Австралийские психологи Мег Оутен и Кен Чен разработали один из самых успешных методов. Они собирали людей, которые хотели бы улучшить какой-то один из аспектов своей жизни и которым можно было в этом помочь. Половина испытуемых получала помощь немедленно, другая, контрольная, группа участников должна была получить помощь позже. Этот подход, обеспечивающий совпадение целей и желаний участников тестовой и контрольной групп, получил название «ожидающая контрольная группа». Те, кто ожидал помощи, проходили те же измерения и тесты, что и уже получившие упражнения для укрепления силы воли. Упражнения были направлены на достижение определенных целей, и предвкушение положительных результатов стимулировало участников на их выполнение.

В одном из экспериментов участвовали люди, желавшие улучшить свою физическую форму, но не занимавшиеся физкультурой регулярно. Часть участников сразу же получили приглашения в фитнес-клуб и с помощью одного из экспериментаторов принялись за составление плана регулярных тренировок. Они вели журнал учета тренировок и упражнений.

В другой группе были студенты, желавшие улучшить свои учебные навыки. В рамках помощи они вместе с экспериментатором составили долгосрочный план работы и разбили его на более мелкие задачи. Учебный план был составлен с учетом их обязательств, и студенты должны были вести журнал и дневник занятий.

Еще в одной, экспериментальной, группе испытуемые стремились улучшить навыки управления деньгами. Вместе с экспериментатором они составляли бюджет и план накоплений. Кроме записей о тратах, испытуемые должны были вести дневник своих впечатлений и успехов в борьбе за экономию – например, не прогуливаться по магазинам во избежание соблазнов, отказаться от отпуска из экономии, избегать покупки, которая при других обстоятельствах не была бы совершена.

В ходе всех экспериментов участники время от времени посещали лабораторию для выполнения задания, которое казалось несоответствующим их программам самосовершенствования. Им нужно было наблюдать экран компьютера с шестью черными квадратами. Три из них короткое время мерцали, а затем все квадраты начинали перемещаться по экрану в случайном порядке. Через пять секунд участник с помощью мыши должен был указать на квадраты, которые до этого мерцали. Чтобы это сделать, нужно было мысленно отметить мерцающие объекты, а затем следить за их перемещениями по экрану. Дополнительную трудность создавало соседство телевизора, по которому показывали комический номер Эдди Мэрфи, сопровождаемый громким смехом аудитории. Отвлекшись на него, можно было потерять след движущихся квадратов. Участники исследования проходили этот тест дважды – со свежими силами сразу после появления в лаборатории и некоторое время спустя, когда сила их воли уже была потрачена.

Моделирование результатов соответствовало подобным экспериментам. Основные улучшения были достигнуты при сопротивлении влиянию расхода силы воли (т. е. во второй попытке теста). Таким образом, упражнения повышали выносливость, позволяя людям сопротивляться искушению даже в ситуации истощения ментальных ресурсов.

Неудивительно, что испытуемые добивались также прогресса в достижении собственных целей. Участники фитнес-программы окрепли физически; а работавшие над учебной дисциплиной стали лучше учиться; те, кто занимался управлением финансами, экономили больше денег. Приятным сюрпризом стало их совершенствование в других областях. Студенты стали чаще появляться в спортивном зале и сократили свои расходы, а те, кто занимался фитнесом и управлением деньгами, начали прилежнее учиться.

Применение самоконтроля в одной области жизни влияло на улучшение всех других. Испытуемые меньше курили и сократили потребление алкоголя. Они больше заботились о поддержании дома в чистоте и меньше предавались прокрастинации. Некоторые участники сообщали о том, что им удается контролировать свою вспыльчивость. Это интригующее открытие подверглось проверке в последующем исследовании домашнего насилия, которое Оутен проводила вместе с Эли Финкель из Северо-Западного университета и еще несколькими коллегами. Исследователи опрашивали людей, насколько они готовы к насилию (нанесению побоев или применению оружия) в отношении своего партнера в различных ситуациях, таких как проявление «неуважения» или сексуальные измены. Затем испытуемые выполняли упражнения на укрепление силы воли. Через две недели у них отмечалась тенденция снижения склонности к насилию в отношении своих близких как по сравнению с их собственными прежними результатами, так и по сравнению с контрольной группой.

Целенаправленно занимаясь улучшениями в строго определенной области своей жизни, люди невольно приобрели большой спектр позитивных изменений в других областях, не связанных с целевыми тренировками. Лабораторные тесты показали: уровень силы воли повышался и не расходовался стремительно.

Основываясь на личных экспериментах Бена Франклина и Дэвида Блэйна, сосредоточение на одной форме самоконтроля может принести плоды и в других областях. Таким образом, не обязательно начинать со строгого самоконтроля уровня Франклина или Блэйна: пока у вас присутствует мотивация на достижение результата, сила вашей воли будет расти, по крайней мере, в ходе тренировок.

А что потом? Насколько сложным может быть постоянное следование самодисциплине в течение неограниченного времени? Эксперимент Дэвида Блэйна поучителен и в этом отношении.