою очередь, Черис выспрашивала у дельтаформы ее мнение относительно Кел на пепломоте, в особенности коммандера Неревор. Может, было коварством добывать разведданные у сервитора – в особенности с учетом того, что большинство людей не обращали на них внимания, даже когда они маячили прямо перед носом, – но ей требовалась вся возможная помощь. Будучи капитаном, она могла общаться с лейтенантами и другими капитанами пехоты, чтобы узнавать сплетни. Здесь из-за большой разницы в ранге, не говоря уже о Джедао, было невозможно заводить знакомства тем же образом.

В любом случае, между саркастичными замечаниями относительно предпочтений героини в выборе механических инструментов (у многих сервиторов на эту тему имелось сложившееся мнение), дельтаформа рассказала Черис, что члены экипажа любят коммандера Неревор за яркий стиль и тот факт, что она не скупится на похвалу, когда подчиненные делают что-то хорошо, даже если они при этом оказываются умнее ее. Она любит соперничество, но поступает справедливо. Если на то пошло, у сервиторов не было к ней претензий, и дельтаформа философски заметила, что лучших манер от Кел ждать и не следует. Черис криво улыбнулась.

Джедао, похоже, вообще не обращал внимания на их беседу.

– Я понятия не имел, что вы предпочитаете развлекаться, смотря романтические комедии, – насмешливо сказал он во время одной из пауз. – А тут еще и романтическая комедия с инженером-бунтарем.

– О, они еще и сражаются друг с другом на дуэлях, – сказала Черис. – В каждой серии героиня делает новый календарный меч из скрепок и металлической рулетки. – Дуэли и были главной причиной, по которой ей нравился этот сериал. – Дуэли нелепые, но отдельные атаки и впрямь забавные. Вроде той, что была только что – с лошадьми, скачущими галопом.

Дельтаформа заявила, что, если бы кто-то призвал лошадей и направил против нее, она бы сразу сдалась.

– Учитывая разницу в весе, это было бы благоразумно, – сказала Черис. – Джедао, а вы разве не были дуэлянтом? Если вам это так ненавистно, мы можем посмотреть что-нибудь другое.

Немертвый генерал рассмеялся.

– А я-то думал, что ваш вкус в драмах получше, чем у моей матери.

Ее смутила мысль о том, что у Джедао была мать. Она ничего не знала о его семье.

– Мне сказали, кто-то убил ее, пока меня допрашивали, – проговорил он, словно отчитываясь, сколько огурцов батальон съел за месяц. – Мой отец к тому моменту был уже мертв. Мы изначально не были близки. Мой брат… – Внезапно его бесчувственный голос сорвался. – Мой брат застрелил свою сожительницу и трех их дочерей, пока они спали, ровно через год после Адского Веретена, а потом застрелился сам. А моя сестра исчезла. Наверное, сбежала из гептархата. Она всегда была практичной.

– Мне жаль, – сказала Черис, не зная, что еще можно сказать. Сервиторы вопросительно мигнули, потом притихли. Они продолжили смотреть драму в молчании.

Ближе к концу серии Джедао сказал:

– С Неревор всё идет неплохо. Она ждет, что у вас сдадут нервы, но этого пока не случилось.

– Джедао, – сказала Черис, – за мной по пятам следует угроза куда серьезнее. Я переживаю из-за коммандера, но, по большому счету, мое положение и так хуже некуда.

– Хорошо.

– В смысле?

– Станьте более напористой. Вы склонны подчиняться Неревор. Проблема с властью такова: если обращаться с ней небрежно, кто-то обязательно ее отнимет. Надо вести себя как генерал, иначе люди не будут уважать вас должным образом.

Черис нахмурилась, но он был прав. Не в силах усидеть на месте, она начала делать упражнения. Ей по-прежнему приходилось справляться с внедренными в мышечную память движениями чужака. Чем больше она думала о том, как их компенсировать, тем чаще спотыкалась на пустом месте.

На четвертый день за офицерским столом, когда все допивали угощение дня – пунш с корицей и имбирем, в котором плавали кедровые орешки, – Кел Неревор наклонилась к ней и сказала:

– Я не видела вас в тренировочном бою ни разу с самого прибытия, генерал.

Неревор выбрала четвертый день – четверка как символ смерти, удачно-неудачное число, которое любили ястребы-самоубийцы – для этого разговорного гамбита.

– Вы не окажете любезность сразиться со мной? – продолжила коммандер. – Мои офицеры гадают по поводу того, какой стиль вы используете.

Отказать было бы ужасным нарушением протокола – впрочем, Неревор со своей просьбой тоже обошлась с протоколом не лучшим образом.

– Я окажу вам услугу, – сказала Черис, поскольку ей нравились дуэли, – хотя не сомневаюсь, что вам доводилось сражаться с более умелыми соперниками.

Увы, но такова была истина, даже без учета текущих сложностей с нежеланием тела Черис подчиняться ей. Служители сообщили, что Неревор как дуэлянтка пользуется немалым успехом и что стиль ее боя вычурный и агрессивный. Черис вспомнила, что сказал Джедао про власть, и прибавила:

– Через час.

Люди переговаривались и задумчиво разглядывали ее. Неуклюжесть временного генерала не прошла незамеченной. Неуклюжие Кел были редкостью.

– Это будет интересно, – сказал Джедао, когда она вернулась в свою каюту. Она так и не привыкла к тому, насколько та просторная. Черис могла не смотреть на генеральские крылья на своем мундире постоянно, а вот от комнаты скрыться было некуда. – Я надеялся, что ваша координация восстановится быстрее.

– Другие ваши якоря в этом смысле оказались успешнее?

– Да, но только не подумайте, что это как-то вас принижает. У меня есть идея, но она никак вам не поможет – если я прав, вы всё поймете сами.

– Терпеть не могу, когда вы такой загадочный.

– Я бы на вашем месте размялся…

Черис так и поступила. За двенадцать минут до назначенного времени она взялась за свой календарный меч.

Когда Черис достигла дуэльного зала, Неревор уже была там. У календарного меча Неревор была рукоять из полированной бронзы с замысловатыми зелеными завитушками – впрочем, коммандер пепломота имеет право на излишества. Присутствовало немало офицеров Неревор, включая капитан-магистрата Рахал Гару. Большинство Кел выглядели сосредоточенными. Шуос Лиис заняла место почти в первом ряду и улыбалась без утайки. Черис избегала смотреть на нее.

– Вы очень пунктуальны, сэр, – сказала Неревор. Такое замечание было дерзостью с ее стороны, но она говорила с неподдельным удовольствием.

Черис изогнула бровь. Она не могла не оценить прямоту своей соперницы.

– Полагаю, пять раундов будет нормально, коммандер?

– Разумеется, сэр.

Четверо сервиторов отметили углы дуэльного прямоугольника – это были птице-, а не дельтаформы. Черис слегка поклонилась каждому, заняв свое место напротив Неревор. Неревор вскинула бровь, но никак это не прокомментировала. Пусть сервиторы и не разглашали своих имен людям, но служба есть служба.

Пошел обратный отсчет, а потом – нормальный, и Неревор, приняв стойку, активировала календарный меч. Он был слепящего желто-белого цвета. Как же плохо, что они не могут быть союзниками. В других обстоятельствах Черис бы с удовольствием служила под начальством человека, который с таким явным энтузиазмом следовал делу Кел.

Меч Черис был сине-красным. Инструкторы в Академии заверяли кадетов, что цвета не имеют никакого значения, но те всё равно любили разглагольствовать на эту тему.

– На счет четыре, – сказала Неревор.

Сервиторы с безупречной синхронностью щелкнули четыре раза.

Неревор была проворной. Клинок в ее руке взмыл и размашисто полоснул Черис по груди, пока она еще пыталась понять, что происходит с ее собственными ногами. Клинок не был в смертельном режиме, так что от «раны» она испытала лишь мимолетное жжение.

По крайней мере, Неревор не унизила Черис комментариями, хотя уголки ее рта разочарованно опустились. Во втором раунде она проявляла излишнюю осторожность. Черис подозревала, что коммандер пытается сделать победу более захватывающей. Хотя Черис понимала, что не следует замедляться и обдумывать ответные удары, она делала именно это. Ее парирования были слабыми и неуверенными, и Неревор, которой надоело тянуть, проткнула ее насквозь.

«Ну, это быстро закончится», – подумала Черис. Ей претило так плохо выступать, пускай Неревор и была во всех смыслах лучше. С другой стороны, это не самая серьезная из ее проблем, так что нет смысла раздражаться. В некотором роде было облегчением знать, что ее так основательно превзошли.

Занимая позицию в начале третьего раунда, Черис улыбнулась Неревор, ощущая подлинное спокойствие. Глаза коммандера превратились в щелочки, и между бровями пролегла глубокая морщина.

Неревор снова кинулась на нее. Черис перестала обдумывать движения, парирования и шаги, а покорилась инстинктам. Вот оно, это странное чувство утраты равновесия, но Черис всё равно продолжила двигаться, попросту осознавая, что ей нельзя оставаться на месте. Неревор хотела яркой демонстрации дуэльного мастерства, однако Черис не собиралась оказывать ей такую услугу. Она аккуратно развернулась, скользнула под блок Неревор и вонзила меч ей меж ребер под выверенным углом.

– Полагаю, этот раунд за генералом, – прохрипела Неревор. – В самом деле, сэр, зачем нужно было изображать такую некомпетентность?

Черис моргнула, пытаясь соединить произошедшее со словами Неревор. Она не могла заявить, будто притворялась – это было бы оскорбительно, – но будет не лучше, если объяснить, как она поддалась опыту мертвеца.

– Сражайтесь усерднее, – проговорила она взамен.

– Несомненно, – с улыбкой ответила Неревор.

Черис выиграла последние два раунда быстрее, чем хотела. Похоже, Джедао предпочитал действовать безжалостно и решительно. Она, к несчастью, была в курсе его дуэльной статистики. Он проиграл лишь однажды, какому-то Кел.

Неревор отсалютовала ей без тени иронии.

– Я запомню, что вас не стоит недооценивать, – сказала она. – Это был весьма полезный опыт.

– Для меня было честью сразиться с вами, – сказала Черис, не погрешив против истины.

Люди пялились на ее тень нечитаемыми взглядами, но с этим ничего не поделаешь. Лиис выглядела неприятно довольной.

Неревор кивнула и ушла с веселым видом.

– В этом всё дело, – сказал Джедао в тот самый миг, когда они вернулись в ее каюту. – Вы продолжали думать о том, что делаете. Рассчитывать. Тело не связано с мыслью. Оно связано с рефлексами. Особенно в бою. Вы бы раньше всё поняли, если бы кто-то кинулся на вас с настоящим оружием, но я же не мог посоветовать коммандеру перевести меч в смертельный режим в дружеской дуэли.

– Могли бы меня предупредить, – упрекнула Черис, рассматривая свои руки, повернув их ладонями вниз. Это были знакомые с давних пор руки, но ей все время казалось, что они должны быть больше и длиннее. На миг она поверила, что если снимет перчатки, то увидит совершенно чужие кисти. – Это пройдет после того, как я перестану быть вашим якорем?

– У меня нет таких сведений. – Помедлив, Джедао прибавил: – Вы не в настроении.

– Да неужели?

– Я серьезно – что вас беспокоит?

– Это не был честный бой.

Краткое молчание Джедао оказалось необычайно красноречивым.

– Смысл войны в том, чтобы подтасовать карты, накачать противника наркотиками и пригрозить, что, если он не сдастся, всей его родне прострелят колени, – сказал он. – Кроме того, вы не использовали никакие ресурсы, о которых Неревор не знала бы заранее. Она знала, что я прикреплен к вам. Если она не смогла сделать из этого выводы, вы не виноваты.

– Хороший способ спасать жизни, – ледяным голосом произнесла Черис.

Теперь они уже не обсуждали дуэль.

– Чем быстрее это закончится, тем меньше людей умрет, – сказал Джедао. – Я понимаю, что задеваю ваши нежные чувства истинной Кел, но, пожалуйста, примите мой совет. Преимуществами тоже лучше не разбрасываться, иначе кто-то использует их против вас.

– Я это запомню, – напряженно ответила Черис.

Джедао вздохнул, но предпочел не настаивать.

На девятнадцатый день Черис изучала «Установочные инструкции при первом заякорении», надеясь на подсказки о том, как обращаться с Джедао, когда раздался мелодичный звон.

– Коммандер Неревор просит вашего присутствия, – сообщил голос Связи. – Сканирование указывает на возможный контакт с охранным роем.

– Я уже в пути, – сказала Черис.

– Мы попытаемся выудить у врага кое-какие сведения, – сказал Джедао. – Вам придется убедить коммандеров роя согласиться на это. Приготовьтесь.

Пепломот ненадолго перестроился так, чтобы она смогла побыстрее добраться до командного центра, хотя экономия времени составляла считаные секунды. Черис вошла и огляделась. Неревор беспокойно расхаживала туда-сюда.

– Генерал, – сказала Неревор, приветствуя Черис быстрым салютом. – Мне это не нравится. С формационными эффектами происходит что-то странное – вероятно, дело в испорченном календаре, – и, судя по всему, мы видим полный оборонный рой, который движется на перехват.

– Позвольте мне взглянуть на формационные данные, – сказала Черис. Сканирование переслала информацию на ее терминал. Она просмотрела коэффициенты распада, а затем провела некоторые предварительные расчеты и нахмурилась. – Доктрина, что у вас по календарной гнили?

– Резюме или уравнения, сэр? – спросила Рахал Гара.

– Уравнения, – сказала Черис, а потом продолжила беззвучно: – Джедао, вы должны рассказать, в чем заключается план, иначе мы прямо сейчас вступим в бой.

– Мы не сможем их чем-то удивить, – сказал немертвый генерал, – но можем сбить с толку. Послушайте, у них ведь должен быть какой-то план, помимо того, чтобы сидеть в осаде, сколько там, тридцать лет? Им припасов на столько не хватит. Они ждут подкрепления, которое сделает ересь жизнеспособной. Может, это заговор, но – что бы там ни подозревал капитан Ко – я не думаю, что гекзархат настолько слаб. Значит, этой ситуацией управляют извне. Если притворимся их союзниками, трюк может сойти нам с рук.

Черис уже собралась сказать: «Но ведь это государственная измена», а потом сообразила кое-что еще.

– Мы не можем изобразить чужой рой! Они знают, как выглядят моты Кел. И мы понятия не имеем, кого они ждут.

– Верно, однако мы можем быть кое-чем лишь самую малость похуже: внутренними союзниками-оппортунистами. Просто будьте готовы быть твердой со своими офицерами.

– Вот оно, – сказала Сканирование. – Видите этот странный формант в показателях, сэр? Это должен быть эффект гнили, и я убеждена, что он не дает мне как следует взглянуть на главный боемот.

Черис оторвала взгляд от лихорадочной путаницы уравнений и чисел на достаточно долгое время, чтобы спросить:

– Они транслируют какое-нибудь знамя?

– С этим не повезло, – сказала Неревор. – Должны ли мы передать свое?

У нее были причины с энтузиазмом отнестись даже к нулевому знамени: как только обмен знаменами состоялся, можно должным образом вступать в сражение.

– Пока нет, – сказал Джедао. – Они знают, что мы здесь, но знамя – это дополнительная информация. Выдадим ее, когда это сможет повлечь за собой ответ, содержащий необходимые подсказки, а они для такого слишком далеко. Сейчас самое время объяснить Неревор, что мы попробуем прибегнуть к уловке.

– Коммандер, – сказала Черис, – когда они окажутся достаточно близко для сканирования, которое даст нам более подробную информацию, попытаемся хитростью выманить кое-какие сведения. Связь: предупредите командиров роя о том же.

– Это так похоже на Шуос, – заметила Неревор. – Но приказ есть приказ, сэр.

– Я всё слышал, – с легким раздражением сказал Джедао.

Сканирование и Доктрина посоветовались друг с другом и пришли к общему выводу, что охранный рой находится в 1,7 дня пути от эффективного диапазона щитов Крепости.

– Рой здесь не для защиты, – сказала Неревор. – Они выслеживали нас.

– Вы их уже приветствовали? – резко спросила Черис.

– Мы ждали ваших инструкций.

– Хорошо.

– Ненавижу ловушки, – продолжила Неревор, – но почему так близко к самой Крепости?

– Нам нужно подобраться еще ближе, – сказала Черис. – Взгляните… – Она отобразила на карте календарные градиенты. – Фрактальные границы в беспорядке, но мы не можем определить их более четко без активного зондирования, которое займет слишком много времени. – Она указала на ключевые уравнения. – Вот здесь, здесь и здесь. Если извлечь корни и произвести итерацию… – Она продемонстрировала свои слова. Карта соответствующим образом обновилась.

– Я предполагаю, что они надеются встретить нас в этой желтой зоне, – сказал Джедао. – Они что-то запланировали для фазового перехода.

Черис согласилась и пересказала его оценку.

– Я не знала, что вас обучали Нирай, сэр, – проговорила Неревор, устремив на Черис внимательный взгляд.

– Математика была моей специальностью в Академии Кел, – спокойно ответила Черис. Она знала, что это всплывет.

– Прямиком в ловушку? – спросила Неревор. – Или выманим их сюда?

– Нам нужна информация, – сказал Джедао. – Нам больше нужно принять удар, чем им – его совершить.

Черис не понравилась эта идея, но она никак не могла оспорить тот факт, что им надлежало взломать Крепость – а для этого сперва надо было разобраться со сторожевым роем.

– В обычной ситуации я бы провел ответную разведку, – прибавил Джедао. – Но мы пойдем вперед всем роем. Я видел сетевые данные о том, как быстро вы проверили календарные эффекты против Угрей на Драге. Вы сможете застать их врасплох.

– Сэр? – спросила Неревор, которой со стороны казалось, будто Черис сделалась невнимательной.

– Я консультировалась с генералом Джедао, – сказала Черис, поскольку это всё равно невозможно было держать в секрете. – Мы идем вперед полным роем, чтобы увидеть, как они отреагируют.

Неревор явно сделалось не по себе от такого решения.

– Какая формация? – только и спросила она.

Черис изобразила схему.

– Вот эта.

Рахал Гара перепроверила формацию, поскольку та не принадлежала к Первичному Лексикону.

– Сэр, – сказала она, – присутствуют уязвимости в трех стержневых точках. Я полагаю, вы на это пошли ради быстроты модулирования.

– Да, – сказала Черис, довольная тем, что Гара всё поняла. Неревор она сказала: – Приступайте.

Неревор подтвердила приказ. Черис надеялась что-то почувствовать, когда начался обмен сообщениями, но внутри нее царил мертвый штиль.

– Подготовьте послание, – сказал Джедао. – Только текст, никакого аудио- или видео, ничего. Пока что не передавайте его Связи. Я нахожу, что Кел лучше всего реагируют – простите, Черис, – если просто лишить их права выбора. Было бы лучше, сумей я записать его сам, но что уж теперь говорить.

– Я слушаю, – сказала Черис.

– Это Гарах Джедао Шкан…

Она ни разу не задумывалась, какое имя он носил до того, как стал одним из Шуос.

– …И у меня есть счеты с гекзархатом. Вам понадобятся союзники, чтобы продержаться до прибытия подмоги, потому что я знаю, как обойти щиты. Отзовите сторожевой рой, чтобы мы смогли поговорить, или я поделюсь с кем-нибудь этим секретом.

Черис напечатала сообщение и прищурила глаза.

– Не верю, что они на это клюнут.

– Самое прелестное в послании то, что я не блефую.

Черис обомлела.

– Вы серьезно?

– Если верить людям, даже Шуос время от времени говорят правду.

Неревор разговаривала с кем-то из композитов. Черис поглядела на нее, а потом спросила Джедао:

– Что вы думаете о ее стиле командования?

Люди в основном игнорировали ее.

– Очень практичный, – сказал Джедао. – Я понимаю, почему она вам нравится. Она воинственная, но участливая. Я также подозреваю, что она непредсказуема, так что используйте ее соответствующим образом.

Интересно – он не сказал, что сам ценит ее высоко.

– Вы постоянно анализируете людей, верно?

– Есть привычки и похуже.

– Они увеличили скорость и направляются к нам, сэр, – доложила Сканирование. – К зоне фазового перехода.

– Мы встретим их там, – сказала Черис.

Они не могли просканировать Крепость напрямую из-за щитов, хотя ее календарное влияние на окружающий космос было таким же отчетливым, как отпечаток пальца. Черис представила себе, как Крепость смотрит на них зимним взглядом, холодным, коварным и бесконечно терпеливым.

Рой Кел двинулся навстречу сторожевому рою, и каждый мот был ориентирован согласно логике формации. Черис ждала, что мир вокруг изменится, отвечая на календарную гниль – стены потекут как вода, свет разложится на трепещущие цвета, звуки человеческих голосов разделятся на крики перелетных птиц, – пусть и понимала, что это противоречит здравому смыслу. В этом-то и проблема: чтобы проанализировать гниль, приходилось использовать экзотические эффекты. Если бы банальная человеческая физиология отличалась значительной чувствительностью к календарным эффектам, гекзархат бы уничтожил себя с помощью собственной технологической базы.

Минуты летели одна за другой. Черис почти ощущала, как они касаются кожи. Она мысленно поблагодарила Джедао за молчание.

– Мы в 13,4 минуты от радиуса воздействия пушки-губителя, – сказала марионетка Оружие. – На такой скорости у нас вряд ли получится открыть огонь из стирателей.

– Ладно, – напряженно сказал Джедао. – Маневрируйте, пока мы не окажемся в двадцати пяти секундах от зоны поражения на нынешней скорости, а потом передайте сообщение вместе со знаменем. Всё как есть.

Черис передала указания.

Связь развернулась и уставилась на нее.

– Сэр, вы…

– Вам отдали приказ, – сказала Черис. – Передайте рою держать формацию.

– Мы выдаем себя… за кого?! – спросила Неревор. – Сэр…

Связь также указала на запросы от коммандеров других мотов. Командная панель Черис вспыхнула, отображая их.

– Я не собираюсь отвечать на эти вопросы, – сказала Черис. – Приказ остается в силе. Есть ответ от сторожевого роя?

– Идет сопоставление формантов с сигнатурами предыдущего сторожевого роя, сэр, – ответила Сканирование. – Возглавляющий их знамемот – это «Образец грубости». Тот, что в следующей опорной точке, может быть «Вечностью минус один день», но форманты вокруг него всё время меняются, так что нельзя сказать наверняка.

– Я училась в Академии вместе с коммандером «Вечности», – возмущенно сказала Неревор. – Надеюсь, он сумеет объяснить, каким образом потерял свой мот.

– Я бы не делал никаких предположений относительно того, кто командует тем знамемотом, – заметил Джедао.

– Вражеский рой передал знамя, – сказала Связь.

– Давайте взглянем на него, – сказала Черис.

Знамя представляло собой белое колесо с семью – а не шестью, как было принято в гекзархате – спицами и золотым пламенем в центре. Черис вспомнила, что сказал Подкомандующий номер два о центральном целом числе.

По командному центру прокатился шепот.

– Что ж, – сказала Неревор, – они даже не пытаются скрыть свою ересь.

– Лиож, – очень тихо проговорил Джедао. Седьмая фракция, уничтоженная за свою ересь. Черис надеялась, что ослышалась.

– Тридцать секунд до зоны воздействия губителя, – сказала Оружие.

– Сообщение и знамя переданы согласно указаниям, – вслед за ней сказала Связь.

– Они меняют формацию в ответ, – сказала Сканирование. – Может, мы сумеем разглядеть… хм, это странно. – Марионетка сдержала ругательство. – Похоже, в рое только пять мотов.

– Ну конечно, – сказала Черис, рассердившись на себя. – Только гляньте на эти стержневые точки… – Эти стержневые точки, эти коэффициенты. – Они увеличили свою отсканированную тень. Если только они не изображают малочисленность, чтобы скрыть многочисленность… – Замысловато, но кто его знает. – …Это может означать, что им удалось захватить только пять мотов. – А что с остальными, неужели уничтожены?

– Они передают сообщение Крепости, – сказала Связь. – Я сбросила его криптографической команде, но это шифрование военного уровня, и у нас нет сеансовых ключей, так что розыск уязвимостей займет какое-то время.

– Давайте посмотрим, ответит ли Крепость, – сказал Джедао. – Вдруг у кого-нибудь случится нервный срыв.

Неужели еретики и впрямь поверят нелепым утверждениям, будто он способен взломать щиты?

Джедао внезапно зарычал:

– А ну подъем, это же не стандартная…

Черис заметила входящий объект в сводке сканирования.

– Это бомба! – сказала Сканирование. – Не понимаю траекторию. В радиусе ее поражения больше их мотов, чем наших.

Последствия аномалий всегда были плачевными. В особенности с учетом того, что рой из пяти мотов двигался по направлению к бомбе, а не от нее.

Бомба взорвалась. На самом деле она не зацепила никого из роя Кел. Но зато охватила все пять мотов вражеского роя – они оказались внутри чего-то вроде сферы из переливающихся осколков стекла, а потом завертелись головокружительным вихрем.

И рой Кел очутился в центре калейдоскопа из знамемотов-призраков, которых оказалась целая сотня. Только пять были настоящими, но призраки, несомненно, могли нанести какой-то ущерб. Черис немедленно нарисовала схематическую карту в поисках симметрии: это радиальный множитель силы, и он, скорее всего, будет действовать до тех пор, пока держится радиация после взрыва бомбы, – значит, если они не поспешат с ответным ударом, то численно превосходящий враг превратит их в решето.