Глава десятая
Кел Неревор собиралась произнести какое-то банальное приветствие, когда Черис появилась в командном центре. Вместо этого Неревор вытаращилась на нее, потом взяла себя в руки и помрачнела.
Черис сняла перчатки. Они были заткнуты за пояс. Рукам было холодно, они покрылись липким потом и казались голыми. Боевой нож на поясе ощущался то слишком тяжелым, то слишком легким – а ведь она вроде бы привыкла к его весу. Черис напомнила себе, что эта деталь была ее идеей, пусть даже Джедао она понравилась.
– Генерал, – сказала Неревор.
– Брифинг, – сказала Черис. Она не хотела повторяться.
Один за другим вспыхнули изображения коммандеров. Черис окинула их взглядом, пытаясь получить общее впечатление о реакции на происходящее. Прошлый опыт подсказывал, что попытка отследить каждого по отдельности лишь заставляет ее сильнее волноваться. Лучше определить для себя цель поскромнее и надеяться, что Джедао заметит то, что ускользнет от ее внимания.
Черис набрала воздуха и заговорила:
– Мы собираемся пробить щиты. – Они разинули рты. – Нет, я не намерена отвечать на вопросы. Вы здесь, чтобы слушать.
Джедао не стал терять время, сообщая ей, что большинство настроены скептически. Она и сама это понимала.
– Шуос Ко относится к тебе серьезно, – сказал Джедао, – но это неудивительно. Кел Пайзан и кое-кто из командиров знамемотов переживают, что мы устроим тут второе Адское Веретено.
Черис продолжила. Она не могла останавливаться всякий раз, когда Джедао что-то говорил.
– У щитов имеется уязвимость. Они зависят от человека-оператора, чью решимость можно поколебать. Вы получите дальнейшие инструкции, когда мы начнем осаду. У меня есть сведения, которых нет у вас, и мы до сих пор не знаем, как и почему Крепость пала. Я не могу рисковать, допуская, что эта информация попадет в руки врага.
Произнеся слово «руки», она вытащила боевой нож из чехла и достала левую перчатку. Нож был неумолим, как ночная тоска. Черис не спеша отрезала все пальцы перчатки по очереди. Они слетели на пол, похожие на иссушенных пиявок. В конце концов у нее получилась неаккуратная имитация перчаток без пальцев, которые никто не носил после казни Джедао.
Тишина была такая, словно звуки поглотила черная дыра.
Она надела испорченную перчатку, потом обрезала все пальцы на второй. И надела ее тоже.
– Приказы здесь отдаю я, – сказала Черис. – Мы уже видели, что происходит, когда командир мота отказывается встать в строй. Я не потерплю дальнейших нарушений дисциплины. Надеюсь, меня все поняли.
Черис не смела взглянуть назад, на Кел Неревор, но у Кел Пайзана на челюсти дрожала мышца. А вот полковник Кел Рагат почему-то повеселел.
– Скажи что-нибудь, – проговорил Джедао. – Не ослабляй натиск.
– Вы думаете, – продолжила Черис, – что это никак не может сработать. Но факт в том, что из всей коллекции великих и ужасных орудий в Арсенале Командование Кел сочло подходящим послать нам одного человека. Если вы не доверяете Командованию, вы не годитесь для того, чтобы быть Кел.
Было рискованно говорить такое офицерам, среди которых имелись люди, прослужившие дольше, чем она жила на этом свете, но довод казался правильным. Это был довод в духе Кел – воззвание к авторитету.
Они смотрели на нее в молчании.
– Подтвердите, – сказала Черис.
– Сэр, – ответили они в унисон.
Она спросила себя: чего бы Шуос Джедао добился в жизни, если бы за ним стояли объединенные Кел? Солдаты его любили; в этом отношении хроники были безжалостно ясны.
– Мы продолжим приближение к Крепости Рассыпанных Игл вдоль благоприятного градиента, – снова заговорила Черис. – Из-за изменений в календарной топографии нам придется использовать нестандартные формации. Я переслала приказы с координатами и предварительными формационными ключами. В ближайшие два часа жду от всех донесений о случившемся столкновении. Это всё.
Она испытала облегчение, когда их салюты заменила пестрая мешанина статусных диаграмм.
В глазах коммандера Неревор отражалось серьезное беспокойство.
– А-а… пальцы, генерал, – проговорила она. – Что прикажете с ними делать?
– Просто избавьтесь от них, – сказала Черис. От того, что случилось с перчатками, ее и саму подташнивало, но им нужен был символ. Кроме того, если она когда-нибудь оправится от своего нынешнего позора, всегда можно приобрести новую пару перчаток.
В тишине притаился страх. Но если Черис того и добивалась, почему внутри у нее всё свело судорогой?
Черис находилась в командном центре, когда коммандер Неревор предупредила, что до щитов остался час пути.
– Взгляните, сэр, – сказала она, указывая на показатели сканеров.
Сканеры не показывали саму Крепость, поскольку не могли пронзить щиты. Сеть демонстрировала симуляцию на месте расположения Крепости – застывший вихрь изгибов и линий, словно прорисованный чернилами. Соседний дисплей показывал переднее полушарие, а малые дисплеи выделяли ключевые особенности пяти- и шестиугольных граней.
Пока Черис наблюдала, на щитах мелькали бледные светящиеся фигуры: перья, листья, разбитые речные камешки в форме сердца, пули, грозовые тучи. Она могла бы так стоять вечно, зачарованная неожиданной красотой плывущих узоров.
– Непобедимая Крепость, – бесцветным голосом произнесла Неревор. – Жду ваших указаний, сэр.
– Осуществим развертывание следующим образом, – сказала Черис. Она проверила каждый свой шаг, не в первый раз, прежде чем отправить Связи. Будет чертовски неудачно, если окажется, что она именно сейчас перепутала местами две цифры. Джедао тоже их просмотрел, но Черис хотела убедиться.
Они сформировали тактические группы, основываясь на своих лучших предположениях относительно того, кто с кем сработается. Потери, хоть и небольшие, уже причиняли боль. «Гончая голода» потеряна, а поврежденный мот «Стекло, приносящее удачу» пришлось использовать с осторожностью. С этим ничего не поделаешь. Цифры не отремонтируют сами себя.
Тактическую группу номер один возглавлял «Неписаный закон». Номер два – «Искреннее приветствие» под командованием Кел Пайзана, а номер три – старший командир знамемота Кел Рай Моген с «Красным швом». Шесть остальных боксмотов разделили на пары. Поскольку никто не мог предсказать, где произойдет пролом, надо было обеспечить пехотинцев для любого вероятного места высадки. Что не менее важно, лазутчики Шуос были наготове; оказавшись внутри, они сразу примутся за сбор разведданных на местах.
Моты переместились в указанные координаты. Огневое прикрытие не представляло собой проблемы до того, как – если – случится пролом. Щиты на происходящее никак не отреагировали.
Черис сказала:
– Через 8,26 минуты – (десять еретических минут, начало их часа), – измените формацию на «Шесть Башен, Шесть Знамен» и откройте огонь согласно заданной схеме стрельбы. – Она переслала ее Связи. – Мне всё равно, что вы там видите, придерживайтесь схемы в точности. Сканирование, перешлите копии данных капитану Ко. Мне нужен аналитический отчет команды Шуос.
Когда моты Кел заняли позиции, по щитам пробежало едва заметное мерцание, похожее на ворох опавших листьев и пену морского прибоя. «Шесть Башен, Шесть Знамен» в строгом смысле слова была оборонительной формацией, хотя и относилась ко Вторичному Лексикону из-за своей слабости. Кел время от времени применяли ее на парадах, когда требовалось впечатлить наблюдающих за летящими мотами.
– Открыть огонь, – сказала Черис, зная, что командиры этого ждут. Подтверждающие индикаторы зажглись на ее терминале ярким золотом.
Цели были выбраны случайным образом. Щиты озарились вспышками горячих и холодных цветов – они были яркими, но быстро потускнели.
– Я и не ожидал, что первый залп даст результат, – сказал Джедао. – Просто вели команде Шуос зафиксировать визуальный мусор, чтобы определить начальный уровень для калибровки. Переключение через 8,26 минуты, как мы и договаривались.
Черис выдала следующий набор приказов. На этот раз строй не был в строгом смысле слова формацией. У нее вспотели ладони. Как долго Кел будут терпеть такое? «Крепись», – напомнила она себе и услышала голос Джедао в своей голове. Она уже почти привыкла к этому. Как могут ее офицеры быть сильными, если она сама не сумеет всё это выдержать?
– Сэр, – сказала Неревор, – это была бы стержневая основа большой формации, найдись у нас еще в точности семьдесят девять мотов, чтобы заполнить остальную часть…
Грандиозная формация, о которой говорила Неревор, называлась «Слава Роз».
– Новая схема стрельбы, – сказала Черис. – По моей команде. – Она сверилась с часами терминала. Моты заняли позиции, образуя фигуры, которые на дисплее выглядели абсурдными удлиненными треугольниками. – Огонь. – И снова золотые огни.
На этот раз вспышки на щитах образовали четкие узоры: линии и завитки света обрисовали знакомые контуры анданской ножевой розы. Цвета были неправильные, с этим ничего не поделаешь, и толку от этого тоже никакого не было, щиты, как и прежде… стоп.
– Проиграйте первые шесть секунд ответной реакции щитов, – сказала Черис. – Замедлить скорость воспроизведения в десять раз.
Вот оно. Незначительная пауза перед тем, как оператор составил узор. Потом на щитах появилась мерцающая картина: вихрь падающих роз с лепестками, пронзенными изогнутыми шипами. Розы перемежались любопытными фигурами из трех точек, расположенных треугольником, каждый из которых вершиной указывал на основной полюс Крепости, и каждый полыхал красным, словно сигнальный огонь. Но отверстий в щитах не появилось.
– Эти картинки что-то значат? – изумленно проговорила Неревор.
– Он не Андан, – сказал Джедао, – но реакция конкретная. Оператор определил большую формацию и отреагировал на нее, так что у него имеется некоторый опыт в космической тактике. Конечно, он есть у любого, кто смотрит нужные драмы.
– Сэр, – сказал офицер по связи, – это капитан Шуос Ко. Говорит, у него что-то для вас есть.
– Я слушаю, – сказала Черис.
Было излишним надеяться, что Ко хоть немного утратит обычную невозмутимость.
– Генерал, – сказал он, – насколько хорошо вы знакомы с программами обеспечения безопасности, которыми пользуются Шуос?
– Не знакома, – сказала Черис.
– О, это будет интересно, – заметил Джедао. – Держу пари, теперь они выглядят совсем по-другому.
– Пять лет назад их стандартный интерфейс был переработан в соответствии с новыми руководящими принципами Рахал – что-то там из области календарных корректировок, – сказал Ко. – Старым символом высокой боевой готовности был красный шеврон. Теперь это треугольник из трех горящих точек. Тот, кто работает на щитах, имеет недавний опыт в области обеспечения безопасности.
– Спасибо, дружище, – сказал Джедао. – Я бы этого не знал.
– Благодарю, – сказала Черис Ко. – Что-нибудь еще?
– Это всё, сэр. – Его изображение исчезло.
– Запустите следующие сигнификаты в указанном порядке и внесите результаты в таблицу, – сказал Джедао. – Ножевая роза, ощетинившаяся шипами, пронзенная, сладостно горящая.
Черис всё сильнее убеждалась, что Крепость собирается приоткрыть щиты, чтобы выстрелить в них, хоть еретикам пока что нечего было бояться. И всё же то, каким образом менялся визуальный мусор, свидетельствовало о человеческой реакции.
Они образовали стержни следующей призрачной формации, которая в исполнении большого роя из девяноста трех мотов была бы «Ударом падали». Формацию сопроводили сигнификатом «Волк-прорицатель Рахал». Черис бросила взгляд через плечо на Рахал Гару. Та от напряжения сжала губы так, что они побелели.
На этот раз щиты отреагировали не так бурно, хотя кое-какой мусор всё равно проявился: вспышка треугольника высокой боеготовности, дендритные коралловые отростки, затесавшийся между ними стеклянный шестиугольник. Мерцание чисел. Гара подтвердила, что они соответствуют тому, что известно о календарных ключах еретиков.
Вскоре Джедао рассмеялся.
– Определенно не волк. Разум волка был бы лучше дисциплинирован. Ладно. Одинокий охотник, не в окружении, запертый в стекле, в ловушке.
Черис спросила себя, что же он ищет. Сигнификаты меняли визуальный мусор, но не было никаких признаков того, что щиты готовы отключиться.
Следующим был девятихвостый лис Шуос. Он почти не произвел эффекта, как будто оператор щитов заскучал. Черис ожидала, что Джедао попробует сигнификат «Лис, Коронованный Очами», некогда прославивший его, но немертвый генерал выбрал четыре других.
Они перебрали три низкие фракции согласно плану: Кел, Нирай и, наконец, Видона. С каждым новым сигнификатом визуальный мусор уменьшался, пока не превратился в расплывчатые пятна, форму которых было трудно установить даже при помощи интерполяции.
– Что теперь? – беззвучно спросила Черис, наблюдая за тем, как Неревор ходит туда-сюда.
– Иногда я ненавижу свою интуицию, – сказал Джедао. – Маркетинг и демография. Мог бы и догадаться.
И что бы это могло значить?..
– Далее мы возьмем стержни большой формации «Падение небес». Схема стрельбы должна изображать Паутину миров. Не базовую эмблему зеркальной паутины, а конкретно Паутину миров.
Черис наметила схему, но пришлось обратиться к архивам, чтобы убедиться, что она изобразила ее правильно. Неужели еретики на самом деле подумывают о возрождении мертвой фракции?
– Еще один раунд, генерал? – сказала Неревор. Она всё еще мерила шагами командный центр. – Если бы мы могли просто разбить эти щиты…
Черис пыталась вспомнить, что она знала о фракции Лиож, пока отдавала приказ. Немногое. Детальные сведения о ереси были уничтожены. В Академии Кел об этом мало что рассказывали, потому что большинство военных действий против повстанцев были, так уж сложилось, односторонними и, как выразился один из инструкторов, «в военном плане неинтересными».
Со значением «Падения Небес» было проще. Генерал Джедао использовал эту формацию с разрушительными последствиями против Фонарщиков в Битве отсеченных рук.
Черис резко сосредоточилась, когда офицер по сканированию объявил:
– Точечный прорыв в…
Он дал координаты. Еще семь точечных прорывов появились друг за другом в быстрой последовательности.
– Сканирование, – сказала Черис, но тот уже взялся за дело. – Сфокусируйте огонь на полюсе Крепости. Мы хотим испугать оператора.
Посреди шумных разговоров в командном центре, отрывистых приказов Неревор, которая управляла тактической группой, периодических оповещений о состоянии от командиров мотов и чертовски самоуверенных реплик Джедао Черис едва слышала себя, и ей вряд ли удалось бы сформулировать какую-нибудь собственную идею.
Открылось отверстие для ответного огня. Рой рассеялся, уходя с доступных Крепости углов обстрела. Пушки-стиратели двух пепломотов зашвырнули снаряды одна за другой.
– Задействуйте словарь ответов на сигнификаты на основе собранной нами информации, – сказал Джедао. – Сейчас кому-то будет больно. Тактическим группам Один и Два – пригвоздить Двойку Шестерней к поверхностным структурам Крепости. – Это была его личная эмблема. – Конкретный способ на их усмотрение, главное, чтобы очертания были узнаваемы. Черис, попроси, чтобы отсортировали словарь по антонимам. Пусть тактическая группа Три стреляет по щитам, не по пробоинам. Каждый раз при виде визуального мусора пусть бьют в ответ антонимом. Быстрая реакция важнее точности. Убедись, что коммандер Рай Моген это поймет.
Неревор нахмурилась, когда Черис изложила приказ.
– Сэр, – сказала она, – это ведь почти то же самое, как сделать Двойку знаменем…
Черис пошевелила пальцами, чтобы привлечь внимание к перчаткам.
– Мы используем архипредателя, – сказала она. – Мы и так это признали. Если его репутация приносит нам пользу, мы продолжим ее использовать. Приказ остается в силе.
Неревор напряженно сжала губы, но не возразила.
Тактические группы Один и Два начали выбивать Двойку Шестерней на броне крепости, выставив мощность орудий на двадцать процентов. Выглядела она всего лишь как два круга, побольше и поменьше, зубья шестерней были едва намеченными выступами – но с учетом контекста эмблема Джедао распознавалась с легкостью.
Беспокойные красные треугольники вспыхивали всё чаще и чаще, как будто сквозь щиты просвечивала сделанная на скорую руку фрактальная подкладка.
– Понеслось, – сказал Джедао.
Орудия Крепости заговорили, луч оцарапал «Торговлю в солнцеворот», вырвавшись из ненадолго открывшейся дыры, а потом всё стихло.
Тактическая группа Три всё еще реагировала на шквал визуального мусора – трещины, сломанные зубы, опасно покачивающиеся мосты, красные брызги – антонимичной атакой. Черис заставила себя дышать равномерно, несмотря на всплески и сбои в потоке изображений. Она наконец-то убедилась, что по какой-то причине щиты привязаны к внутреннему миру оператора, неким сосредоточениям в его или ее душе. Но зачем разрабатывать оборонительную систему, которая…
– Ни хрена себе, – проговорила Черис. Неревор напряглась в ожидании новых приказов, но Черис на нее не смотрела.
– Дошло? – сказал Джедао довольным голосом. – Давай послушаем. Беззвучно. Хотя Командованию Кел всё равно придется подвергнуть всех нас обработке.
– Как давно вы знаете, что инвариантный лед не является инвариантным?!
До сих пор Черис не приходило в голову, что щиты основаны на экзотической технологии и что еретики просто разработали свой календарь таким образом, чтобы продолжать ими пользоваться. Ведь все в гекзархате знали, что инвариантный лед был инвариантным.
– Удачная догадка, – сказал Джедао. – Прости. Не время для легкомыслия. Черис, эти щиты не основаны на стандартных физических силах, что бы ни говорили гекзархи о технологических прорывах. Я не Нирай, но знаю, как выглядят законы Вселенной – и такие щиты? Быть того не может. Значит, они представляют собой экзотический эффект. Мы также знаем, что крепость проецирует календарный режим, поскольку находится в узловой точке. Разумно предположить, что щиты используют тот же самый феномен.
И это наводит на мысль, что щиты – проекция мировоззрения оператора. Не мировоззрения группы; система символов слишком последовательная, а композиты здесь больше не работают. Я не вижу другой причины, по которой мог бы появиться визуальный мусор или почему Командование Кел желало отвлечь людей от него… Неревор просит твоего внимания.
– Сэр, – сказала Неревор. – Сканирование получает разборчивую информацию через точечные пробои.
За нею последовал офицер по сканированию с объяснением:
– Новые пробои над округом Анемона и Сияющим округом, но… постойте.
Треугольный узор испятнал щиты, словно обозначая места лесных пожаров в разгар лета. Тактическая группа Три ответила сигнификатом «Волк-прорицатель, не окруженный».
– Как это вообще… – начала Черис.
– Черис, люди устроены очень просто, – перебил Джедао. – Нужно занять сознательный ум чем-то одним, а потом с помощью чего-то другого вогнать гвоздь в подсознание, пока стены опущены. Вот как мы сейчас использовали формации. Оператор обучен обращать внимание на формации Кел, так что мы позаботились о его или ее сознательном фокусе, а потом еще и заклеймили Крепость моей эмблемой, которой все боятся. Символы на щитах – для нас это просто кадры замедленной съемки, но с точки зрения оператора, с учетом того, что щиты – это проекция его эго, мы вытатуировываем слова прямо на мозге.
– Мы внутри! – вскричал офицер по сканированию, перекрывая слова Джедао.
Одну благословенную секунду Черис ничего не ощущала. Но вокруг нее все в командном центре попадали навзничь, словно марионетки, которым обрезали струны.
Мир наполнился цветами, узорами, парящими призраками форм, которые она видела на щитах. Лист – перо – лепесток – и всё это мощным течением прошло через ее ладони. Трещины и разломы, чернота, похожая на облезающую краску. Сломанные песочные часы, изливающие свои внутренности.
Джедао молчал. Черис посмотрела на Неревор, но та свернулась клубочком на полу и что-то с присвистом говорила на низком языке, незнакомом Черис.
Нет времени на панику. Она переключила систему связи на свой терминал.
– Дайте мне коммандера Пайзана.
После долгого молчания сеть ответила четким голосом:
– Коммандер Пайзан не отвечает.
Она отправила общий запрос командирам мотов. Ничего.
– Генерал Джедао, – проговорила Черис, вспомнив, что он назвал себя щитом, – где вы?
По-прежнему никакого ответа.
Она заставила себя дышать равномерно.
Данные сканера демонстрировали, что щиты Крепости вывернулись наружу – как будто раскрылись ладони, с которых содрали кожу и размотали нервы во все стороны. Черис потратила еще минуту, перебирая уравнения и пытаясь понять, каким образом все ее солдаты вышли из строя. Двое кричали. Она полуобернулась, размышляя о том, что можно для них сделать, а потом вспомнила, что весь рой в беде. Попыталась вызвать медотсек. Никакого толку.
– Генерал Кел Черис вызывает сети роя, – сказала она. – Приоритетный код «Орлиное гнездо – один». Подчинить все моты «Неписаному закону».
Посыпались ответы – моты роя один за другим признавали код. Кто-то на «Стихотворной сути» Кел Лиай Мена пришел в себя в достаточной степени, чтобы подтвердить получение устно, но, когда Черис спросила о его статусе, ответа не было. Ее сердце сжалось от страха.
Неревор теперь пыталась встать, но ноги ее не слушались, а взгляд был расфокусирован. Черис подошла и помогла ей сесть, прислонившись к стене, велела сохранять спокойствие, но Неревор не прекратила попытки подняться.
Внезапно Черис охватило отчаяние. Она окинула взглядом командный центр и осознала свое поражение отчетливо, как удар черного ножа. Она так устала, она так много времени провела во тьме, и она сражалась в неравных условиях. Если бы она могла хоть ненадолго свернуться клубочком и поспать… И найдись во вселенной хоть толика справедливости, ей бы не пришлось просыпаться.
Черис потянулась к боевому ножу. Она и не думала, что опять применит его на моте, но – поди ж ты. Она взвесила нож в руке и поднесла к своему…
– Черис, остановись, – донесся издалека приглушенный шепот Джедао.
– Что с тобой случилось? – спросила она без интереса.
– Мне больно, – просто ответил он. – Черис, убери нож.
– Я потерпела неудачу, – сказала она, – и всё было зря.
– Черис, я серьезно. – Его голос сделался отчетливее. – Чувства, которые ты испытываешь, принадлежат не тебе. Мне жаль. Но ты должна убрать нож.
Она не хотела подчиняться. Какое искушение: закрыть глаза и пустить лезвие в ход, несмотря ни на что.
– Нож, Черис.
И тут она поняла.
– Это же не я, – сказала она, рывком выбираясь из глубин отчаяния. – Это ты. Как давно ты думаешь о самоубийстве? – Она вложила нож в чехол.
Джедао был призраком вот уже 397 лет. Она подумала, что, если и существовал какой-то способ покончить с собой, генерал-лис бы его уже вычислил. Она сможет этим воспользоваться, если он опять затеет с нею игры разума.
– Эффект просачивания пройдет, – невозмутимо ответил Джедао, – и с тобой всё будет в порядке. Подготовь приказы относительно пехоты и лазутчиков Шуос. Оператор не справился с инверсией щитов – взгляни на показатели сканеров. Они отключают всю Крепость, чтобы достать нас. Придется выстоять.
Даже если щиты отключены, остается проблема с высадкой войск. Она взялась за подготовку приказов о перемещении, внимательно выбирая маршруты, чтобы избежать столкновений. Было бы глупо разбить собственный рой.
Черис услышала глухие удары и, обернувшись, увидела, что у Рахал Гары начались конвульсии. И не только у нее.
– Надеюсь, это скоро закончится, – проговорила она.
Через семь минут и девятнадцать секунд инверсированные щиты полностью рассеялись.
Пришло сообщение из Крепости. Оно гласило: «Очень впечатляет, Гарах Джедао. Ты нам пригодишься».
Люди начали приходить в себя, и им предстояло завоевать Крепость, но Черис всё думала о ноже. Джедао заявлял, будто боится, что гекзарх Шуос его казнит, но вместе с тем был склонен к суициду. Что-то тут не складывалось. Она могла лишь надеяться, что во всём разберется, прежде чем из-за этого получит удар в спину.
