Глава 19. Погоня

– Он направляется на юго-восток! – крикнул я. – Ты знала, что их было два? – спросил я ведьму.

– Нет, – призналась она, нахмурившись. – Вартеки ведут подземный образ жизни: родившись, они глубоко зарылись в землю, но один из них вылез на поверхность. Молодые особи поедают друг друга – выживает сильнейший. Поэтому я подумала, что остался только один.

Больше не сказав ни слова, ведьма-убийца бросилась в лес в погоню за чудовищем. Мы с Дженни поспешили за ней, стараясь не отставать. В лесу было темно, и мы легко могли врезаться в дерево, споткнуться о корни или провалиться в яму, переломав себе ноги. К счастью, мы выбрались из чащи целыми и невредимыми, и теперь дорогу нам освещала яркая луна.

Благодаря своему дару я хорошо чувствовал вартека – он передвигался очень быстро. Мы пересекли луг и увидели впереди заросли боярышника. Их пришлось обходить: мы вскарабкались через запертые решетчатые ворота и продолжили путь, который лежал по небольшим полям, что сильно замедляло погоню.

Вдалеке, на востоке, я разглядел огни фермы. Существо в любой момент может изменить направление и оказаться рядом с домами людей – мы должны во что бы то ни стало его остановить!

Наконец мы оказались на ровной заболоченной местности, и на пути больше не было никаких препятствий, как вдруг где-то впереди снова послышался рев.

К моему ужасу, звук стал более тихим и отдаленным. Вартек оказался гораздо быстрее нас – но почему мы не встретили никаких следов разрушений?

Через несколько мгновений я понял причину. Монстр двигался под землей: прямо перед нами лежала куча недавно вскопанной земли; в середине зияла темная дыра, откуда вылезло существо, и мы увидели ведущие вдаль следы. Тут мы снова услышали рев. Запахло сырой глиной, и я снова почувствовал нестерпимую вонь – едкий смрад, как в яме с вартеком, которого мы убили. Я вспомнил предостережение Грималкин о том, что существо может плеваться кислотой.

Ведьма бросилась к дыре. Я изо всех сил бежал за ней, но, оглянувшись назад, увидел, что Дженни от нас отстала. Ничего не поделаешь – я должен двигаться вперед. Возможно, это и к лучшему: если мы догоним существо, битва будет очень опасной, а я не хочу, чтобы девочка пострадала.

Хотя мы все еще бежали по полям, передвигаться стало немного легче. Когда вартек дополз до живой изгороди из деревьев, то просто сровнял ее с землей и таким образом расчистил нам дорогу.

Мы преследовали зверя уже час. У меня открылось второе дыхание. Впрочем, я понимал, что скоро начну снижать темп. Я чувствовал, что существо все еще движется вперед, но вскоре оно немного замедлило ход, а затем и вовсе остановилось.

Я снова услышал рев, а за ним крики до смерти испуганных людей. Впереди я заметил огни еще одной фермы. Через пять минут мы были уже там, и перед нами предстала жуткая картина – разруха и кровавое месиво. Вартек не напал на дом, но пробрался в большой сарай и стал пожирать спящих там животных.

Судя по останкам, в сарае держали крупный рогатый скот и по крайней мере одну лошадь. Сейчас от сарая ничего не осталось, а все вокруг было залито кровью. Мы с Грималкин остановились, рассматривая останки животных – от увиденного к горлу подкатил ком. Краем глаза я заметил, что к нам подошла Дженни: от этой страшной картины девочку вырвало на траву.

Фермер прибежал к разрушенной постройке, держа в руках фонарь и большую палку. Как хорошо, что он не пришел раньше, иначе бы попал в лапы существа! Мы бросились бежать дальше, не дожидаясь, пока мужчина с нами заговорит – времени для объяснений не было.

Вскоре вартек снова ушел под землю. Остановившись возле свежего холмика земли, мы попытались отдышаться. Я призвал на помощь все свои силы и сосредоточился, чтобы почувствовать, где находится существо: пару секунд картина была неясной, но затем в голове словно вспыхнул свет. Дженни еще не успела нас догнать, а я уже знал, куда уполз зверь – вартек остановился передохнуть менее чем в пятидесяти ярдах от входа в тоннель, но на очень большой глубине.

– Придется лезть в тоннель, – сказал я.

Дженни попыталась что-то сказать, но ее дыхание сбилось и она так и не смогла произнести ни слова. В ответ Грималкин указала на нору. Заглянув в темную дыру и приглядевшись повнимательнее, я понял, что она чем-то забита.

– Вартек засыпает за собой тоннель! – осознал я.

Грималкин кивнула:

– Он ест землю и перетирает ее с помощью зубов и яда в слюне. Она насыщает его питательными веществами, а отходами зверь забивает тоннель.

– Но вартек питается и плотью – плотью этих бедных животных! – воскликнула Дженни.

– Да, дитя, это ужасное существо создали для того, чтобы оно питалось и плотью, пожирая солдат вражеских войск.

Больше не говоря ни слова, я побежал за вартеком дальше, Грималкин и Дженни последовали за мной. Вскоре я остановился и указал на траву:

– Он прямо под нами – мне кажется, на глубине футов пятидесяти.

– Откуда вы это узнали? – спросила Дженни, с удивлением глядя на меня.

– У меня тоже есть уникальные способности, – ответил я. – Я могу обнаружить местонахождение человека или какого-то объекта, находясь далеко от него. Получается не всегда, но сегодня мне повезло. Я точно знаю, где вартек.

Грималкин знала о моем даре, поэтому ничего не сказала. Похоже, мысли ведьмы унеслись куда-то далеко.

– Копать бесполезно, слишком глубоко и очень опасно, – наконец сказала она.

Я снова сосредоточился и понял, что вартек так и не сдвинулся с места.

– Существо отдыхает, но не спит, – сказал я. – Зверь может знать о нашем присутствии. Возможно, это ловушка.

– Нам остается только одно: убить его, когда он вылезет на поверхность, – решила Грималкин.

Я кивнул:

– Вартек может вылезти здесь или проползти дальше под землей – в этом случае он будет передвигаться медленнее. Нам нельзя отставать, но будет лучше, если мы опередим его.

Мы расположились прямо у входа в тоннель. Ложиться спать по очереди смысла не было, потому что только я мог почувствовать перемещение вартека. Грималкин и Дженни легли вздремнуть, а я остался на страже.

Примерно за час до рассвета зверь зашевелился. Я быстро разбудил Дженни и Грималкин, и мы побежали следом за ним, но только по земле. Ориентируясь по звездам, я проследил примерный маршрут вартека, и тут меня охватил ужас – этим же путем я ходил на ферму Джека из Чипендена. Если зверь будет двигаться в том же направлении, он встретится с моей семьей.

– У него на пути ферма Джека, – сказал я Грималкин. – Если он на нее не наткнется, то пройдет через Топли, где живет больше шестидесяти человек. К тому же завтра пятница, ярмарочный день, и туда придут жители ближайших деревенек и ферм. На улицах будут сотни людей!

Знает ли вартек, что мы сделали с магом хайзды? Неужели он направляется к ферме Джека, чтобы отомстить? Если так, то почему зверь не нападет прямо на меня? В любом случае, какой бы ни была правда, опасность вполне реальна.

Грималкин молчала и пристально смотрела вдаль.

Вартек может проползти прямо под фермой и деревней, но если монстр учует животных в сарае, то сразу же выберется на поверхность. Посетители на рынке тоже окажутся в большой опасности!

Но существо, которое Грималкин назвала «боевой сущностью», было создано, чтобы пожирать вражеских солдат. Значит, есть призрачная надежда, что жителей деревни оно просто не заметит.

Я пытался хвататься за любую соломинку. Как же его остановить? Можно ли призвать на помощь домового?

Не сомневаюсь, что Кратч бы справился с вартеком, но для того, чтобы он пришел мне на помощь, нужны леи – невидимые тропы, по которым перемещаются домовые. Попытавшись мысленно представить карты учителя, которые сгорели во время пожара, я вспомнил, что несколько милей восточнее есть одна лея.

Но как заставить вартека двигаться в ту сторону? У меня не было никаких идей.

Зверь продолжал идти вперед примерно до полудня. Затем он снова замер и не шевелилился до наступления темноты.

Я отчаянно пытался найти способ остановить вартека и решил посоветоваться с Грималкин в надежде, что она что-то придумает.

– Ты не можешь использовать против него магию? – спросил я и взглянул на Дженни: девочка крепко уснула, измотанная погоней.

Ведьма-убийца покачала головой:

– Я уже пробовала заклинания замешательства и связывания. Не сработало. Похоже, мы имеем дело с монстром, который может противостоять магии человеческих ведьм. Должно быть, у него надежная защита. Конечно, со временем я пойму, как победить этого зверя, и поэтому мне так важно внимательно осмотреть логово кобаловского мага. Но сейчас мы должны проявить терпение и верить в то, что не упустим вартека.

Ее слова подействовали на меня как пощечина – неужели мы совершенно бессильны?! Я чувствовал себя таким беспомощным!

Вскоре вартек вновь зашевелился, и я быстро разбудил Дженни. Он двигался в том же направлении, но теперь гораздо медленнее.

Мое беспокойство нарастало с каждой минутой.

Перед рассветом вартек снова ускорился, и мы перешли сначала на быстрый шаг, а затем и на бег. Я был впереди, Грималкин и Дженни – следовали за мной.

Небо озарило розовое восходящее солнце, и впереди на холмах стали видны деревья, служившие мне ориентирами. Я снова попробовал отследить маршрут зверя и, когда понял, что он все же минует ферму Джека, почувствовал огромное облегчение.

Но теперь прямо у него на пути была деревня Топли! Чувство облегчения сменилось страхом: что станет с сотнями невинных людей, которые придут на рынок?

И вдруг я осознал, что моя семья по-прежнему в опасности каждую пятницу: братья ходят на рынок в Топли, и, по крайней мере, один из них наверняка будет там.

Когда я увидел вдалеке знакомый холм, в душе затеплилась надежда.

– Это холм Палача?! – ахнула Дженни, изо все сил стараясь не отставать.

Я кивнул.

– Тогда вартек пройдет мимо фермы вашего брата.

– Есть шанс, что он пройдет и мимо деревни, – ответил я.

Наш путь пролегал в полумиле к востоку от холма, а Топли находилась прямо за ним: похоже, вартек все же обойдет деревню. Что же задумала эта тварь?!

Когда мы миновали холм Палача и оставили позади ферму Джека, существо на мгновение остановилось, и я решил, что оно собирается выбраться на поверхность.

Но внезапно вартек начал ползти обратно! Мои худшие опасения подтвердились: должно быть, он почувствовал присутствие людей и направился прямо в центр деревни!