День третий. Ночной разгром

Вышел из игры я лишь в половине первого ночи — раньше никак не получалось из-за множества неотложных дел в замке. Пока со всеми прибывшими покупками разберёшься, со всеми жаждущими приёма у Тёмного Владыки подданными поговоришь, всех новичков разместишь, погасишь вспыхнувшие конфликты между головорезами разных отрядов… Устал я безмерно и едва не валился с ног от усталости. Незадолго до выхода, ровно в полночь, своими глазами наблюдал обещанное Тёмному Владыке игровыми алгоритмами повышение четырёх навыков:

Что же, призыв действовал, и с каждым днём расти должны были не только мои навыки, но и известность, и привлекательность Тёмного Владыки для всевозможных НПС. Поскольку никаких ограничений по времени у призыва не было, моей задачей было как-то продержаться первые, самые сложные дни, пока на мою территорию не начнут в достаточном количестве прибывать новые рекруты и поселенцы.

Ещё весь вечер при каждой удобной возможности я пил кровь, прокачивая Дегустацию. Пока что пил лишь из алхимических фиалов с различными образцами крови, в большом количестве закупленных и доставленных магическими вестниками. До живых зверей, содержащихся в клетках и загонах, дело не дошло. Да, при таком подходе я не прокачивал параметр Вкус Крови, повышающий мой урон в ближнем бою. Но я считал, что звери вполне подождут, а уже готовая кровь может испортиться. Да и слишком много вокруг было любопытных глаз, а для меня умерщвление жертвы Укусом Вампира и высасывание её крови — своего рода таинство, почти что интимный процесс, не терпящий присутствия посторонних. Это глупо звучит, не спорю, но я всё равно стеснялся делать это в присутствии НПС-слуг.

На двухсотом уровне Дегустации мой Гоблин-Травник получил интересную способность: отныне солнечный свет наносил ему урон с задержкой в три секунды. Другими словами, при случайном попадании на Амру солнечных лучей у моего персонажа имелось три секунды на то, чтобы укрыться, прежде чем свет начнёт разъедать плоть вампира. Немного, конечно, но иногда эти три секунды могли спасти.

Также я решил использовать возможность модификации персонажа, появившуюся у Амры на семидесятом и восьмидесятом уровне. Долго думал над возможными вариантами. И количество хитпоинтов хотелось повысить для лучшей выживаемости, и сопротивление физическому урону, да и идея поднять сопротивление ядам с нынешних 80 % до ещё больших 83 % тоже была интересной. Но в итоге решил не останавливаться на уже выбранном пути и продолжить уменьшать заметность персонажа. Тёмный Владыка был самой напрашивающей, просто-таки приоритетной мишенью для вражеских лучников и прочих всевозможных «дальнобоев», и потому хотелось сделать так, чтобы они не могли меня видеть издалека. Ещё минус 6 % и 7 % к дальности соответственно, что в сочетании с перком от навыка Скрытность, на 20 % уменьшающим дальность обнаружения, давало уже вполне ощутимые минус 48 % к дистанции обнаружения меня другими игроками и НПС.

Ещё одним важным делом, которым я занимался весь вечер, был отбор из всего моего многочисленного и разношёрстого воинства ударного отряда из трёхсот бойцов для предстоящей ночной атаки. Почему именно триста бойцов, а не больше? Просто открытый свитком портал держался не более минуты, а по расчётам и результатам проведённой с бойцами тренировки, это было максимальное количество НПС, которые успевали пробежать в открытый портал до его схлопывания. Пять бойцов каждую секунду, больше просто не помещалось, итого выходило триста.

В состав отобранной атакующей группы вошло пятьдесят проверенных в боях, прошедших со мной огонь и воду орков-пиратов под командованием первого помощника Зябаша Живучего. Взял я и пятьдесят отборных бойцов ругару из различных кланов, руководить которыми поставил друида Увари-Дор-Шу. И сразу сотню лучников эльфов-дроу, одинаковых как две капли воды и безупречно послушных. Поскольку собственного лидера у эльфов не было, над ними я поставил тролля Вааша — опытного и надёжного командира, пользующегося в войсках большим уважением тренера и по рукопашному бою.

Оставшуюся сотню составила сборная из высокоуровневых минотавров, великанов, троллей, скелетов и призраков. Руководить ими я назначил своего надёжного друга Сына Шрека_Внебрачного — Огр-Фортификатор как раз закончил постройку дамбы в горах и пришёл в замок за новыми поручениями. Узнав о готовящейся ночной атаке, Леон крайне воодушевился и стал просить взять его с собой хотя бы простым бойцом-рукопашником. Леона можно было понять — двое суток непрерывно перетаскивать валуны и обтёсывать камни… может, в плане прокачки скиллов для Фортификатора это и было полезно, вот только устаёшь от такой однообразной игры и физически, и прежде всего эмоционально.

Рядовым брать его я не стал, так как напрашивался живой руководитель над самым сложным в управлении смешанным отрядом разнообразных НПС-чудовищ. Вообще-то до появления Леона в замке на роль командира третьей сотни я рассматривал свою сестру, однако решил лишний раз Валерию не дёргать. Пусть проведёт спокойно вечер с новым другом, не переживая по поводу предстоящего сражения, и нормально отдохнёт ночью. Кроме того, у Валерианны и без того хватало других важных поручений.

Услышав о своём назначении командиром третьей сотни чудовищ, Леон долго благодарил меня за оказанное доверие и по такому исключительному случаю позвонил семье и сообщил, что останется ночью на работе. Чтобы отслеживающие нашу онлайн-активность противники (а многие участники ивента с Тёмным Владыкой наверняка ведь внесли меня и всех моих друзей в список отслеживаемых персонажей и контролировали каждое наше появление в игре) ничего не заподозрили, мы с Леоном договорились выйти из игры, а затем одновременно зайти перед самой атакой в три часа ночи.

В поддержку Огру-Фортификатору я первоначально хотел усилить его отряд парочкой могучих циклопов. Но одноглазые великаны всю эту ночь собирались провести на траурной церемонии по своей погибшей подруге, и нарушать принятые у этой расы обряды я не решился — и так мои отношения с циклопами что-то не складывались, так что я даже опасался открытого бунта этих громадных людоедов. С минотаврами тоже не всё было гладко, но после публичной казни наиболее буйных и непокорных остальные рогатые исполины хотя бы не столь явно выражали своё недовольство, как не скрывающие своего раздражения циклопы.

Зато я нашёл другой способ усиления, специально включив в состав ночного отряда десяток призраков. Не самые быстрые НПС-бойцы и не самые простые в управлении, да и их природу нежити тоже нужно было учитывать — например, невозможность восстановления здоровья эликсирами или лечебной магией, крайнюю уязвимость для вражеских некромантов и святой жреческой магии. Но зато призраки едва различимы в тёмное время суток, летающие, бесплотные и способные проникать сквозь любые вражеские укрепления, что при правильном использовании перевешивало все минусы.

В числе других призраков я специально отобрал Могильного Проклинателя 125-го уровня с его крайне мерзким для врага умением высасывания очков характеристик, опыта и даже уровней. Для живых игроков это, пожалуй, был самый неприятный противник, прежде всего психологически — никому ведь не нравится, когда характеристики его любимого персонажа снижаются! Также к коварным свойствам данной нежити относилось игнорирование брони врага и полный иммунитет к физическому урону, яду, кислоте и магии элементов, что делало Могильного Проклинателя просто идеальным оружием против неповоротливых закованных в латы рыцарей и бронированных щитоносцев первой линии. Но особенно эффективным виделось его применение против вражеских петов и маунтов, как правило отличающихся лишь большим количеством хитпоинтов и толстой шкурой, но атакующих лишь зубами/когтями и в редких случаях ядом. И хотя в моей огромной армии имелось огромное количество всевозможных бестелесных призраков и привидений с самыми различными наборами умений и свойств, вот только Могильного Проклинателя с его настолько специфическим сочетанием свойств я обнаружил лишь одного и решил целенаправленно заняться его прокачкой. Леон получил от меня чёткое указание беречь этого бестелесного мёртвого бойца, не рисковать им понапрасну и обязательно сохранить до конца сражения.

Итак, краткий миг отдыха. У меня оставалось всего лишь два с половиной часа на то, чтобы быстро поужинать и хоть немного поспать перед следующим входом в игру. Я выполз из вирткапсулы и, даже не одеваясь, на нетвёрдых ногах направился в соседнюю комнату — меня манил доносящийся оттуда дразнящий запах еды. Действительно, на красиво сервированном столе, на котором в ведёрке с полурастаявшим льдом плавала запотевшая бутылка шампанского, а в подсвечнике стояли так и не зажжённые свечи, меня ждал ужин и записка от Тины:

«Тимур, просидела до полуночи, но так и не дождалась тебя. Некрасиво с твоей стороны не выполнить ранее данное обещание провести романтический вечер со мной. А между тем у меня есть важная для тебя информация, нам нужно поговорить без свидетелей. Завтра здесь же в 20–30. Не опаздывай!

P.S. Видеонаблюдение за твоим номером отключено, было соответствующее распоряжение Президента корпорации Томаса Хейвуда.

Тина»

Что??? Когда это я успел пообещать Тине романтический вечер? Не было такого! Я отчётливо помнил свой ответ, что не возражаю, если девушка иногда будет заглядывать ко мне в комнату после окончания рабочего дня. Неужели эти вполне нейтральные слова можно было истолковать как приглашение на свидание? А ещё «поговорить без свидетелей», какая-то «важная для меня информация»… Что, интересно, задумала ассистентка директора? И напоследок «видеонаблюдение отключено». Хорошо конечно, вот только зачем акцентировать на этом моё внимание?

Наверное, обо всём этом стоило хорошенько поразмыслить, вот только я слишком устал за этот бесконечный день, чтобы забивать сейчас голову этими непростыми вопросами. Быстро поужинав, я упал на диван и моментально отключился.

Такое впечатление, что не успела моя голова коснуться подушки, как уже зазвонил будильник, сообщающий, что пора вставать. Да, без пяти минут три ночи. Пора было идти в бой и откидывать наступающие со всех сторон на мою территорию отряды противника. Днём это сделать было невозможно по многим причинам, прежде всего из-за слишком высокого онлайна у врага и губительного для меня самого солнечного света.

Итак, загрузка…

Успешная проверка на Сопротивление Холоду!

Я зябко поёжился. Какая же холодина тут по ночам! С тёмного хмурого неба срывались хлопья снега, хорошо хоть не было того пронизывающего ветра, что свирепствовал тут прошлой ночью. Я возник на площади перед дворцом, где уже заканчивали построение в ровные каре три сотни НПС-бойцов. Командиры отдавали последние приказания, настроение было боевым.

— Капитан Амра, орки засиделись без дела и рвутся в бой! — подошёл ко мне первый помощник Зябаш Живучий.

Огромный покрытый шрамами орк, из всего оружия и экипировки по-прежнему предпочитающий кривую пиратскую саблю и толстую кожаную безрукавку, сегодня достиг 120-го уровня и смотрелся весьма грозно. Не отставал от него ни по уровню, ни по внушительности трёхметровой высоты горный тролль Вааш, чьи непропорционально длинные и при этом невероятно мощные лапы способны были разорвать надвое многих противников. Подошёл и зевающий Леон:

— Всё готово, Амра, моя сотня собрана. Куда отправляемся?

Я действительно до самой последней минуты не делился своими планами ни с кем, даже со своими друзьями, ограничиваясь лишь общими словами о ночной атаке. Не то, чтобы я не доверял друзьям, просто наши переговоры наверняка отслеживались множеством сотрудников корпорации «Бескрайний Мир», а вот гарантировать их беспристрастность и незаинтересованность я уже не мог.

Однако прежде, чем раскрывать свои планы, я попросил Леона утром извиниться за меня перед секретаршей нашего босса Тиной. Неудобно ведь получилось, что девушка прождала меня весь вечер, а я всё это время находился в игре.

Плохое качество связи. Если проблема со связью сохранится, игровой клиент «Бескрайнего Мира» будет принудительно закрыт.

Явно таким образом контролирующие мою игру сотрудники корпорации показывали своё недовольство поднятой темой. Но что сейчас-то не так? Неужели я не могу просто поговорить со своим другом о наших общих знакомых? Тем не менее, нарываться на бан перед важным ночным сражением я не рискнул и сменил тему, ответив на вопрос Леона:

— Сперва отправимся на северный фронт, там передовая группа неумирающих прошла Рубежные Холмы и остановилась возле Ледяных Гор. Сейчас ночь, а в такое время большинство игроков должны были выйти. Если появимся внезапно и сразу атакуем, должны без особых проблем справиться с оставшимися.

Я подозвал Серую Стаю и выбрал в качестве маунта своего любимца белоснежного Мифического Пса 102-го уровня Фимбультуля. Лохматый пёс от радости едва не сбил меня с ног, затем благодарно лизнул в щёку шершавым языком и улёгся на землю, чтобы низкорослому хозяину проще было на него забираться. Уже с Фимбультуля я отметил, что моя гоблинская «племянница» Юнна, после самопожертвования на алтаре до сих пор отстававшая по уровню от всех остальных моих спутников, достигла уже 60-го уровня. Юнна прокачивалась по особой программе, специально разработанной для неё Валерианной Быстроногой — ничего лишнего, только нужные для Наездницы на Волках скиллы, причём для их ускоренной прокачки сестра продумала целый комплекс тренировок. Сейчас гоблинская девушка, кутаясь в утеплённую меховую куртку, с коротким копьём в руках восседала на Гьёлль — чёрная самочка Мифического Пса подросла уже до 30-го уровня, и сегодня было её первое боевое крещение.

Брату Юнны, гоблину Иреку в качестве скакуна достался Лобо, Матёрый Лесной Волк 98-го уровня, и по кислой роже зеленокожего ушастого подростка было видно, что он не слишком доволен. Ещё бы, Гьёлль его сестры была уникальным существом, существующим в «Бескрайнем Мире» в единственном экземпляре, ему же достался самый обычный серый волк, пусть и сильно выросший за время наших странствий. Казалось бы, какая разница, но для Ирека во всём быть «не хуже сестры» почему-то было важным. Гоблинский пацанёнок неоднократно просил у меня «кого-нибудь эдакого покруче» в качестве маунта. Вот только редкий Вожак Болотных Волков 120-го уровня по кличке Барон подростка к себе не подпускал, а уведённый мной со двора великанши Моргуд Сторожевой Пёс 212-го уровня ездовым почему-то не был и вообще отказывался кого-либо возить, в том числе даже и меня. Кстати, клички у Сторожевого Пса так и не было — хоть я и Валерианна предложили несколько разных имён, но ни одно из них этому грозному псу не шло.

Всё, войска были построены, можно было начинать.

— Мрак! — подозвал я своего эмиссара, находящегося тут же на площади. — Мы готовы. Отправляйся прямо к лагерю неумирающих и сразу же открывай портал!

Тёмный Всадник отсалютовал мне копьём и исчез в клубах чёрного тумана. Прошло не более минуты, и всего в десяти шагах от меня возникло огромное пылающее оранжевое кольцо открывшегося портала.

— Вперёд мои славные воины! Порвите их всех! Пленных не брать!!! — закричал я изо всех сил и для пущего эффекта оглушительно щёлкнул в воздухе подаренным богиней Хелль хлыстом.

Армия полноводным потоком хлынула мимо меня в пылающий овал прохода. В какой-то момент мне показалось, что среди множества промелькнувших перед глазами ругару я заметил знакомую мордашку Чайни-Шу. Да нет, откуда принцессе тут взяться? Я совершенно точно не включал свою воспитанницу в состав отряда. Тем не менее, возникшую тревогу унять не удалось, особенно когда мимо меня промчался Си-Ун-Ру — молодой вождь клана Хохочущей Выдры, которого я тоже с собой в бой не брал. Что за ерунда тут творится?

Одним из самых последних я проскакал на Мифическом Псе сквозь портал, предварительно убедившись, что мои воины успевают пройти, и буквально через три секунды после этого пылающее огненное кольцо за моей спиной схлопнулось. Отлично! Так, что тут у нас?

Заснеженный ночной лес. Мороз. Истоптанный множеством лап и обильно политый кровью снег. Возле большого костра лежали тела десяти игроков и пары дюжин их мёртвых петов. Потерь с нашей стороны вообще не было. Скоротечный бой успел завершиться ещё до моего появления. Десяток игроков, гревшихся у костра в столь поздний час, был застигнут врасплох и сметён волной неожиданно хлынувших НПС. Остальные игроки, а по информации Мрака, в атакующем с юга отряде было не менее двух сотен неумирающих, как я и предполагал, с наступлением темноты вышли из игры.

— Бойцы! Рубите колья и плотно-плотно заставляйте ими вон те палатки, — указал я на большие походные шатры с эмблемами кланов. — Скорее всего, из-за мороза в свой мир выходили неумирающие в тех шатрах, так что и появляться будут там же. Нанижем их на колья!!!

Ответом мне был восторженный рёв множества глоток. Орки, минотавры и ругару доставали секиры, топоры и палаши, принимаясь рубить молодые деревца.

Так, отлично. Теперь бы ещё не дать нашим врагам спокойно возродиться. Я отыскал глазами в толпе Огра-Фортификатора, так как следующее моё задание было специально для него:

— Сын Шрека, бери свиток портала и дуй обратно в замок. Кладовщик по моей записке выдаст тебе Тектоническую Бомбу, а мы откроем для тебя обратный портал. Бомбой взорвём вон тот камень возрождения, — указал я на далёкую, вибрирующую от переполняющей её энергии скалу. — Пусть потом игроки договариваются с техподдержкой и возрождаются где угодно, но не на моей территории!

— Но разве места возрождения возможно уничтожить? — удивился Огр-Фортификатор.

— Понятия не имею. Но свойства «неуничтожимый» на камне воскрешения не вижу, а значит наш план может сработать. Если камень не расколется, напишу в техподдержку и потребую объяснений.

Леон слегка поклонился мне и исчез в пламени открывшегося межпространственного прохода. Я же внимательно осмотрелся по сторонам и направил своего мохнатого скакуна вперёд, пришпорив Фимбультуля пятками. Ловко на скаку поймав двумя пальцами за ухо пытавшуюся скрыться от меня в ночном лесу Чайни-Шу, невзирая на болезненные вопли девушки, я прямо за ухо поднял её и посадил перед собой:

— И кого это я тут вижу? Отвечай, почему ты здесь?

Мохнатая забавная мордашка принцессы ругару была сконфуженной, но вовсе не испуганной:

— Владыка, я узнала от регента Увари-Дор-Шу о планирующейся ночной атаке и уговорила взять меня с собой. Нужно же принцессе и будущей правительнице ругару зарабатывать себе авторитет и боевую славу! Не всё же мне только охотой заниматься!

— Не самый мудрый поступок для будущей правительницы, — укоризненно покачал я ушастой головой. — Тут может быть слишком опасно, особенно для тебя. Ты уникальна как приёмная дочь Тёмного Владыки, а потому неумирающие будут стремиться убить именно тебя, для них ты — ценный трофей. Да и вообще, Чайни, где твоя охрана? Я же дал тебе тридцать отборных бойцов в телохранители! Почему они не с тобой?

Девушка опустила мордашку вниз и забавно захихикала:

— Они думают, что я мирно сплю. Охраняют двери моей спальни. А я вызвала Управляющего и от твоего имени приказала перенести меня к выходу из замка. А затем приказала Увари-Дор-Шу включить меня в состав отряда, заменив мною одного из других ругару. Он не посмел ослушаться — всё-таки я твоя дочь!

Что? Это же серьёзный «косяк» с безопасностью, если право Тёмного Владыки повелевать НПС-слугами бесконтрольно транслируется и на всех его родственников. Одно дело моя родная сестра Валерианна Быстроногая, которая действительно имеет право отдавать приказы подданным Тёмного Владыки, и активно этим правом пользуется. Но совсем другое несовершеннолетняя приёмная дочь. Получается, НПС-принцесса Чайни-Шу может и войско Тёмного Владыки в поход отправить, и по своему усмотрению распоряжаться золотом из сундуков хранилищ, и казнить кого угодно. Кстати… наверняка ведь и гоблинская красавица Таиша тоже обладает определённой властью в глазах НПС, раз считается официальной «супругой» Тёмного Владыки. Зная взбалмошный непоседливый характер Таиши, как бы она не наворотила дел, бесконтрольно распоряжаясь этим правом. С этим вопросом нужно было обязательно разобраться, как-то договорившись с техподдержкой и прописав определённые ограничения.

Но это потом, после возвращения в замок, сейчас же меня интересовал другой вопрос:

— С тобой понятно. Но что делает здесь молодой вождь клана Хохочущей Выдры? Тоже уговорил командира отрядом ругару и заменил собой другого бойца?

Чайни-Шу заметно покраснела, смутилась и проговорила едва слышно:

— Нет, регент не хотел брать Си-Ун-Ру, как тот ни упрашивал. Это я сама настояла, приказав от твоего имени. Си-Ун-Ру забавный и ищет способ прославиться, вот я и решила ему помочь. Ты ведь не сердишься, правда?

Взорвать камень воскрешения не получилось, хотя «бабахнуло» и знатно. Лес вокруг места взрыва полёг в радиусе полусотни метров, многие соседние валуны истрескались и раскрошились. Но вот вибрирующий камень даже не покрылся копотью и не поцарапался! Пришлось нам с Леоном, совсем как тогда в Нижнем Форте на реке Стикс, заваливать точку воскрешения штабелями дров и устраивать огромный костёр. НПС-бойцы моей армии подходить близко к камню возрождения не могли, зато рубили на дрова поваленные деревья и подволакивали поближе. Лишь к половине пятого утра работа была закончена, и в холодном ледяном лесу запылал грандиозный костёр, языки пламени которого взмывались выше вековых деревьев.

— Пару суток гореть будет точно, а потом ещё долго раскалённые угли не будут давать возможности игрокам находиться на точке воскрешения! — пообещал Огр-Фортификатор, и я посчитал указанные сроки достаточными.

Кроме того, можно ведь было поддерживать горение, периодически появляясь тут и подбрасывая дровишки в огонь. Так что, считаю, угроза с северного направления на какое-то время была нейтрализована. Оставался запад и восток. Для начала я выбрал запад как наиболее опасное направление:

— Ночь, ты нужна мне тут!

Тёмная Всадница возникла практически мгновенно из заклубившихся чёрных вихрей, подтвердив мои предположения, что эмиссары Тёмного Владыки способны принимать приказы хозяина с любого расстояния.

— Ночь, отправляйся к лагерю неумирающих у Верхнего Форта и прямо внутри крепости открой портал для моей армии!

Тёмная Всадница с достоинством поклонилась и растворилась в клубах тёмного вихря вместе со своим громадным скакуном. Я прождал минуту, вторую… но ничего не происходило.

— Владыка, моя сестра погибла от рук неумирающих и через час возродится в вашем замке, — сообщил подъехавший ближе Мрак.

Ну ни фига себе… Новость была одновременно и тревожной, и шокирующей. Враги сумели так легко уничтожить НПС-всадницу 287-го уровня! Это говорило, как минимум о том, что среди защитников Верхнего Форта есть очень высокоуровневые игроки, причём находятся они в боеготовом состоянии, а значит внезапной атаки моей армии не получится. Тем не менее, оставлять без ответа убийство моего эмиссара было нельзя.

— Мрак, за твою сестру нужно отомстить! Появись неподалёку от форта, но на безопасном расстоянии. И выстрели Проклятой Стрелой в любого самого слабого неумирающего! Нет, даже нет так. Выбери в качестве мишени любого большого и неповоротливого пета! И сразу уходи, пусть высвободившееся Полуночное Умертвие само соберёт кровавую жатву! Я же пока с армией отправлюсь на восточный фронт к Студёному Озеру!

— Да, мой лорд! — было видно, что Мрак с огромной радостью отправляется на это задание.

Конечно, столь редкой Проклятой Стрелы было жаль. Но я считал, что именно сейчас самое подходящее время для её использования, поскольку особенно эффективно Полуночное Умертвие, всегда вдвое превосходящее по уровню самого сильного из врагов, будет сражаться против высокоуровневых игроков. Если среди защитников форта есть хотя бы один боец двухсот пятидесятого, а тем более трёхсотого уровня… тогда всем находящимся в крепости однозначно капец! НПС-чудовище пятисотого, а тем более шестисотого уровня невозможно уничтожить. Точнее, теоретически это возможно, вот только требует слаженной работы многих сотен игроков, и малейшая ошибка или несогласованность в их действиях приведёт к смерти всех.

— Тьма, ты нужна мне! Отправляйся к лагерю неумирающих на восточном берегу Студёного Озера и открой портал, причём как можно ближе к шатрам и строениям!

Тёмная Всадница отсалютовала своей огромной кривой саблей, оставляющей в воздухе светящийся зелёный след, и исчезла, после чего снова началось волнительное ожидание. Получится у моего эмиссара подобраться к игрокам? Или Тьма повторит судьбу своей сестры? Прошло не менее трёх минут, как вдруг перед глазами побежали многочисленные строки системных логов:

Пошло веселье! Похоже, Мрак выполнил моё поручение и с толком использовал Проклятую Стрелу. Полуночное Умертвие освободилось и начало покос всех, кто пытался сопротивляться. Но что с Тьмой? Я уже предположил очередную неудачу, как вдруг портал всё же открылся.

— Вперёд! В атаку!!!

На этот раз триста НПС-бойцов справились с задачей пройти через портал заметно быстрее, всего секунд за сорок. Я последним из всех проскочил через пытающее кольцо и сразу же буквально нос-к-носу столкнулся с вражеским Паладином 132-го уровня, с пылающим двуручным мечом в руках отбивающимся от сразу двух моих минотавров. Три одинаковых крупных зубастых ящера, сцепившихся с ругару, видимо были петами Паладина. Фимбультуль в прыжке сбил закованного в доспехи противника, и я очень удачно добавил потерявшему равновесие и падающему врагу хлыстом. Волшебный хлыст обвился вокруг шеи Паладина, каким-то чудом угодив в небольшой зазор между шлемом и глухим доспехом. От моего рывка голова врага отделилась от тела и, оставляя в воздухе след из кровавых брызг, улетела в ночную высь.

Нанесён критический урон: 10100 (Удар Власяным Хлыстом 2*8417 — игнорирование брони, 40 % защита от физического урона).

Получен опыт: 325000 Exp.

Все три зубастых ящера со смертью хозяина остановились неподвижно, после чего в считанные секунды были порублены в капусту моими ругару. Отлично! Вот только… от первого же взгляда на мини-карту у меня похолодело в груди. Триста синих маркеров моей НПС-армии на карте оказались густо перемешаны с по крайней мере не меньшим количеством вражеских красных отметок, причём буквально с каждой секундой количество противников увеличивалось! Я не увидел открывающихся порталов, просто неумирающие дружно входили в игру и проявлялись буквально повсюду. Их тут были многие сотни, если не тысячи! Ловушка!!!

Это был классический «логин-трап», когда для сокрытия реального количества бойцов в армии большая часть игроков выходит из игры и, находясь постоянно на связи с оставшимися, бывает готова в любую секунду войти обратно. Мы с Валерианной в «Королевствах Меча и Магии» не раз проделывали подобное, и вот уже я сам попался на этот старый как мир трюк. Нужно было срочно уходить, пока не поздно! Я скорее открыл инвентарь в поисках свитка портала обратно в замок…

Над полем боя развернулся огромный переливающийся всеми цветами радуги купол. Разрыв Астрала, запрещённое заклинание! Происходи такое в городе, скастовавшего Разрыв Астрала мага НПС-стража уже тащила бы в тюрьму. Вот только тут, в глухих безлюдных местах, некому было наказать преступника. Как же неудачно всё вышло… Я убрал свиток портала обратно в инвентарь — к сожалению, уже поздно. Теперь убежать было невозможно и оставалось только драться. Драться и умереть, поскольку победить при таком соотношении сил было в принципе невозможно.

— Встать в строй! Щиты в ряд! Копья вперёд! Лучники фокус по магам! — я узнал зычные голоса Сына Шрека и тролля Вааша. Мои командиры даже в столь критической ситуации не растерялись и продолжали управлять своими отрядами.

…

Тут уж было непонятно — то ли опыт шёл из-за действий Полуночного Умертвия, то ли работала моя Серая Стая. Скорее всего, накладывались обе причины.

Я обратил внимание на мигающее окошко локального чата и невольно прочёл мелькающие там сообщения. В чате царила безудержная радость — ещё бы, удалось поймать в ловушку очень небольшой отряд Тёмного Владыки, включая его самого! Игроки заранее предвкушали славу и щедрую награду за поимку игрового супербосса, шутили и переговаривались между собой. Основной мыслью, постоянно проскакивающей в этих сообщениях, было: «Теперь главное случайно не убить Тёмного Владыку, иначе он просто возродится у себя в замке, и всё будет напрасным! Ценную добычу нужно брать живьём! Никому не стрелять по Тёмному Владыке и не натравливать петов!»

О как… Они собирались захватить меня в плен. А я-то ещё удивлялся, что меня никто не атакует. Это было совсем плохо. Что же делать? Как вырваться из ловушки? Пойти на прорыв? Я привстал на Фимбультуле и осмотрелся, насколько позволял мой невысокий рост. Нет, бесполезно — моя армия находилась уже в плотном кольце врагов. Сомкнутые щиты и бесчисленные ряды копий окружали нас со всех сторон. Причём у врага чувствовалась хорошая координация действий между разными кланами, а также умелое командование — неумирающие оперативно перекидывали резервы на опасные участки, быстро усиливая там оборону. Нет, прорваться и уйти нам не позволят.

…

Опыт тёк полноводной рекой — похоже, Полуночное Умертвие разбушевалось и устроило настоящий геноцид в Верхнем Форте. Да и все члены Серой Стаи тоже пока что были живы и просто на глазах набирали новые уровни. Орки, ругару и минотавры умирали, но очень дорого отдавали свои жизни. В такой ситуации даже думать о бегстве не хотелось — я должен быть вместе со своей армией! Нужно сражаться и в самом конце как-то убить себя.

Придумать бы ещё способ, как это сделать? В такие моменты жалеешь, что у тебя толстая броня и шесть с половиной тысяч хитпоинтов, которые не так-то просто быстро снять. А снять хитпоинты требовалось очень быстро или даже мгновенно, так как подозреваю, вражеские лекари начали бы меня подлечивать, вздумай я покончить жизнь самоубийством. Эх, зря мы потратили Тектоническую Бомбу, её мощности могло бы хватить… Но чего нет, того нет. Нужно было думать насчёт других вариантов.

Может, вызвать одного из Тёмных Всадников и применить Проклятую Стрелу? Полуночное Умертвие, даже если и не справится со всей многотысячной вражеской армией, вполне способно отправить меня на перерождение. Где тут моя Тьма? Я снова привстал на Фимбультуле, пытаясь сквозь дым и снежную взвесь разглядеть Тёмную Всадницу. Вон она! Точнее то, что от неё осталось: поваленный огромный чёрный конь и полупрозрачное женское тело, так и не выпустившее из рук сияющую зелёную саблю.

Я попробовал призвать Мглу, но сразу же выскочило сообщение о невозможности применения магии вызова из-за эффекта Разрыва Астрала. Чёрт! По этой же причине не удалось призвать и богиню раздора Эриду, хотя ей бы тут было где разгуляться.

Тут мой взгляд зацепился за перепуганную принцессу Чайни-Шу, прячущуюся за широкой спиной регента Увари-Дор-Шу, превратившегося в медведя и сражающегося сразу с тремя игроками. Вот же я эгоист! Думаю только о себе и вообще нахожусь в относительной безопасности за рядами своих бойцов, а между тем войскам нужна помощь командира! Мне-то самому плен ничем кроме досадного признания поражения не грозил, а смерть так и вовсе была желанной. Но вот моим НПС-спутникам…

— Чайни-Шу, дочь моя, подойди ко мне!

Испуганная принцесса ругару, несмотря на шум боя услышавшая меня, проворно подбежала ближе. Я открыл интерфейс управления Серой Стаей и включил Ругару-Охотницу 101-го уровня в состав. Это ведь не только усиление для всех членов Серой Стаи, но и возможность воскрешения после смерти.

В самый последний момент успел поймать полный мольбы о помощи взгляд падающего от бесчисленных ран истекающего кровью Увари-Дор-Шу и включил в состав Серой Стаи Ругару-Друида 131-го уровня. Успел! Бонусы от Проклятого комплекта Фенрира вроде +150 к Телосложению, +150 к Силе, +150 к Ловкости для всех членов Серой Стаи сразу подействовали — израненный Друид поднялся с земли и расправил плечи. Ушедшая было практически в ноль полоска жизни ругару была снова заполнена на треть. К тому же на регента начали действовать усиливающие атаку и защиту бонусы от моего навыка Контроль Животных, и дополнительно двадцатипроцентное усиление атаки от первой специализации этого навыка. Также я поставил Увари-Дор-Шу перки «Стайный Охотник» для усиления всех боевых характеристик, «Кровожад» для залечивания ран при ударах и «Толстая Шкура» для лучшей брони. Огромный медведь оглушительно проревел и бросился на троих своих противников, уже решивших было, что справились с ним. Несколько ударов могучих когтистых лап, и все трое игроков были мертвы, мой же боец практически излечился. Отлично!

Так, теперь меня интересовал жених моей дочери. Где он, и жив ли вообще? Я привстал на Фимбультуле и осмотрелся. Вон он! Си-Ун-Ру был жив и активно сражался, закидывая дротиками огромного быка-переростка, с разгона пробившего первый ряд моих орков-щитоносцев и повисшего на копьях орков второго ряда. Отлично! Си-Ун-Ру я тоже включил в Серую Стаю, как и четырёх других случайно выбранных ругару, и всем им назначил правильные перки.

Тут я заметил вдалеке большую группу вражеских лучников, перестреливающихся с моими эльфами-дроу, и одну за другой швырнул три Ледяные Гранаты в самую гущу вражеских стрелков. Побежали строки, сообщающие о нанесённом уроне и полученном опыте, но меня сейчас это волновало мало — в данный момент я уже пытался восстановить контроль над своей армией, правый и левый фланги которой дрогнули и отступали в полном беспорядке. Орки и ругару, минотавры и великаны панически бежали, некоторые даже побросали оружие. Лишь тёмные эльфы ещё более-менее держались, но многие стрелки уже вынуждены были убрать луки и схлестнуться в рукопашную с вражескими бронированными бойцами ближнего боя.

— Держать строй! Щиты в линию! В кольцо! Лучники в центр!

Сам я подал бойцам пример и встал в первую линию. Открутил голову напавшему на соседнего орка-пирата Дварфу-Берсеркеру 78-го уровня и укусил бросившегося на моего Фимбультуля тигра-альбиноса, убив вражеского пета с одного Укуса Вампира.

Улучшена расовая способность: Вкус крови (+45 % наносимого повреждения за убитых Укусом Вампира уникальных существ)

Панику более-менее удалось сбить, многие НПС послушались моей команды и встали в круг. Но всё равно моя армия погибала, количество зелёных отметок на карте таяло просто на глазах. Вот в десяти шагах от меня упал Сын Шрека_Внебрачный, истыканный стрелами словно ёж.

После гибели командира третья сотня совсем вышла из-под контроля и запаниковала, бросив строй и просто-напросто разбегаясь в тщетной надежде спастись. Ждать от этих трусов каких-либо осмысленных, а тем более организованных действий больше не приходилось. Я лишь отдал отдельный приказ достигшему уже 145-го уровня Могильному Проклинателю взлететь и подняться выше в тёмные облака, чтобы ценный призрак пропал из поля зрения лучников и магов. Затем через полминуты приказал ему лететь обратно в мой замок. Не знаю, способен ли был Могильный Проклинатель прорваться через поставленный магами купол, но я хотя бы попытался его спасти.

Похоже, Полуночное Умертвие враги как-то всё же остановили, так как сообщения о новых убийствах игроков практически прекратились. Или может выжившие игроки просто бежали от непобедимой жуткой твари? Тут же у Студёного Озера ситуация стала совсем аховой — от моей армии осталась едва ли треть, а вражеские лекари уже успевали подлечивать раненых, так что добивать раненых противников у мои НПС получалось редко.

В этот момент меня дёрнул за рукав тролль Вааш, привлекая внимание. На командира второй сотни было больно смотреть — на тролле живого места не осталось от ран и ожогов. Даже знаменитая регенерация троллей не помогала справиться с таким количеством повреждений, тем более что ожоги вообще плохо регенерируют.

— Капитан Амра, спасайся и улетай на своей крылатой змее! Мы прикроем твой отход!

— Бросить вас и сбежать?! Ни за что!

— Капитан, уходи! — это уже был голос Зябаша Живучего, едва держащегося на ногах и вместо любимого орочьего ятагана почему-то сражающегося магическим фламбергом, видимо отобранным у кого-то из неумирающих. — Владыка, ты должен спастись и отомстить за нас, чтобы наша смерть не была напрасной!

Что же, раз даже самые близкие мне спутники требовали от меня спасаться… Видимо, и вправду нужно было делать ноги. Вот только как отсюда выбраться? Призвать СТЕРВУ? Но разве магия вызова не под запретом? Хотя… тут вроде не магия, а просто обычный призыв своего маунта. Я мысленно воззвал к Королевской Лесной Виверне и потребовал немедленно явиться ко мне. Никакого ответного отклика не последовало. Чуда не случилось…

Тут мне пришлось отвлечься, поскольку брошенная кем-то из противников Ловчая Сеть накрыла меня и стянула с Фимбультуля.

Я даже не ударился, ловко сгруппировавшись и перекатившись по земле, наматывая на себя путы. А затем сумел напрячься и разорвать сеть, как и прилетевшую следом ещё одну. Тут на моих глазах рухнул израненный Акелла, так и не выпустивший из пасти какую-то большую синюю птицу, чьего-то пета. Вот упал пронзённый копьём насквозь Ирек, а затем испустил прощальный предсмертный вой и его Лобо, весь мокрый от своей и чужой крови. А вот уже погиб мой Фимбультуль, чья белоснежная шерсть стала красной от пропитавшей её крови.

На меня снова упала сеть, на этот раз какая-то магическая, сковывающая действия и вытягивающая Очки Выносливости. А затем магический аркан и сразу за ним обычная сесть. Разорвать всё это не получилось, как я ни пытался. Мои тщетные попытки освободиться были встречены восторженными воплями в стане врага. С ножом в руке подбежала Юнна, где-то уже потерявшая Гьёлль, присела рядом и принялась помогать мне разрезать сети. Несколько секунд, и остались только магические удавки, не разрезающиеся обычным металлом.

— Дальше я сам справлюсь, ты же бери Барона! — указал я на оказавшегося рядом огромного Вожака Болотных Волков.

Юнна молча кивнула, подхватила своё копьё и побежала к новому маунту. Вообще-то раньше Барон не позволял никому кроме хозяина садиться на него, но сейчас огромный зверь послушался гоблинскую девушку и позволил взобраться на себя.

И тут я услышал с неба знакомый крик! Да это же СТЕРВА! Моя любимица Королевская Лесная Виверна прилетела мне на помощь!!! Я громко закричал, привлекая внимание летающей змеи.

О, это было эффектно! Из низких тёмных туч вынырнула и спикировала к самой земле огромная крылатая тварь, размерами не уступающая самолёту. Ого, как же выросла моя малютка! Сто десятый уровень виверны тоже впечатлял. СТЕРВА прошлась над рядами опешивших врагов, поливая их струёй кипящей кислоты с ядом. Крики боли резанули мои чуткие огромные уши. Я увидел множество убитых СТЕРВОЙ врагов, ещё больше были ранены и корчились, срывая с себя элементы дымящихся доспехов и стараясь стряхнуть с кожи едкую горячую кислоту.

Только за этот заход моя любимица набрала сразу три новых уровня! Вот только сесть она не смогла — слишком много вокруг меня находилось противников.

— СТЕРВА, туда! — отметил я маунту удобное место на карте. — Подхватишь меня там!

Снова меня накрыли ловчие сети… И как много… На помощь мне бросились Чайни-Шу и Си-Ун-Ру, но я остановил свою воспитанницу и её жениха:

— Не нужно! Наоборот пусть тратят все свои сети и арканы! Пусть думают, что поймали меня!

Я обратил внимание, что пасть девушки вся в крови — похоже, моя воспитанница перегрызла какому-то врагу горло. О как… Прямо через сети я ласково потрепал забавную мохнатую девушку по ушастой головке и… одним сильным движением рук свернул своей приёмной дочери шею. Нет, неумирающие, моя дочь вам не достанется! Опешившему Си-Ун-Ро, с отвисшей челюстью наблюдавшему за столь хладнокровным убийством, я приказал:

— А ты иди в бой и постарайся перед смертью убить хотя бы одного неумирающего! Чтобы после воскрешения тебе не стыдно было смотреть в глаза своей невесте и командиру ругару — они-то были успешны в этом сражении.

Вождь клана Хохочущей Выдры кивнул и, страшно заревев, бросился в самую гущу врагов. Я же попытался порвать связывающие меня путы. Нет, бесполезно. Насчёт сетей противники не поскупились, сразу десятка полтора накрыло меня, и это не считая всевозможных арканов и магических удавок. Прилетела и парочка ледяных заклинаний в наивной попытке заморозить и сковать Тёмного Владыку. Глупцы! У меня 100 % защита от холода! Всё? Кончились ваши средства удержания? Похоже на то, новые сети и заклинания больше не прилетали.

Ну тогда мне пора сваливать! Я активировал иконку вампирского умения Бесплотность, став на тридцать секунд способным просачиваться сквозь любые препятствия призраком, и без труда вышел из-под груды засыпавших меня сетей. Так, отсчёт пошёл, у меня имелось только тридцать секунд, а до указанного СТЕРВЕ места было ещё бежать и бежать.

Успешная проверка на Сопротивление Холоду!

Меня снова попытались заморозить, применив какое-то особо мощное ледяное заклинание по большой площади и не отделяя при этом своих и чужих. Тысячи ледышек замелькали перед глазами, окружающий мир на какое-то мгновение стал ослепительно белым. Многим игрокам досталось, насколько я видел. Даже берсеркеры и лучники уровня 150+ погибли вокруг меня, мгновенно превратившись в замороженные скульптуры, изрешечённые ледяной шрапнелью. Но меня жуткое заклинание не остановило!

Плохо, конечно, что после такой впечатляющей демонстрации неуязвимости враги были уведомлены о моей абсолютной защите от холода, но тут уж ничего поделать было нельзя. Я выбежал из ледяного замороженного круга как раз в тот момент, когда СТЕРВА снова вынырнула из облаков и пошла на второй заход, поливая всё под собой кислотой и ядом. Враги заметались, предпочитая убраться с пути крылатого монстра, а СТЕРВА сделала резкий поворот и плюхнулась на землю в двух шагах от меня.

Мне хватило одной секунды, чтобы в прыжке с сальто оказаться на спине огромной крылатой змеи.

— Взлетаем!!! И сразу в облака! Погоди, возьму пассажира!

В последнюю секунду, когда СТЕРВА уже расправляла свои огромные крылья, я наклонился и ухватил за плечо оказавшегося рядом с местом посадки своего НПС-бойца: тёмного эльфа, разведчика 117-го уровня. Возможно, последнего остававшегося к этому моменту в живых эльфа-дроу. Я посадил спасённого бойца перед собой, приказав крепко держаться за костяные выросты на спине виверны.

Внизу мелькнуло заполненное врагами поле, на мини-карте лишь дюжина синих дружественных мне отметок тонула в красном враждебном море. К сожалению, враги быстро опомнились и открыли по нам интенсивную стрельбу. Я получил дротик в плечо, снявший процента три жизни. Ерунда, я даже не поморщился. Моя крылатая красавица дважды болезненно вскрикнула, получив три или четыре стрелы в грудь. Это было уже хуже, но всего лишь пара взмахов крыльев отделяли нас от спасительных низких чёрных туч. И тут…

Мои глаза ослепли от ярчайшей вспышки, чувствительные уши заложило от жуткого грохота. Королевскую Лесную Виверну ударной волной швырнуло и закрутило, я едва удержался на спине. Происходящее больше всего напоминало ядерный взрыв. Когда глаза чуть проморгались, я сумел прочесть исчезающую надпись, плохо различимую на фоне чёрных окружающих меня туч:

Получен урон: 0 (Заклинание 204-го уровня Святой Армагеддон, урон светом 2040 базовый, умноженный на модификатор 200 для вампиров, итого 408000 единиц. Иммунитет к урону светом 3 секунды).

Успешная проверка на Ловкость!

Похоже враги, убедившись в невозможности взять Тёмного Владыку живьём, в отчаянной попытке любой ценой остановить меня применили свой главный козырь. Две тысячи единиц только базовый урон без модификаторов… Впечатляет! Подозреваю, там внизу на ратном поле полегли очень многие игроки. И очень надеюсь, что пострадавшие кланы предъявят претензии тем магам — мне так нужно, чтобы в рядах моих многочисленных противников возник раскол…

СТЕРВЕ, хоть она и находилась уже далеко от эпицентра, тоже изрядно досталось — полоска жизни моей летающей змеи скатилась в оранжевую зону. А вот эльфу-дроу повезло — он был прикрыт от заклинания и ударной волны телом виверны и не пострадал. Счастливчик. Что же, сделаю его командиром над остальными эльфами-дроу — удачливый и надёжный полководец будет им весьма кстати.

Теперь главный вопрос состоял в том, сумеем ли мы пройти через накрывший поле боя магический купол? С одной стороны, СТЕРВА же ранее успешно прошла через него. С другой, очень часто такие экраны делают односторонними — внутрь можно вводить подкрепления, но вот выйти наружу нельзя. Рисковать я не хотел.

— Мы пройдём! — крикнул я с нажимом в голосе, и тут же в переливающемся силовом поле появилась дыра, как раз подходящая по размерам для крылатой виверны.

Я вырвался из ловушки! Да, моё воинство разбили в пух и прах, я потерял три сотни верных бойцов. И, нужно быть честным хотя бы сам с собой, ушёл я чудом — враги просто не знали о всех моих способностях. В следующие разы таких поблажек уже не будет. Тем не менее, настроение у меня было боевым. Это не последнее сражение, я тоже учту допущенные ошибки, и мы ещё повоюем!

СТЕРВА жалобно вскрикнула — впившиеся глубоко в плоть стрелы доставляли моей красавице серьёзную боль. Вот только сесть и вытащить их не было никакой возможности — под нами простирались чёрные холодные воды Студёного Озера.

— Потерпи, моя красавица! Знаю, что тебе больно. Знаю, что холодно. Но я обещаю тебе лечение, вкусный ужин из наполненных кровью животных, а также просторное тёплое помещение с мягкой подстилкой из свежего сена. Ты только донеси меня в замок!

Виверна снова крикнула, но на этот раз совершенно по-другому, без тех болезненных ноток в голосе, и быстрее замахала изумрудными перепончатыми крыльями, унося меня на запад.