Когда экспериментально было доказано существование силы воли, перед психологами и исследователями головного мозга встала новая серия вопросов. Что именно представляет собой сила воли? Какие отделы головного мозга она затрагивает? Что происходит в нейронных сетях? Какие другие физические изменения происходят при волеизъявлениях? Как ощущается снижение силы воли?

Необходимо было определиться с названием самого процесса. Требовалось нечто более определенное, чем понятия «изменчивый потенциал», или «слабая воля», или «черт меня дернул!». Современная научная литература не способствовала прогрессу в этом вопросе. Баумайстеру пришлось вернуться к истокам – учению Фрейда – и взять за основу его модель личности, в которой имеются представления о психической энергии. Идеи Фрейда, как обычно, оказались одновременно гениально прозорливыми и совершенно ложными.

Согласно его теории, в психике действует механизм сублимации, позволяющий перенаправлять мощную энергию бессознательных инстинктов в социально приемлемые области, в частности в творчество. Таким образом получалось, что проявления всевозможных талантов (художественные произведения, научные открытия, изобретения и т. п.) своим возникновением обязаны канализированию сексуальной энергии в творческую деятельность. Идея интересная, но данная энергетическая модель не нашла понимания у многих психологов XX века, равно как и теория сублимационных механизмов.

Когда Баумайстер и его коллеги критически оценили цитирование описанных Фрейдом психологических механизмов в современной научной литературе, то обнаружили, что сублимацию упоминают реже всего. Действительно, если бы теория сублимации оказалась верна, уровень сексуальной активности в общежитиях артистов был бы крайне низок: вся энергия сублимировалась бы в творчество. А вы когда-нибудь слышали об общежитии артистов или художников, в котором мало секса?

Однако энергетическая модель личности по Фрейду вела в правильном направлении. Энергия – важный элемент в объяснении… связей в артистических общежитиях. Контроль сексуальных импульсов требует энергии, как и творческая работа. И если вы направляете свою энергию на искусство, у вас ее не остается для ограничения либидо. Фрейд был слегка туманен в своих объяснениях по поводу того, откуда берется эта энергия и как она действует, тем не менее в любом случае он верно указал на ее значимость в структуре личности. Отдавая дань уважения проницательности Фрейда, Баумайстер использовал его термин «Эго», обозначающий наше «Я». Так родилось понятие «истощение эго». Баумайстер обозначил им снижение способности регулировать свои мысли, чувства и действия.

Да, порой люди преодолевают психическую усталость. Но Баумайстер обнаружил, что в тех случаях, когда мы расходуем энергию на приложение силы воли (или принятие решений – еще одна форма истощения эго, которую мы обсудим ниже), то постепенно наступает утомление. Впоследствии термин был подхвачен в многочисленных научных исследованиях, поскольку психологи оценили значение понятия «истощение эго» для интерпретации разнообразных видов поведения.

Поначалу то, что происходит внутри головного мозга при истощении эго, было тайной. Понять происходящие процессы помогли два ученых из Университета Торонто, Майкл Айнзлихт и Дженнифер Гатселл. В их экспериментах на голову человека надевали специальную шапочку с сетью электродов и проводов. Затем проводили обычную электроэнцефалографию (ЭЭГ) – регистрировали колебания электрической активности в мозге. Этот метод не позволяет считывать мысли, но помогает определить специфическую активность определенных отделов головного мозга и примерно установить характер возникших проблем.

Ученые из Торонто обратили особое внимание на область передней поясной извилины мозга, которая (помимо прочего) следит за несоответствием того, что вы делаете, тому, что намеревались сделать. Ее еще называют системой мониторинга конфликтов, или системой обнаружения ошибок. Передняя поясная извилина включает своего рода «сигнал тревоги», когда вы держите гамбургер в одной руке, сотовый телефон – в другой и собираетесь надкусить телефон. Сигнал тревоги (другое его название – событийно обусловленная негативность) на ЭЭГ выглядит как скачок электрической активности мозга.

В эксперименте, поставленном в Университете Торонто, испытуемым в шапочках с ЭЭГ-электродами демонстрировали неприятные документальные кадры, запечатлевшие страдания и смерть животных. Половине участников велели сдерживать их эмоциональные реакции – таким образом добивались состояния истощения эго. Остальные просто внимательно смотрели фильм. Затем все перешли к другой, совершенно не связанной с фильмом активности – классическому тесту Струпа (получившему свое название по имени психолога Джеймса Струпа), в котором предлагалось определить цвет напечатанных букв.

Например, ряд ХХХ может быть красного цвета, и правильным будет ответ «красный» – здесь все просто. Но если слово «зеленый» напечатано красным цветом, от вас потребуется некое усилие, чтобы дать правильный ответ. Вам надо будет отвергнуть первый импульс, который возникнет сразу после чтения («зеленый») и заставить себя определить цвет шрифта («красный»). Согласно исследованиям, в таких случаях поиск ответа занимает больше времени. На самом деле тест Струпа использовался в контрразведке в качестве инструмента во времена холодной войны. Секретный агент мог утверждать, что он не владеет русским языком, однако время его ответа увеличивалось, если он видел русские слова, обозначающие цвет.

Выбрать правильный цвет было особенно трудно тем участникам эксперимента в Торонто, которые уже потратили силу своей воли во время просмотра грустного фильма о животных. Им понадобилось больше времени, и они допустили больше ошибок. Датчики, прикрепленные к их головам, фиксировали информацию о замедлении активности в зоне разрешения конфликтов, а поступающие сигналы об ошибке были слабее обычного. Результаты показали: истощение эго ведет к торможению деятельности передней поясной извилины мозга, которая играет ключевую роль в самоконтроле. Когда мозговая активность замедлена, способность головного мозга определять проблемы снижается и человеку становится труднее контролировать свои реакции и выполнять задачи, обычно не представляющие сложностей до истощения эго.

Эффект замедления работы нейронной сети, который вызван истощением эго, может представлять интерес для нейрофизиологов, но для нас полезнее научиться определять истощение эго без использования электродов и проводов. Какие наблюдаются симптомы? Что может насторожить вас, прежде чем вы начнете скандалить с партнером или опустошите полукилограммовую пачку мороженого?

До последнего времени ученые почти не имели ответов на эти вопросы. Эксперименты, нацеленные на определение сигнализирующих эмоциональных реакций, были безрезультатными или давали противоречивые данные. Истощение эго не обязательно приводит к тому, что человек ощущает подавленность, злость или тревогу. В 2010 году международная группа ученых проанализировала результаты более чем 80 экспериментов и пришла к общему выводу: истощение эго, действительно, явно, существенно и однозначно влияет на поведение человека, но субъективные ощущения при этом неоднородны. Да, люди, находящиеся в истощенном состоянии, чаще жаловались на усталость, утомление и негативные эмоции, но эта тенденция не была ярко выраженной. Итак, согласно полученным результатам, истощение эго представлялось как «болезнь без симптомов» – состояние, которое в явном виде не ощущается.

Однако благодаря последним исследованиям Баумайстера и его давней коллеги Кэтлин Вос, психолога из Университета Карлсона, выяснилось, что сигналы истощения эго существуют. В этих исследованиях истощенные люди тоже не обнаружили каких-либо определенных контрольных эмоций, однако было установлено, что они острее реагируют на происходящее. Грустный фильм вызывал у них более глубокое чувство печали, чем у других испытуемых. Веселые картинки порождали бурную радость, а гнетущие изображения делали их подавленными. Ледяная вода ощущалась ими болезненнее, чем людьми с неистощенным эго. Их желания также усиливались. Съев одно пирожное, они хотели еще и поглощали их одно за другим, если представлялась такая возможность. Когда они видели коробку в подарочной упаковке, им нетерпелось открыть ее.

Если вы хотите получить раннее предупреждение о снижении воли, ищите не единственный симптом, а совокупность изменений в интенсивности ваших чувств. Если какие-то события огорчают вас особенно сильно, или чрезмерно печалят неприятные мысли, или, наоборот, вы необычно бурно радуетесь хорошим новостям – это может происходить, потому что ваш мозг ослабил контроль над эмоциями. Да, бурные чувства могут быть очень приятными, они являются важной частью нашей жизни, и мы вовсе не призываем вас придерживаться эмоциональной монотонности (если только вы не стремитесь к вулканическому спокойствию мистера Спока). Просто имейте в виду, что могут означать эти перемены.

Проблема может быть особенно острой для людей, борющихся с зависимостями. Хорошо известно, что желания усиливаются в период отказа («Запретный плод сладок»), однако сравнительно недавно ученые заметили, что и многие другие чувства усиливаются в такие периоды. Когда человек воздерживается от наркотиков и вся его сила воли уходит на поддержание отказа, происходит интенсивное, продолжительное истощение эго, что приводит к обострению тяги к наркотику.

Другие события тоже будут производить на него гипертрофированное впечатление, создавая дополнительный стресс и снова подхлестывая тягу к сигарете, рюмке или другому наркотику. Неудивительно, что рецидивы происходят так часто и зависимые столь странно себя ведут в период абстиненции.