Глава 18. Вартек

Мы шли быстро и через три четверти часа добрались до логова мертвого мага. Примерно каждые десять минут пронзительный крик неведомого дикого зверя эхом разносился по лесу, с каждым разом становясь все громче и страшнее. Душу сковал страх – что нас ждет впереди? Похоже, что-то огромное и свирепое.

Интересно, Грималкин где-то поблизости или ушла, не предупредив меня?

Луна освещала стоящий впереди дуб, но когда очередной душераздирающий крик вновь расколол небеса, я вдруг понял, что он исходил не из дерева. Пройдя мимо дуба, мы вышли на широкий луг, и увиденное там ошеломило нас: кто-то до самой земли выкосил траву и нарисовал мелом гигантский круг, внутри которого была невероятных размеров пятиконечная звезда – магическая пентаграмма.

Маг, который находится внутри такой пентаграммы, может колдовать и оставаться неуязвимым для чужой силы либо держать внутри круга любую сущность. Неужели поблизости затаился черный маг?!

В каждом углу пятиконечной звезды горела большая черная свеча. Хотя с запада дул холодный ветер, длинное голубое пламя свечи почти не колебалось. Кто еще, кроме ведьм, использует черные свечи? Может, это дело рук Грималкин? Но поблизости ее не было. Что это за пентаграмма?

Подойдя к кругу, я стал обходить его по часовой стрелке, Дженни следовала за мной.

– Не наступай на круг! – прошипел я. – Держись от него подальше.

Внутри пентаграммы могло быть что-то невидимое.

Не успели мы обойти и половину круга, как вдруг земля задрожала. Почувствовав опасность, я быстро обернулся и посмотрел вниз: из травы вылезло что-то похожее на побег гигантского растения толщиной с человеческую руку – изогнувшись в спираль, он с каждой секундой становился все больше.

Когда следом за ним появились еще две извивающихся спирали, я быстро отступил на три шага назад, держа посох в оборонительной позиции. Теперь я увидел, что это щупальца с острыми, как лезвия клинка, наконечниками.

Дженни ахнула от удивления, и мы оба попятились назад, как вдруг из-под земли вырвалась огромная голова, за ней появились тонкие ножки, и уже через пару секунд в лунном свете переливалось ужасное черное тело чудовища – существо напоминало гигантскую сороконожку.

Девочка открыла рот, собираясь закричать, но так и не смогла издать ни звука – она просто смотрела на монстра округлившимися от ужаса глазами.

Что это такое? Я не помнил, чтобы в Графстве водились такие существа: ростом оно было с большого быка, но раза в три или четыре выше, с массивными челюстями, полными жутких зубов, которые странно двигались во рту, меняя положение и длину, будто монстр мог ими управлять. На меня внимательно смотрели выпученные глаза, и я видел в них свое отражение. Затем зверь выдохнул, и меня окутало его едкое зловонное дыхание – глаза заслезились, я закашлялся и начал задыхаться.

Вдруг чудовище бросилось на нас, и Дженни вскрикнула от ужаса. Я ткнул его в левый глаз клинком посоха, но монстр, тут же отступив, широко раскрыл пасть и издал хриплый крик. Вблизи звук оказался еще ужаснее и невыносимее, и я чуть не оглох.

Я понял, что зверь снова готовится к атаке, и уже приготовил посох, но тут откуда-то из-за деревьев послышался жуткий крик. Сильно рискуя, я оглянулся – и увидел ведьму-убийцу. Грималкин снова крикнула, и существо поползло к ней с поразительной для своих размеров скоростью.

Ведьма повернулась и бросилась наутек. Она старалась привлечь внимание монстра, возможно с помощью черной магии, и у нее хорошо это получалось: она уже почти добежала до деревьев, но зверь быстро ее догнал.

Я бросился следом, Дженни – за мной. Грималкин скрылась из виду, чудовище не отставало – оно ползло по лесу, ломая ветки и сминая кусты. Вокруг было темно – свет луны не проникал сквозь раскидистые кроны деревьев. Я немного замедлил шаг, чтобы не попасть прямо в смертоносную пасть чудовища. Внезапно раздался оглушительный треск, словно на землю одновременно повалились все деревья, а вслед за ним – ужасающий крик.

Сердце замерло от страха, потому что на мгновение мне показалось, что чудовище напало на Грималкин, но, выбежав на небольшую поляну, я сразу увидел ведьму-убийцу – она стояла лицом ко мне, сжимая в руках ножи. У ее ног зияла огромная яма. Я подошел к ней и посмотрел вниз: огромный монстр извивался и бился в агонии – его тело пронзили десятки заостренных кольев; два из них торчали из головы.

Я понял, что произошло. Грималкин придумала хитрый план: она выкопала яму, замаскировала ее и заманила туда зверя.

– Ты выбрал неудачный момент, чтобы прийти сюда, – резко сказала она. – Ты мог погибнуть. Этот зверь умеет плеваться кислотой. И остерегайся его лап – они покрыты смертельным ядом. Но раз уж ты здесь, помоги мне прикончить его.

С этими словами ведьма спрыгнула в яму; я последовал за ней и стал выполнять ее указания. Дженни осталась наверху и с ужасом наблюдала за происходящим. Существо по-прежнему дергалось и извивалось, отчаянно пытаясь освободиться и рыча от нестерпимой боли.

От монстра исходил сильный едкий смрад. Я старался держаться подальше от его пасти, но вонь все равно была невыносимой. Грималкин вонзила кинжалы ему в глаза, проткнув их как нарывы, а я снова и снова наносил удары клинком посоха. Хотя чешуя на его спине была похожа на броню, брюхо оказалось мягким и уязвимым.

Наконец существо перестало дергаться и биться в конвульсиях, а затем и вовсе замерло; кровь с бульканьем и шипением вытекала из него и впитывалась в мягкую землю.

Чуть позже мы вместе с Грималкин вернулись с логово мертвого мага.

– Я пыталась удержать существо внутри пентаграммы, – сказала она, – но оно зарылось на большую глубину и сбежало. Это вартек. Но этот еще младенец, поэтому представь, как выглядит взрослая особь.

– Насколько большими они могут вырасти? – выпалила Дженни, широко распахнув глаза.

– Боюсь, однажды мы это узнаем, – ответила Грималкин, скривившись.

– Это Дженни, моя ученица, – объяснил я ведьме-убийце. – Девочка, которая нашла кобаловского мага.

Грималкин внимательно на нее посмотрела, а затем едва заметно кивнула. Дженни кивнула в ответ: девочка пристально разглядывала ведьму-убийцу и выглядела такой же напуганной, как и во время встречи с вартеком.

– Ты поступила правильно, дитя, – сказала Грималкин, немного смягчившись. – Я желаю тебе удачи. Если ты окажешься хотя бы наполовину такой же хорошей ученицей, как и твой учитель, значит, ты сделала правильный выбор. А что касается тебя, Том, то я рада, что ты взял на обучение девочку – это говорит о твоем мужестве. Многие не одобрят твоего решения, я в этом уверена.

Честно говоря, в глубине души я обрадовался, что Грималкин меня похвалила, но сейчас были вещи поважнее.

– Откуда взялась эта тварь? – спросил я.

– Я сама его вырастила, – ответила ведьма, но, увидев наши изумленные лица, объяснила: – Это образец из одной банки, которую я нашла в логове мага. Нам повезло, что он не успел сделать это первым. Представь, какой урон эти существа нанесли бы Графству!

На мгновение от этой мысли мне стало нехорошо и на лбу выступил пот. Эти твари – действительно страшная угроза. Внезапно я почувствовал, что где-то рядом находится другая темная сущность. Не успел я сказать хоть слово, как тишину разрезал злобный рык – он доносился откуда-то с юго-востока.

Я взглянул на Грималкин, и ее взгляд подтвердил мои худшие опасения – на свободе разгуливает еще один вартек!