16.07.2215
Что-то изменилось во мне. Я не до конца понимал, что именно, но ясно видел это изменение. Ощущал в своем поведении, в реакциях.
— Мам, почему я последнее время чувствую себя иначе? — спросил я как-то.
— Повзрослел! — ответила мать и пожала плечами.
Простой ответ заставил меня задуматься.
«Повзрослел». Я смаковал в голове это слово. Странное состояние души — ловишь себя на мысли, что стали неважными былые занятия, понимаешь, что нужно думать о дальнейшей жизни, строить планы на будущее. Ведь никто, кроме тебя самого, теперь уже не поможет. На плечи ложится ответственность.
Но нести эту ответственность я все равно не смогу — я еще жил с мамой, на Земле. Не то что Пашка — бороздил космические просторы в десятках световых лет от Солнечной системы. Вот кто повзрослеет рано — мне же грех жаловаться. Мне все дается легко.
Впрочем, легко ли?
Я вспомнил свои проколы. Вспомнил бег по лесу за флаером. Как все было странно и просто тогда! Жизнь казалась ровной дорогой. Уже тогда я смутно ощущал правду. Не зря чутье вывело меня на упавший из грузолета механизм.
А потом?
Глупые ошибки. Воронежский космодром, куда мы проникли, поверив в россказни пьяных. И конечно, самое тяжелое — день, когда Пашка покинул Землю. День, когда я вкусил в полной мере все прелести своего дара. Понял истинную суть Наташи, понял, что почти все люди далеко не те, кем хотят казаться.
Тогда, в милиции, я получил третий прокол и поставил крест на космосе. С тремя проколами попасть на Фронтир нереально.
Я жил в состоянии непрерывного стресса. Я начал ловить себя на том, что часто подхожу к автомату, продающему алкоголь. Стесняясь матери, я пил в одиночку в своей комнате, закрывая дверь на замок. Пить на улице больше не хотелось — боялся я не спутникового слежения и не милиции, я боялся себя, опасался, что неконтролируемая вспышка агрессии может заставить меня избить еще кого-нибудь.
Хотя если уж говорить о милиции, то они тоже усилили наблюдение за мной. Будь я чуть постарше — вшили бы передатчик под кожу, чтобы контролировать мои слова и действия. Но я еще был слишком молод, и по закону никаких чипов вшивать мне не имели права.
В какой-то момент, после очередной порции алкоголя, я задумался о том, почему так хорошо дерусь. Мне довелось размахивать кулаками всего несколько раз — и я ни разу не проиграл. Тогда, в драке с бандой Стаса, уложил противников крупнее и сильнее меня. Избежал смерти в схватке с лесной собакой. Да и совсем недавно с двух ударов убрал взрослого мужика.
Неужели это тоже часть дара? Неужели я становлюсь непобедимым?
Иногда голова болела от попыток понять свою сущность. Дар то и дело пропадал. Будущее постоянно расплывалось в сизой дымке.
Я мучил маму вопросами: кто мой отец, что во мне может быть особенного? Мать все время отвечала одинаково — отец погиб на Фронтире, а если во мне и есть что-то особенное, то это из-за воздействия радиации. Мол, сам понимаешь — Третья мировая, Нашествие…
А я не понимал.
Почти все виды животных, появившиеся в результате мутаций, через несколько лет были истреблены в ходе работ по очистке окружающей среды. А звери, которые возникли после Нашествия, не отличались от земных животных ничем, кроме внешнего вида. Разве что водомеры могли каким-то образом манипулировать со своим весом.
Существовали и люди с генетическими изменениями, но, кроме силы и опять же внешнего вида, никаких особых способностей они не имели. Не умели ни летать, ни видеть правду.
Объяснить происходящее это никак не могло.
И конечно, я постоянно думал о Наташе. Мы поддерживали отношения. Я то и дело навещал ее так же, как и она меня, но держался с ней сухо, обменивался парой слов, передавал привет от Пашки, если тот что-то писал. И все.
Между нами не осталось ни дружбы, ни любви.
Все это, вместе взятое, заставляло меня пить. Жизнь ускользала сквозь пальцы, как речной песок. Наверное, я все-таки не повзрослел, а отчаялся. Именно этим и объяснялись все происходившие со мной изменения.
Чтобы прервать тягостные раздумья, я решил выйти в магазин. Неподалеку от моего дома располагался универсам, где я запасался продуктами на неделю, когда мама давала мне список и перечисляла на умную карту нужное количество кредитов.
Сейчас мама ничего мне не поручала, поэтому я сам подошел к ней и спросил, что нужно купить. Она привычно обвела взглядом кухню, приказала открыться холодильнику и, изучив его содержимое, велела принести овощей и куру. Я пожал плечами и, дождавшись, пока мама переведет деньги в мое личное дело, вышел из дома.
Погода стояла хорошая. Середина лета. Жужжали слепни, стрекотал кузнечик, в роще заливался скворец. Над заросшим высокой травой полем дрожало марево, сама трава источала сладковатый запах, притягательный и отталкивающий одновременно.
Я выбрал короткую дорогу — мимо Пашкиного дома, откуда совсем недавно выехала тетя Вера, вокруг усадьбы Наташи и в поселок.
Универсам не радовал особенным изобилием — государственное регулирование цен накладывало на ассортимент продуктов свой отпечаток. Я побросал в корзину пакетики с модифицированными огурцами, помидорами, салатом, зеленью, моркосвеклой, затем добавил к овощам замороженную куриную тушку и подошел к кассе.
Оплатив, я упаковал все в пластиковый пакет. Нелепое и глупое ощущение — представить, что держишь в руках труп птицы. Когда-то это тельце бегало по птицеферме, клекотало, делилось проблемами со своими собратьями — а теперь украсит мой стол во время ужина. Ненужная, досадная правда.
Я увидел широкий тесак в руках палача. Уверенный безразличный удар — и дальше тело куры движется по конвейеру уже обезглавленное, а веки откатившейся в сторону головы все еще подергиваются, постепенно затягиваясь смертельной поволокой.
К горлу подступил ком. Неужели сейчас их готовят вот так? Но я справился с собой и заставил мысли плавно перетечь в другое русло. Может, купить чего-нибудь спиртного? Остатки перечисленного мамой кредита позволяли это сделать. Я, раздумывая, подошел к центральному парку и остановился возле знакомого автомата.
Хотелось пива. Ну что ж…
Две бутылки меня вполне устроили. Я сел на скамейку, положив рядом с собой пакет. Открыл пиво.
— Парень! — окликнули меня из-за спины.
Я нехотя повернулся. Прямо по газону ко мне шел пожилой человек неряшливого вида. В руке у незнакомца была зажата бутыль дешевого коньяка.
— Позволь рядом посидеть, а? — голос человека не отличался трезвостью.
— Ну ладно, садись, — махнул я рукой на пустующую часть скамейки.
Поначалу незнакомец молчал, и я успел покончить с первой бутылкой, не отвлекаясь. Но как только принялся за вторую, старик заговорил.
— Да, я видел Нашествие. О, да! — Казалось, что он беседует сам с собой. — Сотни кораблей чужаков в Солнечной системе. Об этом принято молчать. Про истинную цену победы знают немногие. Да, немногие. Ты знаешь? — резко повернулся ко мне старик, я даже отпрянул от неожиданности. — Не знаешь, — продолжил он и вдруг замолчал.
Я глотнул пива. Неужто настоящий ветеран? Грязный, неухоженный. Нет, не может быть.
— Я был там, — с ноткой гордости проговорил старик. — Сто шесть лет назад. Видел овров, победил их…
Мне ничего не оставалось делать, кроме как промолчать. Где это видано, чтобы ныне живой человек сто шесть лет назад сражался на космическом корабле? Сколько ему сейчас лет? Минимум сто тридцать.
Не верю.
По истории мы, естественно, проходили Нашествие. Эта первая и последняя встреча с представителями иной цивилизации закончилась ничем. То, что принято называть Нашествием, на самом деле являлось всего лишь несколькими стычками людей с оврами, заключением мирного договора и отбытием инопланетян из нашей системы.
Овры испугались мощи людей. Решили отступить.
Конечно, Нашествие подстегнуло развитие науки. После стычки стал активно развиваться контроль гравитации и теория подпространства. Люди создавали сверхмощное оружие, готовясь к новой встрече, но овры словно канули в Лету — растворились в межзвездном пространстве, и сейчас ученые ломали головы, пытаясь найти то место, откуда они к нам нагрянули.
— Овры омерзительны и чрезвычайно сильны, — бубнил меж тем старик. — У них жало вот такой длины!
Я кивнул, глядя, как старик вытягивает сухую руку, показывая размер оврова жала.
— Меня один укусил, гад. И теперь я не могу умереть. Высох, похудел, а все живу. Сто сорок стукнуло в прошлом году.
Ничего себе. Если на секунду представить, что треп старика не вымысел, то это, бесспорно, вызывало уважение.
— Мы победили. Да, победили. Несмотря на то что сходили с ума пилоты, несмотря на то что был разбит крейсер «Альтаир».
Я по-прежнему молчал, не зная, что сказать. Хоть и не люблю, когда незнакомцы начинают изливать мне душу, но слова старика заинтересовали меня.
— Что смотришь? Не веришь же, вижу. Историю любят переписывать. А о наземных операциях слышал? Да. Овры высадили десант на Землю. Лесные собаки, водомеры — это не мутанты. Это их животные. Овров. Эти сволочи почти десять лет жили в наших лесах. Заходили в дома, похищали детей…
Мимо по аллее прошло несколько человек. Один из прохожих повернулся в нашу сторону, на лице его застыло удивление:
— Папа? Ты что тут делаешь?
Старик тяжело взглянул на своего сына:
— Я тебя не знаю.
Прохожий подошел и обратился ко мне:
— Молодой человек, это мой отец. Он уже стар, и у него некоторые расстройства. Психические. Извините, если он докучал вам. Я думал, что папа сейчас дома.
— Да ничего, — я пожал плечами. — Наоборот, было очень интересно.
— Папа, пойдем, — мужчина взял старика под локоть и постарался поднять.
— Никуда я с тобой не пойду. Я тебя знать не знаю!
Прохожий виновато улыбнулся и потянул своего отца сильнее. Старик нехотя встал.
— Пойдем, тебе говорят! Я тебе пива куплю или покрепче чего-нибудь.
Старик задумался, потом крякнул и чуть качнул головой, приняв решение.
— Ладно, идем. Мне терять нечего — я практически бессмертен. — Дед, оправив грязную куртку, вразвалочку пошел по аллее. — Куда идти-то?
— Прямо. Я провожу! — Мужчина снова схватил старика за локоть, и они продолжили путь, не оборачиваясь.
Странно, сумасшедший старик-алкоголик и одетый с иголочки сынок. Кто-то из этих двоих врал. И я склонен был верить, что это делал тот, который назвался сыном. Надо бы остановить их.
Я глубоко вздохнул, набираясь решимости, залпом допил пиво и быстро пошел за удаляющейся парочкой.
— Эй! Стойте!
Мужчина, ведущий что-то тараторившего старика, обернулся на миг, а затем ускорил шаг.
— Подождите!
Я пошел еще быстрее. Мужчина со стариком сорвался на бег. Дед чего-то закричал, попытался вырваться.
— Стоять!
Я тоже побежал, решился, поборол робость. Нужно спасать старика. Он действительно важен.
А потом…
Шорох сзади и россыпи звезд, брызнувшие из глаз.
Искорки в безбрежной чистоте космоса. Игрушечные вспышки — отголоски далекого боя на экранах крейсера. Звезды проигрывают в яркости точкам земных и чужих космолетов.
Невысокий мужчина в форме космического флота склонился над терминалом. За креслом стоят еще двое военных.
— Проигрываем. Уже триста кораблей потеряно…
— Знаю, — отмахнулся сидящий мужчина. Он нажал несколько кнопок и тяжело откинулся в кресле. — Что же, черт подери, делать?
— Адмирал Зуев? — большой экран, встроенный в стену командного центра, ожил, высветив напряженное лицо. — Флот разбит?
Невысокий мужчина встал и устало снял фуражку.
— Сложно сказать, господин президент. Овры в полушаге от Земли.
— Никаких сообщений от них? Хоть что-то удалось сделать силами нашего флота?!
Зуев покачал головой. Люди, стоящие за креслом, опустили головы. В глазах президента застыло отчаяние.
Я пришел в себя и поднял голову. Затылок жутко болел, зрение с трудом сфокусировалось. Кто-то врезал мне по голове. Сзади.
Вот тебе и теория о том, что я всегда побеждаю…
Аллея впереди была пуста. Ни старика, ни незнакомого интеллигентного мужчины. Я поднялся и мрачно сплюнул. Затем вытер рукавом рот и с удивлением обнаружил, что костяшки пальцев разбиты.
Похоже, я все-таки кого-то достал. Не просто так рухнул на землю без чувств.
Ко мне подошла пухлая женщина средних лет.
— Молодой человек, с вами все в порядке?
— Да, спасибо, — я постарался улыбнуться. — Хулиганы. Хотели обокрасть — да у меня ведь ничего нет.
— У вас голова разбита!
— Пустяки, — вяло отмахнулся я и поморщился. Ложь давалась мне с трудом.
— Но вы им тоже задали, — всплеснула руками женщина, — я видела издалека.
— А что я сделал?
— Их ведь двое сзади подбежало, один по затылку ударил, думал, что вы сознание потеряете, а вы им обоим по роже настучали. Они еле ноги унесли.
— А что со стариком? Вы видели старика, за которым я гнался?
Женщина задумалась:
— Нет, никого я не видела. Вы бежали, а те двое сзади…
— Спасибо. Я пойду. Правда, все в порядке.
Я вспомнил, что оставил пакет с продуктами на скамейке, и, держась за затылок, поковылял туда.
— Может, все-таки… — начала было женщина.
— Оставьте меня! Идите прочь! — я неожиданно для себя сорвался.
Женщина ушла, бормоча что-то себе под нос.
Пакета, конечно, на месте не было.
Справедливое общество — никакого воровства! Так, кажется, говорили в новостях? Все в нашей стране порочно. К чему ни прикоснись. Людей похищают посреди белого дня, других бьют по голове.
А еще… Еще замалчивают исторические факты, забывают про ветеранов. Вот такой вот социализм. Тот же жестокий строй, что и на Марсе.
И вокруг меня плетутся интриги, ведутся непонятные игры, кто-то пытается поддержать меня, кто-то вставляет палки в колеса. Одно я знаю точно — я не простой парень, не среднестатистический.
И за мной кто-то наблюдает. Всегда.
Я проследовал к автомату и взял себе коктейль. Нужно напиться. Чтобы не болел затылок, чтобы унять тупую боль в сердце. Мир рушится — теперь я вижу это все более отчетливо. А я перестаю быть милым добрым пареньком.
Не сказать, чтобы мне это нравилось. Но я потерял цель. Жизнь катилась под откос. И я продолжал пить.
10.12.2215
Мне снились гусеницы с человеческими лицами. Непонятная помесь овров и людей. Трудно представить себе что-либо более мерзкое. Длинные белесые тела, маленькие пухленькие лапки в сочетании с людскими головами. Столь очевидный контраст…
Разве нет?
Я тряхнул головой и сел на кровати. За окном, в вырываемом из всеобщей темноты конусе фонарного света, бесновался снег. Когда я был младше, мне нравилось идти навстречу ветру, так чтобы снег летел в лицо. Казалось, что я не иду, а лечу со сверхсветовой скоростью, и мне навстречу движутся не снежинки, а звездные системы.
Теперь это прошло. Сейчас снег для меня просто осадки. Не знаю, лучше ли эта правда моих детских фантазий, но правда она и есть правда.
С ней не поспоришь.
На часах было восемь утра. Мама, по-видимому, еще спала, поэтому я пошел вниз, на кухню. Там вытащил из самого дальнего угла холодильника две банки с пивом и вернулся обратно.
Пиво привычно зашипело, когда я открыл первую банку. Вкус у него был мягким, чуть с горчинкой. Я искренне порадовался, что положил его с вечера в холодильник. Надеюсь, когда мама проснется, она не станет ко мне принюхиваться. А то мне влетит.
Хотя маме сейчас не до этого. С начала зимы она чувствует себя неважно, глотает каждый день какие-то лекарства…
Мне она о своем здоровье никогда не рассказывает, а посмотреть правду о ней я не могу.
А вот про Пашку почти год назад я смог увидеть правду. Увидел, но не поверил ей. Впрочем, пока что у моего друга все шло хорошо. Письма от него приходили с завидной регулярностью и были преисполнены радости.
Пашка успел побывать на самой границе исследованного космоса. Какое-то время он работал на орбитальной станции в системе Капеллы, затем переехал к звезде Поллукс. Но и там он не задержался надолго, и вот совсем недавно ему пришлось обосноваться на Полушке.
Я посмотрел на матрицу кибер-дома. Зеленая лампочка в углу могла означать только одно — пришло письмо. Легок, однако, Пашка на помине.
Я открыл послание, на экране развернулась страница с текстом. Точно Пашка. Странно только, что он решил написать письмо. Обычно мой друг присылал нам с Наташей видеофрагменты.
Тем не менее я начал читать.
«Здравствуй, Сережа.
Отправляю тебе текстовое сообщение не потому, что не хочу поговорить с тобой напрямую или записать для вас с Наташей свой голос. Просто я сейчас нахожусь в госпитале по причине того, что полностью потерял слух. Не волнуйся, все у меня в порядке. Случился обыкновенный несчастный случай. Рассказывать долго. Может, как-нибудь после…
В общем, лежу один в палате и надеюсь, что доктора наколдуют мне новые уши. Так необычно быть полностью глухим, Сережа. Это сложно понять, сложно объяснить словами. Тебе, например, снились хоть раз сны, где бы играла музыка? Нет, не на заднем плане, а как сама тема для сна. Могу поспорить, что не снились. А вот мне теперь снятся.
Где не ступала нога человека,
Древняя раса создала свой путь.
Нет ее больше. А жуткое эхо
Нас не заставит с дороги свернуть.
Может, ты думаешь, что я сейчас занимаюсь ерундой, пытаюсь сделать так, чтобы ни ты, ни Наташа не волновались за меня. Что ж, в этом есть своя правда. Кому, как не тебе, чувствовать это?
И еще кое-что. Я хочу предостеречь вас. Не прилетайте сюда. Держитесь подальше от этой планеты. Здесь творятся странные вещи, Сережа. Очень странные. То, что я потерял слух, — это действительно ерунда. С остальными из моей группы все закончилось гораздо хуже…
Напиши мне, как там дела у вас. Новый адрес приложен в самом конце письма.
Твой друг навсегда, Павел».
Ледяным ветром веяло на меня с экрана. Что же у вас там творится, черт возьми? Как ты мог потерять слух, Пашка?
Мне стало страшно, действительно страшно. До дрожи в коленях, до холодного пота, выступившего по всей спине.
Снова тайны, снова боль.
Пашка попал прямиком в мясорубку. Я вот сижу себе дома на мягком и теплом диване, окруженный спокойствием и уютом, а он на Полушке, в госпитале, и его отделяют от того места, где он был ранен, считанные километры.
А если этот ужас вырвется? Если вновь накроет собой Пашку…
Господи…
Я обхватил голову руками. Надо успокоиться. Какой-то мнительный я сегодня с самого утра. Все будет в порядке. Пашка же сам сказал, что у него все нормально. Нужно поесть и зайти к Наташе, показать ей письмо, поделиться мыслями.
И все бы, наверное, и было так, как я спланировал в тот момент, если бы через пару минут в спальне я не обнаружил свою мать мертвой.
Вот это жизнь! Как же так? Еще вечером мама была жива: ходила, разговаривала, улыбалась — и вот теперь она лежит на кровати бездыханным телом. Руки такие холодные и неподатливые — на груди складываются с трудом, рот открыт и тоже никак не хочет закрываться. Вроде все выглядит как обычно, как при жизни, но все не то. Не знаю, как и объяснить. Словно взяли мою маму и вытащили из этого тела, а передо мной осталась только ее оболочка…
Оправившись от шока, я позвонил в больницу. Доктора добрались до нашего захолустья довольно быстро. Так же быстро осмотрели маму, подтвердили, что она мертва. Скорее всего, произошел внезапный инфаркт.
Тело забрали в морг для экспертизы, мне дали пластиковую карту с адресом и телефоном.
Так я и сидел с этой картой в руке посреди комнаты, пока на улице не рассвело. Затем выпил еще пива, раззаначил водку, спрятанную для особых случаев. Стал потихоньку опустошать бутылку. До этого я водку почти не пил и теперь очень удивлялся тому, что не такая уж она и горькая, как мне всегда казалось. Будучи уже основательно нетрезвым, я пошел в туалет и, справив там свои естественные потребности, остановился напротив зеркала.
Из зазеркалья на меня хмуро глядел молодой парень со всклоченными волосами. Вот он я какой! Ничего вроде бы страшного. Обычный потерявший надежду и уверенность в завтрашнем дне паренек.
Но меня бесит этот мой проклятый дар. Почему я каждый раз смотрю в это зеркало, когда умываюсь, и не могу увидеть правды о себе? Почему мне недоступно собственное будущее?
Уж если не про близких людей, так про меня-то самого чутье может что-нибудь сказать?
Раздался звонок в дверь. Я умылся холодной водой и пошел открывать. Дверь по моей команде скользнула в сторону.
На пороге стояла Наташа.
— Я слышала, у тебя трагедия, — сказала она. На раскрасневшемся от мороза лице видна была крайняя степень сочувствия.
— Проходи, — я отступил на шаг. — Новости неважные. Еще, между прочим, письмо сегодня от Пашки пришло.
— Да? И что пишет? — Наташа пританцовывала на одной ноге, снимая сапог.
— Слух потерял. Лежит в больнице.
— Да? — зачем-то переспросила Ната. — А в чем дело-то?
— Что-то случилось, — пожал плечами я. — Он толком не написал. То ли напал кто-то, то ли что-то рухнуло…
— М-да, — протянула Наташа. — Замечательная работенка. Хорошо, Крис так не напрягается.
— Кто такой Крис? — удивился я.
— Да так, — спохватилась Ната. — Один знакомый. Ты все равно не знаешь.
Наташа наконец сняла оба сапога и внимательно посмотрела мне в глаза:
— Ну и денек… А ты что? Все пьешь?
— …Уф-ф, — я упал на диван и распластался на нем эдаким осьминогом. — Ну, пью я, что мне еще делать?
Наташа не ответила. Сняв сапоги и пальто, она плюхнулась рядом со мной, затем, не моргнув глазом, высыпала себе на ладонь какого-то порошку.
— Вот это лучше понюхай — успокаивает…
Я тупо посмотрел на порошок.
— Иди-ка ты, Наташа, со своей наркотой! И так тошно!
Девушка посмотрела на меня снисходительно, как на полного дурака, и быстренько втянула носом содержимое ладошки. Голова ее откинулась назад, изо рта потекли слюни.
— Дура шизнутая! Ты что? Вообще сдурела? Что ты тут, мать твою, творишь? — Я закипел. Нюхать наркоту в моем доме — это уж было слишком.
Наташа между тем очнулась. Вытерла подбородок тыльной стороной ладони и забегала безумными глазами по комнате.
— Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, чего не сделал, Сережа! Я же знаю, ты тоже улетишь на Фронтир. Твоей мамы больше нет. Осталась только одна дорога. И ты там погибнешь или станешь инвалидом, как Пашка. А ведь я так хотела от него ребенка… Ты не знал об этом? Я говорила ему: Паша, сделай мне ребенка, прежде чем улетишь, пусть хоть он всегда будет со мной. И знаешь, что он мне ответил? «Я вернусь!» Ну и что? Ты думаешь, он вернется?
На секунду девушка замолчала. А потом продолжила:
— Сделай мне ребенка, Сережа! Хоть ты! Пожалуйста!
Какие знакомые песни… Мне ли одному она в последнее время говорит такое? «Лучше жалеть о том, что сделал…» Лучше вообще ни о чем не жалеть! А наркоманки и шлюхи мне никогда не нравились. С чего бы изменять своим принципам?
— Вали отсюда, Наташа!
Девушка замерла.
— Ты что? Не мужчина, что ли? Почему мне приходится тебя уговаривать? Я ведь знаю — ты любишь меня. Ну так давай! Я прошу тебя в последний раз. Неужели тебе не хочется меня?
Я знал только одно — принципам своим я не изменяю. Даже в пьяном виде.
Именно поэтому Наташа вскоре очутилась в сугробе — я надеялся, что холодный снег быстро остудит ее пыл.
Какая же все-таки дура! Планку у девочки всерьез сорвало… Интересно, любила ли она Пашку по-настоящему? Или, как все девчонки ее возраста, просто хотела иметь своего парня? Не для того, чтобы заниматься с ним любовью, а просто так, как друга, чтобы казаться окружающим достаточно взрослой.
А когда парень этот улетел в поисках приключений на Фронтир, Наташа возненавидела его всем сердцем, мгновенно переосмыслив их отношения: я его любила, а он воспользовался мной и улетел, предатель.
И раз ее любимый — самый лучший в мире человек — оказался предателем, то все остальные мужики еще хуже. Все хотят только одного. Получается, что разницы нет. А значит, от жизни надо получать лишь удовольствие, потому что ничего серьезного эта жизнь уже не даст…
Непонятно только, зачем ей ребенок. Видимо, не дает покоя чувство вины.
Все выглядит примерно так. Жалко, что не могу я прочитать ее мотивы, посмотреть в ее будущее. Радовало меня только то, что такими темпами Наташа скоро перестанет быть мне близким человеком. Тогда я, вероятно, и смогу что-то усмотреть в ней своим чутьем.
Она действительно все больше отдалялась от меня. Стоило Пашке улететь, как Наташа замкнулась. Стала нелюдимой, порой я встречал ее нанюхавшейся диза, порой пьяной. Было очень похоже, что ее засасывает какая-то компания. Откуда-то ведь она брала наркоту.
Может быть, знакомые Стаса? Пусть сам хулиган и улетел учиться в Академию, но его дружки-то остались. Впрочем, вряд ли. Наркотиками они никогда не баловались. По крайней мере, пока Стас был здесь…
Ладно, черт с ней! Мой детский идеал окончательно рухнул. Все те ночи, что я проплакал в подушку, завидуя Пашке, надо было тратить на сон.
Тем не менее в мозгу у меня осела картинка, легла, словно старая фотография, на самое дно…
Наташа в розовом купальнике с синими вставками. Пашкина голова, торчащая из воды. И я, вышедший на берег из дома, в кроссовках и шортах.
Что же она сказала тогда, перед тем как побежать ко мне по раскаленному песку пляжа? Что-то такое, от чего в душе появилось невыразимое словами ощущение радости, а по телу растеклась щекочущая изнутри теплота.
Я не то чтобы вспомнил, я, по сути, никогда и не забывал этих слов — алкоголь сыграл со мной злую шутку.
Я крикнул ей тогда:
— Куда ты? Песок ведь горячий, ты обожжешь себе ноги!
И она произнесла эту простую фразу, надолго врезавшуюся в мою память:
— К тебе…
Такой я и запомню ее. Не той, что нюхала диз на моем диване, не той, что закатывала глаза в транспорте, в день прощания с Пашкой, и, уж конечно, не той, что валяется сейчас в снегу под моими дверями, смеясь и рыдая и удовлетворяя саму себя.
Наташа для меня всегда будет милой девочкой с большими глазами, подарившей мне красное яблоко на день рождения. И той, что положила свою холодную ладошку мне на руку, когда я болел. И той, которая была бескорыстной и доброй и почему-то не вызывала во мне желания…
Я закрыл глаза, по щекам скатились соленые капли. Жизнь — это череда потерь. Мы теряем беззаботное детство, теряем родителей, друзей, любимых, постепенно теряем силу… А потом и саму жизнь тоже. А приобретается что? Опыт, деньги, новые жены. Мелочь. Глупость.
Кто заварил эту кашу? И где сейчас этот чертов кашевар?
Я знал, что у мамы в комнате лежат сигареты. Недавно табак причислили к наркотическим веществам, борьба с алкоголем тоже не за горами. Но мне было плевать. Я взял пачку и зажигалку, вернулся на диван и закурил.
Почему, когда умирает близкий человек, на тебя сыпется куча проблем? Разве это справедливо? Мне и так было плохо, а теперь еще изволь обзванивать родственников, которые не любят глядеть в Интернет, сообщай им лично, глотая слезы, что твоей мамы больше нет. Затем прогуляйся до магазина и купи венков для погребальной церемонии, закажи гроб, согласуй время и место захоронения, после позаботься о поминках…
Идиотская бюрократия. И с регистрации в этом доме маму снять надо, и завещание обнародовать! Все это займет уйму времени. Даже по Интернету.
Но с другой стороны, работа отвлекает от грустных мыслей. Посиди я еще пару часиков вот так на диване, и пошел бы, пожалуй, вешаться. А так вроде бы и долг какой-то перед обществом появляется.
Голова кружилась от сигарет. Курил я всего пару раз, и организм еще не привык к никотину. Во рту стало погано.
Я усмехнулся. Обычно в такие моменты у меня и случаются гениальные прозрения. Забавная шутка. Перед глазами действительно потемнело, и я выронил сигарету.
Я глажу Наташу по волосам. Она сидит на траве, поджав красивые ноги и глядя на меня снизу вверх. На ней белый топ и черные шорты. Босоножки небрежно брошены рядом.
Трава вокруг особенная. Не земная, что ли. И небо другое, и воздух.
— Знаешь, — говорю, — мне кажется, я всегда любил именно тебя. Сколько себя помню. Все это время тебя так не хватало. Простишь ли меня когда-нибудь?
Наташа улыбается:
— Я тебя уже простила. Или ты спрашивал о другом?
И что-то я ответил на это. Что-то очень важное, но когда очнулся, уже не вспомнил.
Окурок прожег ковер, и я, чертыхнувшись, затушил его и выкинул в урну. В дверь позвонили. Я поплелся открывать. Звонила Наташа. В отличие от той, что привиделась мне, эта была синяя от холода и вся в снегу. Я нажал кнопку на пульте, и дверь ушла в сторону.
— Отдай одежду! — пряча глаза, сказала Наташа.
Я пожал плечами и сделал шаг в сторону, чтобы она могла войти. Девушка быстро надела сапоги и нырнула в пальто.
— Пока! — сказал я, думая, что она не услышит.
— Счастливо оставаться, — бросила она через плечо и вскоре скрылась за углом дома.
Я закашлялся, проклиная про себя выкуренную сигарету.
«Ни фига-то у нас с тобой, Наташа, не выйдет, — подумал я, закрывая дверь. — Мои видения — это пьяный бред. И Пашка тоже останется жив. Я знаю».
Но в душе, в самой глубине моего сознания зрело ощущение, что я ошибаюсь.
Через полтора часа я уже находился в участке. Меня арестовали за то, что я якобы избил и изнасиловал Наташу. Оказалось, что соседи увидели девушку полуголой в снегу и сделали свои выводы.
Сначала я не мог понять, что же это были за соседи. Пашкина тетя недавно покинула поселок, перебравшись в другое место, Наташина мама не стала бы сообщать в милицию. Прежде всего Анна Андреевна поговорила бы со мной и Наташей.
В итоге выяснилось, что с оклеветавшими меня соседями я практически не знаком. Эта пожилая пара долгое время занимала дом через два от моего. Отношения ни со мной, ни с мамой они не поддерживали и вообще вели весьма замкнутый образ жизни. Как им удалось с довольно большого расстояния рассмотреть, что это я выбросил Наташу в сугроб, так и осталось загадкой. Чутье подсказывало, что их слова о случайном стечении обстоятельств и хорошем зрении — ложь.
У меня взяли анализы. Выяснилось, что я употреблял никотин и алкоголь. Первый с недавних пор считался наркотиком. Сразу же мне поставили в личное дело два прокола. Теперь на карточке красовалось пять отметин, а значит, я должен был отправиться на остров Забвения. Только меня туда увозить не стали. Следователь нехотя объяснил, что такое решение может быть принято только после апелляционного суда.
Вскоре в участок приехала Наташа с Анной Андреевной. Наташа, на удивление, не подтвердила версию соседей. По ее словам, мы просто поссорились. Тогда обследовали ее. Никаких следов изнасилования, естественно, не нашли. Зато в крови были обнаружены остатки диза. Тотчас же Наташе прокололи личное дело. В первый раз.
Суд был назначен через три дня. Меня не выпустили из участка, а на мои слова о том, что нужно хоронить мать, ответили, что оповещением родственников и проведением погребальной церемонии займется государство. Я закричал, что мне должны дать возможность видеть маму до похорон. Мне посоветовали успокоиться, а потом с показным сочувствием объяснили, что это невозможно. Церемония пройдет, скорее всего, уже завтра.
Долгий день подходил к концу. Закатное солнце окрасило потолок камеры нежно-розовым цветом. Я тщетно пытался сдерживать слезы, зная, что за мной сейчас наблюдают через систему видеослежения.
Все рухнуло. Абсолютно все. Прости меня, мама! Как стыдно и нелепо — я должен сидеть здесь, ждать апелляции, а ты лежишь сейчас где-то в холодном и темном ящике. Незнакомые люди завтра будут предавать твое тело земле, безразлично опустят гроб в обледеневшую яму, присыплют песком и снегом. А я — твой сын — буду тупо сидеть и ждать вердикта судей.
В чем я опять оказался не прав? Как мне удается так часто оступаться?
22.03.2216
На улице властвовал март. Лимонно-желтое солнце бесновалось в лазурном океане неба. Деревья тянули свои усталые голые ветви к светилу, отогреваясь в его лучах. Таял снег, на проталинах пахло прелой листвой и черноземом. Кое-где уже показалась желтовато-зеленая трава. Ежегодная смерть и возрождение. Природа готовилась в очередной раз сбросить оковы зимы и бурно устремиться к новой жизни.
Такое же радостно-предвкушающее настроение отражалось и на лицах людей. Пятница, вторая половина дня, отличная погода — что еще надо для счастья?
Я же, в отличие от многих, чувствовал себя неважно.
Хоть мне и повезло, что в результате апелляции приговор был смягчен и мы с Наташей получили всего по одному проколу. Только все равно четыре «дырки» в личном деле — это слишком тяжелый груз. Теперь каждую неделю приходилось наведываться в милицию и беседовать со специальным психологом. Мое эмоциональное состояние отныне старались контролировать.
В первый раз я шел на прием неохотно, с опаской. Но выяснилось, что психолог — миловидная девушка по имени Алиса. Отзывчивая и добрая, она довольно быстро завоевала мое доверие и дружбу.
Мы о многом беседовали с Алисой. Казалось, она разделяет большинство моих взглядов.
Аля старалась убедить меня, что не все еще в жизни потеряно. Под ее воздействием я стал меньше пить, обрел некое подобие цели — поступить в инженерный техникум, чтобы работать потом механиком на космодроме.
А сегодня меня в этот самый техникум не приняли. И не потому, что я провалил вступительные испытания. Опять всему виной стали проклятые проколы. На космосе теперь можно было ставить крест.
В голову невольно приходила история Душного и Клюва. Говорят, они уже сидят в Забвении. Может, и для меня там заготовлено местечко?
Надо выпить!
Эта мысль придала мне немного сил. Я встал со ступенек и пошел к автомату для продажи спиртного.
Автоматов стало очень мало. Цены взлетели. Алкоголь с апреля будет приравнен к наркотикам. Пройдет еще немного времени, и спиртное станут продавать только из-под полы.
Государство начинало лихорадить. АС все набирал обороты, а наше свободное общество чего-то шло на холостом ходу. Вот уже и алкоголь с табаком запретили. В АС же применять подобные меры никому и в голову не приходит. Президент Малькольм, наоборот, рад преподнести населению новые стимуляторы. Там даже Управление Развития Техники работает как-то странно — в АС разрешены виртуальная реальность и роботы.
Да и проколы в личном деле получить у них не так просто…
Я вздохнул.
— Сережа! — знакомый голос окликнул меня.
— Алиса? — Я обернулся и увидел спешащую ко мне девушку-психолога. — Что ты тут делаешь?
Светлые волосы, собранные в хвост. Голубые глаза, полные веселья и грусти. Она была на десять лет старше меня, как раз в том возрасте, когда девушки достигают пика своей физической формы: окончательно расцветают, но еще не начинают увядать.
— Я пришла посмотреть, поступил ты или нет. Я же знаю, как для тебя это важно.
— Меня не взяли, — я опустил голову. — Слишком много проколов. Даже проверять работу не стали…
Разговаривать не хотелось. Незаметно для себя я начал копировать Пашкину манеру ведения беседы.
— Правда? — Алиса, похоже, искренне мне сочувствовала.
Впрочем, порой мне чудилась в ней какая-то смутная фальшь. Ничего конкретного мне почувствовать не удавалось. Как только пытался сосредоточиться, призрачное ощущение исчезало. Я списывал все это на очередной дефект своего таланта и принадлежность Али к милиции. Служители порядка никогда не были открытыми людьми.
— Правда. Я врать не люблю, ты же знаешь.
— Что же делать-то? — Аля нахмурила лоб.
— Да ничего! — натянуто улыбнулся я. — Эх! Что за невезуха такая? Попасть бы хоть на захудалый астероид, хоть дерьмовозом!
— Пойдем прогуляемся, — Аля потянула меня за локоть прочь от аппарата по продаже спиртного. — Есть у меня одна идейка.
— Что за идея?
Алиса не спешила отвечать. Болтая о пустяках, мы прошли вдоль улицы Пятницкого, затем вышли на Советскую площадь.
— В общем, я могу отправить тебя в космос, — неожиданно вернулась к главной для меня теме Аля. — Есть вариант сделать это через Секретное Ведомство.
Я даже остановился от такого заявления.
— Но… Разве такое вообще возможно? Секретное Ведомство никогда не будет со мной возиться. Они нелегальной иммиграцией не занимаются.
Про себя я подумал: вполне вероятно, что кто-то из СВ все-таки возится со мной — подземная база рядом с домом, странные люди в костюмах, «проверка»… Интересно, кто же все-таки за этим стоит?
Аля сказала почти шепотом:
— Дело в том, что мой дядя — Председатель Комитета Секретного Ведомства. Я поговорила с ним о тебе. Он обещал помочь.
Я неожиданно понял, что Алиса все спланировала заранее.
— Ты знала, что я не поступлю, да?
Аля поправила воротник блузки.
— Мне нужно было дать тебе надежду, цель! Как бы ты это сделал на моем месте?
— Понятно, — сжал зубы я. — Конечно…
Вот идиот! Даже обладая даром чувствовать ложь вокруг, я все равно умудрялся попадаться. Конечно же, не было смысла в самостоятельных занятиях и месяцах подготовки к экзаменам. А теперь Алиса хочет показать мне новую морковку, чтобы я, как глупенький ослик, снова поверил в себя и шел вперед.
— Хочешь заставить меня гоняться за призрачными мечтами? — фыркнул я. — Хочешь, чтобы я перестал пить?
— Сережа, послушай! — Алиса встала напротив меня и теперь глядела прямо в глаза. — Послушай, не сердись! Я не вру. Я просто прощупывала почву. Ты не такой, как другие люди, которых я консультирую. У тебя есть тяга к знаниям и способности. Не надо возражать! Ты еще не потерян для этого мира. И мне небезразличен! Если бы тебе везло чуть больше — ты бы принес нашей стране очень и очень много пользы! Я не прощу себе, если ты навсегда останешься на Земле. Тебе просто необходимо улететь на Край!
Я вздохнул:
— Допустим, я верю, что такой особенный для тебя. Допустим, верю, что ты договорилась с дядей. Но что я буду делать? Как расплачусь за такую услугу? Мой дом ничего не стоит, как специалист я без диплома тоже никакой ценности не представляю. Да и на Фронтире без документов и кредитов я ничего не смогу сделать…
— Подожди! — Аля подняла руку, прерывая меня. — Все будет. И документы, и все необходимое. Почти официально.
— Так в чем тогда подвох? — Я был окончательно сбит с толку. — Что я могу дать взамен?
— Никаких подвохов нет, Сережа. — Глаза Алисы неожиданно стали влажными. — Почему ты не доверяешь мне?
— После того как ты рассказала, что надула меня с техникумом, ты еще удивляешься, почему я тебе не верю? — хмыкнул я.
— Но я же объяснила…
— Ладно, — на этот раз я прервал ее. — Расскажи все подробно, а я решу, стоит ли ввязываться в авантюру с Секретным Ведомством.
— Хорошо. Только говори тише, все-таки дело не самое легальное.
— Постараюсь, — нахмурился я.
— Секретному Ведомству нужны люди для работы на Заре. Ты, наверное, слышал, что на этой планете не все так гладко, как нам того хотелось бы.
Заря. Мир, где производят топливо для космолетов.
— Что же не так с Зарей?
— Да ничего сверхъестественного там не происходит. Просто не хватает рабочих рук. Джунгли, хищники, вспышки лихорадки — условия для работы не райские. СВ запустило программу помощи этому миру.
— Но чем я-то помочь могу? Мне еще восемнадцати нет! Я ни о каких проблемах на Заре даже понятия до этой минуты не имел!
— Потише, Сережа. Я же просила! — Девушка дождалась, когда я успокоюсь, а потом продолжила: — Нужны добровольцы. Сейчас собирают всех неблагополучных людей в ЗЕФ. Неблагополучные — это те, кто с проколами, я имею в виду. Нужно будет монтировать оборудование для силовых стен по периметру городов, подключать оборудование. Ты же прекрасно знаешь, что технологии ограничены, мы не можем послать туда роботов. Да ко всему прочему роботы там попросту ломаются спустя пару-тройку месяцев. На Заре ужасающая влажность.
— Что такое силовые стены?
— Экранирующие сооружения, — пожала плечами Аля. — Недавно разработали защиту, но монтировать ее некому…
— То есть я нелегально еду на стройку? — наконец-то понял я.
В мозгу смутно зашевелились полузабытые сведения из истории. Как в двадцатом веке строили железные дороги и как валили лес в Сибири. Заключенные и потенциальные преступники едут трудиться на благо страны.
— Все не совсем так, — улыбнулась Аля.
— В смысле? — Я оказался совсем сбит с толку.
— Ты полетишь с ними, но трудиться не будешь. Дядя достанет тебе новые документы. Попадешь в бригаду рабочих, специально заблудишься в джунглях, уничтожишь свою собственную карточку, а когда тебя спасут, то единственными документами, что при тебе окажутся, будут поддельные. По этому личному делу ты окажешься, например, надсмотрщиком. Впоследствии сможешь убраться прочь с Зари и начать новую жизнь. Заочно окончить университет, заняться исследовательской работой или просто стать пилотом, водить космолеты. Здорово, правда?
Вот оно, значит, как! На Краю с поддельными документами жить куда проще, чем у нас. Да и в неразберихе стройки, затеянной Секретным Ведомством, я действительно смогу потеряться и обзавестись новым именем…
— Ты так и не сказала, что требуется от меня, — я задумчиво глядел на белокурую Алю.
— Я хочу однажды найти тебя на Краю, — Алиса сделал полшага вперед, и я неожиданно понял, что будет дальше.
Девушка коснулась моих губ, робко, без тени настойчивости. Она ждала от меня ответного шага. И я его сделал. Я прижал Алису к себе, и мы долго не могли оторваться друг от друга.
А потом она спросила:
— Может быть, пойдем?
— Куда? — не сразу понял я.
— К тебе, — улыбнулась Аля.
Не должна она была произносить этих слов. Я ведь забыл, почти забыл… «К тебе…» Так мог говорить только один человек, и слова эти до сих пор принадлежат исключительно ему.
Прости, Алиса! Не могу! Я люблю другую! Пускай на самом деле ее уже нет, пускай она лишь пара образов, живущих внутри. Только ничто не сможет заставить меня изменить Наташе. Той Наташе, которую я потерял, так и не получив.
Наверное, я дурак! Вполне может быть, что я неудачник! И что?
— Н-не надо, — сказал я, отстраняя ее. — Я не могу так быстро. Если это — твоя цена, то я не смогу сейчас заплатить ее. П-прости…
Девушка замерла, потом взяла себя в руки и отстранилась:
— Извини меня, Сережа. Мне не стоило этого делать.
— Все в порядке, — постарался я утешить ее. — Все нормально. Это стало бы ошибкой…
— Ты ведь никогда не ошибаешься, верно? — спросила она с легкой горечью в голосе.
— Ошибаюсь, — устало проговорил я. — Ты же прекрасно знаешь, я часто ошибаюсь, но пытаюсь исправиться…
— Тебя еще исправят, — уверенно сказала Аля. — Сама жизнь исправит. Отшлифует и подгонит под свои стандарты. А потом ты станешь великим. Я верю в это!
В этот миг я почувствовал в ее голосе Пашкины интонации. Видимо, она на самом деле считает, что так и случится.
— Забудь о нашем разговоре, — я потер лоб тыльной стороной ладони. — Не нужно мне помогать!
— Я все равно помогу тебе, — Аля поджала губы. — Ты прав, сейчас неподходящее время, но в будущем…
В будущем.
Может, она и права. Независимо от того, где я в итоге окажусь — в Забвении или на Краю, — потом я буду с сожалением вспоминать об этой упущенной возможности. И уж, по крайней мере, буду точно знать, что где-то далеко за тысячи или миллиарды километров кто-то любит меня. Просто так. За то, что я есть.
— Хорошо, Аля. Спасибо тебе за понимание и поддержку. Если нам суждено встретиться на Фронтире — так тому и быть. А я чувствую, что мы еще встретимся. При других обстоятельствах и более равных условиях. Может, тогда что-нибудь и получится?
Алиса молчала, пытаясь сдержать слезы и отводя взгляд. Решительная женщина-психолог, в одночасье превратившаяся в растерянную девочку.
— Что мне нужно сделать? — спросил я.
— Я познакомлю тебя с дядей. Он расскажет сам…
19.05.2216
В моем жилище после смерти мамы царил хаос. Система кибер-дом в очередной раз сломалась. Теперь приходилось всю работу делать своими руками.
Я вообще некоторое время назад стал относиться к своему жилью по-другому. Мне хотелось верить, что вскоре я покину Землю. Так зачем лишний раз наводить порядок, если через пару недель твой дом перейдет в чужие руки?
Блаженно растянувшись на диване, я вертел в руках поддельную карточку личного дела. Алиса не обманула. После встречи с ее дядей меня действительно оформили в группу рабочих, а спустя неделю выдали фальшивые документы.
На Зарю я должен был отправиться по собственной «умной карте», а уже там, уничтожив ее, воспользоваться подделкой. Все гениальное просто.
Только Председатель — дядя Али — мне совершенно не понравился. Чванливый, с заплывшими жиром глазками, он производил неприятное впечатление. Чутье улавливало в этом человеке какую-то смутную фальшь. Правда, как я ни пытался увидеть с помощью дара какие-то подробности, чутье тут же слабело. Впрочем, похожее ощущение у меня было и при попытке увидеть правду об Але. Может, семейное?
В который уже раз я посетовал, что мой дар так несовершенен. Оставалось надеяться, что когда-нибудь ситуация изменится.
Единственное, что было абсолютно четко видно в Петре Николаевиче, а именно так звали Председателя Комитета СВ, так это то, что он очень любит свою племянницу. И это подкупало. Я был склонен доверять этому человеку.
Вообще, Комитет — это три человека. Председатель, старший советник и младший советник. В каждом ведомстве и управлении Западно-Европейской Федерации они свои, а над ними стоит лишь Верховный Совет и его генеральный секретарь — президент. Все эти должности выборные, поэтому комитеты представляют волю народа. Конечно, кроме Комитета Секретного Ведомства — самого главного и самого незаметного.
Часы показывали двенадцать. До вылета оставалось еще около пяти часов. Отлично. Мне как раз хотелось просмотреть почту — вдруг от Пашки пришло что-нибудь новенькое. А потом желательно было бы связаться с Алей, чтобы попрощаться. Почему-то не хотелось, чтобы она провожала меня. Наверное, я чувствовал перед ней вину за то, что не смог ответить на ее чувства. Она ведь для меня так много сделала!
Я включил большую матрицу и застучал по клавиатуре, набирая команды для вывода на экран новой почты.
Компьютер начал озвучивать заголовки писем, а я в это время оделся. Большую часть пришедших сообщений составляла реклама, но было и послание от Пашки. Я тотчас же открыл его.
«Привет, Сережа! — Мой друг улыбался с экрана, и я не мог не отметить, что он сильно изменился за эти месяцы. — У меня все в порядке. Жив, здоров и полон сил. Уши больше не беспокоят. Время в лазарете вспоминаю, как страшный сон. Жалко, что тебе до Полушки не добраться! Помог бы мне разгадать дурацкую тайну. Этой дурацкой планеты…
Прости — сорвался.
В общем, дела идут хорошо. Жалею вот, что с Наташей так получилось. Не хотел я ее бросать! Но чувствую, что она давно уже меня сама бросила. Что ж, Бог ей судья. У меня здесь тоже кое-что налаживается. С личной жизнью. Тьфу, тьфу, тьфу… Не сглазить бы!
А еще мне сегодня дали Ранг Героя Труда и Исследований. Правда, здорово? Я совсем не ожидал. Причину разглашать не буду — секретность. Но могу сказать, что разгадка древних тайн не за горами! Эх, приехал бы ты сюда! Наконец-то тут все под контролем. Больше форс-мажоров не будет.
Ладно. Пиши, передавай Нате привет! Может, вспомнит, кто я такой…»
Вот это да. В девятнадцать лет заработать Ранг Героя Труда! Пашка силен.
Скорей бы, скорей покинуть уже эту Землю! Вот приятель удивится, когда я прилечу на Полушку и встречусь с ним.
Как он там? С виду веселый, но что с ним происходит на самом деле?
Получая послания от Пашки, я каждый раз вспоминал то письмо, написанное от руки, которое он выслал, будучи в больнице. И еще в голову приходила картина из видения, где мой друг лежал на полу с отрезанной головой.
Ох, не так все благополучно на этой странной планете. Я не мог не волноваться за Пашу.
Постаравшись выбросить из головы черные мысли, я набрал номер Алисы.
— Привет! — девушка ответила на вызов практически сразу.
— Привет! Ты где сейчас?
— В центре. Хожу по магазинам, — на заднем фоне действительно слышался гул толпы и обрывки рекламных объявлений.
— Понятно. Я звоню попросить…
— Нет. Я все равно приду тебя провожать! — перебила меня Аля. — Даже не спорь!
— Э… — я не ожидал подобного напора. — Хорошо. Тогда в четыре встретимся в центральном зале космопорта, под старыми часами.
— Конечно, встретимся! И попробуй только проскользнуть незамеченным! — Несмотря на показную жизнерадостность, в голосе Алисы слышались грустные нотки. — Имею я, в конце концов, право с тобой попрощаться?
— Естественно, имеешь, — сказал я и вздохнул. — Тогда… До встречи?
— До встречи. Пока!
— Пока, Аля.
Мне удалось довольно быстро собрать вещи. Теперь оставалось последнее место, куда я обязан был зайти, прежде чем покинуть Землю.
Я вышел из дома и в последний раз повернулся к нему. Стены из бежевого пластика держали чуть покосившуюся крышу. В саду цвела смородина, желтели распустившиеся тюльпаны и нарциссы на клумбах, на штакетнике важно восседала сорока.
Прощай, родной дом!
Нет, не так — до свидания! Меня ждет звездный океан, вереницы других миров, приключения, новые встречи и события, но я еще обязательно вернусь сюда. Обещаю.
На дороге я свернул направо. Прошел мимо дома Наташи, мимо пруда, затем по полю, где мы с Пашкой когда-то нашли флаер. Вскоре я оказался в сосновом бору. Здесь между деревьев рядами высились кресты и ограды. Найти могилу мамы не составило большого труда.
Открыв калитку, я подошел к памятнику. Поморщился, пожалев, что не сорвал цветы из сада.
Ну что же, до свидания и тебе, мама. Лежи спокойно и прости меня за все. За то, что не сводил тебя к врачу, когда мог это сделать. За то, что вел себя не так, как должен был. И самое главное — за то, что не смог похоронить тебя.
И ведь никто из родственников так и не приехал на церемонию! Все странным образом поразъехались и растерялись.
Дядя, как оказалось, уже давно погиб в поясе астероидов, у Пашки тогда не получилось прилететь из-за травмы, а двоюродные брат и сестра, жившие раньше в Восточном Альянсе, каким-то непостижимым образом смогли пробраться на Край и затерялись там так, что их не смогли найти. Правда, чутье подсказывало, что не особенно-то и искали…
Я постоял у могилы еще какое-то время, погладил рукой холодный крест, а потом пошел обратно к поселку.
До Воронежа решил добираться на воздушном транспорте. Попав на станцию, я сел в летательный аппарат, и вскоре подо мной уже колыхался бескрайний лес.
Сосны, ели, березы — неукротимое зеленое буйство.
В голове сегодня колыхался какой-то сумбур. Я смотрел вниз и думал, что пройдут миллионы лет, человечество исчезнет, а лес останется прежним. Может быть, изменятся сами деревья, станет иной лесная трава, но огромная природная сила самого понятия «лес» никогда не иссякнет. И людям не дано понять эту силу. Ею владели, наверное, только легендарные эльфы.
Мне вспомнились кадры из старой кинохроники времен Нашествия, где была запечатлена «акция устрашения» овров.
Я теперь уже не был так уверен в том, что говорили нам о нашем конфликте с инопланетянами. Старик, встреченный мной в парке, сумел пошатнуть убеждения. Но я верил, что та хроника не врала. И чутье подсказывало мне, что так оно и есть.
Целых десять минут оружие пришельцев выжигало Сибирь. Тогда все живое в тайге было обращено в прах.
С тех пор прошло больше века. Сейчас в Сибири снова выросли леса. Пепел, как известно, — неплохое удобрение. На место уничтоженных животных пришли другие. Овры подарили нам водомеров и тризайцев, лесных собак и мутапчел. Они приспособились к земным условиям, стали взаимодействовать с другими животными. Экосистемы снова замкнулись. Природа вновь победила.
Мне представилось вдруг, что наша планета живая, что она, как любой сложный организм, стремится к балансу. Биогеоценозы, замкнутые пищевые цепочки — это самодостаточные органы гигантского тела Земли.
А значит, где-то во всей этой системе есть место и для человечества. Какие-то функции несет на себе и оно. Но вот какие? И чем уравновесить то зло, что причиняют природе люди?
Я закрыл глаза, и мне в голову пришла забавная мысль.
Каждому организму необходимы органы размножения. Пусть они отнимают у других органов их пищу, пусть заносят в организм болезни, пусть до полового созревания не приносят никакой пользы. Человечество и есть такой орган. А отдельные группы людей — это семя Земли, которое стремится попасть в нужное место в космосе, чтобы создать там зародыш новой жизни.
— Теория панспермии в несколько иной трактовке, — усмехнувшись, прошептал я.
Под днищем транспорта потянулись городские постройки, сам транспорт влился в общий поток и через некоторое время стал снижаться. Путь подходил к концу. Скоро я узнаю, действительно ли судьба предначертала мне быть космонавтом.
Я вошел в здание космопорта и оказался в людском водовороте. Сегодня в центральном зале был какой-то нездоровый ажиотаж. Мой дар неожиданно подсказал мне, что надо повернуть голову влево. Я выкрутил шею и тотчас же увидел причину того, почему в зал набилось столько народу.
Певица Рия прилетела в Воронеж.
Со всеми делами последних месяцев я совершенно перестал следить за афишами. Помню, когда-то мечтал сходить на концерт, а теперь вот даже понятия не имел, что она в нашем городе.
Что ж, сейчас мне снова не до нее. Я начал протискиваться сквозь толпу к старинным часам. Там мы договорились встретиться с Алей. Когда люди расступились, я увидел, что девушка уже стоит под древним циферблатом, и пошел быстрее.
— Ваши документы?! — грубо схватил меня за плечо милиционер в броне с мышечным усилением.
В глазах потемнело. Я увидел, что произойдет дальше. Меня предали.
Вырваться не получилось. Направленные гравитаторы на броне делали милиционера неимоверно сильным и быстрым.
А затем…
— Лечь! Руки за голову!
Фигуры в серых комбинезонах. Мощнейший удар. Пинки в спину.
— Подняться!
Какая глупая команда. Что я вам — кибер, что ли? Стоять на ногах после таких ударов попросту невозможно.
— Ты отправишься в Забвение, мой мальчик!
Звездная россыпь перед глазами, боль в носу. Я силюсь повернуть голову в направлении удара. Так и есть — Председатель вытирает платочком свой ботинок. Гад! Нос мне башмаком свернул!
— Убью, — выговорил я заплетающимся языком и приподнялся. Ответом мне был смех.
Из носа лилась кровь. Я закашлялся и сквозь плывущий перед глазами туман все же смог заметить Алю, в ужасе наблюдающую за происходящим.
Зачем они так со мной?
— Бл… — начал я, но удар прикладом, обрушившийся на мой затылок, не дал мне закончить бранное слово.
2. Забвение
02.06.2216
Усыпляюще покачивался за окном горизонт. Мир вокруг транспорта, казалось, состоял только из оттенков одного цвета. Вверху — голубой, внизу — темно-синий. Белесые пятнышки облаков и темные запятые волн. Вроде бы никакой жизни, все так обычно — одинаково, скучно.
Лица сидящих вокруг меня в кабине тоже были не слишком радостны. Одни летели в Забвение для пожизненного отдыха, другие мечтали побыстрее отвезти первых и напиться в каком-нибудь баре.
Я вспомнил скоротечный закрытый суд, каменное лицо Али. На предварительных допросах мне поначалу предъявили обвинение в шпионаже и пытались выяснить имена соучастников. Кто рассказал о секретной программе? Кто помог подделать документы? Кто должен был встречать на Заре?
Считая, что Аля нарочно меня подставила, я начал честно отвечать на все вопросы. Но когда следователь услышал о ее участии, интерес неожиданно остыл. Видимо, включать племянницу в число соучастников Председатель не позволил, но и обвинение в шпионаже с меня сняли.
В итоге получилось, что я сам откуда-то достал поддельные документы и пытался через Алю и ее дядю получить место в строительном отряде. Зная, что программа обеспечения Зари рабочей силой держалась в секрете, девушка якобы рассказала обо всем Председателю, а тот уже, в свою очередь, доложил особому отделу милиции. Поэтому на суде она выступала лишь как свидетель, о ее участии в подделке документов никто даже не заикнулся.
Изготовление фальшивых документов целиком приписали мне, так же как и угрозу применения насилия. Этих обвинений хватило бы не на один прокол, а на все пять, только теперь в количестве «дырок» уже особой разницы не было. Хватало и одной.
Аля все-таки попыталась извиниться, что так меня подвела. Когда меня выводили из камеры, она тихо произнесла всего три слова: «Поверь, так надо!» Но я ответил ей другими тремя словами, от которых девушка побагровела и молча ушла. В принципе, я ее понимал — кто станет перечить своему дяде-Председателю, пусть и ради любимого человека? Але наверняка пришлось нелегко. Впрочем, хотелось верить, что моя нарочная грубость поможет ей быстрее выкинуть меня из головы.
В соответствии с законами Западно-Европейской Федерации всем, кто получал пять проколов, надлежало жить в изоляции на острове Забвения. Этот кусок земли когда-то принадлежал Канаде, носил имя Ньюфаундленд и был отделен от полуострова Лабрадор проливом Белл-Айл. После войны с роботами и последовавшего за ней передела территорий Лабрадор попал под контроль ЗЕФ, но в результате боев оказался частично затоплен. Северная часть острова тоже оказалась под водой.
Теперь бывший Ньюфаундленд отделяло от материка уже не двадцать, а почти триста километров. Даже миновав охранную систему, бежать из тюрьмы через эту внушительную водную преграду казалось чем-то нереальным. Да и куда бежать? Атлантический океан не переплыть, а захваченная у АС часть материка еще до войны была, по сути, пустыней.
Обо всех этих фактах нам поведал обучающий фильм, что показали непосредственно перед отправкой.
Меня почти приравняли к мертвым. Прожиточный минимум, оплачиваемый государством, сократился в несколько раз. Полагались лишь скромный паек да дешевая одежда. Еще по закону предусматривалась возможность обучаться нескольким специальностям на выбор. Но обучение позволялось лишь образцовым заключенным, а я сильно сомневался, что стану таким.
Нами в лучшем случае будут управлять, а скорее всего, попросту бросят на произвол судьбы. Отныне мы никто. И такими и останемся. И в горе, и в радости. До тех пор, пока…
— Эй, твою налево! Не спи!
Зачем так орать? Я открыл слипающиеся глаза и увидел недружелюбное лицо старшего надзирателя. Тяжело вздохнув, закрыл глаза. Таких рож насмотришься — бессонница замучает. Вот кому самое место в Забвении. Ни за что не поверю, что эта обезьяна — законопослушный гражданин.
Меня снова грубо разбудили.
— Гад! — крикнул я. — Чего нос трогаешь?!
Надзиратель неудачным ударом попал мне прямо в нос. Так как я лишился большинства гражданских прав, лечить его после перелома никто не торопился. Хорошо хоть за эти несколько дней нос уже почти зажил. Организм иногда поражал меня своими возможностями.
— Да я тебя щас разорву и закопаю, твою налево! — Надзирателя, похоже, задел мой вопрос. — Сиди тихо и не смей спать!
Я не стал лезть на рожон и, поморщившись, кивнул. Надсмотрщик отошел и сел в кресло.
Что же со мной будет на острове? Мне и сейчас-то было невесело пребывать в подчинении у идиотов, а ведь так теперь придется жить годами.
Ужасно хотелось выпить чего-нибудь горячительного. Я набрал в легкие побольше воздуха, стараясь разогнать туман в голове.
Не помогало…
В мозгу пульсировала одна мысль — меня предали! Напрасно я искал информацию о планете Заря. Напрасно расстраивался, что ее почти нет. Сразу было понятно, что целью Председателя было упечь меня подальше.
Но чем я заслужил подобную нелюбовь?
«Поверь, так надо». Что Аля хотела сказать этой фразой? И есть ли ее вина в том, что со мной произошло?
Чутье молчало.
Вся жизнь пронеслась передо мной, будто в ускоренной перемотке. Ошибки, нелепости, странные ситуации, в которые я то и дело попадал. Много неясностей.
Чья-то рука мешает фишки, выбрасывает на стол игральные кости. Но клянусь, я найду владельца этой руки. И запихну ему и кости, и фишки глубоко в одно место! И еще — я исполню мечту назло всем. Все-таки я хозяин своей судьбы. И нет смысла жить, если считаешь иначе.
— Тя как звать-то, малец? — хриплым голосом спросил сидящий рядом бугай.
— Сергей, — ответил я.
Разговаривать с будущим соседом желания не было. Час, проведенный в молчании, ничуть не утомил меня.
— А я Кед, — здоровяк протянул руку, я нехотя пожал ее. — А чего тебя сюда?
— Да так. Проколы в деле…
— Гы… Так у всех проколы. Я вот трех человек убил!
Я мысленно присвистнул. Есть у нас в стране еще и такие элементы? Людей убивают? Да еще сразу троих! Хотя, чего я хотел, собственно? На острове еще и не таких повидаю…
Кед одновременно заинтересовал и напугал меня.
— Как тебя так угораздило-то? — чтобы скрыть страх, нагловато спросил я.
— Козлы. К моей девушке лезли, — бугай замолчал и уставился в окно. Я не стал продолжать тему.
— Хватит базарить, вашу налево! — Надзиратель обратил внимание на наш разговор. — Долетим — наговоритесь!
Я, не желая, чтобы мой нос снова кантовали, откинулся на сиденье и закрыл глаза. Кед, вероятно, вообще не прореагировал на слова надсмотрщика. Рядом с моим новым знакомым охранник выглядел ребенком.
А на меня снова нахлынули невеселые мысли.
Ни за что бы не поверил еще год или два назад, что окажусь в тюрьме. Когда мамы не стало, когда меня не приняли в техникум, я думал, что это конец, — и вот на тебе!
— Не спать, я сказал! — снова орет надсмотрщик.
— Пошел ты, — процедил я. Он сделал вид, что не услышал.
Какая ему разница, сплю я или нет? Чем это ему мешает?
За окном все так же безразлично пульсировал океан, клубилась облачная вата и плясали в воздушных потоках едва различимые чайки. Скоро берег.
На горизонте действительно появилась темная полоса. Она росла, дополнялась деталями. Стали видны кряжистые горы, неровный обрывистый берег, кроны деревьев на опушке леса.
Между тем небо начало темнеть. Вскоре появились крупные звезды. В море всегда так — ночь наступает быстро. Еще несколько минут назад очертания предметов были четкими — и вдруг понимаешь, что уже не можешь различить ничего.
Транспорт заложил лихой вираж. Мы чуть не попадали с жестких сидений — пилоту явно было наплевать на тех, кого он везет. Пару секунд спустя наш летательный аппарат ухнул вниз, прошел по наклонной еще несколько мгновений — и снова ухнул.
Включились гравикомпенсаторы, машину ласково приняла причальная станция острова.
Внезапно я понял, что напомнило мне это приземление в полутьме. Почти так же отец Наташи высаживался на Полушку. В тот последний раз, когда мы видели его.
Солдаты стали выталкивать заключенных наружу. А мне снова вспомнилась Наташа. Дура. Слава богу, что никогда больше с ней не встречусь…
Спрыгнув на потрескавшийся бетон стартовой площадки, я слегка подвернул ногу. Увидев, что со мной не все в порядке, Кед присел рядом.
— Ты че, друг? Давай, вставай! — Здоровяк ухватил меня под локоть и резко поднял.
— С-спасибо! — промямлил я.
Чего он со мной так возится? Здесь ведь каждый сам за себя! Я снова взглянул на огромного Кеда, и мне на секунду почудилось, что я уже где-то видел этого человека.
— Вперед! Оформляться! — скомандовал старший надзиратель и занял место во главе нашего отряда.
Транспорт, на котором мы прибыли сюда, был большим. В нем имелось несколько отсеков для заключенных. Теперь охранники собирали всех прибывших в одну кучу. Как только возникло некое подобие построения, мы двинулись к низкому серому зданию на краю площадки.
Нога побаливала. Идти было тяжело.
— Ты не дрейфь, малец! — нагнал меня Кед. — Коли чего — будем вместе прорываться. Я же тут тоже порядков не знаю.
Бугай подмигнул и отстал. Угрюмые заключенные вокруг меня безмолвствовали. Кто худой, кто толстый, кто-то подвергся необратимым генетическим изменениям — идет, странно подпрыгивая, будто колени у него гнутся не в ту сторону.
Среди угрюмых фигур мелькнули несколько женщин. Одна совсем молодая, почти ребенок. Даже младше меня, наверное.
Эх. Какие разные — а теперь все одно и то же. Ничто.
Регистратура встретила нас зевом аппарата для считывания антропометрических параметров. Заходили по одному. Выходили угрюмые и злые, переодетые в спецовки и с сумкой через плечо.
Я прошел в проем считывателя примерно в середине очереди. Механический голос попросил раздеться догола, меня просканировали, на тело плеснули обеззараживающей жидкостью, а затем двое в масках оперативно запечатали мне в шею какой-то датчик. Слава богу, что под местным наркозом.
На выходе из кабинки я натянул мешковатый комбинезон, обулся, подхватил сумку и так же, как и предыдущие заключенные, хмуро покинул тесное помещение.
После санитарной обработки всех построили в шеренги и заставили ждать. Вскоре перед строем показался невысокий тучный мужчина в военной форме и с маленьким гравистрелом в руке.
— Здравствуйте, новички! — чересчур радостно объявил толстяк. — Я начальник тюрьмы, и теперь вы будете жить здесь по моим законам.
Ничего хорошего слова начальника не несли. Представляю, какие у него тут законы.
— Не бойтесь, — поднял руку говорящий и прокашлялся. — Мои законы не сильно отличаются от Устава ЗЕФ. Тот, кто трудится, — тот ест и имеет крышу над головой. Я гуманен. Я понимаю, что не от хорошей жизни вы попали сюда.
Не верил я этим бегающим глазкам. Было бы, по меньшей мере, странно ожидать гуманности от начальника тюрьмы…
— Понимаю и предлагаю вам выбор, — продолжал между тем толстяк. — Вы можете уйти в леса, на свободу. Или можете остаться работать на меня. Говорю сразу — в лесах опасно, к тому же там придется самостоятельно добывать пищу. Правда, еще вы можете торговать со мной. На острове есть кое-что ценное, но здоровье эта штука немного портит. Ну, а если останетесь на станции, то получите еду и одежду бесплатно. Если захотите — будете учиться. Да и в ядовитых спорах рыться вас не заставят. От вас тут требуется только работать. Копать, сажать растения, искать и чинить старые машины…
Я прикинул все «за» и «против». Свобода или рабство? Пускай настоящей свободы на острове все равно не будет, но мне как-то не улыбалось пахать на этого разжиревшего придурка. Пусть не пугает нас ядовитыми спорами! Я сам определяю собственную судьбу.
— Не буду торопить вас. Если захотите — возвращайтесь сюда в любое время, вас проверят и впустят. Ну, кто надумал оставаться уже сейчас — прошу пройти и встать вот сюда, — толстяк указал на светлую кляксу на асфальте.
Я повертел головой. Желающих батрачить на начальника тюрьмы, как и ожидалось, нашлось немного. Вышли в основном совсем молодые или, наоборот, старики — процентов десять от общего числа.
Тут же в сторону отделившихся посыпалась брань, кто-то даже кинул в них неизвестно где подобранный камень.
— Выбор сделан! — проорал нам начальник тюрьмы. — Новые работники сейчас пройдут проверку, а вы выметайтесь с территории! И хватит трепаться!
Для пущей убедительности толстяк пальнул из гравистрела в толпу. Нескольких человек гравитационная волна разметала в стороны. С земли смогли подняться не все.
— Молчать!!! — гаркнул старший надзиратель, и от его зычного голоса паника, так и не успевшая толком начаться, тут же погасла.
Люди шли к воротам молча. Каждый в душе сомневался в правильности своего выбора. Сомневался и я. Но менять решение был не намерен.
Перед воротами образовалась пустота — заключенные передо мной проворно ушли во тьму, а те, кто шел позади, наоборот, еще не подтянулись. Да мне не очень-то и хотелось идти вместе со всеми.
— Иди! — скомандовал дежуривший у ворот солдат, недвусмысленно замахиваясь гравистрелом.
Я вздохнул и подчинился.
Над островом раскинула крылья ночь. Немного боязно было выходить через разверзшиеся, словно пасть огромного монстра, створки ворот и покидать освещенный прожекторами участок. Дорога уходила вниз и терялась во тьме. Где-то там, у подножия холма, начинался лес. Я слышал шелест ветвей и видел отблески света на мокрых листьях.
Ну что ж — вот оно, Забвение! Теперь мы будем жить с ним бок о бок не один год.
Я стал спускаться. К счастью, дорожное полотно было хоть и неасфальтированным, но ровным. В небе насмешливо перемигивались звезды, вдалеке заливалась ночная птаха…
Так умиротворенно. Но все-таки страшно. Неизвестность поджидает впереди. Что там?
Как-то внезапно начался лес. Деревья сомкнулись надо мной и загородили ткань неба. Сразу же стало еще темнее. В кромешной мгле я с трудом различал очертания дороги.
Куда идти? Зачем? Может, еще не поздно вернуться к резким огням станции? Остаться там и работать…
— Стоять! — внезапный окрик сверху.
Я застыл на месте.
— Сумку брось!
Местные. Ждут новеньких, чтобы обобрать. Нельзя было в одиночку идти — мог бы догадаться!
— Сумку, я сказал!
Бросаю сумку. С дерева спрыгивает худой человек, проворно хватает свой трофей. Лица практически не видно, во мраке поблескивают только живые глаза.
— Пойдешь с нами!
— Куда?
— Увидишь! Идем!
Человек схватил меня за руку и потянул с дороги в сторону. Внутри боролись два желания. С одной стороны, было жутко страшно и хотелось во всем соглашаться с незнакомцем, чтобы, не дай бог, он не причинил мне вреда. С другой — спрашивается, какого черта? Меня куда-то тянут, отобрали сумку. Дать бы в лоб и убежать!
Чувство правды молчало. Лишь в далеком уголке сознания мерцала призрачная уверенность, что все обойдется.
И я не стал сопротивляться. Тихо побрел за человеком в глубь леса.
Через несколько минут пути впереди появились отблески костра. Мы вышли к небольшому лагерю — пара-тройка шалашей, бревна для сидения, запах еды…
Вокруг костра устроилось человек шесть, рядом стояли еще двое. Чуть дальше, около толстой сосны, в сколоченной из жердей клетке я увидел полтора десятка моих соседей по транспорту.
Многих, значит, поймали.
— Еще один! — провожатый толкнул меня вперед.
— Давай иди за новым, мать твою! Их еще до фига там! — донеслось от костра. Затем послышался кашель, и обладатель голоса повернулся ко мне, одновременно поднимаясь.
Сухой и высокий, с пучками седых волос над ушами и морщинистым лицом.
— Ну че? Добро, блин, пожаловать! К тем вставай! — Старик открыл массивную калитку и втолкнул меня в загон к остальным новичкам.
Я оказался рядом с девчушкой, которую приметил еще на площадке. Девушка была невысокая, с темными кругами под глазами и короткой мальчишеской стрижкой. Издалека я принял ее за красотку, но теперь понял, что красота эта измождена и загнана. Девушка явно с детства вращалась не в тех кругах.
— Полина, — быстро сказал она. — Нечего на меня пялиться.
— Э-э, — до меня не сразу дошло, что она назвала свое имя. — Меня Сергей зовут.
— Мне все равно. Смотри в другую сторону.
Сзади раздался смешок:
— Отшила!
Я обернулся.
— Парень, — обратился ко мне сутулый человек с залысинами, — эта девка мне еще в транспорте промеж ног врезала — лучше к ней не приставай.
— А тебе уже по роже съездила, что ли? — Сосед сутулого заметил мой опухший нос.
— Нет, — ответил я. — Это спецназ поработал.
Мужчина замолчал, мысли его переключились на что-то другое. Наверное, он вспомнил свой опыт общения со спецназом.
— Ребят! Может, умотать? — предложил он через некоторое время. — Чего они нас, как крыс в банке, а?
— Потише там, блин! — Старик у костра, похоже, обладал охотничьим слухом. — Поесть дайте!
Мы замолчали. Слышно было только, как ложка старика бряцает в жестяной банке.
— Жрет, падла, — сутулый мрачно плюнул на землю.
— Ага, — подтвердил сосед. — Я уже день как не ел. Только думал из сумки тушенку достать — а тут эти…
— Ну что? Ломанулись? — Сутулый посмотрел вокруг. — Попробуем эту жердину!
— Давай! — кивнул сосед.
Но у остальных это предложение не вызвало оживления. Новички боялись. И я боялся вместе с ними. Вокруг была темнота и враждебная неизвестность…
— Кончай орать, сказал! Дернетесь — пеняйте на себя! — Лысый старик держал ситуацию в руках. Или просто запугивал?
— Что вы хотите с нами сделать? — не выдержал я.
— Да помолчите хоть немного! Всех соберем — скажу!
— Пошел ты, старикан! — проорал сутулый из-за моей спины.
— Че? — Лысый встал, отбросил банку с консервами. — Че?!
— Ниче! — Сутулый отпихнул меня и выступил вперед, схватившись руками за жердь. — Я таких, как ты, в Воронеже пятерых положил!
— Выведите его сюда, блин! — Старик показал на ровную, поросшую травой площадку рядом с костром.
Двое худых мужиков поднялись и, открыв клетку, вытащили сутулого. Новички заволновались, что-то затараторили.
— Сейчас уберет его, — подала голос Полина. — Спорим, уберет с одного удара?
Кто кого уберет, я так и не понял.
— Лысый, может, не надо, а? — встал со своего места высокий и давно небритый мужчина.
Старик отмахнулся.
— Ну, бей, мать твою! — бросил он сутулому.
— Че мне тебя бить-то? — хмыкнул сутулый, поправляя ворот. — Сам бей!
Красные отсветы плясали на лицах соперников. Глубокие морщины придавали Лысому демонический вид.
— Уложишь меня — отпущу! — прошипел старик.
— По-любому отпустишь! — фыркнул сутулый и ударил.
Лысый ушел вправо, перехватил руку и подтолкнул нападавшего. Сутулый по инерции пролетел вперед и попал ногами в костер. Развернулся и, закричав от ярости и боли, ринулся в новую атаку.
Удар следовал за ударом. Старик молча, не напрягаясь, уворачивался или ставил блок. Его сопернику ни разу не удалось пробить защиту. Поединок продолжался меньше минуты, но казалось, что прошло уже полчаса. Сутулый выдыхался.
Старик в очередной раз поймал руку соперника, но не стал, как раньше, отпускать ее, а ловко крутанулся на месте так, что рука нападавшего даже хрустнула в суставе.
Сутулый повалился набок и взвыл, а старик коротким рубящим ударом сломал ему предплечье. Затем, не дожидаясь, пока поверженный противник придет в себя и поднимется, Лысый отвернулся от него и посмотрел на нас:
— Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова.
После этих слов старик с размаху заехал корчащемуся на земле сопернику в пах. Тот захрипел. Тогда Лысый присел над ним, ласково взял за голову и свернул бедолаге шею. Сутулый дернулся и затих.
Тишина повисла над поляной. Лишь угрюмо завывал ветер в верхушках деревьев да тихонько потрескивал костер.
Лысый — страшный человек. Не только сильный, но и умный противник. Понимает психологию человеческих взаимоотношений, знает, как надо руководить, чтобы тебе подчинялись быстро и беспрекословно.
Почему я не остался на станции? Может быть, там таких маньяков нет…
Вдруг из темноты выскочил взъерошенный Кед. Рядом с ним фигурка тощего провожатого выглядела забавно.
— Вы чего тут, народ? — Кед щурился от света костра и смешно озирался.
— Подойди к клетке! — скомандовал Лысый. В голосе его звучал лед.
— А ты кто такой? — Здоровяк заметил старого главаря.
— Подойди, я сказал! — старик махнул рукой.
— Че ты мне, как собаке, а? Попроси по-хорошему!
— Мать твою! — Лысый начинал закипать, из-за костра стали подниматься остальные члены банды.
— О! — неожиданно Кед увидел остатки трапезы на бревне. — Жрачка! Сутки не ел!
С этими словами рослый детина, улыбаясь, подошел к полупустой консервной банке. Соратники Лысого с омерзением смотрели на здоровяка.
— Врет! — крикнул вдруг провожатый. — Он только что свою еду из сумки сожрал!
Я пригляделся к худому мужчине и понял, что у того разбито лицо, а рука неестественно вывернута. Лысый, похоже, тоже обратил на это внимание.
— Тебя этот умник избил, что ли?
— Д-да, — нехотя ответил проводник и покосился на Кеда.
— Ладно. Я покажу тебе, кто тут главный! — Старик отошел от тела сутулого и размял руки. — Иди сюда, поговорим.
Товарищи Лысого одобряюще заулыбались, предвкушая новое зрелище. Кед же ничего не ответил — он уже уплетал тушенку из банки, довольно мыча себе под нос.
— Значит, вот так, да? — Лысый просто трясся от ярости. — Значит, так?!
Старик выдохнул и прыгнул на присевшего Кеда. Я представил, что будет дальше, — Кед, так же как и сутулый, скоро останется лежать на земле со свернутой шеей.
Но вышло все по-иному.
Кед отбросил пустую банку и резко поднялся. Лысый замахнулся, намереваясь врезать здоровяку по челюсти, но тот поймал его руку и легко, играючи перевернул старика и уложил его на лопатки. Затем прижал коленом и, вытерев жирные руки о штаны, сказал:
— Ты не прав, отец. Тут я главный!
Кед легко прикончил Лысого, одним коротким ударом вбив носовой хрящ прямо в мозг. Я снова поразился холодной силе этого простоватого человека. На Кеда накинулись дружки Лысого. Теперь я уже не сомневался в исходе — включилось чутье.
Мы успели выбраться из клетки и помочь здоровяку, уже когда тот разметал пятерых бандитов. На крики из леса прибежали их вооруженные товарищи, до этого сидевшие в засаде рядом с дорогой. Но даже они не смогли остановить нас.
Скоро все было закончено. Кед лично добил раненых приятелей Лысого. Я же не смог смотреть на это и поспешил отойти подальше. В воздухе стоял мерзкий аромат крови и смерти. Сегодня на моих глазах впервые убивали людей…
— Разрешите представиться, — здоровяк вытянулся во весь рост и обвел нас спокойным взглядом. — Капитан второго ранга в отставке Василий Кедров. Я буду руководить.
Проводник — единственный из банды, оставшийся в живых, мелко задрожал и стал медленно покидать круг света. Но Кед показал бедолаге кулак, и мужчина опустился на траву, не решаясь двигаться дальше.
— Вы все свободны, — снова заговорил Кед. — Только учтите — в одиночку вам придется в сто раз сложнее. По дороге сюда я присматривался к вам, специально прикидывался дурачком — так что теперь хочу сказать следующее: вы нормальные, разумные люди. Я не заметил каких-то отклонений. Есть среди вас генетически измененные, есть больные, но я буду рад, если вы присоединитесь ко мне. Коль уж нам пришлось попасть сюда — давайте попробуем тут жить.
— Ну, что думаешь? — обратился ко мне знакомый сутулого. — Присоединимся к этому зверю?
— Да мне-то, в общем, все равно, — я пожал плечами. Чутье ничего определенного по поводу Кеда не говорило. От него исходили волны агрессии и здравомыслия, доброты и непонятной жестокости. Это был явно сложный и неоднозначный человек.
— Я с ним, — сказала Полина и для пущей убедительности подошла к Кеду.
Люди стали стекаться к капитану. Почти все понимали, что в одиночку не выжить. Теперь их гораздо легче было убедить не шататься по одному. То, что не удалось сделать начальнику тюрьмы, с легкостью получилось у Кеда.
Правда, находились и такие, кто с криками «Я свободен!» убегали в ночной лес. Но я к их числу не принадлежал. Кед запретил уходить только проводнику. Пока люди решали, остаться им или нет, капитан допрашивал пленного бандита.
Мучительно хотелось выпить. Начал чесаться заживающий нос. Я поймал себя на мысли, что уже наступило третье июня. Мой, черт побери, день рожденья.
Восемнадцатилетие.
